Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 44 страниц)

2. Колиновы топи

У городского жителя яркая палитра разнотравья лесной лужайки нередко вызывает искренний восторг. Согласитесь, после мертвенной серости камня вдруг – тысячи сочных живых красок. Печально качают синими головами колокольчики, дразнят весёлой желтизной глазастые лютики, гордо тянутся к небу стрелы иван-чая, а где-то в самом низу стыдливо прячутся незабудки. А какой воздух! До предела насыщенный неповторимой смесью медвяных запахов, басовитыми звуками спешащих насытиться нектаром вальяжных шмелей и суетливых ос, он медленно растекается внутри тягучей волной покоя и умиротворяющей неги. Время замедляет свой бег… В такие моменты начинаешь понимать, что желание вкусно поесть или продолжить свой род не самое главное в жизни, что человек только крохотная частичка огромного неведомого мира, что самые смелые амбиции, самые прекрасные мечты – ничто перед совершенством ритма и гармонии Вселенной. Но только в том случае, если на душе тяжким грузом не лежит чувство безысходности…

Мадук тоже на короткий миг забыл о том, что привело его в это глухое место возле лесного ручья. Хотелось просто слушать бесконечную скороговорку журчащей воды и ни о чём не думать. Может, в последний раз, кто знает… Даже Верховные Маги не могут читать страницы великой книги грядущего. А ведь когда-то было не так. Столетия назад в каждой маленькой деревушке жил свой прорицатель, а иногда даже не один. Вот только не по нраву хранителям Знания пришлось, что верили люди своим колдунам больше, чем Верховным. Следовали указаниям пророчеств и нередко потом страдали от тяжких последствий. Интуиция без понимания сути вещей опасна…

Магистры терпели, пока жив был Фангор… А как упокоился Великий, так настал конец и ясновидцам. Не сразу, но год за годом, настойчиво боролись Верховные Маги с прорицателями, пока не извели под корень племя безумцев, но вместе с ними ушло и постепенно забылось что-то важное…

– Учитель, смотри! – Халит не мог скрыть радостного возбуждения. – Смотри, чему я научился!

Он начал медленно потирать лицо руками и с каждым движением облик молодого мага неуловимо менялся, пока перед изумлённым Магистром не предстал совершенно незнакомый человек. Точнее, новым в его облике было только лицо, остальное тело принадлежало, без сомнения, ученику.

– Ты встал на опасный путь, – Мадук нахмурился. – Твое увлечение может привести к тёмной стороне Силы.

– Но почему, Учитель?! – перед магистром вновь стоял прежний Халит. – Тут нет ничего опасного! Я понял это совсем недавно, когда наблюдал за движением воды в ручье.

– Этим искусством владели наши далёкие предки, именно из них потом вышли тёмные колдуны и прорицатели. Ты знаешь, сколько горя они принесли расе…

– Нет, Учитель! Это же так просто – вода принимает любую форму, как глина в руках умелого горшечника. А в людях столько воды!

– Не стоит тебе заниматься магией превращения, – упрямо возразил Мадук. – Если об этом узнают Верховные, беда ждёт нас обоих…

– Я немного задержался, – Халит стоял позади Магистра и как-то холодно улыбался. – Всего лишь необходимая предосторожность – хотел убедиться, что ты один. Извини, я перестал доверять людям наслово.

– Ты сильно изменился…

– Не спорю… Ты тоже, – Чужак опустился рядом. – Ты принял решение?

– Сначала хотелось бы узнать об угрозе для Города, – Мадук с интересом рассматривал бывшего ученика.

Он действительно изменился. Магистр вспоминал совсем молодого мага, постоянно улыбающегося, с бурлившей внутри энергией, который восторженно смотрел вокруг по-детски сияющими глазами и буквально заражал остальных учеников стремлением познать весь мир, до самого дна, до самого чернильного мрака. Тогда это радовало и пугало одновременно. А сейчас он видел перед собой уверенного в своих силах человека, с жёсткими складками возле губ, решительного и… замкнутого. Кто знает, что потеряла раса, отвергнув его, кто поймёт, каких бед избежала…

– Скоро сюда заявятся кочевники, – Халит задумчиво рассматривал сорванную травинку. – Возможно, все племена, подвластные кара-маулям. Не уверен, что они решатся напасть на Город, но провинцию разорят полностью, не сомневайся. Твои маги вряд ли смогут помешать степнякам.

– Ты привёл кочевников в Дастарог?! – Мадук не ждал ответа, всё было понятно по глазам Чужака. – Но зачем? Неужели ты настолько возненавидел людей?!

– Ты не поймёшь… Как не понимал и раньше, – Халит покачал головой. – Эта война должна была показать, что Верховные со своими запретами ведут расу к гибели. Другого пути я не видел…

– Но теперь я понял и другое, – продолжил он после долгого молчания, – на костях крепкого мира не построишь. Возможно, когда-нибудь потом тебя поймут и перестанут осуждать, но уважать и любить не будут уже никогда… Я часто вспоминал историю Харата и понял, что такой путь тоже не ведёт никуда… Тем более, что и ты изменился, Магистр! Отсутствие Силы в Мёртвой Земле заставило тебя искать новые пути – ты захотел изучить неведомую Верховным магию Входящих. Но ты не сможешь…

Облака на блёклом небе лениво ползли в сторону гор, за которыми притаилась опасность. Сколько оставалось ждать вторжения, не знал и сам Чужак, но в том, что степняки придут обязательно, не сомневался.

– Почему не смогу?

– Понимаешь, – усмехнулся Халит, – мне всегда Знание представлялось ярким костром. Вокруг холодная, тёмная ночь и вдруг совсем рядом свет и тепло. К нему хочется тянуться даже просто так, даже если нет особого желания. Так вот, вы, Верховные, веками заливали этот огонь, как могли затаптывали, гнали прочь всех, кто хотел согреться или хотя бы что-то увидеть среди мрака… Сейчас ты начал понимать, что для спасения нужно разжечь его вновь, дуешь изо всей силы на затухающие угли… И надеешься сделать это с помощью Входящих, поскольку понимаешь, что их магия другая, совершенно непохожая на твою. Да, как я и сказал, ты изменился… Но для того, чтобы разжечь огонь, одного ветра мало, нужны ещё и дрова, а вот их-то ты не и сможешь найти – что-то умерло в тебе давным-давно, ты перестал чувствовать все проявления Силы… Впрочем, как и остальные Верховные. Вы разучились сомневаться, вы присвоили себе право решать за всех… Теперь Сила мстит за самоуверенность. Поэтому ты должен уступить своё место, с тобой Дастарог рано или поздно погибнет.

– Я не могу бросить Город.

– Никто не говорит, что тебе надо удалиться на покой, ты ещё в состоянии многому научить молодых магов. Но не как Магистр.

– Совет не согласится сделать тебя Верховным.

– Согласится, – усмехнулся Халит. – Я покажу, на что способен. И если ты сам выступишь перед Советом, Верховные никуда не денутся.

– С кочевниками могут справиться одни воины, без магов… – не совсем уверенно произнёс Мадук.

– Ты и сам в это не веришь. Учти, помощи из столицы Дастарог не дождётся – Правитель не рискнёт посылать сюда войско, когда на Хоредон в любой момент готовы напасть орки.

Магистр подозрительно посмотрел на ученика – откуда тому известно о том, что Орда накапливает силы возле столицы? И вообще, что-то слишком много всего знает Халит… Больше самого Мадука, гораздо больше… Может, просто хочет заставить освободить место Магистра хитростью, а на самом деле никакой угрозы нет?

– Почему я должен тебе верить?

– У тебя попросту нет выхода, – спокойно ответил Халит. – Если сейчас не согласиться на мои условия, то погибнет очень много людей, а оставшиеся в живых тебе никогда не простят. Ты уничтожишь себя своими же руками. Сейчас ты дашь мне слово… Хотя я и не верю больше словам, но для тебя сделаю исключение – знаю, ты не обманешь. А когда убедишься в том, что и я тебя не обманул, выполнишь обещание… По-моему, так будет честно.

– Последний вопрос – зачем ты связался с некромантами?

– Обычная сделка, услуга за услугу, не более. Кстати, нет смысла обращать на них внимания – вмешиваться в людские дела они не собираются. Думаю, они вообще скоро уйдут из Заронга.

– Ну, хорошо… – Мадук обречённо кивнул, – если ты сказал правду, место Магистра будет твоим. Мне самому порядком надоели бесконечные споры с Конвентом. Надеюсь только, что я смогу продолжить то, что начал.

– Это твоё право, я мешать не собираюсь. Но у тебя всё равно ничего не получится… Да, вот ещё что, – неожиданно резко сказал Халит, – убеди Конвент в том, что нужно как можно быстрее закончить строительство застав на границе – пусть Город соберёт всех мастеровых, времени очень мало.

Верховный опять подозрительно взглянул на ученика – откуда он столько знает? Однако, спрашивать ничего не стал…

* * *

Едва забрезжил рассвет, от Чёрного озера вернулся Ветль. Он следил за вражеским лагерем всю ночь, чтобы не сомкнувший глаз за прошедшие двое суток измотанный тёмный эльф мог передохнуть хотя бы пару часов. Теперь Уаддр, восстановив силы, занял привычное место наблюдателя, а следопыты без промедления начали готовиться к дальнейшему преследованию отряда Хрохана.

– Интересно, куда они дальше пойдут? – разведчик задумчиво разглядывал широкий охотничий нож. – Отсюда к лагерям орков прямая дорога одна – через Колиновы топи, а за ними издревле тянется худая слава.

Он обернулся к стоявшему рядом Харату:

– Маг, ты точно уверен, что среди них нет ни одного местного орка?

Старик молча кивнул, а затем иронично посмотрел в сторону следопытов: ну что за странные воины, как бестолковые ученики – всё им приходится повторять по несколько раз.

– Тогда вполне могут сунуться в болота, – продолжил рассуждения Ветль, – и мы следом за ними, леший их забери.

– Чем же страшны эти топи, что приходится так бояться? – язвительно поинтересовался Верховный Магистр.

– А кто его разберёт, – спокойно ответил разведчик, – о них мало что известно. Я сам бывал поблизости всего пару раз, но зато точно знаю, что даже зелёные предпочитают обходить это место десятой дорогой. И уж совсем никому не ведомо, что творится в глубине болот – они тянутся далеко на восток почти через все Леса Орков.

Харат решил промолчать, хотя ему про таинственные топи было известно гораздо больше, чем любому другому человеку в Империи. Да и не только человеку… В молодости, тогда ещё ученик Великого Фангора немало времени провёл на болотах в желании разгадать необычную магию этих гиблых мест. Но даже ему удалось узнать не слишком много. В одном разведчик прав – орки действительно панически боятся заглядывать туда. И не зря…

– Откуда же тогда такое людское название – Колиновы топи? – удивился Дегар.

– Ну, как его называют зелёные, я не знаю, а это не слишком старое – ему, может, лет сто. В то время Хоредон осторожно прощупывал владения орков и посылал иногда через леса в сторону Чёрного озера небольшие разведывательные отряды. Вот в таком рейде один из них и угодил аккурат в болото – потом нашли только одного человека, да и того совершенно седого и онемевшего. Он, когда людей увидел, как безумный бросился прочь… Ну и утоп в трясине, только пузыри пошли. Больше туда никто даже не пытался сунуться, а именем того воина назвали топи.

– Интересно всё же, – подал голос Агриэль, – орки живут возле болота долгие века и до сих пор не разобрались что к чему?

– А кто их знает, может и докумекали до чего, об этом лучше спросить их самих при случае…

Сидевший до этого неподвижно Карр вскочил на ноги.

– Пора отправляться, – обратился он к следопытам. – Уаддр сказал, что отряд Хрохана уходит из лагеря…

* * *

Разбудили меня комары. Как я не пытался с головой укрыться курткой, микровампиры все равно находили щёлки и добирались до вожделенного горячего тела. Возможно, всё дело в группе крови – первая, типичный донор: дома от писклявой братии мне тоже доставалось по самое не хочу. Пришлось подняться и устроить настоящую погоню за крылатыми упырями – терпеть издевательства гнусно звенящей оравы уже не было никаких сил. Самое обидное, что они сорвали удачную охоту – я практически нашёл скрывавшегося в астрале Серхио. Собственно, это была его идея – испанец даже ночью не прекращал заниматься моей магической подготовкой. Нужно было научиться находить желаемое сначала во сне, а потом, когда я смогу свободно покидать тело, то и наяву. Постепенно пробуждавшиеся способности и новые ощущения начинали мне даже нравиться, а тут так некстати эти комары – поубивал бы гадов!

Рядом зашевелилась Хельга, а следом пробудился и рыжий малыш – импровизированная зарядка наделала много шума. Где справедливость? К ним не приставал ни один комар! Надо сказать, что проснулись мы едва ли не самыми последними в лагере – орки уже вовсю хозяйничали возле полыхавших ярким пламенем костров, а мертвяки, подозреваю, вообще бодрствовали всю ночь. Не видно было только магической парочки – Хрохана с Грохом, но меня это как-то мало сейчас беспокоило.

– Займись пока дыхательными упражнениями, – ворвался в сознание голос испанца. – И вообще, как появляется свободное время, старайся совершенствовать технику. Ничто не мешает, например, учиться прямо в дороге, когда едешь верхом на лошади.

Я забросил безнадежное преследование писклявой эскадрилии (на поминки одного погибшего кровососа слетались десятки родственников) и послушно перебрался к дубу, по дороге прихватив высохшую рубашку – вчера вечером ей вместе с хозяином таки довелось искупаться в чистых водах лесного озера к немалому удивлению толпившихся на берегу орков. А вот Хельга немножко поплавать не решилась, постеснялась множества любопытных глаз, а неотступно следовавшие за нами солдаты Гроха не позволяли уединиться где-нибудь в стороне.

В этот раз мне достаточно быстро удалось перейти на восьмисекундный ритм, не испытывая особых неудобств. Что поразительно, примерно минут через пять упражнений от меня сбежали все комары – в пределах видимости не осталось ни одного. Ещё десяток циклов и я прямо засветился от переполнявшей тело бурлящей энергии – кто бы мог подумать, что столь простая последовательность вдохов и выдохов даёт такой потрясающий эффект!

– Отлично! – напомнил о себе Серхио, – теперь немного займёмся гимнастикой. Сядь на земле, сдвинь ноги вместе и максимально возможно оттяни на себя носки. Только не сгибай ноги в коленях!

Он дождался, когда я чётко выполнил все инструкции и продолжил:

– Хорошо, а теперь постарайся дотянуться до пяток руками, но не сбоку, а сверху – через ступни. И следи за ногами – они должны быть все время выпрямленными!

Чёрт побери, а вот это оказалось совсем непросто – я и до кончиков пальцев-то дотянулся с превеликим трудом, что уж там про пятки говорить.

– Не всё сразу, – успокоил испанец, – постепенно научишься. Теперь максимально разведи ноги в стороны, носки ступней также оттянуты на себя. Повтори упражнение сначала к каждой ноге в отдельности, а потом сразу к обеим одновременно.

Господи, ну и за что мне такие муки? Я чувствовал себя полной развалиной – спина не гнётся, ноги дрожат, а связки того и гляди разорвутся на мелкие кусочки.

– Будешь проделывать эту гимнастику каждый день минут по десять-пятнадцать, – невозмутиво "напутствовал" персональный гуру. – Она направлена в первую очередь на разработку мышц внутренней поверхности ног, а им принадлежит важная роль в циркуляции энергии в теле.

Издевательство над организмом прервал мой давешний визави на ристалище под стенами заставы. Он принёс внушительный кусок жареного мяса, остановился в двух шагах и протянул мне, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Я чувствовал себя немного неудобно, но от подношения благоразумно решил не отказываться: во-первых, не помешает подкрепиться перед дальней дорогой, а во-вторых, кто знает, как отреагирует на отказ зеленокожий великан. Выслушав невнятные слова благодарности, боров удовлетворённо кивнул и зашагал в сторону своих родственников. Глядя ему вслед, я испытывал двойственное чувство – с одной стороны, хряк повел себя как-то уж очень "по-человечески", а с другой, слишком крепко сидела во мне вбитая фэнтезийной литературой неприязнь к "заклятым друзьям" людской расы. Чёрт, его даже отблагодарить толком нечем, разве что желудей насобирать, но, боюсь, вряд ли он обрадуется столь двусмысленному подарку.

Едва мы успели немного насытиться, как со стороны озера показались, наконец, маги. Весь лагерь тут же пришел в движение – суетились, конечно, одни орки, спешно заканчивая завтрак и затаптывая костры. Я завернул остатки мяса в дубовые листья и положил в седельную сумку – пригодится, неизвестно когда мы в следующий раз остановимся на отдых, а так хоть перекусить можно будет в любой момент. Независимость в еде, скажу вам, господа, дело далеко не последнее…

Длительное время в пути по настоянию Серхио я опять посвятил совершенствованию техники дыхания. Если честно, с полным желудком работать диафрагмой не слишком хотелось, но испанец пристал, как банный лист к… Впрочем неважно, как любил говорить мой шеф на работе – раз в месяц обязательно попадается заказчик, которому легче отдаться, чем с ним бесконечно ругаться. Кстати, не раз убеждался в мудрости столь незатейливого правила – злобный клиент доволен, нервы у всех целы. Хотя, как по мне, не помешало бы дополнить аксиому ещё одним пунктиком – раз в год гада нужно убивать на месте…

К большому удовлетворению испанца вскоре удалось "освоить" шестнадцатисекундный режим, и он тут же предложил перейти ко второй схеме – с длинным выдохом. Я в какой-то момент настолько сосредоточился на фиксации напряжения в тандене, что перестал что-либо замечать и словно оглох. Опять, как и возле заставы, откуда-то снизу пробежала тугая волна и на короткий миг пространство заполнилось серебряными нитями и коконами, затем всё вернулось на круги своя.

– Замечательно, – констатировал Серхио, – ты только что на мгновение сумел добиться состояния внутреннего безмолвия, поздравляю. Удержание напряжения в тандене как раз для этого и нужно. Вообще, у тебя на удивление всё легко получается – возможно, всему причиной этот насыщенный Силой мир, потому что на остановку внутреннего диалога, порой, уходят долгие годы…

Лес вокруг заметно помрачнел – лиственные деревья практически исчезли, сменившись поредевшим строем елей, да и сами мохнатые красавицы, растеряв половину колючего наряда, измельчали и скорчились, как от сильной боли. Внизу сплошным ковром стелился серый мох. Он упруго прогибался под ногами, и полностью глушил звуки шагов многочисленного воинства. Разве что иногда треснет ветка, и опять лишь негромкое сопение находящихся рядом орков. Кое-где на невысоких кочках, в обрамлении ярко-зелёных продолговатых листьев густыми россыпями дразнили глаз огненно-рыжие ягоды, чем-то напоминавшие родную крупную морошку. Массивные боровы с опаской пробовали зыбкую почву, неуверенно крутили головами и частенько оглядывались на чёрного командира, словно выпрашивая приказа остановиться или начать поиски более безопасного пути.

Откуда-то сбоку появился шаман с целой охапкой тонконогих тёмно-коричневых грибов и принялся что-то быстро говорить окружившим его хрякам, настойчиво указывая свободной рукой в ту сторону, откуда только что появился сам. Десяток орков быстро развернулись в цепь и уже через несколько секунд исчезли где-то вдали за деревьями, а сам возмутитель спокойствия приблизился к Хрохану. Я подобрался вплотную, рассчитывая на то, что малыш не пропустит ни слова из разговора лича с зеленокожим колдуном. Принц внимательно выслушал взволнованную трескотню орка, молча кивнул и спешился. Мы тут же последовали его примеру, уединившись возле очередного островка ягод метрах в двадцати от Хрохана. Малыш тут же выложил всю информацию, причём, в отличие от хряка, уместил её в одну короткую фразу:

– Шаман кого-то заметил в лесу.

Видимо, посчитав свою миссию до конца выполненной, уах отвернулся и увлечённо принялся собирать аппетитные плоды в маленькую ладошку. "Не густо. Придётся дожидаться убежавших орков", – подумал я с лёгкой досадой и ткнул рыжего в бок, указывая на ягоды:

– А это что за фрукты? Съедобные? – если честно, ужасно захотелось какой-то экзотики после утреннего мясного завтрака.

Малыш вначале пожал плечами, а затем утвердительно кивнул головой, ответив таким своеобразным способом сразу на оба вопроса. Я сорвал крупную ягоду с притаившимися между мохнатыми пупырышками бисеринками росы и с некоторой опаской отправил её в рот – сочная мякоть расстаяла, оставив ощущение удивительного, с едва заметной кислинкой, медового вкуса. Уах к тому моменту успел насобирать целую пригоршню лесного десерта и со всех ног припустил к Хельге – малыш, в отличие от меня, оказался настоящим джентльменом. Пришлось наслаждаться изысканным блюдом в одиночестве, костеря себя последними словами за толстокожесть и отсутствие элементарной внимательности – подойти сейчас к девушке с угощением было бы неестественно и глупо. Хорошо ещё, что Серхио молчит и не язвит по поводу воспитанности, за что ему большое человеческое спасибо. Кстати, надо будет потом поговорить с испанцем о его отношении к Хельге, а вдруг у них взаимный интерес? Тогда остаётся только застрелиться. Дело, конечно, не моё, но на душе опять мерзопакостно…

В отдалении послышался какой-то шум, и через пару минут к застывшему в наполеоновской позе Хрохану вышли орочьи охотники, посланные шаманом на разведку – они подталкивали в спину древками копий своего собрата. Новичок явно принадлежал к иному роду-племени, нежели могучие зеленокожие представители нашего партизанского отряда. Во-первых, пленный был гораздо меньше – в сравнении с остальными хряками он выглядел просто субтильным, а во-вторых, цвет его кожи казался более светлым. Забавно, но среди остроухих охотников, похоже, тоже существуют свои негры, китайцы и прочие европейцы!

Чужак затравленно озирался по сторонам – по всему было видно, что он сильно напуган. Однако, как только в поле его зрения попал Грох, лицо орка засияло прямо таки мистическим обожанием: пленник пал на колени и с завываниями принялся истово возносить хвалу одному ему известным богам. Чёрный командир прервал славословия нетерпеливым окриком и заставил орка подняться на ноги – чужак поспешно вскочил, продолжая что-то бормотать вполголоса.

– Что ты делал в этом пустынном лесу? – тихим шопотом перевёл вопрос Гроха так кстати оказавшийся рядом рыжий малыш.

– Трижды Великий Вождь послал нас проверить дальние подступы к лагерю. Разведчики обнаружили большое скопление воинов возле главного города людей. Вождь опасается, что они могут прятаться и с этой стороны, – зелёный с ненавистью посмотрел в нашу сторону.

– Ты из племени вождя Тху?

Орк радостно закивал – казалось, даже его короткие острые уши затрепетали от восторга.

– Далеко до лагеря?

– Нет, Великий, совсем рядом – если идти через болота, то всего одну луну и одно солнце.

Я с недоумением уставился на уаха – чего это он такое плетёт, но тут же сообразил, что таким образом чужак просто обозвал ночь и день.

– Только болота – плохое, жуткое место, Великий, – со страхом продолжил орк. – Никто не ходит там, когда солнце прячется за мёртвым лесом, все боятся мести свирепых Чуо-Хо.

Грох вопросительно взглянул на лича – Харат только презрительно фыркнул.

– А есть другой путь? – продолжил распросы чёрный командир.

– Если идти в обход, дорога будет в два раза длиннее, – с готовностью сообщил чужак, – тогда мы доберёмся до лагеря через две луны и два солнца.

Принц отрицательно покачал головой.

– Идём прямо, – решительно заявил Грох, – будешь показывать дорогу.

Новоявленный проводник шумно вздохнул и с тревогой посмотрел на небо, оценивая время, оставшееся солнцу до того момента, когда оно "спрячется за мёртвым лесом". Я разделял его обеспокоенность – встречаться с загадочными монстрами местных болот определенно не хотелось. Отряд живо перестроился – теперь впереди оказался Грох с десятком солдат и разведчиком племени Тху, за ними орки и мы с принцем, а в арьергарде, как обычно, остальные мертвяки. Чёрт его знает, в серединке надёжней, спору нет, но если придётся удирать, то это точно самое дурацкое место, хуже не придумаешь.

Я подобрался ближе к Хрохану – захотелось выяснить несколько непонятных моментов, а в присутствии грозного кровососа разговаривать с личем не хотелось.

– Принц, ты обещал поделиться планами о нашем спасении, но за прошедшие два дня толком побеседовать так и не удалось. Может, сейчас? Понимаю, что момент не самый удобный, но когда появится следующий – неизвестно.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Хрохан, – тут нет никакого секрета. Мы должны найти место, которое позволит нам вернуться – я знаю, что оно существует. Можно долго рассказывать об Основных потоках Силы, но ты не маг и вряд ли что-либо поймёшь. Поэтому придётся поверить на слово.

– Допустим, я поверил. Тогда возникает вопрос, с чего вдруг ты решил помочь, ну и непонятно также, как вообще стало известно о нашем существовании?

– С этим как раз всё просто, – чарующе улыбнулся лич, – у меня, скажем так, есть "друзья" в окружении Верховного Магистра Дастарога. А что касается помощи… Буду откровенен – городской Маг не единственный, кому ты зачем-то понадобился. Есть ещё один человек… страшный человек, принесший уже немало горя и людям, и моему народу. Мне не хотелось, чтобы ты попал в его руки.

– Так ему, наверно, нужен… – начал было я, но громкий крик Серхио заставил меня поперхнуться и замолчать.

– Что ты хотел сказать? – Хрохан смотрел на меня пристально и, кажется, с подозрением. – Продолжай!

Я оглянулся на Хельгу – только бы девушка с уахом не "спалили" неосторожным словом!

– Ну… Не я нужен, скорее всего – я же не маг, а обычных людей и тут пруд пруди.

Судя по тому, как лич недовольно мотнул головой, моему объяснению он не поверил.

– Не думаю. Насколько мне известно, в Земли Входящих случайные люди не попадают, – принц немного помолчал и попросил. – Откровенность за откровенность – когда я тебя встретил в первый раз, тоже посчитал, что магического в тебе мало, почти ничего, но за последние два дня замечал мощные вспышки Силы. Такие, которые характерны для очень сильных магов, уровня здешних Магистров. Кто ты на самом деле?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Иногда действительно происходит что-то непонятное – как, например, во время поединка с орком, но я совсем ничего не помню.

Про драку Хрохан всё равно знает, а рассказывать сверх того я не собирался.

– Ладно, – с сожалением произнёс принц, – в конце концов, каждый имеет право на свои маленькие тайны. Просто хотелось, чтобы между нами была полная ясность – нет ничего хуже того, когда в критический момент тебя предаёт союзник или верный друг. Запомни, Сергей, я тебе не враг.

Лич как-то невесело усмехнулся и проехал вперёд, а я, немного смущённый последней фразой Хрохана, оказался рядом с Хельгой.

– Ты всё слышала?

Девушка утвердительно кивнула.

– И что думаешь?

– Я поняла только, что в окружении Магистра есть шпион.

– Ну, об этом я тоже догадался, – сказал я нетерпеливо, – а что скажешь о Хрохане?

– Не знаю, – честно призналась девушка, – пока ничего плохого он нам не сделал, но всё же нежить… и с орками объединились…

Ясно, заговорили веками наработанные стереотипы. Не то, чтобы я поверил личу, но и просто так отмести его слова не получалось – в памяти устойчиво маячил образ зелёного гиганта, протягивающего сначала знак отличия, а потом кусок мяса…

– Пока рано делать выводы, – поддержал меня Серхио, – ещё ничего не ясно. Наше дело сейчас наблюдать и учиться…

Через пару часов марша под ногами воинов сочно зачавкала жирная грязь, а лошади начали вести себя крайне беспокойно, поэтому все вершники предпочли спешиться и вести нервных коней на поводу. Правда, за относительную безопасность пришлось заплатить сполна – очень быстро сапоги промокли насквозь, так что я махнул на осторожность рукой и шагал уже не разбирая дороги. Надеюсь только, что сей поход через "Сиваш" не затянется надолго. Вскоре от Гроха поступило сообщение, что авангард выбрался на проложенную через топи гать – начался самый трудный и медленный участок перехода.

Как ни спешил проводник, всё же солнце успело затеряться среди деревьев, и когда на землю опустились первые робкие сумерки, отряд так же медленно полз через болото. Вокруг постепенно сгущался на уровне колен туман, и создавалось впечатление, что мы пробиваемся через призрачные сугробы к черневшему на горизонте лесу. До него оставалось идти совсем немного – я было совсем уверовал, что нам удастся покинуть опасное место без приключений, однако судьба распорядилась иначе…

Первым заметил странное редкое облако землистого цвета впереди и чуть левее гати рыжий малыш. Уах ткнул в него пальцем и со страхом прошептал, что там кто-то есть. Дымчатое образование и впрямь вело себя весьма необычно – полосы тумана двигались в разных направлениях, как гигантские грязно-коричневые бинты, и словно накручивались на невидимый остов, так что очень скоро бесформенные клубы обрели очертания здоровенной мумии высотой с трехэтажный дом. Существо чем-то напоминало голема из компьютерных игрушек – та же приплюснутая голова с едва обозначенными впадинами глаз и рта, огромные массивные руки и ноги, грубое тумбоподобное туловище. А самое ужасное, что материализовавшийся колосс начал двигаться в нашу сторону, с громким чавканьем отдирая ноги от зыбкой поверхности.

– Чуо-Хо! – раздался приглушённый расстоянием дикий вопль проводника – голова отряда как раз поравнялась с чудовищем.

Предплечье словно сдавили железные клещи – это в руку вцепилась Хельга, широко раскрытыми от страха глазами завороженно разглядывая ползущую громадину. Ничего себе, сколько силы, оказывается, в её хрупких руках! Где-то внизу бесформенным комком грязи копошился уах и поскуливал, как побитый пёс. Да я и сам, если честно, был близок к обмороку – такого сильного испуга мне не приходилось испытывать никогда в жизни! Сюда бы сейчас смелых киношных репортёров, лихо снимающих Годзиллу с трёх метров – посмотреть бы на их удаль и отвагу!

Монстр налетел на невидимую стену – похоже, Грох времени зря не терял и успел поставить защиту. Вот только на этот раз противника она не остановила, а только немного задержала – чудовище, хоть и с заметным усилием, но преодолело преграду и продолжало неумолимо приближаться. Маг атаковал его вначале сгустками огня а потом, увидев, что от шаров эффекта не больше, чем от принятия солнечных ванн, переключился на сверкающие разряды молний. Толку от нового оружия оказалось также с гулькин нос, поэтому Грох вновь сменил тактику – теперь на колосса обрушился шквал льда. Меня поразило с какой потрясающей скоростью чёрный командир меняет заклинания – вероятно, он хотел таким "контрастным душем" развалить громадину на куски. Я почувствовал невольное уважение к кровососу – он не терял головы и отчаянно боролся, с каждой секундой усиливая натиск. Однако, покрытый облаками пара, монстр всё равно упорно продвигался к магу.