Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 44 страниц)

– Не выходит из головы странное исчезновение Серхио, – соврал я в очередной раз. Если так дальше дело пойдет, то из меня получится неплохой сказочник.

– Может, когда мы вернёмся, он уже найдётся, – в свою очередь обнадёжила меня девушка и проехала вперёд к Калину.

Впереди показались ворота заставы – добрались, слава богу, я уже думал, что эта дорога никогда не кончится! Калин вдруг остановился и поднял руку, привлекая наше внимание.

– Хельга, с каких пор вы перестали закрывать ворота?

– Всегда запираем, – удивлённая девушка подъехала ближе.

Действительно, даже отсюда, почти от кромки леса, было хорошо заметно, что одна створка ворот немного приоткрыта. И кругом царила, ставшая сразу подозрительной, тишина.

– Оставайтесь здесь, я проверю, – приказал Калин, спешился и осторожно пробрался к воротам, внимательно поглядывая по сторонам.

Время тянулось мучительно медленно, и я успел "накрутить" себя настолько, что за каждым деревом мне начали мерещиться разбойники.

– Давайте сюда, – крикнул нам стражник, выходя из ворот заставы.

Мы проехали во двор, вокруг было спокойно – ни одной живой души. Вот только отпечатков человеческих ног на пыльной поверхности многовато – что-то не припомню, чтобы мы успели тогда так наследить.

– Тихо, – сказал Калин, – даже слишком. Уахов не видно, я проверил. Они могли куда-то пойти?

– Вместе – никогда, – уверенно произнесла Хельга. – Один должен был обязательно остаться и закрыть ворота. По крайней мере, за то время, что я здесь, ничего подобного ни разу не происходило.

– Тем не менее, они исчезли оба… Поступим так – вы останетесь здесь, закроете ворота и подождёте меня, а я пойду поищу вокруг.

– Ну уж нет, – мне как-то не улыбалось томиться в четырёх стенах. – Два глаза хорошо, а четыре лучше – я тоже в лес на розыски.

На самом деле, я просто боялся, что длительное ожидание неизвестно чего доведёт меня до того, что мои "черти" обнаглеют от безнаказанности и начнут вылезать прямо из окон дома. Стражник оценивающе посмотрел и одобрительно кивнул:

– Хорошо, только держись рядом.

Я достал из сумки нож (мало ли что!), сунул его в карман и, сопровождаемые звуком задвигающегося засова, мы направились к лесу.

Следы Калин обнаружил довольно быстро – на слегка влажной земле было хорошо видно множество скрывающихся в густом кустарнике отпечатков людских ног. Стражник чуть пригнулся, выставил перед собой меч и осторожной кошачьей походкой пошёл вдоль следов вглубь леса. Я следовал за ним, мотая головой как флюгером – в воздухе ощутимо запахло скрытой угрозой.

И тут из кустов разом выскочило с десяток людей, вооруженных мечами. Я от неожиданности остановился, тут же получил сильный удар по ногам и оказался на земле, так и не успев ничего понять. На спине сидел кто-то настолько тяжелый, что невозможно было даже толком дышать, и стягивал мне верёвкой руки со скоростью вязальной машинки. Из этого унизительного положения оставалось только беспомощно наблюдать, как Калин умело сдерживает атаки напавших на него сразу нескольких противников. Внезапно он замер, как бы наткнувшись на невидимое препятствие, и упал – из кустов показался арбалетчик. Следом появился высокий молодой человек в чёрном плаще и гортанно, по-вороньи, что-то прокричал на непонятном языке – несколько бандитов молча побежали в сторону заставы точно таким же способом, что и в моём видении на крыльце таверны Хвана! Неужели я видел именно их?! Чёрт бы всё побрал – теперь буду внимательней относиться к своим глюкам!

Люди вернулись минут через двадцать, но не одни – они привели в поводу наших коней и связанную Хельгу. Человек в плаще (похоже, он тут главный) опять что-то сказал и стоявшие рядом два воина рывком поставили меня на ноги. Он подошёл вплотную, посмотрел в глаза и молча кивнул стражникам. От человека веяло мертвенным холодом, а взгляд незнакомца мне уж совсем не понравился – одновременно пронизывающий и равнодушный, как будто тебя засунули под ледяной душ. При всём этом он был очень красив – густые вьющиеся волосы, тонкие правильные черты лица, высокий лоб и стройная фигура. Такие непременно должны нравиться женщинам. Но было в его облике и что-то неуловимо отталкивающее – он напоминал мне вампира из заполонивших киноэкраны "ужастиков". Затем нас с Хельгой без церемоний посадили на лошадей, ещё одну занял командир захватчиков и весь отряд быстро углубился в лес.

Ехать со связанными за спиной руками оказалось совсем непросто – удерживаться на коне приходилось только ногами, поэтому от непривычного напряжения они очень быстро устали. Я крепился, как мог – жаловаться врагам не хотелось, да они, скорее всего, не обратили бы на мою просьбу ни малейшего внимания. И вот в момент, когда я уже решил на все махнуть рукой (будь что будет, даже если грохнусь на землю), прозвучала резкая команда и отряд остановился. Чёрный главарь, обдав меня очередной порцией холода, подозвал двух человек. Меня стащили с лошади и, ловко связав руки теперь уже спереди, вновь быстро водрузили моё пассивное тельце в седло – теперь хотя бы можно держаться за поводья, и на том спасибо. Той же самой процедуре подвергли безмолвную Хельгу. Девушка держалась очень достойно: ни криков, ни страха – в её глазах не было даже намёка на испуг или обреченность, только сосредоточенная решимость. Отряд тронулся дальше и, проехав с полкилометра, мы оказались на небольшой поляне, где нас поджидали ещё две лошади, несколько человек и… оба уаха, связанные вместе спина к спине. Сидевший лицом к нам рыжий малыш поднял голову – в его глазах блестели слёзы.

Уахов переплели верёвками и перекинули через седло, так что теперь они висели с двух сторон коня, как два больших волосатых мешка. По тому, как захватчики с нами обошлись, можно было предположить, что жизни пленников пока ничего не угрожает, что само по себе обнадёживало. Если бы Калин не ввязался в безнадёжную схватку, может, и он сейчас был бы вместе с нами? Но настоящие воины во все времена остаются бойцами до последнего вздоха – вечная ему память. Стыдно, но я ничем не смог ему помочь. Жестокий мир – казавшаяся лёгкой прогулкой, поездка неожиданно превратилась в ужасное приключение…

Откуда-то сзади, из чащи леса послышался быстро приближающийся стук копыт и на поляну на взмыленном коне вылетел высокий всадник. Он остановился возле командира захватчиков и, не обращая внимания на окруживших его солдат, весело поздоровался:

– Мир тебе, некромант!

– И тебе удачи, маг! Зачем ты здесь и как меня нашёл?

– Мне нужны зверьки, – высокий показал на притихших уахов. – Тебе-то они без надобности, а мне пригодятся для продолжения игры с Магистром Дастарога.

Я с тревогой посмотрел на кровососа (почему-то мне именно так захотелось окрестить чёрного командира) и перевёл взгляд на мага. Что-то до боли знакомое было в его фигуре, в разрезе глаз и маленькой оспинке над левой бровью… Оспинка! Меня как громом ударило – тот самый человек, что пытался напасть на Мадука в Городе! Нифига себе, как он здесь оказался и где его столь примечательная "заячья губа"?!

– Повелитель приказал доставить к нему всех, кого я найду на заставе, – похоже, наш захватчик расставаться с частью добычи не собирался.

– Мне пришлось ради них проделать длинный путь, – нахмурился высокий. – Я даже почти загнал коня – магия кара-маулей отняла у него все силы, но только благодаря ей мне удалось так быстро приехать.

Действительно, на бедное животное нельзя было смотреть без жалости – бока лошади ввалились так, что наружу выпирали рёбра, хлопья желтоватой пены на морде и тусклые чёрные глаза, в которых читалась какая-то усталая обречённость… Кровосос колебался и я понял, что надо немедленно что-то делать, иначе малышей точно отдадут этому магу-психу, а что он с ними сотворит, одному богу известно.

– Эй, уважаемый! – всё-таки голос дрожит, а тут надо говорить уверенно. – Мне кажется, ваш Повелитель не сильно обрадуется, если его законная добыча уплывёт куда-то на сторону! А он точно узнает, можете не сомневаться!

Только бы теперь не превратили в жабу – с этих двух крэйзанутых[10]10
  Крэйзанутые – от английского crazy(сумасшедший, безумный)


[Закрыть] станется! К моему немалому удивлению, угроза подействовала – чёрный командир покачал головой, обращаясь к магу:

– Нет, без разрешения Повелителя не могу. Если хочешь, поехали с нами – спросишь у него сам.

Господи, каким же ушатом яда меня "одарил" высокий, это надо было видеть! Он слез, наконец, с измученного коня и подошёл ко мне вплотную – опять, как и в Городе, голову сдавила неведомая сила:

– Надо было прикончить тебя ещё тогда, – прошипел он и продолжил с улыбкой, от которой меня прошиб холодный пот. – Но ничего, я поеду с вами, а в дороге всякое может случиться – горы опасное место…

Пока команда кровососа занималась собственными делами и "упаковкой" уахов, я начал было серьёзно раздумывать над возможность побега – этот чёртов маг перепугал меня своей угрозой изрядно. Но, взвесив все за и против, отогнал шальную мысль подальше. Во-первых, не было уверенности, что с моими навыками верховой езды в густом лесу удастся скрыться от гораздо более проворных преследователей, а во-вторых, бросить сейчас Хельгу и малышей одних было бы окончательным свинством. Я, стараясь не привлекать внимания, подобрался ближе к девушке и спросил:

– Хельга, ты знаешь, кто это такие?

– Точно не уверена, но, думаю, что это мертвяки. Всё живое излучает Силу и я могу её чувствовать, но эти люди пустые. Светится среди них только один – человек в чёрном плаще, – девушка кивнула в сторону командира, – но его Сила какая-то странная, чужая. Мне кажется, что он не из нашего мира.

Матерь божья, вот это новость!

– Откуда же они здесь взялись? Ты же говорила, что у вас с некромантами покончено. Разве что… – меня вдруг осенила внезапная догадка, – они точно также, как и мы – Входящие?!

Хельга едва заметно пожала плечами.

– Сомневаюсь, через Земли Входящих они точно не появлялись – я бы знала.

Я задумчиво посмотрел на девушку.

– А о чём они говорят, ты понимаешь?

Хельга покачала головой.

– Нет, это совершенно незнакомый мне язык. Но уверена, уахи должны с ним легко разобраться, так что будем держаться поближе к малышам.

Мы также незаметно, но уже вдвоём, перебрались почти вплотную к лошади с малышами. Наконец кровосос отдал приказ и отряд вновь отправился в неизвестность.

Солнце, судя по длинным теням деревьев, давно перевалило за полдень. Местность вокруг также заметно изменилась – по всем признакам явно угадывалось приближение гор: мы уже ехали узкой ложбиной между крутыми склонами высоких холмов. Всё чаще, словно пятна лишая на лесистых боках, попадались открытые учаски голого камня, которые крутыми уступами нависали прямо над головой. Мы с Хельгой ехали где-то в середине отряда, поэтому возможность бежать расстаяла, как дым. Я периодически поглядывал на девушку, но она только отрицательно качала головой – люди двигались в полном молчании и узнать, что задумали захватчики, пока не было никакой возможности…

Поздним вечером мы выбрались к горной реке, окруженной обрывистыми скалистыми берегами, и только в одном месте на противоположном берегу виднелся проход – по-видимому, отряд направлялся именно туда. Я автоматически посмотрел на место переправы и в какой-то момент мне показалось, что в разрыве между деревьями показался всадник…

7. Первая кровь

Как и накануне, Серхио проснулся от звука шагов.

– Уаддр?

Секунду испанец недоумённо смотрел по сторонам и пытался сообразить, где он находится. "Уаддр… пещера… Харат!" – цепочкой промелькнули в сознании чёткие картины и Серхио откинулся на набитую сон-травой подушку, чтобы тут же рывком сесть – перед ним стоял человек в рясе.

– Я принёс тебе завтрак, Посланник, – тихо произнёс незнакомец и показал на стол. – Так распорядился Хозяин. Скоро он придёт за тобой.

"Монах" склонил голову в почтительном поклоне и молча удалился. А испанец снова прилёг – как обычно, утром есть не хотелось и в ожидании Харата он принялся рассеянно изучать игру неяркого пламени свечи на каменном своде кельи. Грубые сколы камня на низком потолке вспыхивали отражениями слюдяных вкраплений, создавая иллюзию картины чужого звёздного неба.

Сейчас, на свежую голову, Серхио начал понимать всю сложность положения, в котором оказался. Как, например, вытащить сюда Сергея? Самому возвращаться в Город нельзя – у Мага Дастарога свои планы на его счёт и вряд ли Магистр согласится отпустить их обоих. Тем более, что про Харата ему рассказывать нельзя, уж это ясно как день. Да и с самим опальным Магистром тоже не всё так просто, Серхио никак не мог забыть вчерашнюю фразу о коварстве магов. Маленькая деталь, на которую мало кто обратил бы внимание, и которая может означать, тем не менее, очень многое – иногда практически всё. "Может, попробовать опять вариант с Уаддром? Только сумеет ли он убедить Сергея? В любом случае этот вопрос надо решить с Харатом в первую очередь", – размышлял испанец…

– Хорошо ли ты отдохнул, Посланник? – в чёрном проёме стоял Магистр. Его лицо в слабом освещении казалось словно высеченным из камня и он ещё больше стал похож на того старика из сна.

– Да, спасибо, – Серхио поспешно встал.

– Ты уже что-то решил?

– Мне нужно кое-что уточнить, – уклонился от прямого ответа испанец.

Харат жестом пригласил испанца следовать за ним.

– Пройдём в зал, там и побеседуем…

– Скажи, Магистр, – спросил Серхио, когда они оказались в тоннеле, – ты живёшь в пещере уже триста лет, ничто не изменилось в ритме твоей жизни?

– Я не понял вопроса, Посланник. Что ты хочешь знать?

– Сейчас объясню. Как-то учёные моего мира провели эксперимент – люди жили под землёй, не имея возможности следить за сменой дня и ночи. И через некоторое время, как сам понимаешь, гораздо меньшее, чем триста лет, – усмехнулся испанец, – они перешли на другой жизненный цикл – их сутки длились как бы вдвое дольше, но при этом они в среднем меньше спали.

– А зачем это было нужно?

– Ну, это позволило больше узнать о способностях людей…

Магистр с сомнением покачал головой.

– Может быть. Но к нам твои условия не подходят – на поверхности мы проводим больше времени, чем в пещере.

– И вас за триста лет так никто и не обнаружил?

– Нет, люди боятся Мёртвой Земли, а страх сильнее любопытства, поэтому здесь никто не появляется. О нас знают только крестьяне из ближайшей деревни – Совироля, куда мои ученики иногда приходят за продуктами, но они считают, что в горах живёт община мирных монахов-отшельников. К тому же, – даже находясь сзади, Серхио почувствовал, как Маг улыбнулся, – простолюдины моего мира неразговорчивы, в отличие от жителей Городов…

– Магистр, мне бы хотелось прогуляться по поверхности, – неожиданно сменил тему испанец. – Я люблю горы, но не пещеры и подземелья. Если честно, мне здесь неуютно…

Харат и Серхио в этот момент уже стояли возле очага в большом зале. Маг испытующе посмотрел на испанца.

– Ты свободен в своих поступках, Посланник. Хочешь, чтобы тебя сопровождали?

– Если возможно, я пойду сам – в одиночестве лучше думается. К вечеру я вернусь и сообщу своё решение.

– Я буду ждать здесь, – кивнул Магистр.

Возле выхода Серхио остановился.

– Харат, всё время хотел спросить – три дня назад я видел во сне твой разговор с Карром и мне показалось, что ты меня тогда увидел… Это так?

Маг задумчиво посмотрел на испанца.

– Я почувствовал возмущение Силы, но не успел понять, что его вызвало. Теперь знаю и рад, что не ошибся в выборе – ты сильный маг, Посланник…

…Серхио полдня петлял едва заметными тропами, продирался через кусты, преодолевал каменные завалы и, наконец, выбрался на вершину горы. Пещера осталась далеко внизу, испанец только примерно мог определить её положение по паутинке дороги, которой Уаддр привёл их вчера в убежище Магистра. Тут, наверху, не встречая припятствий, свободно дул свежий ветер и вымывал накопленную за прошедшие дни «грязь», наполняя Серхио восторженным оптимизмом. Когда-то, давным-давно, в одном из восхождений испанец почти физически ощутил, как из него тягучей липкой струйкой вылилась невидимая глазу густая чёрная смола. Скатилась вниз по склону и исчезла… Тело сразу налилось силой и энергией, а душа лёгкостью и спокойствием – пришло как бы второе дыхание. После того случая он постоянно следил за своим состоянием и убедился, что «очищение» наступает на определённой высоте, а наблюдая за спутниками понял, что для каждого человека эта граница своя, строго определенная. Странным было только то, что никто не обращал ни малейшего внимания на столь удивительное явление.

От вчерашних туч почти не осталось следа и испанец лег на спину, с удовольствием подставив лицо солнечному свету и теплу. Он с минуту смотрел в бездонную глубину лазоревого неба, наслаждаясь тишиной и покоем, а затем закрыл глаза, приводя мысли в порядок. Как ни странно, но сейчас Серхио думал о своей, казавшейся бесконечно далёкой, жизни в Испании, вспоминал шаг за шагом об ушедших днях и постепенно приближался к моменту появления в этом мире. Беззаботное детство, первая любовь, занятия айкидо у Мастера Чена, медитации и радость от первого достижения самаддхи… Бесконечные поиски себя, боль, пустота и отчаянье после гибели жены…

…В то далёкое лето Серхио, наконец-то, уговорил Франсиску поехать в Ойа-де-Буньоль осмотреть многочисленные карстовые пещеры, а затем они собирались пешком перейти в Вальс-де-ла-Марина и добраться до древних замков в горах. Испанец сам выбрал маршрут и надеялся удивить жену неповторимым мастерством природного и рукотворного зодчества. Для привыкшей к городскому шуму и суете девушки путешествие обещало быть ярким и запоминающимся…

Эти трое, казалось, давно поджидали Серхио и Франсиску у выхода из пещеры. Самоуверенные и наглые, привыкшие всегда получать то, что пожелают – да и кто мог им помешать вечером, когда даже запоздалые туристы покидают предгорье…

– Нехорошо разгуливать по чужой территории без приглашения, – молодой остроносый парень подошёл к испанцу настолько близко, что Серхио без труда разглядел на его давно небритом лице небольшую родинку. – Придётся вас наказать.

– Нужно заплатить? – испанец старался говорить спокойно – рядом Франсиска и злить незнакомцев сейчас не стоило. К тому же, они явно не местные – скорее арабы, так что ожидать от них можно чего угодно.

– О, да! – глаза парня сузились и он едва заметно кивнул. – Платить придётся.

В тот же момент один из его сообщников быстро шагнул к жене Серхио и резким движением приставил к её шее нож. То ли он слишком нервничал, то ли просто не рассчитал, но остриё царапнуло кожу и Франсиска вскрикнула от боли. Испанец бросился на помощь, а перепуганный парень сильно оттолкнул девушку, разворачиваясь в сторону Серхио… Она стояла слишком близко к скале и со всего размаха ударилась виском об острый каменный выступ…

Вокруг сразу стало как-то удивительно тихо – забился в расселины ветер, замолкли испуганно птицы, да и само время, казалось, остановилось в немом изумлении. Испанец слышал только стук своего сердца – сердце Франсиски молчало… А затем глубоко изнутри тёмной волной поднялось бешенство, мир окрасился в багрово-чёрные краски и вновь наполнился нестерпимо громкими звуками. Ах, Мастер Чен, зачем ты показал своему любимому ученику искусство сан-нэн-гороси[11]11
  Сан-нэн-гороси– искусство смертельного касания.


[Закрыть]?! Зачем обучил Серхио технике сикэцу-джитсу[12]12
  Сикэцу-джитсу – техника нажатий на точки смерти.


[Закрыть]?

Трое молодых парней, скорее всего, так ничего и не успели понять, когда испанец смерчем пронёсся между ними и затем вязкая трясина небытия поглотила их навсегда. Так они и лежали в ряд, безвольно раскинув руки и широко раскрыв удивлённые глаза, а чуть в стороне Серхио стоял на коленях и прижимал к груди голову жены…

Испанца оправдали. Но сам он себе так и не простил – ни того, что не смог уберечь Франсиску, ни того, что так жестоко расправился с нападавшими. С тех пор он забросил занятия и поклялся, что больше никогда ни у кого не заберёт жизнь. А ещё Серхио навсегда запомнил слова, сказанные ему Мастером Ченом на прощание:

– Не верь тем, кто наивно полагает, что время лучший лекарь и что всё изменится, а неприятности непременно забудутся. Время не столько лекарь, сколько гениальный палач и идеальный могильщик – в конце концов оно неумолимо уничтожит твою самость и надёжно похоронит надежду, оставив к старости только ностальгию по прожитым годам, когда у тебя ещё была возможность не потерять себя. Не теряй себя, ученик, и тогда ты снова обретёшь весь мир…

Сейчас у Серхио складывалось впечатление, что он все эти годы бродил в гигантском лабиринте, сворачивал в бесчисленные ответвления, обшаривал каждый закуток, чтобы только отыскать свой, одному ему предназначенный путь наружу в загадочный новый мир, но окончательно запутался и потерял дорогу. Замер возле стены в тупике, беспомощно разводя руками и не зная куда двигаться дальше. А надо было всего лишь подняться вверх… И вот теперь судьба даёт ему шанс с высоты птичьего полёта разом рассмотреть всю картину, увидеть выход и двигаться дальше. «Наконец-то я понял, что тревожило меня в день подъёма к водопаду!» – подумал Серхио, вставая на ноги. Он посмотрел вокруг – далёкие горы тенями склонили головы в почтительном поклоне, а к ним широкой манящей дорогой тянулось обширное горное плато. «Они приняли меня», – улыбнулся испанец и начал долгий спуск вниз. Полностью погружённый в собственные мысли, он не заметил, как у дальнего отрога быстро проехали несколько всадников и скрылись в ущелье…

Харат ожидал испанца возле очага, неторопливо разгребая кочергой горячие угли. Он поднял голову и всмотрелся в скрывавший испанца полумрак.

– Что ты решил, Посланник?

– Я помогу тебе, Магистр, хотя и не понимаю как.

Маг кивнул головой.

– Я научу, когда придёт время. Дождёмся только Карра и Уаддра.

– А почему ты не используешь силу Карра, ведь он же может воспринимать "чужие" вибрации? – поинтересовался Серхио.

– Карр тоже будет с нами – если ничего не случится, он должен вернуться завтра. Он очень необычный Маг, Посланник, и ты вскоре убедишься в этом.

Испанец протянул руки к огню и широко раздвинул пальцы, стараясь поймать как можно больше ласкового тепла.

– Скажи, Магистр, зачем Хрохан вообще появился в вашем мире, что ему нужно?

Харат тяжело вздохнул, посмотрев на Серхио долгим взглядом.

– Я уже говорил, что это моя вина. Я рассказывал личу очень многое – где я побывал, что видел и узнал. Хрохан умеет слушать, он как бы очаровывает собеседника и тот часто, сам того не замечая, выкладывает ему всё – даже то, о чём говорить не собирался. Так случилось и со мной. Я рассказал ему о странном мире, в котором почти не умеют пользоваться магией, но зато необычайно развита техника и создано невиданное по своей разрушительной силе оружие, которому никто не сможет противостоять. Это был твой мир, Посланник, – Харат вновь вздохнул. – Ты бы видел, как заинтересовался лич! Он пытался выяснить подробности, но больше я ничего не рассказал. Теперь-то ясно, что наш мир ему необходим просто как дверь – вначале он попадёт к вам, завладеет оружием, а потом доберётся и до остальных миров… Поэтому его обязательно нужно уничтожить, Посланник, иначе он захватит всё.

Серхио долго молчал – сказанное Харатом пугало. Он не чувствовал себя готовым к роли спасителя мира, и уж тем более не собирался кого-то убивать – нарушить данную самому себе клятву испанец не мог. Он поднял голову и неуверенно произнёс:

– Я обещал тебе восстановить Основной Поток и не отказываюсь от своих слов, но что касается Хрохана…

– Не волнуйся, Посланник, – перебил Магистр. – Появление лича здесь и его планы – моя вина и мне за неё расплачиваться. С Хроханом я справлюсь сам.

Испанец как-то неуверенно кивнул.

– Остаётся только одно – нужно как-то доставить сюда Сергея, а мне в Город возвращаться нежелательно.

– Эти займётся Уаддр когда вернётся. Он справится, не сомневайся – у него большой опыт в таких делах.

– Хорошо, – согласился Серхио, – тогда я бы хотел отдохнуть до завтра – прогулка в горы меня немного утомила. Провожать не надо, я найду дорогу сам.

– Доброй ночи, Посланник, я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин.

Серхио почтительно кивнул и, захватив свечу, скрылся в темноте коридора…

* * *

Тропа поднималась на плато и постепенно становилась всё уже, так что редкие кусты, торчащие из расщелин, всё чаще царапали бока лошадей и всадникам пришлось вытянуться длинной вереницей. Агриэль с тревогой посматривал по сторонам – случись что, они не в состоянии будут организовать эффективную оборону, поэтому приказал воинам поторапливаться, рассчитывая проскочить опасное место как можно быстрее.

– Этот чёртов подъём никак не кончится, – выругался ехавший позади мечника Алин, брат-близнец арбалетчицы Сю. – Так мы до вечера не выберемся.

– Не волнуйся, – успокоил его Агриэль, – Ветль уже добрался до плато.

Разведчик подал сигнал, что всё спокойно и вскоре весь отряд постепенно выбрался наверх. Замыкавший цепочку следопытов лучник Дегар по привычке оглянулся назад – тропинка круто срывалась вниз, исчезая за поворотом. Речка отсюда казалась тоненьким ручейком, сверкающим в лучах солнца живым серебром и неожиданными зигзагами разрезающим долину на части. "Спуск будет трудным, если пройдёт дождь", – подумал Дегар, догоняя остальных.

Если смотреть на плато сверху, то оно похоже на гигантский острый язык, хищно вытянувшийся в поисках пищи к Лесам Орков, весь в мелких пупырышках небольших скал и местами сочащийся обильными струйками слюны – бурными горными потоками. Следопыты находились сейчас на самом его кончике, а где-то возле самого основания, чуть в стороне, уже не одну сотню лет хранили загадку развалины Заронга. Захотят ли свидетели далёких событий раскрыть свою тайну в этот раз? Неизвестно…

Кое-где на изъеденном эрозией тонком слое почвы росла чахлая трава и редкий кустарник, местами виднелись почти полностью сгнившие останки деревьев, а на горизонте фиолетовыми пятнами проступали силуэты высоких гор. Глядя на развернувшуюся перед ним панораму, Агриэль начал понимать, почему эту местность называют Мёртвой Землёй – казалось, что едва теплившаяся здесь жизнь готова оборваться в любую секунду.

Ветль оставил лошадь под прикрытием одинокой скалы, осторожно пробрался вверх по россыпи камней и теперь внимательно рассматривал местность перед собой. Внезапно он пригнулся и спрятался за ближайшим валуном, знаками показывая Агриэлю, чтобы отряд вёл себя тихо и как можно быстрее нашёл укрытие. Разведчики молниеносно рассредоточились, забившись во всевозможные щели между камнями, а коней Алин отогнал подальше в сторону, скрывшись за одним из многочисленных скальных оазисов. Так что не прошло и минуты, как люди растворились подобно миражу и место, на котором только-что стояли следопыты, опять буквально сочилось унылым одиночеством и отчаянием умирающей природы. Агриэль ужом проскользнул между камнями, пробрался к Ветлю и выглянул из-за валуна.

Впереди мечник увидел довольно большую ровную площадку, свободную от камней, тут даже трава была позеленей и росла погуще. На дальнем от разведчиков крае стоял неправдоподобно огромный орк, увешанный круглыми баночками разного размера, амулетами и какими-то связками то ли камней, то ли кусочков дерева. Хряк не шевелился, внимательно рассматривая что-то под ногами.

– Шаман? – выдохнул Агриэль.

Ветль кивнул, не отрывая взгляда от зеленокожего монстра:

– Похоже. Но какой здоровый! Интересно, что он там нашёл?

Шаман зашевелился, снял с плеча одну из банок, осторожно открыл крышку и, присев на корточки, высыпал её содержимое на траву. И тут же проворно вскочил, в три прыжка добрался до находящегося рядом большого камня и спрятался. Не успели следопыты удивиться стремительности движений врага, как от поверхности земли оторвался комок размером с крупное яблоко и с громким треском взорвался, образовав облако зеленого дыма. Мечник чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– Чума его забери, что это?!

Видимо, его движение не осталось незамеченным, потому что из-за камня показалась голова орка – шаман пристально смотрел в сторону притаившихся разведчиков. Дым постепенно рассеялся и боров вновь выбрался на лужайку, по-прежнему внимательно разглядывая валун, скрывающий Агриэля и Ветля. Он поднял голову, втянул воздух широким приплюснутым носом, затем вытянул вперёд руку и медленными осторожными шагами начал приближаться к укрытию. Что-то в действиях борова мечнику уж очень не понравилось – казалось, тот видит сквозь камень, а от дрожащего марева на ладони шамана по спине следопыта пробежал неприятный холодок. Неизвестно, чего можно ожидать от вражеского колдуна, а если ты сам неискушён в магических заморочках, лучше держаться от него как можно дальше – здоровее будешь, да и проживёшь заметно дольше…

– Уходим… Быстро! – шепнул мечник и скользнул вниз. Ветля, естественно, уговаривать тоже не пришлось.

Они едва успели спрятаться, как обогнув гряду, показался зеленокожий враг, тщательно осматривая опустевшее укрытие. Шаман глубоко и часто дышал, раздувая ноздри, и старался уловить постороннний запах. Так ничего и не обнаружив, он направился назад, несколько раз с подозрением оглянувшись…

– Чуть не засыпались, – с облегчением выдохнул Агриэль.

– Не надо было кричать, – с укоризной покачал головой Ветль и добавил. – Нервы шалят? Стареешь, Агр, раньше я за тобой такого не замечал.

Мечник только махнул рукой и ничего не ответил. Да и что можно было сказать в своё оправдание? Он вёл себя как неопытный мальчишка, что для мастера-следопыта не только непростительно, но и преступно – такие ошибки несут угрозу для всего отряда. Хорошо ещё, что всё обошлось и шаман не стал проверять место засады – тогда орк наверняка бы учуял людской дух, уж запахи они различают не хуже зверья, будьте уверены. Подождав немного, Агриэль тронул Ветля за руку:

– Как думаешь, ушёл?

– Сейчас проверю, – ответил разведчик и практически бесшумно забрался на на вершину гряды.

Осторожно выглянув из-за камня, он некоторое время оглядывался по сторонам, затем, уже не скрываясь, вернулся назад.

– Чисто, можем двигаться дальше.

– Хорошо, – кивнул мечник, – только вначале выясним, что там натворил орк – не хотелось бы угодить в ловушку.

Сразу же вспомнилось давнее предупреждение Уаддра – «… воинов встретят странные орки и у них припасено немало сюрпризов…» Что же, стремительный воин сказал тогда правду – шаман и впрямь выглядел необычно и Агриэль готов был поклясться, что подобных орков ему видеть ещё не приходилось, а сталкивался он с зелёными не раз и не два. Мечник вышел на открытое место и тихонько свистнул. Отряд быстро, без суеты, собрался возле командира.