Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 44 страниц)

Произошёл гигантский взрыв, разметавший всё вокруг. Нежить исчезла без следа, Мегалит раскололся на две части, а люди не досчитались почти всего войска и трёх Верховных Магистров… Мой народ заплатил очень высокую цену за безумие одного Мага, да будет он навеки проклят!

– Хельга, – спросил я после минутной паузы, осмыслив услышаное, – а почему всё-же Война Магов? Как я понял, воевали же все люди – и маги, и военные, и простые жители?

– Не знаю, так её назвали… Наверно потому, что маги понесли в ней самые тяжёлые потери – погибли многие, да и люди стали опасаться Верховных Магистров… – она чуть задумалась. – Маг Дастарога рассказывал, что после взрыва наш мир потерял почти всю Силу… Тогда же образовались Земли Входящих, ну и к Мегалиту до сих пор никто пройти не может.

– Что значит не может? – не понял Серхио.

– Туда на протяжении трёхсот лет отправлялись несколько раз, но никто так и не дошёл, многие просто исчезли, в том числе ещё один Верховный Магистр! Теперь эту часть Заронга называют Мёртвой Землёй, там даже лес растёт неохотно…

– А что случилось с Харатом? – спросил испанец.

– Не знаю, его тела так и не нашли, но скорее всего, он сгорел – удар такой мощи, а потом ещё и взрыв даже Маг выдержать не в состоянии.

– Мы почти у цели, – привлёк наше внимание Агриэль, – за тем холмом деревня.

Растительность вокруг изменилась – теперь дорога проходила среди полей, засеянных то ли рожью, то ли пшеницей.

– А почему не видно людей? – я удивился какой-то подозрительной пустоте вокруг.

Агриэль добродушно усмехнулся:

– Ну, тут же не город, здесь живут совсем по-другому – рано встают, рано ложатся. Хотя, когда придёт время собирать урожай, люди будут работать от зари до зари.

Мы выехали на вершину холма и, действительно, не далее, чем в полукилометре увидели небольшую деревеньку домов в сорок.

Как-то сразу навалилась усталость, видимо, сказались все переживания этого безумного дня, да и первая в жизни многочасовая "прогулка" верхом настойчиво напоминала о себе ломотой в суставах и отбитыми частями тела. Наверное, я выглядел настолько несчастным, что Агриэль поспешил меня успокоить:

– Даже в этой забытой деревне есть таверна, там и остановимся – о ночлеге и ужине я договорился.

Последние метры пути никого подгонять не пришлось – упоминание об отдыхе разбудило скрытые резервы сил и энтузиазма. Ну как тут не вспомнить наших гениальных предков и простое приспособление в виде сочной морковки для осла?

Таверной оказался малопримечательный двухэтажный дом почти в центре деревни. Единственным, что выделяло его из остальных строений, был старый деревянный бочонок, подвешеный на цепи к козырьку над крыльцом. Если бы не столь характерная особенность, запросто можно было проехать мимо десять раз и не догадаться, что за широкой дверью скрывается столь приятное глазу и полезное телу заведение. На крыльце нас поджидал чуть полноватый человек в расстегнутой наполовину серой рубахе и широких штанах тёмно-зеленого цвета. Пожалуй, самым выдающимся элементом в его простоватом облике была огромная лысина, сияющая в лучах заходящего солнца как нимб святого.

– Здравствуйте, здравствуйте, – быстро затараторил он, – проходите в дом, ужин будет через десять минут, а пока можете осмотреть ваши комнаты или отдохнуть в зале за кружкой пива. Есть и вино, очень неплохое вино, стражники пробовали недавно и очень хвалили…

Он чуть виновато посмотрел на Агриэля и спросил:

– Господин, вы говорили, что нужны комнаты для троих, а вас четверо?

Мечник утвердительно кивнул.

– Но это ничего, место есть, я сейчас же распоряжусь и через полчаса всё будет готово, – успокоил его хозяин, – проходите в дом, проходите. Лошадей можете оставить здесь, я сам заведу их во двор.

Слезть с коня и доковылять до дверей стоило мне огромных усилий – я чувствовал себя настоящей развалиной, на которой черти молотили горох недели две, не меньше. Едва рассмотрев внутреннее устройство зала (четыре стола, стойка а ля "винный погребок" у стены напротив, лестница на второй этаж), я буквально упал на ближайший стул и с наслаждением вытянул ноги.

– Агриэль, а про каких стражников говорил хозяин?

– Ну, это всё же пограничные районы – хоть орки и ушли, за порядком присматривать надо, вот Город и посылает иногда дозорные отряды. Думаю, если бы не они, в этой деревне таверны вообще бы не было – местные сюда редко заглядывают. Так что нам повезло.

Он с улыбкой сел напротив, а Хельга и Серхио устроились правее, ближе к окну.

Вскоре появился и хозяин, но на этот раз он вошёл в зал через дверь возле барной стойки.

– Всё устроено наилучшим образом, – радостно доложил он, – лошади в стойле, а комнату приготовят пока вы будете ужинать… Пиво, вино?

– Я бы не отказался от кружечки Гинесса, – это во мне проснулся пивной гурман.

Хозяин слегка растерялся, но виду не подал – посмотрел на Агриэля, потом перевёл взгляд на меня.

– Простите, господин, но Гинэся нет, у нас небольшой выбор – есть только пиво и вино.

– Ну тогда давайте пиво, – я старательно изобразил покорную обреченность, едва сдерживая душивший меня смех.

Трактирщик вопросительно посмотрел на остальных. Хельга отрицательно покачала головой, а Серхио, казалось, не обратил на слова хозяина никакого внимания – он опять о чём-то раздумывал. А, возможно, просто делал нелёгкий выбор в пользу одного из напитков. Странный он какой-то для испанца, я себе их всегда по-другому представлял – горячими, вспыльчивыми, с кипучей энергией. А он всё больше думает и молчит, спросит иногда о чём-нибудь и снова в прострацию впадает. Ну да ладно, человек он неплохой, а там посмотрим, где собака порылась[5]5
  где собака порылась-Сергей в очередной раз использует жаргонное выражение (производная от известной поговорки – «узнать, где собака зарыта»). Славный парень, что и говорить!


[Закрыть]…

– Когда принесёшь ужин, дай нам кувшинчик вина – попробуем, чем восторгались стражники, – решил, наконец, за всех сразу Агриэль.

Хозяин вернулся к стойке, быстро нацедил в деревянную кружку пиво из большой бочки и вернувшись, поставил её передо мной.

– Я посмотрю, как там ужин, – сказал он и умчался на кухню с проворством мальчика-полового.

Пиво оказалось вполне приличным и я блаженствовал, потихоньку потягивая пенный нектар небольшими глотками, дабы растянуть удовольствие. В воздухе повисла какая-то напряжённо-звенящая тишина – все дружно молчали. Ну и пусть, почему мне вечно выступать возмутителем спокойствия, пусть теперь Серхио отдувается, а я пиво буду пить. Даже интересно, кто из моих спутников первый заговорит…

Хмельной напиток разбудил зверский аппетит (хм, а они туда ничего не подмешивают?), поэтому на ужин я накинулся со страстью обжоры после двухнедельного поста и с каждым поглощённым куском наливался уверенностью, что жизнь налаживается. Да, ребята, в любой точке Вселенной можно устроиться очень даже неплохо! Я придвинул к себе недопитое пиво и мечтательно посмотрел в ставшее совершенно чёрным окно. Кружка чуть не выпала у меня из рук – за стеклом мелькнуло и исчезло лицо человека, замотанное тёмным платком так, что видны были только глаза!

– Глюки… – пробормотал я неуверенно и подозрительно покосился на пиво.

Агриэль настороженно огляделся по сторонам.

– Что случилось?

И я не утерпел, рассказал всё – про странные ощущения возле заставы, про тень на выходе из леса и про местного ниндзя.

– Говоришь, только глаза видно? – мечник нахмурился. – Встречал я раз человека, одетого точно также, но далеко отсюда и очень давно…

– Что за человек? – заинтересовалась Хельга.

Агриэль налил себе вина, сделал глоток и продолжил:

– Это случилось почти десять лет назад, я принял тогда командование только что созданным отрядом следопытов и мы сразу получили первое задание. Ты должна помнить, Мастер послал к Мегалиту Сарена, ну а мы должны были его охранять и разузнать заодно, что происходит в Заронге. Слухи-то разные ходили…

– Да, конечно, я бы не смогла забыть эту историю, даже если бы захотела. Маг тогда очень переживал – Сарен был одним из его лучших учеников и так нелепо погиб.

– Нелепо? – Агриэль удивлённо посмотрел на Хельгу, – что тебе рассказал Мастер?

– Почти ничего, он говорил, что Сарен попал в ловушку в Мёртвой Земле и не смог выбраться.

– Да уж… Мёртвая Земля, Пустынные Земли, Проклятые Земли, как только не называют это место… Только вот оно оказалось совсем не пустынным, если не сказать наоборот – населённым под самую завязку.

Теперь настала очередь изумляться Хельге:

– Но Маг всегда повторял, что там никого нет и быть не может!

Мечник пристально смотрел на девушку, то порываясь что-то сказать, то явно себя сдерживая.

– Никого нет… Что ж, может оно и к лучшему, незачем туда соваться всем подряд…

Агриэль залпом допил вино, снова налил полную кружку и начал рассказывать:

"…Так вот, как я уже говорил, нас было одиннадцать человек отряда следопытов плюс Сарен и добрались мы до границы Заронга без приключений. К Мегалиту ведут несколько дорог, но Сарен выбрал обходной путь через каньон вдоль реки – так настоял Мастер. Мы двигались боевым порядком – двое человек впереди, по одному с каждого фланга, сзади нас прикрывали ещё двое, остальные вместе с магом шли в центре, удерживая всех дозорных в поле зрения. Я это рассказываю к тому, чтобы вы понимали – мы хорошо знали, чем закончились предыдущие попытки и застать нас врасплох было очень трудно…

Когда показался вход в каньон, идти стало сложнее – горы подступили почти к самой реке и местами скалы нависали над самой водой, да и деревья совсем исчезли, сменившись густым кустарником. Мы прошли последний изгиб реки и оказались на большой поляне, окружённой огромными валунами, а прямо напротив чернел вход в ущелье. Вода шумела так, что нам приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Авангард не заметил ничего подозрительного и мы пошли к каньону… Леший меня забери, если бы знать заранее!

Всё произошло примерно на полпути – сзади из земли выскочил мохнатый паук размером с хорошую собаку, отрезав нам дорогу назад. По крайней мере, он был очень похож на паука, перемещался стремительно и атаковал с быстротой змеи… Мои люди пытались защищаться, но монстр был значительно проворнее – через пару секунд двое уже лежали на земле, разорванные на части. Самое плохое, что среди погибших оказался наш единственный арбалетчик – теперь мы не могли атаковать паука издали. Я приказал отступить к ближайшему проходу между валунами – там этой твари негде было развернуться и у нас появились бы неплохие шансы прибить паука. Но тут вперёд выступил Сарен и заставил прикрывать его, пока он сотворит заклинание.

Я не мог ослушаться – Мастер велел защищать его любой ценой. Мы встали стеной, дрались исступлённо – делали, что могли. Даже больше, чем я ожидал от своих людей, но противник на открытой поляне был нам явно не по зубам. Ещё два человека пали, а Сарен до тех пор так ничего и не сделал. Понимаешь, ничего! Я обернулся – маг растерянно смотрел на меня и что-то беззвучно шептал…

Не помню, что я тогда ему кричал, но Сарен неожиданно бросился вперёд, как безумный, и через мгновение паук одним ударом снёс ему голову. От неожиданности все застыли на месте и это тут же стоило жизни ещё троим следопытам. Семь человек и маг первой ступени погибли за пару минут! Ты когда-нибудь видела такое?! Я понимал, что долго нам не выдержать и мы вновь попытались укрыться среди камней, но нас осталось слишком мало, чтобы организованно отступить, прикрывая друг друга…

Одним словом, до камней добрался я один, но было ясно – жить оставалось пару вздохов – против паука у меня не было ни единого шанса. Он, похоже, тоже это прекрасно понимал и приближался уже не торопясь. Смерть не всегда приходит в образе старухи с косой, порой она принимает неожиданные обличия…

Вдруг откуда-то сбоку выскочил человек – я его в первый момент толком и не разглядел. Заметил только, что весь в чёрном с головы до ног. И на поляне сразу же завертелась настоящая карусель теней – уследить за движениями человека было просто невозможно! Непостижимо, но незнакомец не уступал в скорости пауку! Потом послышался какой-то странный визг и монстр исчез, как сквозь землю провалился! Так оно, кстати, и оказалось. А человек медленно подошёл ко мне.

– Куда он делся? Ты убил его?

– Нет, я только отрубил ему пару лап, он закопался. Это боевой арахнид, его не так-то просто прикончить. Под землёй он быстро восстановится и опять будет живой и здоровый. Этот ещё молодой, можно сказать, ребёнок – представляешь, что будет когда он вырастет?

Я содрогнулся – младенец-монстр за пару минут уничтожил десяток хорошо обученных воинов и мага! Что удивительно, незнакомец произнёс эту фразу таким голосом, как-будто боевые пауки попадаются ему каждый день десятками. Но от волнения я тогда не обратил на это внимания.

– Твой поход закончился, воин… Вы направлялись к Мегалиту?

Я на всякий случай отрицательно мотнул головой – неизвестно, кто этот человек и что ему нужно. Он усмехнулся, точнее, я так подумал по едва уловимому жесту – лицо незнакомца скрывала маска из гладкой чёрной материи – видны были только глаза. Он вообще выглядел очень необычно: никто бы не сказал, что стоявший передо мной человек опытный и сильный воин – стройный, сухощавый, даже скорее худой, затянутый в облегающий костюм из того же материала, что и маска. На широком поясе висел кинжал, в руках незнакомец держал узкий длинный клинок явно не людской работы – я таких раньше никогда не встречал.

– Зачем отрицать очевидное? – усмехнулся он, – Я уверен, что вы шли к Мегалиту, хотя и выбрали длинную дорогу. Прими совет – возвращайся назад, сейчас вам к скале не пройти ни здесь, ни по коротким северным дорогам. Тут вас встретят арахниды, там – орки.

– Орки?! Откуда в Заронге орки? В Мёртвой Земле нет жизни!

– Никогда не утверждай того, чего не знаешь, и не оспаривай, чего не видел. Я бывал на плато и видел достаточно зелёных, чтобы не пропустить к Мегалиту никого.

– Мы всегда побеждали орков.

– Не здесь. Ваши маги в этих местах бессильны, а без них вы проиграете. Учти, воинов встретят странные орки и у них припасено немало сюрпризов.

– Почему бессильны?

– Об этом спросишь у самих магов… – он посмотрел вокруг. – Мне пора, ты узнал и так слишком много, воин. Возвращайся назад.

– Подожди! Скажи хотя бы, кто ты и откуда!

– Зачем это тебе? Мы, скорее всего, больше никогда не встретимся.

– Я хочу знать, кого благодарить за спасение.

Он пожал плечами:

– Меня зовут Уаддр… Прощай, человек!

Незнакомец скрылся среди камней, чёрной тенью скользнул в расселине выше по склону и растворился в глубоких тенях скальных уступов…

А я вернулся в Дастарог и обо всём подробно рассказал Мастеру. На следующий день состоялось заседание Конвента, но в Заронг так никого и не послали. Уаддра я больше не видел, его вообще никто никогда не встречал ни до, ни после этого – я распрашивал многих… "

Агриэль замолчал, угрюмо рассматривая остатки вина в кружке.

– Маг ничего такого не говорил, – растерянно прошептала Хельга.

– Наверное, у него были причины. А может, мне просто не поверили тогда, что сейчас говорить – дело давнее… Ладно, пора спать, завтра с утра в дорогу. Хозяин!

Мечник встал из-за стола и подошёл к стойке.

– Где наши комнаты?

Трактирщик провёл нас по лестнице на второй этаж и показал на коридор, в который выходили четыре двери.

Я не принимал участия в выборе аппартаментов и мне досталась крайняя левая комната. В народе такие называют "колчаковками" – пенал два на полтора метра, кровать, стул и небольшой стол – ничего лишнего. Мне, собственно, было совершенно всё равно – я быстро разделся и упал на кровать, мгновенно провалившись в глубокий сон…

3. Сон Серхио

"…Языки пламени отбрасывали причудливые тени на стены древней пещеры, плясали в диком танце, переплетались и безжалостно поглощали друг друга, рождаясь вновь и вновь. Но воздух оставался прозрачным – поднимавшиеся вверх клубы дыма скрывались в узкой щели в скале, естественном дымоходе, который устроила здесь сама природа тысячелетия назад. Скалил беззубый рот в широкой ухмылке каменный свод и пожирал, не останавливаясь ни на секунду, едкую пищу с ненасытностью Кадавра. Судя по толстому слою чёрной жирной копоти, горячая трапеза продолжалась не один век.

Возле очага вполоборота ко мне сидел старик в длинной накидке и пристально смотрел на огонь. Он неподвижно застыл, полностью погруженный в свои мысли, и напоминал, скорее, не живого человека, а идеально сделанный экспонат музея восковых фигур мадам Тюссо. Было хорошо видно его резко очерченный профиль с выдающимся подбородком и острым носом, плотно сжатые губы, высокий лоб. Отблески огня придавали всему облику старика какой-то нереальный, мистический вид, как будто бы он по необъяснимой прихоти провидения только что спустился с картины Босха.

Я решил подойти поближе, но с ужасом обнаружил, что не могу тронуться с места – ноги будто бы приклеились к полу. Все тело охватило странное оцепенение – руки налились свинцовой тяжестью и бессильно висели вдоль тела, а язык намертво прилип к нёбу. Оставалось только стоять, смотреть и слушать…

Из темноты входного проёма в пещеру плавно скользнула фигура в одеянии, напоминающем просторную рясу монаха. Лицо человека скрывал капюшон, так что определить, стар он или юн, красив или безобразен не представлялось возможным. «Монах» приблизился к очагу, склонил голову, скрестил руки на груди и замер в молчании, не решаясь нарушить раздумий старца. Наконец тот поднял голову и посмотрел на вошедшего.

– Что-то случилось, Карр?

Резкий звук голоса гулким эхом заметался под каменными сводами и затих в дальнем углу величественной залы.

– Есть сведения от Уаддра, Мастер – он нашёл Посланника.

– Они встретились?

– Нет, Уаддр не решился говорить с ним, – капюшон монаха дрогнул. – Посланник прибыл не один.

Старик быстро поднялся и сделал шаг навстречу Карру.

– Кто с ним?! – выкрикнул он, вглядывыясь в лицо собеседника.

– Уаддру пока не удалось это выяснить, Мастер, он сейчас просто наблюдает.

Старик задумчиво кивнул.

– Хорошо, пусть всё остаётся как есть, ошибаться я не имею права… Уаддру можно доверять в таких делах, он справится.

– Да, Мастер, – Карр на секунду замер в почтительном поклоне, а затем бесшумно скрылся в темноте коридора.

Старик вновь повернулся к огню и поворошил угли тяжёлой кочергой – потревоженный огонь отмахнулся рассерженной стайкой искр пламени.

– Ошибиться нельзя, никак нельзя, – тихо повторил он, – промах сейчас будет концом всего…

Старец снова сел, тяжело вздохнул и продолжил с едва уловимой тоской в голосе:

– Так уж устроены люди – они не поймут, если вдруг всё рухнет и будут плевать со злобою на землю или в отчаянии молить небеса, но никогда не станут искать причины где-то между ними. Если, конечно, вообще будет кому посылать проклятия…

Пока он говорил, оцепенение прошло и я смог пошевелить рукой. Старик как будто «услышал» это слабое движение – он обернулся проворно, высматривая в темноте дерзнувшего нарушить его уединение. Взгляд незнакомца прожигал насквозь, проникал в каждую клетку! Старик как бы ощупывал каждый сантиметр моего тела, шаг за шагом, и я явственно ощущал эти быстрые, скользящие прикосновения. А где-то в середине издевательски хихикал страх. Сознание мутилось, в голове звучал набат, кровь толчками пульсировала в висках…"

…С криком Серхио проснулся – в дверь громко стучали.

– Серхио!

Испанец оглянулся по сторонам – деревянные стены вокруг, низкий потолок, свет из маленького окошка над головой – комната в таверне!

– Что случилось?! – в голосе из коридора зазвучали тревожные нотки.

Серхио поднялся и подошёл к двери, всё тело горело и зудело, как будто его облепили горчичниками с головы до самых пяток. Он отодвинул засов и открыл дверь – на пороге стоял встревоженный Агриэль.

– Ты кричал… Что произошло? – спросил мечник, внимательно оглядывая пространство за спиной испанца.

– Всё в порядке, просто плохой сон приснился, ничего страшного.

– Нам скоро отправляться в путь, одевайся и спускайся вниз, все уже там, – воин недоверчиво посмотрел в глаза Серхио и направился к лестнице.

– Агриэль!

Мечник обернулся и выжидательно посмотрел на испанца.

– Ты никогда не встречал человека по имени Карр? Может не сейчас, может намного раньше? Или, возможно, что-нибудь о нём слышал?

Мечник мгновение раздумывал, потом покачал головой.

– Нет, такого имени я не помню, а почему ты спрашиваешь?

– Так… Не обращай внимания, это всё тот дурной сон, – улыбнулся испанец и задумчиво проводил Агриэля взглядом. Сам-то он совсем не был в этом уверен, настолько реальным и осязаемым казалось всё происшедшее. Но смущать малознакомых людей своими подозрениями не привык, да и не хотел…

Серхио вернулся в комнату и неторопливо оделся – странный сон никак не давал покоя. Он ещё раз придирчиво осмотрел место ночлега и вышел из комнаты. "Надо поговорить с Сергеем, парень он хоть и молодой, но наблюдательный, да и ум у него острый, с хорошей реакцией… Возможно, вдвоём нам будет легче во всём разобраться, а если я прав, то увиденное напрямую касается нас обоих", – подумал испанец и, пройдя коридором, спустился по скрипучей рассохшейся лестнице на первый этаж…

* * *

Я сидел за столом и весело болтал с Хельгой о разных пустяках, ожидая пока все соберутся и хозяин принесёт обещанный завтрак. Настроение? Хм, да просто отличное – всегда бы так! Даже несмотря на одеревеневшие ноги и спину – всё же организм пока молодой, отходчивый, суставы не скрипят и песок не сыпется, плюс здоровый крепкий сон. Так что будущее смотрелось если и не радужным, то уж точно не таким мрачным, как накануне.

– А куда подевались все остальные? – вспомнил я об оставшихся членах нашей команды.

– Агриэль пошёл проверить лошадей, а Серхио должен вот-вот подойти… И что, – спросила она, продолжая прерванный разговор, – у вас все женщины пользуются… косметикой?

Незнакомое слово девушка выговорила с трудом, чуть ли не по слогам.

– Ну, не то чтобы все, но очень многие. Понимаешь, – я выразительно посмотрел на неё, – не всем же природа отсыпала полной мерой от щедрот своих, так что можешь считать это своеобразным ритуалом "помазания" в красавицы.

Мои откровения рекламного агента прервало появление Серхио.

– Доброе утро!

Ну, судя по его помятому виду, утро добрым выдалось не для всех.

– Кто знает, где здесь можно умыться? – испанец или не заметил моей скептической ухмылки, или просто проигнорировал.

– Во дворе есть бочка с водой, – ответила Хельга, – попроси хозяина, он покажет как пройти. Да, и скажи Агриэлю, что все уже собрались.

Серхио покорно направился к стойке, прямёхонько к суетливому владельцу заведения. Тот как всегда радостно закивал, затарахтел скороговоркой, замахал для пущей убедительности руками – одним словом, старался всеми силами угодить дорогому гостю. Эхе-хе, где же то времячко золотое, когда можно было всласть поругаться с полупьяным администратором провинциальной гостиницы какого-нибудь Зачупыжинска? И сам пар выпустишь, да и человеку потом не так скучно мух на потолке считать. Опять же свежая тема для обсуждения в кругу знакомых – хлопнет стакан-другой, закусит балтийской килечкой и расскажет всю правду-мать про выскочек-спортсменов да невоспитанных акселератов. Красотища! Не умеет здешний народ духовно оттопыриваться, а зря. Хотя, может, в Дастароге люди повеселее будут, кто знает…

В дверях показался мечник, перекинулся парой слов с испанцем, легонько хлопнул по плечу трактирщика и только тогда подошёл к нам.

– Лошади готовы. Если выедем через полчаса, к вечеру будем в Городе.

– Мы ждём только завтрак, – Хельга трогательно улыбнулась. Эх, не сгореть бы, всего лишь второй день, а она волнует меня всё больше и больше.

Словно услышав нашу фею, на пороге зала появилась женщина неопределённого возраста – ей с одинаковым успехом можно было дать и тридцать, и сорок лет (жена хозяина?), в руках она держала поднос с курившимися лёгким паром тарелками. А следом семенил и сам владелец, нёсущий кружки с каким-то горячим напитком. Глядя на его открытое добродушное лицо и широкую улыбку, определённо хотелось жить.

– Надеюсь, вам у нас понравилось, – бодро произнёс он, расставляя посуду на столе, – мы всегда рады посланцам Магистра и его гостям.

– Ты хорошо справляешься, Хван, – похвалил его Агриэль, – Мастер будет тобой доволен… Ты говорил, седмицу назад тут останавливались стражники, не знаешь, кто именно?

– Господин Краус, а с ним было ещё три воина.

– Краус? – мечник с интересом посмотрел на хозяина, – А куда они направились, ты случайно не слышал?

Агриэль явно выделил слово "случайно" и мне показалось, что Хван слегка смутился – по-видимому, помимо обязанностей хозяина гринтур-отеля он выполнял куда более деликатные поручения и мечник об этом знал. Как я посмотрю, какой бы мир не был, наш или чужой, а люди-то везде остаются людьми – любят подслушивать, подглядывать, распускать слухи и сплетничать. Синдром "замочной скважины" – недаром сейчас на телевидении большим успехом пользуются передачи, где можно совершенно законно порыться в чужом грязном белье и посмаковать подробности.

– Стражники говорили что-то про границу с Заронгом и… – Хван запнулся, – по-моему, они кого-то искали…

– Почему ты так решил? – Агриэля явно заинтересовала информация трактирщика.

– Ну, – хозяин развел руками, – работаю-то я здесь давно и на своём веку повидал немало дозорных отрядов. Обычно воины не очень-то спешат с утра – ну что может случиться в наших пустынных землях? Но в тот раз стражники поднялись очень рано и не стали даже завтракать. А ещё они несколько раз упомянули о каком-то человеке, которого нужно непременно найти, но имени так и не назвали.

Хван, неуверенно улыбаясь, переминался с ноги на ногу, а мечник молча разглядывал его и нервно барабанил пальцами по столу. Что творилось в голове воина, о чём он размышлял – одному богу известно.

– Ладно, распорядись, чтобы вывели лошадей на улицу.

Хозяин радостно выскочил из зала. Серхио пристально смотрел на Агриэля, очевидно ожидая объяснений, но мечник невозмутимо вертел в руках вилку и делиться догадками не торопился. А как по мне, то какой-то странствующий патруль не заслуживал столь пристального внимания, поэтому я плотоядно набросился на яичницу с беконом, покончив с ней в считанные секунды. Что поделаешь, привык есть быстро, безжалостно попирая правило о тщательном пережевывании пищи и помощи обществу. А с другой стороны, никто не запрещает вооружиться в оправдание другим – "кто как ест, тот так и работает". Я поблагодарил Хвана за замечательный завтрак, прощально проскрипел суставами и выбрался на улицу.

Чистый воздух раннего утра будоражил и пьянил. На придорожной траве мириадами алмазных брызг блестела в лучах солнца роса, дразнили забытые сельские запахи, и на меня нахлынули воспоминания далёкого детства. Казалось, что сейчас из калитки напротив выйдет соседка тётя Настя, нарочито ворчливо спросит – "Что, пострел, не спится?", а потом со двора вернётся бабушка и протянет кружку парного молока… А я, напившись так, что живот, казалось, вот-вот лопнет, побегу искать Кольку – вчера мы собирались на рыбалку… Где-то в глубине души шевельнулось запоздалое раскаяние – какая же я, оказывается, свинья! С тех пор, как началась учёба в институте, даже не вспоминал про бабушку. Да и чем занимаются мои деревенские знакомые уже никогда не интересовался. Странно всё же устроен человек – вместе с детскими игрушками зачастую забывает он и старых друзей. Непонятно только: или так положено прощаться с детством, или просто со временем грубеет не только кожа, но и душа – наивность и открытость в мире взрослых наказываются без всякого сожаления. Иногда даже с особым цинизмом…

– О чём задумался? – Агриэль стоял рядом и смотрел вдаль. – Ну, видишь теперь людей?

Я перевёл взгляд на склон холма: действительно, по разноцветным лоскуткам полей ползали люди, они ритмично сгибались и разгибались – то ли копали, то ли пололи – отсюда разобрать сложно.

– Попробуй на этот раз сесть на лошадь с земли, я помогу.

Он подвёл коня и, придерживая его за поводья, неторопливо подавал команды:

– Ногу в стремя… Так… Теперь руками за седло… Ну, и как ты собираешься теперь забрасывать ногу? Вот, теперь правильно, залезай!

Агриэль чуть придержал меня сзади, иначе я намеченным накануне способом улетел бы под брюхо лошади. Может, с точки зрения мастеров верховой езды получилось и неэстетично, но в седле я всё же оказался.

– Молодец, ещё пару раз и помощь тебе не понадобится, – похвалил мечник, похлопывая коня по боку. Интересно, к кому он сейчас обращался, ко мне или к лошади?

Через пару минут к нам присоединились остальные и мы отправились в путь, сопровождаемые заливистым лаем деревенских собак, так и не встретив на улице ни одного местного жителя…

Окружающий ландшафт мало чем отличался от того, что мы видели вчера – дорога также вилась между бесконечных полей и лугов, также в стороне на горизонте чернел лес, и только кое-где в низинах еще лежал туман, этот утренний "снег" жаркого лета, который растает без следа, едва солнце поднимется выше. Наш небольшой отряд двигался в том же порядке, что и раньше – Агриэль впереди, чуть сзади него Хельга, а я с Серхио в арьегарде.

– Сергей, – испанец оторвал меня от изучения редких облаков на небе, – как думаешь, зачем мы здесь? Ничего в голову не приходило?

– Я? Да пока ничего не думаю. Как говорится, вскрытие покажет – приедем к чародею, пусть он сам и разбирается. Тем более я тут вообще нелегально, так что со мной ошибочка вышла. А вот нафига тут ждут тебя – совершенно не догадываюсь.

– Ты так думаешь? А я в этом начинаю сомневаться. Ничто не случайно, – чуть слышно добавил он.

Надо же, неужели этот странный невозмутимый испанец в душе романтик? Если мне не изменяет память (а она мне обычно не изменяет), то именно так называется одна из книг Ричарда Баха. Помню, произвела впечатление когда-то, но "Дневник одного мессии" понравился всё равно больше.

– Да брось, прорвёмся как-нибудь, – неужели я успокаиваю Серхио? – Поговоришь с Магом, узнает он всё, что хотел, и подадимся дружно назад – ты в Испанию пузо греть, а я на свой любимый диван салом обрастать.

Испанец с сомнением покачал головой:

– Конечно, молодости свойственна беспечность, но…

Я неожиданно начал хохотать, пытаясь при этом жестами показать Серхио, чтобы он не обращал на меня внимания.

– Что тут смешного? – удивился он.

– Извини, просто вспомнил одного своего приятеля, – я вытер выступившие на глазах слёзы. – Так вот он про возраст говорил примерно следующее: «…Если вы проснулись ранним утром и испытываете неподдельный восторг просто от пейзажа за окном, солнечного зайчика на потолке или полёта бабочки в прохладном мареве лёгкой дымки – вы либо ещё дитя, либо олигофрен. Если вы проснулись поздним утром и искренне радуетесь тому, как ваша жена порхает по квартире, или варит кофе на кухне, или просто ещё сладко спит рядом – вы или всё ещё очень молоды и безрассудны, либо просто неизлечимый романтик. Если вы проснулись… неважно когда и вид жены вас раздражает, а соседка, наоборот, вызывает какие-то смутные желания, поздравляю – наконец-то вы зрелый человек, вы ортодокс и вы ничем не отличаетесь от остальных… Если вы хотя бы проснулись и вам кажется, что навстречу попадаются исключительно молодые и привлекательные девушки – или вы уже состарились, либо в зеркале каждый день видите неисправимого фантазёра и идеалиста… Ну и последнее – если вы, возможно, вообще не проснулись, но никто и ничто окружающее вас уже не удивляет – вы либо труп, либо начали кое-что понимать в этой жизни»… Даже не знаю, почему вдруг в голову пришло. Ты себя к какой категории отнесёшь?