Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 44 страниц)

– Где остальные? – я немало удивился отсутствию даже вчерашних дозорных среди руин.

– Все уже на месте, ждут только нас, – командир даже не обернулся.

Огромную толпу солдат и орков мы заметили издалека…

* * *

Мадук рассеянно перелистывал страницы – перечитывать книгу заклинаний можно хоть сто раз, а толку? Слишком мало Силы в Дастароге, слишком мало. Но не это сейчас беспокоило Мага, сегодня он опять не смог спокойно заснуть и мучается теми же сомнениями. Неужели ошибся? Неужели Председатель не имеет никакого отношения к таинственным событиям в Дастароге? Вот уже два дня люди Магистра ходят за ним и ничего тревожного не замечают. Скорее, наоборот – Глан лично выступил перед горожанами, призывая лучших мастеров возглавить артели для строительства застав на границах с Заронгом. Говорить он умеет, да и обещание щедрой награды за труды сделали своё дело: сегодня утром первые обозы потянулись на запад.

Конечно, столь даже столь рьяная забота Председателя о Городе не смогла рассеять подозрений Мадука, но вчера он, наконец, выяснил, кем были зомби некроманта при жизни. Сведения оказались настолько интересными, что Маг начал серьёзно сомневаться в причастности Глана к нападению. Первый мертвяк, которому отрубили голову ещё до приезда Магистра к Южным воротам, держал кожевенную мастерскую. Но это днём. А вечерами, как сообщили словоохотливые соседи, часто пропадал в лавке местного знахаря. Зачем ходил, никто толком не знал – уж здоровья дородного ремесленника хватило бы на десятерых, да и домашние болели не часто.

А вот второй оживший труп как раз ходил в работниках у того самого лекаря. Удивительное совпадение, если учесть, что сам знахарь бесследно исчез несколько дней назад! Осталась только перепуганная приходом самого Верховного Магистра старая кухарка, которая и рассказала, что её хозяин давным-давно тайком занимался запретной магией. Она сама в щёлку видела, чтоб глаза у неё повылазили, если врёт! А ещё говорила про отвратительную заячью губу знахаря… Глан же перебрался из столицы каких-то лет десять назад, так что вряд ли Председателя и пропавшего лекаря что-то связывало. Видно, сбежал со страху горе-некромант, хорошо ещё, что больших бед натворить не успел. Ничего, стражники его обязательно найдут.

Однако, наблюдать за Гланом пока всё-равно придётся. И не только за ним – оставался ещё неразгаданным случай в Библиотеке, а туда чёрный незнакомец точно не мог пробраться без помощи из Цитадели… Мадук решительно захлопнул книгу и устало откинулся на спинку стула. Да, странные события происходят в провинции. Вот и из столицы в последнее время приходят тревожные вести – зашевелилась Орда, всё чаще беспокоит заставы возле лесов, всё настойчивее рвётся к Хоредону. Не к добру это, ох не к добру…

Если бы Маг знал, что совсем рядом притаилась опасность ещё более страшная, он не смог бы заснуть в эту ночь…

Не спали и в пещере на границе Заронга, но на то были свои причины. Харат и Серхио сидели возле очага и тихо беседовали.

– Магистр, ты когда-нибудь отдыхаешь? Я всё время вижу тебя возле огня, в любое время дня и ночи.

– Конечно, – Маг усмехнулся. – Просто старость всегда спешить жить – жалко терять время на сон, если его осталось совсем немного.

– Мастер, – Серхио замялся, подбирая слова, – ты можешь взять меня в ученики?

Харат долго рассматривал испанца, как будто увидел его впервые.

– Зачем, Посланник? Не лучше ли тебе найти достойную женщину и нарожать детей? Человек обязательно должен оставить в мире частичку своего "я" в детях. Особенно такой, которому есть чему научить наследников, – Маг грустно улыбнулся. – Мне кажется, у тебя не должно быть проблем с женщинами. А жизнь мага тяжела и опасна, она совсем не похожа на вашу и только простолюдинам кажется красивой сказкой…

– Ты прав, уже никаких проблем… – голос Серхио слегка дрогнул. – Но ты же постоянно повторяешь, что я маг, причём сильный маг!

– Все люди в той или иной степени существа магические, но лишь немногие способны стать настоящим Магом! И это хорошо, иначе человечество давно бы погибло, а Знание исчезло…

– А как же ты, Харат? Где же твои дети, в которых останется твоё "я"?

– В учениках. Они – мои дети… Так зачем тебе всё это, Посланник?

– Я хочу учиться, Магистр… Вчера на вершине я понял, что всю жизнь стремился к одному – я хотел знать. Не верить во что-то, как огромное множество людей моего мира, а именно знать!

– Знание – тяжелая ноша, Посланник, не каждый в состоянии ее нести и не всякому можно его доверить, – Магистр с сомнением покачал головой. – А сбросить его на полпути, как тяжёлый надоевший мешок, не удастся – оно тебя просто раздавит.

– Ты отказываешь мне?

– Нет, Посланник, но я хочу, чтобы ты понимал, что тебя ожидает, если ты вступишь на путь ученичества. Но сейчас об этом говорить слишком рано.

Беседу прервал приход в зал монаха:

– Мастер, я связался с Уаддром. Он сказал, что нежить привезла в Заронг молодого Входящего и девушку с заставы. Они связаны, Мастер, их захватили.

– Им можно как-то помочь? – даже невозмутимый Серхио выглядел сейчас растерянным.

Харат подошёл к испанцу вплотную.

– Не волнуйся, Посланник, если бы Хрохан захотел убить их, он сделал бы это сразу – значит, люди ему зачем-то понадобились. И я догадываюсь зачем… Ну что же, это немного поменяет наши планы, но зато теперь мы точно узнаем, где притаился лич, – Магистр повернулся к ученику – Карр, как только Уаддр обнаружит убежище Хрохана, пусть сразу же возвращается назад – у него будет много работы.

– Слушаюсь, Мастер, – Карр беззвучно исчез в темноте тоннеля…

10. Погоня

В свете ущербной на три четверти луны степь лениво перекатывалась серыми волнами ковыля. Со всех сторон доносился тихий шорох, напоминающий шипение убегающей сквозь крупную гальку воды, который ещё больше усиливал иллюзию того, что находишься на берегу дремлющего мрачного океана. А над головой по всему небосводу мерцали холодным светом россыпи звёзд, ярких и едва заметных глазу, лишь на востоке слегка прикрытые далёким горным хребтом – словно беспечная Царица Ночи потеряла свой чёрный шарф и он протянулся узенькой неровной полоской от края до края.

Колдун сидел прямо на земле, ещё тёплой после полуденного зноя, наслаждался терпкими ароматами степи и неспешно перебирал чётки. Только днём можно почувствовать дух свободы бескрайней равнины и только ночью можно узнать, чем она наполнена. Запомнить её ровное дыхание, пропитаться насквозь звуками и запахами, раствориться без остатка в тишине, а затем воскреснуть вновь… И тогда, как бы ни била тебя судьба, куда бы ни забросила, ты обязательно в шёпоте листвы чужих лесов узнаешь голос вольного ветра степи, а в медвяных ароматах чужих цветов заметишь запах полыни, и даже на плахе останешься по-прежнему свободным. Но для этого нужно родиться здесь. Так было всегда и так будет вечно…

Все двадцать девять костяшек с изображениями духов-покровителей одна за одной медленно перетекали через ладонь колдуна, скользили по тоненькой жилке и сухо щёлкали, пристраиваясь в конец очереди на следующий круг. И также неторопливо блуждали мысли чародея кара-маулей вокруг сегодняшнего разговора с главой племени…

Отряд вернулся на рассвете. Колдун пришёл в шатёр, когда десятник уже успел подробно рассказать о рейде в земли гауров. Чужак не обманул – со строны гор напасть можно легко и взять хорошую добычу почти безнаказанно. Глаза хана лихорадочно блестели в предвкушении скорого похода, наконец-то он соберёт все подвластные племена и осуществит мечту прадеда. О, упоительные мгновения долгожданной мести! С каким наслаждением он будет рубить и резать всех гауров, без разбора, и смотреть как дымится свежая кровь на кривом клинке! Ничто так не возбуждает, как мучительная смерть врага на глазах его собственной родни. А потом наступит очередь женщин – каждый воин получит достойную награду…

– Я доволен, десятник! – хан одобрительно похлопал командира по плечу. – И всегда держу слово, теперь Гата твоя. Слышишь, колдун? Твоя дочь теперь принадлежит ему!

Чародей хмуро хивнул. Перечить вспыльчивому сверх меры вождю опасался даже он. Сейчас уже никто не догадывается, как хан занял место своего мудрого отца – для всех совсем ещё не старый воин тихо умер во сне. И только колдун знал наверняка, что его задушил собственный сын: накинул кожаный ремешок и затянул с такой силой, что сломал родителю кадык. Может, как раз потому своих наследников нынешний вождь отослал подальше – правят оба небольшими племенами-вассалами, где и войска-то больше двух-трёх сотен не наберётся.

Совсем рядом промелькнула в воздухе быстрая тень. Это ж надо, куда забралась на охоту степная сова! Что-то не припоминал колдун, чтобы ночная хищница улетала так далеко от дома – гнездились-то ушастые птахи возле самых гор, в пойме небольшой речушки. Не иначе, нужда заставила и в чистое поле привела, а стук чёток большеглазая с мышиной возьнёй спутала. Много тут в этом году этих проворных грызунов и жирные все, словно суслики. Чародей посмотрел на белевшие в лунном свете костяшки – да, хороший мастер был, ничего не скажешь. Поди истлели уже и кости его в земле, и за столетия имя крепко забыто, а вещь, созданная умелой рукой, до сих пор живёт, напоминает настойчиво о резчике-искуснике.

Колдун тяжко вздохнул. А кто вспомнит о нём, когда предки позовут в последнюю дорогу? Некому продолжить род, некому беречь нелёгкое искусство волшбы – не даровали духи-хранители сына, а теперь хан и дочь забирает… Да и какой от девки прок, если колдовской наукой заниматься положено мужчине? Хоть и обучил он Гату тайком некоторым полезным заклинаниям, но ни за что не поставят кара-маули женщину на шаманство. Придётся брать ученика со стороны, потому как время неумолимо несёт чародея к концу пути, и надежды на появление наследника совсем не осталось. Состарилась жена – куда ей рожать, если за хозяйством следить не успевает. А закон суров: только раз в жизни дозволено колдуну привести женщину в дом…

Хан отпустил обласканного десятника и тут же разослал гонцов во все стороны обширной империи: к родственным племенам и к данникам – с новой луной войско должно собраться возле гор.

– Чужак поможет нам в землях гауров?

– Не думаю, – колдун с сомнением покачал головой. – Я не доверяю ему, гаурские маги лживы и подобны ядовитым змеям – нельзя поворачиваться к ним спиной или держать возле сердца.

– Тогда ты поедешь со мной, – хан посмотрел на него колючим взглядом. – Надеюсь, ты не забыл слова пробуждения?

– Я всё помню… – вот оно! То чего так боялся чародей, может случиться в этом походе. Он покривил душой, оговорив Чужака – не хотел колдун, чтобы кара-маули пришли в чужие земли со страшной магией гаура. И так немало пролито крови в степи за долгие годы, но тут уж ничего поделать нельзя – мужчин племени с детства воспитывают убийцами и ничего другого делать не умеют. А что случится, если пробудится Спящий, знают только духи. За века, которые тот провёл в чужих землях, он мог научиться многому… И если станет послушным исполнителем воли жестокого хана, сколько ещё жизней пересекут реку Забвения?

Колдун зябко поёжился. Хвала предкам, что давно забыто чёрное искусство введения в Сон! Страшное знание, которым владели чародеи племени в прошлом, оборвалось несколько веков назад, когда от шальной стрелы степного охотника погиб Великий Бар-Чигон. А если бы не умер, что тогда? Прадед рассказывал, что Великий собирался отправить к гаурам ещё нескольких Избранных… Но мантрам пробуждения Бар-Чигон успел передать ученику прежде, чем испустил дух… Обмануть хана не удастся – так уж заведено, что амулет-указатель хранится у главы племени, а он приведёт владельца прямиком к Спящему. И тогда придётся произнести фразу-ключ, иначе не выпущенные на волю слова убьют в тот же миг. Такова плата за чужую тайну…

Нет, колдун не боялся умереть, с годами приходит мудрость и перестаёшь пугаться слепого поводыря в долину предков, но к старости жизнь начинаешь любить особенной, тихой страстью, и хочется растянуть эти последние мгновения как можно дольше. К тому же, ослушание станет концом не только для него – неизбежная кара хана настигнет и всех родных, прежде всего Гату, а ведь у девочки хорошие способности к чародейству. Особые способности, которые порой удивляли и самого колдуна – женщина смотрит на мир и понимает его по-особому. Если она свободна и её воля парит над степью, как быстрый сокол… На всякий случай он рассказал дочери, как найти Чужака – за полученные знания гаур обещал позаботиться о девочке, если… Нет, лучше сейчас об этом не думать…

Степь постепенно остывала. Всё слабее в порывах ветра чувствовалось тепло жаркого дня, всё сильнее ощущалась свежесть короткой летней ночи. Где-то вдали одной пронзительной нотой зазвучала тоскливая песня койота. Ночь, пора уходить. Чем закончится дерзкий поход хана, гибелью тысяч кара-маулей или громкой победой, покажет время. Оно всегда всё расставляет по своим местам, будет так и в этот раз, а мы лишь послушные исполнители воли духов. А так хочется самому править собственной судьбой, а не кориться чужой воле! Может быть, когда-нибудь люди смогут жить так, как велит сердце, а не как предначертано бесстрастной рукой вершителя судеб. Они изменятся и решатся на такой шаг… Когда-нибудь, но не сейчас…

Колдун с сожалением поднялся на ноги и направился к стоянке, где его с тревогой ждала единственная дочь. Надо обязательно поговорить с ней, успокоить и всё объяснить – дерзкая девочка, что и говорить. Дерзкая и гордая, совсем непохожая на тихих женщин племени, но пойти против воли хана время ещё не наступило…

* * *

Карр чувствовал, что, несмотря на раннее утро, Учитель уже проснулся и сейчас сидит в зале возле очага – между ними давно существовала некая связь, позволявшая безошибочно находить друг друга, где бы они не находились. Началось это давно, когда ему, ещё совсем юному мальчику с уникальным даром проникать в чужие мысли, Мастер подарил амулет из тёмно-синего лабрадора. С тех пор Карр довел свою способность влиять на сознание людей до виртуозного совершенства, но с появлением Уаддра талант юного мага заиграл совершенно новыми гранями – теперь ученик Харата мог улавливать послания эльфа на огромных расстояниях. Тем самым разведчик стал как бы глазами и ушами Верховного Магистра, давая возможность старому Магу быть в курсе многих далеких событий, как будто бы он сам в них участвовал.

Карр торопился – полученная от эльфа информация была настолько важной, что ученик в случае необходимости без колебаний нарушил бы даже размышления Мастера, а Маг очень не любил, когда ему мешают думать. Однако в этот раз Харат сам встретил Карра у входа в пещеру вопросом:

– Уаддр уже вернулся?

– Нет, Мастер, он продолжает следить за личем. Хрохан со всей армией и орками движется через плато к менгиру. Принц уходит из Заронга, Мастер.

Магистр долгим пронзительным взглядом посмотрел на ученика.

– Плохо. Очень плохо. Нельзя отпускать лича, он явно что-то замышляет, – Харат шумно вздохнул. – Разбуди Посланника, мы поедем следом за принцем.

Когда Серхио, отчаянно зевая и потирая виски, появился в пещере, Магистр даже не спросил о самочувствии испанца, а тут же огорошил его сообщением:

– Хрохан бежит из Заронга, нам нужно его догнать. Я бы не стал беспокоить тебя, но с личем твои друзья – может быть, понадобится и твоя помощь.

Серхио молча кивнул и проследовал за Магистром к выходу из зала.

Снаружи с нетерпением ожидал Карр, с трудом удерживая за поводья трёх беспокойных лошадей. Испанец с недоумением посмотрел на Харата:

– А как же Уаддр? Он с нами не поедет?

– Нет, сейчас он следит за личем, мы встретимся с ним позже, – ответил Магистр, с поразительной для его возраста проворством вскочив на коня. Не сказав больше ни слова, он направился вниз по тропе – ученик и Серхио старались не отставать. Надо сказать, что успевать за Магом стоило обоим немалых усилий – Харат задал такой темп, что лошади иногда нервно скользили на влажной поверхности, так что испанец начал всерьёз побаиваться, выберутся ли они на равнину живыми и здоровыми.

– Разве мы отправляемся не в Заронг? – окончательно растерялся Серхио, как только всадники пересекли ручей у подножия горы и повернули на север. Он вообще перестал что-либо понимать, поскольку Мёртвая Земля находилась совсем в другой стороне.

– Нет, – пояснил ехавший рядом Карр. – У лича одна дорога – к менгиру, потому для нас добираться туда через провинцию намного дольше, мы просто не успеем догнать принца. К тому же, возле каньона арахниды, а встречаться с ними и опасно, и отнимет слишком много времени.

Ученик тут же выдвинулся вперёд, возглавив маленький отряд – судя по всему, здешние места он знал хорошо и собирался выступить в роли проводника.

Низко висящее солнце потихоньку разгоняло стелящийся возле самой земли туман, открывая мокрую от обильной росы густую траву. Всадники двигались лёгкой рысью вдоль ручья и длинные непропорциональные тени неотступно преследовали их, пряча "головы" где-то в сверкавшем живыми бликами амальгамы быстром потоке. Вдоволь налюбовавшись короткой жизнью дымчатого покрывала, Серхио вновь обратился к Харату:

– Магистр, воин-следопыт, который привёл нас в Город, тоже говорил об уничтожившем его отряд боевом арахниде и заметил, что раньше никогда с ними не встречался. Откуда пауки появились в Мёртвой Земле?

– О, это очень интересные создания, – ответил Маг, переводя лошадь на шаг. – Гораздо больше о них может рассказать Уаддр, уж он-то повоевал с ними достаточно. Эльф, лич и арахниды – все из одного мира, а там эти расы беспощадно враждуют между собой.

– Пауки – раса?! – сказанное Магистром звучало слишком невероятно.

– Да, – рассмеялся Харат. – Как бы это странно не выглядело, но они по-своему разумны и даже владеют магией, причём используют очень редкие типы Силы. Наверно, именно поэтому ни эльфы, ни личи никак не могут справиться с арахнидами – я и сам до сих пор не разобрался в их потрясающих способностях.

– Какой странный мир, – задумчиво произнёс Серхио. – Магистр, ты говорил, что побывал там, может, расскажешь, что тебе удалось узнать?

Маг кивнул и надолго задумался, готовясь к длинному рассказу.

– Это довольно мрачное место, но, вместе с тем, удивительное и завораживающее какой-то грозной красотой. Начнём с того, что там не существует ни дня, ни ночи – в мире личей царствуют вечные сумерки, а течение времени прослеживается только по тому, как полумрак то светлеет, то сгущается. Рельеф мало чем отличается от здешнего – есть и горы, и холмы, и долины. А вот растительность другая – недостаток света сильно сказался как на внешнем облике деревьев, кустов и травы, так и на разнообразии видов. Но описывать их нет смысла – это займёт слишком много времени, да и понадобится здесь не маг, а, скорее, художник.

Магистр с лукавой усмешкой взглянул на испанца. Карр в этот момент приблизился к Харату с другой стороны, внимательно прислушиваясь к словам старика – по-видимому, рассказ о родине лича он также слышал впервые.

– Когда я проник в тот мир, то совершенно не представлял, что и кто меня там ждёт, – продолжил Магистр. – И первыми существами, попавшимися мне на глаза, были мертвяки. Готов поспорить, вы ни за что не догадаетесь, чем они занимались.

Маг опять насмешливо посмотрел теперь уже на обоих спутников. Серхио неопределённо пожал плечами – откуда ему было знать, для него вообще многие вещи здесь в диковинку, а Карр просто терпеливо ждал пояснений учителя – он давно привык к странной манере рассуждений Магистра. Харат продолжил:

– Они пахали землю, как обычные крестьяне! – Магистр победно взглянул на испанца, наслаждаясь произведённым эффектом.

Серхио, действительно, был поражён – всё, что он до сих пор слышал про нежить, никак не вязалось с образом мирного орателя.

– Самое невероятное заключалось в том, что на меня они не обратили ни малейшего внимания, – вернулся Харат к прерванному разговору. – Смотрели равнодушно, как на пустое место. Пока я с удивлением разглядывал столь необычных "крестьян", на поле появился живой человек, выкрикнул что-то непонятное, и все работники разом собрались вокруг него. Затем они все вместе подошли вплотную ко мне – пришлось заблаговременно поставить щит, на него-то нежить и наткнулась.

Человек опять выкрикнул короткую фразу, но я, конечно же, ничего не понял, поэтому постарался жестами показать, что пришёл сюда не воевать. Незнакомец, в конце концов, кивнул и предложил следовать за ним. Работники вернулись к своему мирному занятию, а мы после непродолжительного похода оказались возле города личей – единственного крупного поселения клана. Они назвали его Гаркан, что в переводе означает "Твердыня", но об этом я узнал уже позже, когда немного выучил язык. На первый взгляд город оправдывал своё гордое имя – обнесённый тройной стеной, он располагался у подножия огромной горы, почти вплотную к отвесному склону. Так что со стороны скалы подойти к нему было трудно… практически невозможно, а остававшийся неширокий проход оберегал стены от возможных камнепадов.

Человек провёл меня внутрь, где нас очень скоро принял принц Хрохан и в дальнейшем я проводил всё время вместе с ним, будь то беседа, учёба или короткие вылазки для исследования окрестностей. Освоить язык оказалось несложно и уже через месяц мы могли довольно сносно разговаривать, не испытывая особых трудностей.

Из рассказов принца я понял, что предками личей были люди – в давние времена раса многочисленная и необычайно агрессивная. Столетия бесконечных войн за территорию привели к тому, что в том мире остались только три реальные силы, готовые поспорить за абсолютное господство – люди, тёмные эльфы и арахниды: остальные существа были настолько малочисленны и слабы, что боролись исключительно за выживание где-то в стороне от главных событий. Впрочем, на них уже никто особого внимания не обращал. Вот тут человеческая раса и допустила роковую ошибку, попытавшись воевать сразу с обоими противниками, о чём очень скоро пожалела. Противники теснили их и, слабея с каждым годом, люди постепенно отступали к Гаркану – последнему оплоту и надежде на спасение.

Магистр озабоченно посмотрел на солнце и покачал головой.

– Думаю, стены города всё равно не уберегли бы их от гибели, если бы не счастливая случайность – эльфы и арахниды неожиданно передрались между собой и забыли о практически уничтоженном враге. Короткая передышка позволила людям выжить, а место почти полностью исчезнувшей армии заняли маги и основали клан личей с жесткой иерархией и воинской дисциплиной. Постепенно они достигли невиданного могущества и сейчас ни эльфы, ни арахниды с ними справиться уже не в состоянии, хотя жестокие войны продолжаются до сих пор. Сам город охраняют только личи – уцелевшие люди основали поселения чуть выше, в долине между гор, и в сражениях совсем не участвуют.

– Магистр, – вмешался Серхио, – а откуда же тогда появилась нежить? До сих пор ты ни словом о ней не обмолвился.

– Некроманты, – просто ответил Харат. – В отличие от нас, личи никогда не накладывали табу на "чёрную" магию – в условиях малочисленности армии мертвяки послужили основной военной силой для защиты Гаркана. За долгие столетия клан досиг виртуозности в управлении монстрами и значительно увеличил их "жизнестойкость", если так можно выразиться по отношению к ходячим трупам – нежить в состоянии десятками дней действовать без поддержки мага. Хрохан объяснил мне, что личи научились формировать у мертвяков что-то похожее на канал Силы, через который восстанавливаются запасы из внешних потоков. Вот почему нежить того мира не пожирает трупы – им это просто не нужно! У них даже есть что-то похожее на память – мертвяки способны обучаться, что особенно важно для подготовки элитных воинов-зомби.

Харат увлёкся рассказом – глаза Магистра заблестели, а в словах явно угадывалось восхищение мастерством магов чужого мира. Странный старик, при первой же возможности готов без колебания уничтожить лича и тут же искренне восторгается мастерством врага. Удивительный симбиоз!

Испанец огляделся по сторонам, заметив, что вокруг стало заметно тише – ставшее уже привычным бодрое журчание ручейка почти исчезло. Действительно, говорливый поток круто изменил русло, резко повернул в сторону гор и затерялся где-то в узкой расселине между скалами. А с другой стороны на горизонте обозначилась тёмной полосой стена леса, которая постепенно приближалась к границе плато.

– Постоянно совершенствуя трупы, – возбуждённо продолжил Магистр, вновь привлекая внимание Серхио, – личи до мелочей изучили и самого человека, так что теперь среди них немало искусных лекарей и костоправов.

– А что с другими расами? – прервал восторженную речь Харата испанец.

– Про арахнидов почти ничего неизвестно, – с лёгкой досадой ответил Магистр, – кроме того, что это необычайно быстрые и жестокие создания, владеющие магической атакой. Правда, на мертвяков она практически не действует, а вот для человека представляет серьёзную угрозу – люди становятся вялыми, а иногда даже засыпают. Живут пауки в глубоких пещерах под землёй, но до сих пор ни людям, ни тёмным эльфам не удалось туда пробраться, поэтому что там происходит на самом деле, трудно сказать. В бою очень опасны – появляются всегда неожиданно и разрывают врага на части крепкими и острыми как клинки передними лапами. Самая потрясающая способность арахнидов – возможность восстанавливать повреждения, зарывшись в землю. Как им это удается – загадка по сей день. Магам с ними также нужно быть очень осторожными: среди пауков попадаются охотники, которые далеко выбрасывают липкую прочную сеть и ловят врага, а невозможность движения мешает магу плести большинство заклинаний… Тебе может показаться странным, но я до сих пор хочу поближе с ними познакомиться и понять их магию, изучить их способы управления Силой. Но даже мне это пока недоступно.

Харат вновь поднял голову и посмотрел на солнце.

– Надо торопиться, иначе не успеем догнать Хрохана.

– Мне вот что непонятно, – Серхио не обратил внимания на замечание Магистра. – Если личи живут такой замкнутой общиной, почему они до сих пор не выродились? Это же неизбежно при кровосмешении.

– Хороший вопрос, – одобрил Харат. – Все маги личей только мужчины, а женщин они выбирают из обычных жителей горных селений. Люди даже довольны – в обмен они получают защиту, да и девушкам в Гаркане живётся намного легче – и работа не столь тяжкая, и еды вдоволь. За долгую жизнь у мага бывает несколько жён.

– А эльфы? – напомнил Серхио.

– Про них нечего особенно рассказывать – эта раса очень напоминает наших эльфов, только тёмные более агрессивные и искусные воины. Есть ещё отличия в магии, но об этом поговорим позже. Основная часть расы живёт в равнинных лесах возле большого озера и только один Дом очень давно перебрался к подножию гор. Если тебя интересует их жизнь, история или ритуалы, то лучше отложить разговор до встречи с Уаддром – он как раз из подгорного Дома и может рассказать тебе намного больше. Если захочет, конечно, – добавил Маг с усмешкой. – Эльф не очень-то любит разговоривать.

– Я это уже заметил, – согласился испанец.

Харат махнул рукой и пустил лошадь рысью. Карру и Серхио ничего не оставалось, как пришпорить и своих коней. Молчаливая скачка продолжалась довольно долго – пока лес не приблизился настолько, что всадникам пришлось вплотную переместиться к краю плато. На земле стали сплошь и рядом попадаться россыпи крупных острых камней и на дальнейшее быстрое движение решился бы разве что одинокий пилигрим, удирающий от стаи голодных волков. Пришлось вновь перейти на неспешный шаг.

В конце концов, наступил момент, когда обе природные силы зелёной и серой волнами схлестнулись в непримиримой схватке за пространство – глыбы базальта, нависая, грозили похоронить под многотонной тяжестью мягкую зелень, а деревья кривыми мощными корнями терзали тело каменного исполина и рвали его на части. Серхио, залюбовавшись дикой красотой вековечного поединка жизни, даже не заметил, как прямо перед ними выросли три мужика. Но в руках бородачи держали отнюдь не корзины с грибами, а самые настоящие длинные мечи. Вот только неряшливый внешний вид незнакомцев однозначно говорил о том, что ребята явно не из пограничного патруля.

– Куда спешим, путники? – спросил здоровенный детина в изрядно потёртом полукафтане, нехорошо улыбнулся и вызывающе сплюнул через дырку выбитого зуба. – Никак заблудились?

Его компаньоны переглянулись и радостно заржали в предвкушении забавы.

– Тут частные владения, за проезд придётся заплатить, – продолжил главарь. – И лучше не дергайтесь, иначе ребята живо сделают из вас куропаток на вертеле.

Он выразительно ткнул пальцем в сторону леса – в тени деревьев маячили ещё два человека с луками наизготовку.

– Что вы хотите? – безразлично-спокойно спросил Харат, едва заметно кивнув Карру.

– Ты глухой, старик? – улыбка моментально слетела с лица разбойника. – Мне нужны деньги и лошади. И побыстрее, иначе плата возрастёт ровно на ваши головы, по одной на каждого коня.

Главарь угрожающе махнул мечом в сторону Магистра. День определённо переставал быть томным – мужики всерьёз настроились ограбить отряд Магистра и Серхио подозревал, что живыми их вряд ли отпустят.

– Не боишься связываться с магами? – Харат хмуро посмотрел на главаря, а в его голосе зазвучали очень неприятные обертоны. Трудно сказать, какие именно, но от Харата буквально веяло жестокостью разъярённого быка.

– С магами? – казалось, разбойник слегка смутился. Он неуверенно оглянулся на товарищей и вдруг зло расхохотался. – Врёшь, старик! Магам здесь делать нечего!

Карр в разговоре не участвовал – он молча прижимал к к груди свой амулет и как-то отрешённо глядел в сторону лучников. Но на него никто внимания не обратил – мало ли, вдруг монах со страху в штаны наложил и теперь боится запачкаться ещё больше? Небось, в жизни вообще никакого оружия не видел, кроме деревенской мотыги, а тут сразу три меча… Вот так нередко и случается – махнул рукой на казавшиеся безобидными мелочи, так получи полной мерой, уж не обессудь. Потому, что ученик Харата начал действовать…

Неожиданно левый лучник выпустил стрелу прямиком в спину предводителю разбойников. Громила с застывшим на лице недоумением повалился на землю, успев прохрипеть напоследок что-то похожее на "мать твою…" Оставшиеся на ногах мечники живо развернулись, заметили, что коварный предатель вновь натягивает тетиву, и со всех ног бросились на него, изрыгая проклятия и петляя по пути не хуже зайцев. Грабители успели добраться до убийцы атамана прежде, чем тот успел выпустить стрелу, и зарубили на месте без сожаления. Но успокоились они рано…