Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 44 страниц)

9. Стражи Источника

Пираты решились на короткий привал только ранним утром. Где-то позади пока ещё неясными пятнами проступали скопления домов покинутого города, а впереди, совсем рядом, дышал сумеречной прохладой лес. Алиц внимательно осмотрелся и повернулся к Кроту:

– Надо бы проверить, – он настороженно взглянул на близкие деревья, – одному лешему известно, что там! Возьми пару человек и быстренько пробегитесь. Только не слишком долго – торчать на виду совсем не улыбается!

Крот хмыкнул:

– Сам справлюсь! Брать кого-то себе дороже. Они ж привыкли всё с шумом и грохотом делать, а тут надо тихо, без суеты, ужом проползти.

– Как знаешь, – шкипер согласно кивнул, только не задерживайся.

Он иронично оценил команду – и это его лихие подельники? Гроза купцов и заноза в заднице Магистра? Смотреть тошно: грязные, оборванные и непривычно молчаливые. Хотя, это-то сейчас даже к лучшему. Крот, пожалуй, единственный, кто сохранил прежний вид. Алиц обернулся, словно хотел ещё раз убедиться в справедливости своих наблюдений, но наёмный убийца уже исчез. Ловок, Змей его забери! И с бабами разобрался красиво – хоть на кого-то среди этого сброда можно положиться!

Шкипер занял удобную позицию возле куста боярышника, немного примял траву перед собой и стал внимательно наблюдать за подступами к стоянке. Пока тихо, но кто знает – вдруг ведьмы придумали что-то неожиданное? Город в отдалении, казалось, спокойно дремал: ни звуков погони, ни поисков беглецов на окраинах. Странно. И подозрительно тихо.

Бурные события прошедшей ночи и пленительный покой утра сделали своё дело – глаза Алица постепенно закрылись. Поэтому тихий шёпот сзади прозвучал настолько неожиданно, что капитан с перепугу бодро вскочил:

– Сдурел?! – он смачно выругался. – Крот, ну и шуточки у тебя! А по башке получить не боялся?

Для пущей убедительности шкипер угрожающе взмахнул трофейным клинком.

– Захотел бы пошутить, гаркнул бы прямо в ухо, – спокойно парировал убийца. – Не шуми понапрасну. И злость придержи для удобного случая – лучше сядь и слушай.

Капитан едва сдержал порыв гнева: что-то Крот осмелел не в меру! На кого хвост поднимать вздумал? Так его ведь можно укоротить! Вместе с головой! Однако, Алиц дураком не был – не зря столько лет удавалось прекрасно ладить и с откровенными головорезами, и со стражниками, да и с магами тоже. Так что лучше сейчас обиду проглотить, но хорошенько запомнить. Придёт время, посчитаемся! Шкипер скрипнул зубами:

– Ну?

Крот убедился, что поблизости больше никого нет, и продолжил:

– Интересно получается, – он мотнул головой в сторону леса, – нашёл пару тропинок, но ведут они к городу, а не наоборот. И не зверьё их проложило. Странно, не находишь?

– Что ты хочешь сказать? Нас обложили со всех сторон?

– Не думаю. Ясно одно – в лесу определённо живут люди, а в город ходить не любят. Или боятся. Надо бы их найти…

– А если они ещё хуже, чем местные бабы? – перебил Алиц. – На цепь садиться мне лично не хочется.

– Я и не предлагаю всей командой в гости завалиться. Сам найду – осмотрюсь, прикину что к чему. А вы пока посидите там, – Крот показал на густо заросший деревьями и кустарником пригорок, – обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.

– Вместе пойдём, – решительно отрубил капитан, – хочу лично всё увидеть.

– А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.

– Да пошли они! – выругался Алиц. – Надоело за каждым дураком следить – только нервы мотают!

– Как знаешь…

Главным шкипер назначил боцмана – и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:

– Веди!

Наёмник оказался прав – чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывал чуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал:

– Что ты там выискиваешь?

– Уже нашёл, – отозвался наёмник и подошёл ближе. – Смотри!

Он протянул шкиперу пучок какой-то травы с пятипалыми листьями и крупными красными ягодами. Сочные плоды так и просились в рот.

– Съедобные? – Алиц ухватил одну из ягод.

– Осторожно! – Крот задержал руку капитана. – Есть-то их можно, но не в таких количествах и не сейчас. Но придёт и для них время, если попытаемся прорваться на корабль.

– А что в них такого особенного?

– Хм… Скажем, они придают сил, а ещё ярости – настолько, что и самый последний хлюпик троих уделает и не заметит.

– А ты откуда это знаешь?

– При моей работе приходилось разбираеться и в кое-каких травах, – туманно напомнил Крот о своих бывших талантах. – Кстати, кэп, тебе не показалось странным, что за нами не гнались?

– Показалось, – кивнул Алиц. – До сих пор голову ломаю.

– Мне кажется, у жриц не так много воинов, и почти все сейчас охраняют порт. Потому и не преследовали – боялись, что мы под шумок захватим корабль, если стражу убрать.

– Возможно. А нам-то какая с того радость? В порт-то теперь точно не сунешься!

– Как знать, как знать, – наёмник задумчиво посмотрел на ягоды. – Вот если бы удалось их как-то оттуда выманить… И лучше сделать это побыстрее, пока жрицы не придумали что-то понадёжней.

– Предлагаешь прорываться в порт?

– Сначала узнает, кто там, – Крот показал на тропу, – может помощь какая будет. У нас пока и оружия-то почти нет, а голыми руками долго не повоюешь.

– А с чего ты решил, что нам там помогут?

– Судя по всему, местные в город не ходят – значит, вряд ли с амазонками дружат. А враг моего врага…

– …друг, – закончил шкипер. – Ну, тогда вперёд!

Да, не зря Алиц подозревал, что Крот не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Ишь, как всё разложил! Настроение у капитана заметно улучшилось – иногда даже искорка надежды способна превратить беду в благо…

Как выяснилось, идти оставалось совсем немного – буквально через несколько сотен шагов корсары выбрались на окраину большой поляны с грубыми деревянными постройками. А между ними сновали десятка три человек.

– Ух, ты! – выдохнул капитан. – Мужики! И без ошейников! Как, интересно, им удалось под носом у жриц? Секрет какой знают, что ли?

– Выясним?

– А по голове получить не боишься? – Алиц оценивающе посмотрел на увесистые жерди в руках нескольких лесных жителей.

– Рискну.

Крот решительно вышел на открытое место:

– Здорово, мужики! Гостей принимаете?

О чём говорил наёмник – словами и жестами – шкипер разобрать не мог, но с удивлением отметил, что настороженность и недоверие на лицах жителей деревушки постепенно сменилось интересом. Крот помахал рукой:

– Кэп, давай сюда!

Он подождал, пока Алиц подойдёт поближе, затем показал на него пальцем и важно произнёс:

– А вот и могучий воин, не знающий поражения! – наёмник склонился в почтительном поклоне и быстро зашептал. – Постарайся склонить их на свою сторону. Ври, что хочешь, обещай хоть звезду с неба. Если они согласятся помочь, шансов будет намного больше. Хорошая наживка получится для стражи в порту. Я приведу наших – отдохнуть нормально надо, да и поесть горячего не помешает.

– Что-то сомнительно, – так же тихо ответил шкипер, – они ж не идиоты.

– Попробовать стоит. А не получится, хоть топорами разживёмся – всё польза…

Крот с командой вернулся под вечер. К тому моменту Алиц чувствовал, как от бесконечных уговоров язык в прямом смысле скоро отвалится. При этом он не продвинулся к цели и на полшага – мужики иногда одобрительно кивали, но соглашаться атаковать амазонок явно не собирались.

– Дохлая затея, – устало доложил шкипер, – легче барана уболтать самому зарезаться! Да и разговаривать тяжело – толмач с магами остался, а местный язык я понимаю с трудом. Если бы жрицы чуток не подучили, вообще бы только кукиш уверенно распознать получалось.

– Посмотрим, – ухмыльнлся наёмник. – Я тут ещё одну травку по дороге нашёл – будут сговорчивей. Только не пейте из той бочки!

Крот показал на стоявшую возле открытого очага дубовую кадку, из которой один из лесных обитателей как раз черпал воду.

– Кстати, не выяснил, почему они без ошейников? Или амазонки здесь не появляются вообще?

– Сам не понял, – пожал плечами Алиц, – говорят, приходят иногда, забирают с десяток крепких мужиков, а через несколько дней приводят обратно. Иногда ребятишек малолетних подкидывают, но только мальчиков. Так и живут.

– Ничего, когда-то приходится сделать первый шаг, – Крот зло сплюнул. – Не забудь про воду, а остальным сам скажу.

Ужин жители деревни приготовили знатный: зажарили целиком кабана, отварили целую гору овощей, да и разной пряной зелени не пожалели. Пираты жадно глотали жирное сочное мясо, зпивали чистой родниковой водой (Крот заблаговременно поставил рядом с командой ведро) и откровенно блаженствовали. А вот лесные братья начинали себя вести довольно странно: сначала поодиночке, а потом уже целыми группами подходили к Алицу и что-то горячо ему доказывали. Шкипер не понимал и половины сказанного, но не забывал улыбаться и дружески похлопывал каждого по плечу. Коварный план наёмника приобретал вполне реальные очертания…

На следующий день всё повторилось, только теперь мужики явно порывались разобраться с амазонками прямо сейчас. Капитан не успевал их успокаивать и, в конце концов, не выдержал:

– Крот, опять твои штучки?!

– А что, работает! – спокойно отреагировал наёмник. – Надо же было ягоды проверить! Я-то вначале хотел нашим подсунуть, а теперь, думаю, лучше этих обработать. Тогда точно не сбегут и сделают всё, что надо. А мы тем временем в порт нагрянем…

Нападать решили одновременно в трёх разных местах на закате, чтобы самим добраться к морю с наступлением темноты. Тогда шансов справиться с охраной будет намного больше. Каждый отряд возглавил кто-то из пиратов. Алиц пытался возражать, что терять своих людей не надо, но Крот его убедил легко:

– Для спасения всегда приходится кем-то жертвовать. А свои точно назад не побегут, будут драться до последнего. И потом, им же необязательно держаться до конца – вытянут на себя стражу, а потом пусть пробираются к кораблям. Жить захотят – успеют!

Первая же атака наделала много шума и закончилась успешно, несмотря на почти полное отсутствие оружия. Хотя, в умелых руках и оглобля, и вилы, и рогатина становятся весьма опасными. У лесных жителей, конечно, таких навыков не было, но неожиданность и озверевшая толпа способны смести не одного опытного воина. А их оказалось не так уж и много – четырёх стражниц попросту затоптали. Правда, нападавшие тоже недосчитались нескольких человек, но кто считает потери, когда победный рёв напрочь глушит доводы разума? А у отряда Алица стало на четыре клинка больше…

События развивались стремительно: откуда-то к амазонкам прибыло солидное подкрепление, и фортуна явно отвернулась от нападавших – дрались они отчаянно, но долго противостоять опыту вряд ли смогли бы… Если бы не два других отряда. Теперь уже они терзали оборону противника с яростью бешеного пса. Амазонки не сдавались: перебрасывали силы с одного места в другое, подводили новых бойцов, и, наконец, стали теснить безумных мужчин прочь из города.

– Теперь пора, – коротко бросил Крот, – в порт!

Пираты рысью бросились в сторону порта, не особо волнуясь об участи остальных нападавших…

С малочисленной охраной кораблей пираты разобрались без особых проблем. Без лишней суеты погрузились на знакомый фрегат и подняли паруса. Алиц с удовлетворением наблюдал, как медленно растёт полоска воды между бортом и пирсом, как вдруг тихий плеск волн утонул в громком крике:

– Боцман!

Теперь и шкипер заметил, как по доскам причала отчаянно спешит к кораблю знакомая фигура. Корсар прихрамывал, левая рука висела плетью вдоль тела, но он не сдавался. Шкипер коротко бросил за спину:

– Канат! Быстро!

Чьи-то руки тут же стравили пеньковый конец за борт:

– Успеет?

Боцман бросился в воду и здоровой рукой поймал таки спасительный канат, а через считанные секунды уже надрывно кашлял возле мачты.

Крот с интересом посмотрел на него и повернулся к Алицу:

– Ну, что я говорил? Кто хотел, тот успел, – он удовлетворённо вздохнул. – Жаль, что не можем затопить какой-нибудь корабль у выхода из бухты. Теперь твой выход, кэп! Справишься?

– Не волнуйся, – гордо ответил шкипер, – звёзды я читать не разучился…

* * *

Верховная Мать нервно перебирала нефритовые чётки. Только этого не хватало: нападение акаргов оказался настолько мощным, что пришлось снять элитных воинов с охраны кораблей! Как назло, жриц высокого Круга в городе не осталось – осень, как правило, они проводили вдали от города, а отряд Коары она сама отправила в Предгорье. Сейчас разрушительные способности ученицы ох, как бы пригодились!

Из доклада разведчиков Мать поняла, что акарги пришли не сами – вместе с ними видели и сбежавших разбойников. А если учесть, что даже посвящённые Третьего Круга не могли толком справиться с удивительной устойчивостью презренных к смирению, то без участия пришлых магов тут явно не обошлось. А, значит, Коара с Улой должны вернуться немедленно – нужно собрать все силы, иначе беды не избежать. Зря предки решили оставить акаргов без ошейников! Лучше уж снимать их на короткое время спаривания, но спокойно контролировать свободных всё оставшееся время. С потомством как-нибудь разобрались бы.

Верховная замерла на месте. Мощный импульс ментальной энергии разовал пространство, чтобы через мгновение достичь той единственной, которая могла его почувствовать и понять: "Немедленно возвращайтесь, Ула!"

* * *

Сойка верещала не хуже базарной торговки, у которой прямо из-под носа увели изрядный кусок отборнейшей ветчины. Как раз тот, что служит украшением прилавка и превращает обычного зеваку в покладистого покупателя. Хочешь-не хочешь, а возьмёшь что-нибудь ненужное, да ещё друзьям и соседям посоветуешь. Интересно, кто же так сильно птицу расстроил?

Я открыл глаза. Костёр давно погас, и на месте некогда бушевавшего пламени саваном лежала зола. Хотя, где-то в глубине вполне могли сохраниться тлеющие угольки – надо попробовать раздуть, а то утро уж слишком прохладное, если не сказать большего. Очередная гневная трель пернатого "будильника" разогнала остатки сна и отодвинула планы согреться на неопределённое будущее. И ведь было с чего! Сойку дразнил рыжий малыш! Причём, весьма настойчиво и умело, как будто за шоу ему наобещали миллион уахских тугриков.

Волосатый толмач подпрыгивал, переминался с ноги на ногу, склонял голову набок – точно как птица, только гораздо забавнее. Не забывал и язык показывать. А растрёпанная огненная грива делала его ещё больше похожим на взъерошенную рассерженную сойку. Неудивительно, что в том момент никто из нашего маленького отряда уже не спал. Правда, все наблюдали за представлением уаха по-разному – личи почти равнодушно, орки с заметным интересом, а Хельга с изумлением. Меня так просто душил смех.

– Малыш, что ты делаешь?! – девушка, наконец, не выдержала.

– Она… Она воровка бессовестная! И дура! – казалось, возмущению рыжего не было предела.

Теперь уже разволновалась Хельга:

– Где ты таких слов набрался?!

– Где набрался, где набрался, – заворчал уах, но добавил уже чуть спокойнее. – На корабле услышал. Пираты ещё и не такое про жриц говорили. Я выбрал самое пристойное. И всё равно, она – дура!

– А чего украла-то? – любопытно всё же, из-за чего так обиделся рыжий.

– Брошку. Мне Маг подарил, – он шмыгнул носом и засопел, – а она её вчера стащила, пока дрова собирали. Поймаю, придушу заразу!

Девушка чуть не задохнулась от очередного пассажа рассерженного уаха. Тем более, и я уже не удержался и от души захохотал. Аж до слёз.

– Малыш, а почему ты решил, что это именно та сойка? Может, она тут вообще не при делах?

– Как же, не она! – снова встрепенулся рыжий. – Да ты только в глаза её бесстыжие посмотри – точно она!

– Хватит! – Хельгу от возмущения самым натуральным образом трясло. – Что случилось?! Ты же всегда любил лес – и животных, и птиц. Даже с деревьями разговаривал, помнишь?

– Плохо здесь, – уах никак не желал успокоиться, – всё чужое. А птицы вообще нахальные! Особенно эта…

– Слушай, давай тебе рогатку сделаем вместо брошки, – ну не мог я сейчас серьёзно разговаривать, – будешь первый в истории толмач-птицелов. Точнее – птицебой!

– Сергей, прекрати! – гнев девушки нашёл новую цель. – Так и знала, ты его научил! Больше некому!

– Вот те раз! – на сей раз пришла моя очередь удивляться. – Обидеть художника может каждый! Причём здесь я? Да я вообще всю дорогу только с принцем разговаривал. Ну, ещё с Грохом парой слов перекинулся. Причём, исключительно на дипломатическом языке. Малыш, ну хоть ты ей объясни!

– Сергей правду говорит, – буркнул уах и шумно вздохнул. – Не, не надо мне рогатку – брошку хочу. Красивая была, да ещё и от самого Мага…

– Ладно, будет тебе подарок. Хоть и не Магистров, но должно понравиться, – я покопался в сумке и протянул рыжему прелестную вещицу – золотой ажурный кулон с матово-серебристым камнем в форме крупной капли. Казалось, ещё чуть-чуть, и она вырвется из хрупкой оправы, а затем скользнёт между пальцами, не оставив следа.

Толмач моментально забыл о пропаже. Конечно, уах скромностью никогда не отличался, о его азартности и вспоминать-то страшно, но сейчас он превзошёл даже самого себя. Глаза горели как у голодного вурдалака, а руки дрожали так, словно рыжий засунул пальцы в розетку. Правда, удивляться нам пришлось недолго – он проворно спрятал кулон в передний карман штанов и тут же успокоился. Но кулак сойке напоследок всё же показал.

– Сергей, откуда это у тебя? – мне показалось, что в голосе Хельги сквозила, скорее, лёгкая обида, чем интерес.

Понять девушку можно – подобные украшения принято дарить женщинам, а не взбалмошным недомеркам. Пусть он хоть трижды друг, сват или брат. И она, без сомнения, права.

– Где взял, где взял… Купил, – я невольно скопировал интонации ворчливого уаха и отвёл взгляд. – Точнее, нашёл. На острове…

– А… Ну да, конечно, – Хельга как-то натянуто улыбнулась и потрепала рыжие лохмы малыша. – Ну что, доволен? Тогда собирайся в дорогу…

Я чувствовал себя виноватым, хоть и не соврал – просто не сказал всей правды. Действительно, кулон попал мне в руки на острове. Вопрос только в том – как? Я нашёл его на пляже после схватки с амазонками. Взможно, кто-то из жриц обронил его во время борьбы да так и не хватился. Согласитесь, отдать тогда столь необычный трофей врагам было бы верхом безрассудства. С другой стороны – он там мог вообще сотни лет пролежать и девки абсолютно не в теме! А уж надеяться на чью-то честность и благородство тогда точно не приходилось. Думал, если спросят – верну, мне чужого не надо. Но до конца плавания так никто и не искал пропажу. Нельзя сказать, что на материке я забыл о кулоне. И сначала хотел подарить его Хельге, честное слово! В знак примирения. Отношения-то между нами в последние дни сильно испортились…

Но не решился. Нет, не испугался какой-нибудь неожиданной реакции со стороны девушки, а потому, что понял – кулон явно не простой. В нём ощущалась странная дремлющая сила, и очень хотелось разобраться что оно такое и зачем. Любопытство, как говорится, не порок. Хотя, и счастьем его тоже назвать не рискну. Чёрт, а зачем же я тогда отдал находку рыжему?! Затмение нашло, не иначе. Ладно, будем надеяться на доброту уаха – даст на время подержать, не откажет. И всё же не совсем красиво получилось. Прежде всего, перед Хельгой неудобно.

– Что-то не так? – голос лича оборвал поток мыслей. – Пора уходить. Ты сам настаивал.

– Да, конечно, – я кивнул и ещё раз обвёл взглядом место стоянки, – По дороге составим план, обсудим детали. Ну, или хотя бы попытаемся придумать что-то разумное…

Если кто-то скажет, будто бы близость преследователей за спиной добавит вам сил – не верьте! Очередной миф, волею писателей-домоседов прочно поселившийся в мозгу среднестатистического обывателя. Возведенный в ранг аксиомы и не единожды оформленный всепобеждающим печатным словом. Ему почему-то верят больше, чем доводам собственного рассудка. Как же, «гуру сказали» – значит, так и должно быть! Согласен, доля истины в подобной гипотезе всё же есть. Но исключительно применительно к подготовленным профессионалам, для которых постоянная близость опасности и необходимость выживать скорее привычка, а вовсе не экстрим. Для нормального же индивида подобный адреналиновый раздражитель вызывает совершенно противоположный эффект – ступор. Случай на поляне возле менгира яркое тому подтверждение. Надеюсь, мой опыт не относится к тем самым исключениям, только подтверждающим правило. Если же не ступор, то… Да, поначалу, действительно, и бежать можно с утроенной скоростью, и по отвесной стенке забраться чёрт те знает куда, и каменюку весом в полтора центнера швырнуть метров на двадцать. А то, что излишек энергии растрачивается в десятки раз быстрее, почему-то никого не волнует. И вот когда сил не остаётся даже кричать, страх, возбуждение и скорость исчезают – остаются лишь пустота, вялость и апатия.

По крайней мере, после пары часов нашего продвижения в сторону гор я испытывал именно эти чувства. Уже и разговор с принцем поддерживать удавалось с большим трудом. Удручало ещё и то, что никаких разумных идей в голову так и не приходило. А план нужен! И как можно быстрее – я был уверен, что амазонки нас постепенно догоняют. Печёнкой, шкурой ощущал, как позади не крадётся, а галопом скачет опасность.

Откуда-то сбоку подкатился уах:

– Там что-то есть, – он нетерпеливо дёрнул меня за штанину и добавил. – Плохое…

Рыжий показывал как раз в том направлении, куда мы спешили. Собственно, после того, что пришлось услышать о местных обитателях, удивился бы такому заявлению только глухой. Но уж больно странно выглядел уах: переминался с ноги на ногу так, словно приспичило в ближайшие кусты по малой нужде, а во взгляде явно читалась тревога. Да и ожидать нападения сейчас следовало, скорее, с противоположной стороны.

– Малыш, с тобой всё в порядке?

Уах сердито засопел. Вот таким он мне определённо больше нравился – обычное состояние для рыжего толмача.

– Не веришь? Сам посмотри, ты же можешь! Ай! – он неожиданно присел. – И там тоже!

Теперь его пухлый пальчик ткнул вообще куда-то в сторону. Я начинал беспокоиться за малыша – после столь бурных приключений "крышу снести" может запросто. Даже привычные ко всему личи, кажется, держатся из последних сил, а обо мне и говорить нечего – чувствую, ещё чуть-чуть, и стану настоящим паранойиком.

– Послушай, – я старался говорить как можно спокойней, – скоро всё закончится. Горы совсем недалеко, успеем. Потом ещё вместе посмеёмся, да?

А вот улыбку на лицо натянуть не получилось. Потому, что вдруг сам ощутил явную угрозу, и как раз оттуда, куда показал уах в последний раз. Чёрт, не успели проскочить! От вновь накатившего возбуждения я с силой ударил себя по колену:

– Принц, стоп! Похоже, опять волки! Давайте, быстренько все до кучи!

Уговаривать никого не пришлось, да и объяснять тоже – слишком хорошо помнили и личи, и орки атаку Пожирателей.

– Что будем делать? – Хрохан выглядел, тем не менее, спокойным.

– А я знаю? Импровизировать как-то. Только вы с Грохом пока ни во что не вмешивайтесь, хорошо? Сначала сам попробую. Ничему не удивляйтесь…

Сказать легко, а вот что, действительно, придумать? Собственно, вариантов немного. А если хорошо подумать, всего один: попробую сотворить жабу. Спасибо малышу за несколько лишних минут. Возможно, как раз они и дадут нам шанс выжить и в этот раз. О том, что за это время амазонки стоять на месте не будут, вспоминать не хотелось…

И вновь тону в мелодии светловолосой, захлёбываюсь тихой печалью и наблюдаю, как с каждой секундой всё более плотная золотистая шапка накрывает отряд. Ничего, что пока «головастики» атакуют нас – очень скоро это закончится. Вот уже только шелест аккордов затихает внутри, и они тянутся друг к другу, утомлённые беспорядочной радостью подаренной жизни, и плотнее слипаются в тесных братских объятьях. Уже начинаю узнавать очертания исполинской амфибии, вижу дрожащий раздвоенный язык, как вдруг…

…резкая боль в затылке заставила меня потерять контроль. Я со стоном схватился обеими руками за голову:

– Чёрт! Только не сейчас!

И ведь вижу, как лишённые опеки «запятые» терзают создателя, а ничего поделать не могу. Боль пульсирует в такт укусам и словно кричит: «Мало! Давай ещё, ещё!» Видимо, попросту не хватает сил, растраченных на бесполезную рефлексию по поводу грядущей опасности. Хочется отдаться боли без остатка, без оговорок и надежды на награду за добровольно принятые страдания…

«Успокойся, ты справишься. Я помогу…»

Чей-то шёпот на мгновение гасит волны безволия подобно вылитой в бушующий океан бочке масла. Снова пытаюсь поймать угасающую музыку, вернуть гармонию смирения в хаос мыслей и чувст.

«…помогу, скоро станет легче. Всё получится…»

И я хватаюсь за соломинку слов, как за последний шанс вырваться из тенет обречённости, за возможность вновь ощутить почти утраченную свободу творить…

Руки Хельги мягко скользили по моим волосам:

– Всё хорошо, я помогу, – кажется, она повторила эту фразу десятки раз – спокойно и ровно, с невероятной убедительностью.

Слова отдавались в голове многократным эхом, затихали на мгновение и гремели вновь, пока кошмарная боль в затылке, наконец, не исчезла. Такого облегчения я не испытывал давно – пожалуй, с того момента, когда пацаном в уличной драке получил сильный удар в солнечное сплетение. Долго не мог вздохнуть и страшно перепугался, что больше уже никогда не смогу этого сделать. Поэтому первый крохотный глоток воздуха, просочившийся в лёгкие, произвёл на меня, помнится, ошеломляющий эффект: тело как бы перестало существовать вообще, стало невесомым и, казалось, в любой момент готово было устремиться к облакам. Тогда я единственный раз в жизни плакал, совершенно не стыдясь друзей…

– Сергей! – в голосе Хрохана без труда угадывалась тревога. – Волки уже близко. Что нам делать?

Мог бы и не предупреждать, сам вижу! Расстояние до Пожирателей пока оставалось большим, но с каждой секундой заметно сокращалось – как будто они не только Силу переваривать умели, но и пространство лопали с лёгкостью необыкновенной. И всё же гораздо большее беспокойство вызывала не скорость волков, а количество – их было много. Очень много.

Я чувствовал себя заметно бодрее. Видимо, Хельга не только лечила, но и щедро делилась собственной энергией. Да и "головастики" наверняка не просто так летали – Сила переполняла меня, бурлила и нетерпеливо ожидала только приказа. Откуда-то внезапно пришла злость:

– Ну, собаки, держитесь! Посмотрим, как вы сожрёте такой подарочек! – и тут же отступила, освободив место уверенности, решительности и точности.

Стоит ли удивляться, что исполинская дымчатая амфибия появилась перед изумлёнными взорами моих товарищей почти мгновенно? Да и размерами заметно превышала самый первый "опытный" экземпляр, а уж шипела не хуже лопнувшей трубы парового отопления.

Первого же волка жаба встретила звонкой оплеухой. Не лапой ударила, естественно, а языком. Смачно так наградила, с оттяжкой. Бедняга отлетел назад метров на десять с той же скоростью, что и нападал. Как мячик от стенки. Правда, я ожидал большего – надеялся, что она его всё же проглотит, но… Видимо, такую пищу "энергетический желудок" моего творения переварить был попросту не в состоянии. Но и того, что произошло, оказалось достаточно, чтобы поумерить пыл Пожирателей: какое-то время они просто кружили вокруг, словно выискивая брешь в неожиданно прочной преграде, а потом… бросились на нас со всех строн одновременно! Грамотные, сволочи! Не уменьем, так числом, можно вымотать и гораздо более сильного противника, а затем спокойно его уничтожить! Именно так стая гиен добивает раненого льва.

Жаба крутилась бешеным волчком, раздавая тумаки направо и налево – чтобы никто не ушёл обделённым. Гигантский язык мелькал в воздухе как кнут опытного пастуха, которого непослушное стадо довело до крайней степени злости. Передние ряды Пожирателей тут же смешались: сзади на них давили другие волки, а наш защитник упорно гнал куда подальше. Первая массированная атака захлебнулась, но кто осмелится утвержать, что она последняя?

Собственно, так и произошло. Я уже не помню, сколько ещё подобных нападений пришлось выдержать. Для меня они слились в, казалось, бесконечную череду продолжительных моментов максимального напряжения и коротких пауз относительного спокойствия. Сил оставалось настолько мало, что даже мысли старались хоть немного отдохнуть, а им-то как раз надо было работать! Надежды на удачный исход практически не осталось. Конечно, мы пытались постепенно продвигаться к горам, но за всё время удалось "проползти" метров сорок, не больше. Улитка, и та дальше бы сбежала.

Ох, как нужна передышка! Как глоток свежего воздуха в душной комнате, как оазис в пустыне. Жабе для эффективной работы требовалось огромное количество энергии, а кушать, извиняюсь, нечего. Кроме моей собственной энергии, а она точно не безгранична. По крайней мере, я уже чувствовал заметную усталось, и, если бы не помощь Хельги, давно бы обессилел. Боюсь, более продолжительной осады можем не выдержать даже вдвоём. И "головастиков" временно отпустить на волю не могу! Волки такую прекрасную возможность для нападения точно не упустят. Вон, как круги наматывают!

Пожиратели словно услышали мои невесёлые мысли и вновь бросились в атаку. Но действовали в этот раз гораздо умнее – они отказались от тактики беспорядочных наскоков и выстроились спиралью. С одной стороны, жабе-то отбиваться стало заметно легче, а с другой… Теперь выбывшего из хоровода волка тут же замещал другой – из внешнего витка – а неудачник продолжал бег уже на его месте. Ясно, что так они вымотают меня до состояния ветоши очень скоро. Весь вопрос только в том, сколько на это уйдёт времени? Да какая, к чёрту разница, если исход всё равно один?! Думай, голова, думай, если на кладбище не торопишься!

Силы таяли медленно, но верно. Я посмотрел на Хельгу:

– Ты как?

– Ничего, – она вяло улыбнулась, – нормально…

Врёт, конечно. Внешний вид девушки прямо-таки вопил об обратном: лицо осунулось, круги под глазами, да и кожа на руках больше сейчас походила на старый пергамент. И нижнюю губу она закусила, будто едва сдерживала стон. Господи, вот уж кто точно не заслужил такого конца, так это она! Ну, и рыжий, конечно. Оба должны жить долго, в окружении добрых друзей, которые должны быть счастливы уже хотя бы потому, что просто знакомы с таким человеком как Хельга или таким взбалмошным, но столь же искренним, созданием как Малыш. Ладно, личи или орки – на них уж точно лишнего клейма ставить негде, да и у меня ручки далеко не стерильные. Но они… Где же вы, боги?! Почему молчите и отворачиваетесь, когда ваша помощь столь необходима, и больше надеяться не на кого?!