Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 44 страниц)

– Что с ним?! Живой? – испанец с тревогой смотрел на склонившегося над телом Ветля.

– Сознание потерял… – разведчик осторожно повернул голову Фелума. – Шишку набил небольшую, а так всё в порядке. Надеюсь, скоро придёт в себя…

– Карр! – Серхио укоризненно посмотрел на мага. – Ты не перестарался?

– Нет, как обычно, – ученик Харата с недоумением глядел на неподвижного сыщика, – Он должен был просто подчиняться… Ничего не понимаю…

Испанец молча покачал головой. Нет, он верил, что Карр сделал всё правильно – в этот раз Серхио тоже почувствовал желание покинуть тело, но ощущения были намного слабее, чем в горах Заронга. Значит, ученик Харата не мог использовать слишком много Силы для воздействия. Произошло что-то странное, чего никто не мог предположить…

Фелум слабо застонал. Испанец быстро заговорил, обращаясь к магу:

– Попробуй подчинить его медленней, постепенно. Главное, чтобы он опять не свалился в обморок…

Агриэль с Ветлем тем временем осторожно усадили сыщика на стул. Серхио успел заметить быстрый осуждающий взгляд разведчика. А что делать? Кто-то должен довести начатое до конца! Испанец уже давно предпочитал не вмешиваться в чужие споры и проблемы, а тут вдруг понял, что нужно… Обязательно нужно, если не хочешь в конце концов оказаться в пустыне или среди совершенно чужих и равнодушных людей! Не геройствовать, нет – просто делать то, что в настоящий момент кроме тебя никто не может или не хочет сделать… И вода упорством точит камень, а уж воля человека способна совершать настоящие чудеса – достаточно просто искреннего желания и уверенности! Горячая кровь баска давно забытыми толчками выбивала чёткий ритм в висках…

Фелум, наконец, окончательно пришёл в себя и с удивлением осмотрелся:

– А что…

Карр времени даром не терял – глаза сыщика через мгновение вновь утратили привычный блеск.

– Ты отравил Харата?! – торопливо выкрикнул Серхио.

– Магистр… сказал… – прошептал Фелум и опять упал со стула.

– Хватит! – решительно сказал Агриэль. – Замучаете человека непонятно за что! Так можно заставить кого угодно признаться даже в убийстве собственной матери… Хватит издеваться!

Испанец посмотрел на следопытов – Крон угрюмо хмурился в своём углу, Дегар неодобрительно качал головой, и лишь Ветль невозмутиво ощупывал голову упавшего сыщика. Да уж, для привыкших к честному поединку воинов попытки мага узнать правду от Фелума выглядели откровенным издевательством. В наступившей тишине, казалось, даже светильник над дверью осуждающе моргал язычком пламени… Интересно всё же, что такого сказал сыщику Магистр? Отравить Харата или просто не забывать чистить зубы по утрам?

– Похоже, так мы ничего не узнаем, – покачал головой Карр. – Первый раз вижу, чтобы человек терял сознание от такого слабого воздействия Силы…

– Наверно, до сих пор тебе приходилось иметь дело только с тупоголовыми, – язвительно заметил Агриэль.

– Хорошо, – согласился Серхио, – действительно, не стоит продолжать. Придётся придумать что-то другое. Да и за командой надо приглядывать – сыщика подозревает Уаддр, а он тоже может ошибаться.

Испанец посмотрел на открывшего глаза Фелума – мутный, бессмысленный взгляд не до конца пришедшего в себя человека. Да, пожалуй, такими допросами его запросто можно довести до могилы, и тогда за людей Харата непременно возьмутся эльфы…

– Агриэль, помоги Фелуму добраться до своей каюты, а потом возвращайся – будем решать, что делать дальше…

Сыщик лежал, широко раскинув руки, и смотрел на потолок. Неужели следопыты обо всём догадались? Но как?! Однако сомнений нет – перед встречей с людьми Харата Фелум заходил в каюту и сразу определил, что здесь кто-то побывал. Давняя привычка оставлять некоторые предметы в строго определённом положении не раз помогала узнавать о тайном интересе к собственной персоне. Вначале Фелум подумал, что в его вещах рылись эльфы, и даже мысленно расхохотался, представив, как высокомерные остроухие ушли ни с чем. Мешочек с остатками яда в трюме, а испачканный ботинок тщательно вымыт ещё прошлой ночью. Однако, события в каюте Карра ясно показали, что за ним охотятся люди Харата. Вот только вряд ли следопытам удалось что-нибудь узнать – уроки старого знахаря не прошли даром…

Сыщик улыбнулся: всё-таки не зря он три года назад не побоялся обмануть Магистра…

Шпионы Жихора безуспешно искали колдуна несколько лет. Наверно, именно поэтому Магистр решился обратиться за помощью к Фелуму, но так и не сказал, почему он упорно преследует колдуна. А сыщик справился с задачей всего за месяц – его люди, как обычно, без лишнего шума схватили старика в неприметной халупе на окраине Селиза…

– Если отпустишь меня, я научу тебя защищаться от чужой воли, – знахарь с надеждой посмотрел на Фелума. – Подумай, ты всё время находишься рядом с магами. Когда-нибудь мои знания обязательно спасут твою жизнь…

– Ты собираешься сделать из меня колдуна? – усмехнулся сыщик. – У меня нет дара…

– У каждого есть дар, – старик на мгновение закрыл глаза, – и у тебя тоже. Я только помогаю развивать его всем желающим. Поэтому Магистр и хочет моей смерти. Но не бойся, я не собираюсь учить тебя магии – просто покажу, как бороться против чужой воли…

Фелум раздумывал недолго. В конце концов, кто помешает потом всё равно привести знахаря к Жихору? Старик словно прочитал мысли хитрого сыщика:

– Отпусти меня – так будет лучше и для тебя. Кто знает, вдруг тебе опять понадобится моя помощь? Я переберусь в Ладер – там меня и найдёшь когда захочешь…

Магистр Селиза узнал только то, что знахарь давно покинул границы провинции…

Вот и пригодилась колдовская наука – теперь, стоило кому-то навязать Фелуму свою волю, сыщик моментально падал в обморок. А какая польза от человека, который ни пошевельнуться не может, ни слова сказать?

Разговор с Нагилассой получился тяжёлым и вполне мог закончиться для испанца трагически. Эльфийский маг не желал расставаться с удивительным артефактом Харата, хотя до сих пор так и не понял, как можно использовать кристалл. Но в одном он был абсолютно уверен – камень должен обладать огромной силой, раз уж с ним не расставался такой могущественный Магистр. А раскрыть секрет можно и потом, в священных дубравах, где эльфам поможет сам лес. Всё как обычно, за лишнюю толику Силы маги сражаются с упорством идущего по следу голодного волка. И тут нет исключений – будь то человек или Высокородный из расы перворожденных…

– Маг, по законам людей артефакт должен перейти к старшему ученику! – Серхио твёрдо смотрел в глаза Нагилассы. – Ты обязан отдать кристалл Карру!

– Ты смеешь мне указывать, смертный?! – эльф нахмурился. – Я сам решаю, что делать!

– Смею, Высокородный! Или справедливость, которой так гордятся эльфы, не распространяется на другие расы?

– Не тебе судить о наших обычаях! – глаза мага сверкнули. – А за оскорбление наглец всегда отвечает головой!

Испанец коротко вздохнул – слишком опасный аргумент он оставил на крайний случай. Кто знает, на что может решиться Нагиласса в гневе.

– А ты не думаешь, Высокородный, что люди обвинят в смерти Харата тебя? Так получается, что только у тебя была причина убить Магистра. Чтобы завладеть артефактом!

– Да как ты… – Серхио почти физически ощущал, как густеет вокруг воздух, а тело начинает гореть под взглядом эльфа.

– После меня тебе ещё придётся убить следопытов и Карра, – торопливо проговорил испанец. – Думаешь, люди простят? Ты хочешь большой войны, Высокородный?

Нагиласса вздрогнул как от удара, а потом сделал какой-то жест рукой – Серхио сразу почувствовал, что давление на голову исчезло. Маг медленно отвернулся к окну и надолго замолчал. Испанец тоже не спешил нарушать тишину неосторожным словом, поскольку хорошо понимал, что сейчас эльфа лучше не тревожить. Нелегко Высокородному отказаться от могущества, но ещё труднее решиться заплатить за него благополучием расы.

– Забирай! – неожиданно громко сказал Нагиласса и, не оборачиваясь, протянул Серхио кристалл. – И уходи, я не хочу тебя больше видеть.

– Только ещё один вопрос, Высокородный, – испанец немного замялся. – Что с телом Магистра? Нам плыть ещё долго, а на жаре… Сам понимаешь…

Маг, наконец, повернулся и с удивлением посмотрел на неугомонного посетителя.

– Не беспокойся, я наложил заклинание – тлен не коснётся Харата пока луна не спрячет своё лицо… Теперь уходи, – нетерпеливо повторил эльф.

Стоит ли говорить, что после этого разговора отношение остроухих к следопытам сильно изменилось в худшую сторону? Даже Мирасса перестал здороваться с Ветлем…

…Три дня плавания прошли в напряжённом ожидании какой-нибудь неприятности со стороны эльфов. Команда фрегата как-то сразу приняла сторону людей Харата. Если матросы и раньше не слишком уважительно относились к высокомерным лесным жителям, но всё же побавивались открыто возмущаться, то теперь откровенно посылали молчаливых воинов куда подальше. Даже уговоры помощника капитана помогали часа на два, а потом опять с палубы неслись слова отборных ругательств…

Пожалуй, только Фелум не понимал, почему ситуация на корабле так резко изменилась. Но и спрашивать не решался – не хотел навлечь на себя дополнительные подозрения следопытов и недовольство команды. Крон и Дегар теперь постоянно дежурили в каюте Карра, опасаясь неожиданных действий воинов Мирассы. Серхио против таких мер предосторожности не возражал, хотя и не верил в то, что Нагиласса решится напасть открыто. Сейчас испанца больше беспокоило долгое молчание Сергея – молодой товарищ узнал о смерти Харата в первый же день. Он собирался рассказать личу о гибели Магистра и предложить вернуться назад. Правда, амазонки вряд ли согласятся сразу повернуть назад, так что отряду принца всё равно придётся сначала добраться до загадочных заморских земель. Но Сергей до сих пор так и не связался с Серхио… Как-то неспокойно на душе – уж не случилось ли какой беды? Если и сегодня он промолчит, придётся самому искать Сергея…

– Селиз! Селиз! Мы вернулись! – вперёдсмотрящий наверху отчаянно выплясывал, рискуя развалить "воронье гнездо". – Я уже вижу сигнальную башню!

Испанец сразу вспомнил циклопический столб в объятиях гигантского змея в портовой гавани. На палубе моментально собралась вся команда – никогда ещё моряки так не радовались возвращению домой. Даже на эльфов они смотрели сейчас как на хороших друзей…

Рядом с Серхио остановился чем-то озабоченный Агриэль. А следом тут же подбежал счастливый Фелум.

– Теперь можно не волноваться, – радостно сообщил он. – С Магистром эльфы связываться не станут! Пойду, скажу остальным!

Мечник всё так же хмуро проводил сыщика взглядом и повернулся к испанцу:

– Неизвестно, кого нам теперь больше бояться, – буркнул Агриэль. – Ты не думаешь, что как только Жихор узнает о камне Харата, то сразу постарается прибрать его к рукам? А власти у Магистра куда как больше – с ним особо не поспоришь…

– Пожалуй, ты прав, – Серхио кивнул, – лучше сразу уехать из города.

– Сразу не получится. Не пешком же идти, а наши лошади в конюшне замка.

– И тело Харата на руках не понесёшь… – добавил испанец. – Может, попробуем договориться с Фелумом? Думаю, он будет даже рад побыстрее с нами распрощаться. Пусть потом сам вместе с Нагилассой отчитывается перед Магистром… Кстати, вот и он!

Сыщик, как и предполагал Серхио, согласился сразу. Пообещал даже лично распорядиться насчёт повозки и припасов на дорогу. Поэтому на причал следопыты в сопровождении Фелума сошли первыми – не терпелось помощнику Магистра побыстрее избавиться от опасных гостей. Правда, возле сходней испанца неожиданно остановил Нагиласса.

– Ты смел и решителен, Входящий. Но слишком веришь в человеческую справедливость, поэтому не сможешь выжить в этом мире – люди власти слишком лживы и коварны. Если будет трудно, ты можешь рассчитывать на меня – эльфы примут тебя и защитят…

Предложение Высокородного после столь откровенной неприязни в последние дни плавания глубоко поразило Серхио. Всю дорогу до замка он думал над словами мага, но так и не смог найти им никакого разумного объяснения…

Эльфы тоже быстро покинули фрегат без всякого сожаления. На корабле осталась только команда…

– Живей, дармоеды, живей! Пока не очистите трюм, никто на берег не сойдёт! – боцман старался побыстрее покончить с разгрузкой.

Хотелось хорошенько расслабиться в трактире папаши Шанка. Посидеть с хозяином за кружкой пива, рассказать о странном плавании, обязательно помянуть несчастного кока, да и узнать последние новости не помешает. Опять же совет какой даст старый пройдоха… Хорошо он знает славный город Селиз – если действовать с умом, то и жить можно весело, и заработать неплохо. Не случайно много лет назад свела судьба Шанка и смышлёного молодого матроса. Теперь старик-трактирщик процветает, а компаньон выгодно женился и получил место на военном фрегате. Супружница хоть и не красавица, но зато приданого тесть-купец не пожалел да обещал дело своё оставить потом дочке с зятем. А любовных утех можно найти и в другом месте…

Боцман передвинул поближе к трапу ящик и вдруг заметил, как из-за него выпал небольшой мешочек. Уж не кошель ли с деньгами потерял какой раззява? Нет, пустой вроде – монеты не звенят. Моряк помял тонкую кожу, повертел находку в руках и торопливо засунул в карман – ничего, вещь добротная, пригодится…

4. За полшага до встречи

Жихор не скрывал своей радости. А как же иначе, если всё сложилось настолько удачно? И ненавистный Харат упокоился, и некроманты затерялись где-то в море. Вряд ли они рискнут вернуться назад в ближайшее время. Магистр слушал подробный рассказ Фелума о событиях на фрегате, улыбался и одобрительно кивал. Он уже многое знал – на корабле, кроме помощника, несколько матросов так же служили глазами и ушами Жихора. Не привык осторожный Маг доверять только одному мнению. Тем не менее, новые подробности доставляли ему истинное наслаждение. В отличие от туповатых моряков Фелум был отличным рассказчиком. Но когда сыщик сообщил о решении побыстрее отправить людей покойного Харата подальше от Селиза, Жихор недовольно нахмурился.

– Ты удивляешь меня, Фелум! Вот их-то как раз отпускать сейчас было нельзя! Давно они уехали?

– Часа два назад, – сыщик с недоумением посмотрел на Магистра. – Меня задержал Нагиласса, пришлось отвечать на его вопросы. Эльфийский маг не оставил надежду найти убийцу. Сейчас он разговаривает с боцманом и помощником шкипера, а потом придёт сюда.

Жихор с досадой покачал головой:

– Да, стражников посылать следом уже поздно. В городе можно было что-то придумать, а за стенами ученик Харата легко справится и с сотней воинов, – он повернулся к окну. – Куда подевался твой ум, Фелум? Или морские ветры продуваю настолько, что в голове не остаётся мозгов?! Если следопыты расскажут о своих подозрениях Правителю, у нас будут большие неприятности.

– Я думал, что оставлять их рядом с эльфами опасно. Кто знает, на что способен лесной маг? Там где не справился Карр, Нагиласса может докопаться до истины.

– Что значит не справился? – Магистр подозрительно взглянул на помощника.

Жихор мысленно выругался. Пришлось рассказать историю допроса в каюте, опустив некоторые подробности.

– Так, так… – Жихор смотрел теперь на сыщика с прищуром. – Эльфов я бы сумел отправить подальше от Селиза, а вот следопыты… Ты хоть понимаешь, что палачи Правителя разговорят любого?!

Магистр зло хлопнул по столу и вкрадчиво спросил:

– А как тебе удалось обмануть Карра?

– Меня научили… – Фелум замялся. Только теперь он понял, что проговорился: если Жихор узнает о бегстве знахаря в Ладер, можно сразу заказывать домовину. Хотя, с Магистра станется – прикажет прирезать, как бездомного пса, или просто камень на шею повесить. И в море крабам на обед. Уж кто-кто, а сыщик за долгие годы прекрасно узнал хозяина.

– Кто научил? Когда? – глаза Жихора сузились. – Почему не рассказывал раньше?

– Давно… Ещё в детстве, – Фелум чувствовал, что теряет обычное спокойствие. – Бабка моя по отцу. Я и забыл давно, а тут вдруг пригодилось.

– Ладно, – Магистр отвернулся к окну, – пока отдыхай. Я подумаю, что можно сделать…

Сыщик торопливо шагал по коридору. Теперь, в одиночестве, к нему вернулась способность рассуждать спокойно, учитывать малейшие нюансы и делать выводы. Вряд ли Магистр станет рисковать – убийство Верховного не простят даже ему. По всему выходило, что Жихор обязательно захочет избавиться от опасного свидетеля. А такой вариант Фелума совсем не устраивал.

Бежать! И как можно быстрее! Эта единственная мысль засталяла сыщика с каждым мгновением ускорять шаг. Немного вещей в дорогу, кошель с деньгами – сколько времени на сборы потребуется одинокому человеку? Он без сожаления осмотрел небогатую обстановку своей комнаты. Да, за столько лет службы так ничего и не нажил. Тем проще будет уезжать. Была бы голова на плечах, а остальное приложится. Фелум решительно закрыл дверь и поспешил к конюшне. До отъезда нужно ещё навестить одного из своих людей – последнего оставшегося в живых свидетеля давнего разговора со знахарем. Ради собственной безопасности всегда кем-то приходится жертвовать, не так ли?

* * *

– Ну, что скажешь? – я с нетерпением смотрел на Хрохана в ожидании ответа.

Смерть Харата давала великолепный шанс вернуться назад и хотя бы немного насладиться спокойной жизнью честного человека. Почти честного… Но принц почему-то медлил. Более того, известие о гибели злейшего врага особой радости ему не добавило – лич по-прежнему хмурился и молчал с упорством фанатичного борца за вселенскую тишину. Может, не хочет отказываться от поисков второго Основного Потока? Нет, ну при других обстоятельствах я и сам бы с удовольствием совершил путешествие на загадочный материк, но сейчас попросту боюсь амазонок. Что-то с ними определённо не так… Да и Серхио не советовал особо доверять жрицам, пока он не разузнает у Харата о странном типе магии женщин. Теперь же, после неожиданной смерти Магистра, разбираться во всём придётся самим. А лично у меня в голове до сих пор полный винегрет и никаких идей…

Мы сидели в достаточно просторной каюте, которую "любезно" предоставила в наше полное распоряжение блондинка. На первый взгляд, аппартаменты шикарные: почти квадратное помещение примерно четыре на четыре метра, стены отделаны хорошо подогнанными узкими пластинками полированного дерева тёплого, желтоватого цвета; стол в центре, два намертво прилипших к полу стула, нечто напоминающее маленький диван и роскошная широкая кровать под полупрозрачным балдахином у противоположной от входа стены. Не грубые тюремные нары, как на корабле Алица, а восхитительное ложе в шикарном алькове, по сравнению с которым гостевая комната Магистра Дастарога выглядела убожеством с жалкой табуреточной пародией на стулья. Удручало в этой романтической идиллии только одно – здесь разместилась вся условно "человеческая" часть отряда Хрохана: некроманты, я с Хельгой и, конечно же, рыжий уах. Орки с пиратами обосновались в трюме…

– Нет, возвращаться сейчас нельзя, – наконец вытолкнул из себя фразу лич. – Люди так просто не отдадут Камень Могущества, а воевать с ними я не собираюсь. Что могут сделать два некроманта против целой армии и десятков магов? Да и ты не станешь помогать, не так ли?

Хрохан смотрел в упор и ждал ответа. А ведь он прав – на такой шаг я точно никогда не соглашусь.

– Понимаешь, только Харат знал о том, что артефакт принадлежит личам. И он пошёл бы за нами куда угодно, чтобы навсегда избавиться от угрозы. Рано или поздно мы бы обязательно встретились…

– Ошибаешься, принц, – я покачал головой, – Харат признался Серхио, что забрал Камень из твоего мира, и сделал это в присутствии Карра. Так что ученик Магистра тоже обо всём знает… Правда, Харат-то как раз сказал, что артефакт личам не принадлежит – очень давно его украли где-то здесь, а он только вернул Камень Могущества на место…

Хрохан поморщился, как от сильной зубной боли.

– Этот артефакт очень древний. Никто точно не знает, как он оказался у моего народа, но личи владели им многие тысячи лет! Почему ты поверил Харату, а не мне?!

– А с чего ты взял, что я ему поверил? Если честно, лично мне глубоко фиолетово у кого в конце концов окажется артефакт. Как говорится, лишь бы не было войны… – я с интересом посмотрел на принца. – Кстати, ты говорил, что для людей Камень бесполезен. Так вот, Магистр рассказывал, что вы так и не научились им правильно пользоваться.

– А ты откуда занешь?

– От Серхио…

– Я уже второй раз слышу это имя. Кто такой Серхио?

– Мы попали сюда вместе… – вот чёрт, проговорился всё же! Впрочем, так даже лучше – надоело выкручиваться каждый раз. – Он помогал мне и в битве на болотах, и на острове. За победу над амазонками надо в первую очередь благодарить его…

– Благодарить? За победу?

Принц вдруг рассмеялся, а Грох с удивлением посмотрел на меня, как будто увидел впервые. Самое странное, что и рыжий корчился на полу в приступе дикого хохота. Всхлипывал и булькал, как в первый день встречи возле заставы. Только Хельга, похоже, также ничего не понимала и пыталась поймать катавшегося волосатым колобком уаха.

– Чего ржёте?! – с ума все посходили!

– Не обижайся, – Хрохан также неожиданно вновь стал серьёзным. – Благодарить надо орков. Нет, ты тоже молодец: сбил с ног амазонок и отвлёк хоть на время внимание главной жрицы. А потом из леса выскочили орки – вот они-то и скрутили сначала беловолосую, а потом уже и остальных. Новый вождь очень правильно выбрал момент для атаки…

Боже мой, стыдобища-то какая! Возомнил себя супергероем, а на деле оказался обычным самоуверенным засранцем! Но и Серхио хорош – хоть бы предупредил, великий испанский немой… Вовек не прощу! И без того не слишком радужное настроение испортилось окончательно. Наверно, поэтому я не сдержался:

– И ты не обижайся, принц! Где бы мы сейчас были, если бы послушали тебя и оставили орков в лагере Тху?! Сидели бы в трюме и пускали слюни на девушек, как буйнопомешанные после хорошей порции барбитуратов!

Ага, поубавилось весёлости? Не понимаете, о чём речь? Вон, даже рыжий перестал хрюкать и сидит теперь на полу, широко раскрыв рот. Ну и фиг с вами, ничего объяснять не буду!

– Ладно, не злись, – Хрохан дружески улыбнулся. – Да, я тогда был не прав. Не ошибаются только боги. Главное, постараться впередь не повторять тех же ошибок, не находишь?

Даже не поспоришь. Я только молча кивнул, в очередной раз почувствовав, что опять совершил глупость. Чем, спрашивается, лич-то виноват, что мои магические потуги оказались не столь впечатляющими? Вообще странно, что он до сих пор не закатал мне в лоб каким-нибудь файерболом за очередную дерзость. Гроха постоянно отчитывает по малейшему поводу, орков за идиотов до сих пор держит, а с нами разговаривает на равных.

Наверно, просто нервы ни к чёрту стали. Всего-то второй день плавания, а я завожусь с полоборота по малейшему поводу. Амазонки, чёрт бы их побрал! Точнее, белокурая жрица – стоит показаться на палубе, как она начинает гипнотизировать взглядом. И почему именно меня выбрала, не понимаю! Удовольствие, скажу вам, сомнительное: полное ощущение, что медленно тонешь в холодном осеннем болоте и чувствуешь, как к телу плотоядно прилипают ненасытные скользкие пиявки…

– Если хочешь, можешь вернуться назад с пиратами, – принц, казалось, хорошо понимал моё настроение. – Думаю, тебя не будут преследовать…

– Хорошая идея, – я недовольно буркнул. – Но что-то мне подсказывает, что по своей воле никого не отпустят.

– Почему?

– Во-первых, я этим милитаристкам попросту не верю. А во-вторых, не считаю жриц глупее нас – если позволить корсарам вернуться назад, очень скоро сюда нагрянет целая флотилия озабоченных мужиков.

– Пожалуй, – Хрохан задумчиво кивнул. – Тогда остаётся только одно – вместе искать Поток. Других шансов вернуться не будет… Интересно, шкипер догадывается о том, какая участь ждёт пиратов?

– Лучше не спрашивать! Ещё устроят бунт на корабле – тогда вообще никуда не добрёмся! – я внимательно посмотрел на лича. – Принц, не помешает заранее поговорить с главной жрицей. Пусть расскажет, что и как… Возможно, лучше вообще не показываться рядом с поселением амазонок, а высадиться где-нибудь подальше от людей, зверей и прочих гадов…

– Думаешь, нас не отпустят на поиски?

– Именно.

– Хорошо, – Хрохан решительно встал, – тогда не будем терять времени! Идём!

– Прямо сейчас? – боевой задор немедленно улетучился. Но за "базар" придётся отвечать. Я постарался загнать подальше вновь проснувшийся страх. – Ладно, пошли!

Следует отметить, что отношения между отрядом принца и амазонками до сих пор оставались напряжёнными. Нет, явной вражды не было, но и ровными я бы их не назвал. Со стороны могло показаться, что на корабле обосновались две компании, которые сутками следят друг за другом и не решаются первыми начать решительные действия. Конечно, численный перевес на нашей стороне, но вот насчёт магической мощи совершенно не уверен. Одна блондинка чего стоит! Даже совместных усилий некромантов, моих скромных стараний и помощи испанца на пляже не хватило, чтобы победить жрицу. Возможно, Хрохан уже придумал, как с ней бороться (я рассказал личу всё, что успел заметить Серхио), но мне об этом пока ничего неизвестно. В любом случае, надежда только на принца и Гроха. А ещё на орков. Зеленокожие не позволяли амазонкам собираться вместе и демонстративно держались вблизи – прямо как филёры нашей царской Охранки когда-то. Всё правильно, когда жертва «под боком», никакая магия не спасёт – успеют задавить голыми руками. Одну такую «интернациональную» группу мы как раз заметили на палубе. А вот поведение корсаров меня насторожило: уж слишком внимательно морские разбойнички изучали такелаж судна и недобро так усмехались, посматривая на стоявших рядом женщин-воинов. Только бы не вздумали опять заняться любимым развлечением. И вообще, что-то в последнее время они меня всё больше и больше раздаражают…

После шикарного вида нашей каюты я предполагал, что главная жрица устроилась как минимум в роскошном будуаре. Ничего подобного! Вполне скромная комната: меньше нашей раза в два и без помпезных выкрутасов. Следует отдать должное широкому жесту блондинки – далеко не каждый добровольно откажется от привычной обстановки и комфорта. Если, конечно, опять не задумала чего хитромудрого.

Белокурая "Жози" (никак не могу избавиться от дурацкой привычки давать каждому встречному имя какого-нибудь киношного персонажа) жестом предложила сесть за стол. Затем сама опустилась на стул с неестественно прямой спинкой и вопросительно посмотрела на Хрохана.

– Вас что-то не устраивает? Или хотите о чём-то просить? – устроившийся на моих коленях рыжий моментально перевёл вопросы жрицы. Что интересно, уах в последнее время научился даже копировать интонацию. Далеко пойдёт, волосатый пройдоха: ещё немного стараний, и можно смело отдавать малыша в профессиональную театральную труппу на Бродвее…

Однако лич отвечать не спешил. В принципе, я тоже не совсем понимаю, с чего начинать разговор. Как расположить собеседницу к откровенности? А она сейчас нам, ой, как нужна – потом будет поздно выяснять подробности. Ну, и чего Хрохан медлит?!

– Послушай, – принц, наконец, поднял голову, – ты можешь обещать, что на берегу нас не станут задерживать?

Жрица почему-то посмотрела в глаза мне, а не личу. Сердце в очередной раз сбежало куда-то в желудок.

– Это зависит от того, позволит ли Верховная Мать путешествовать нашими землями. Но я бы не советовала…

– Почему? – Хрохан насмешливо взглянул на блондинку. – Не веришь, что у нас хватит сил добраться в нужное место?

– Не верю, – спокойно ответила жрица. – Вы не представляете, с кем вам придётся встретиться. Существа с похожей на вашу магией давно исчезли – их уничтожили Хранители Силы.

– Черви с головой волка? – быстро спросил я. – Но они же приходят раз в тысячу лет! Так что у нас неплохие шансы избежать встречи.

– Откуда тебе известно о Хранителях? – в голосе блондинки зазвучали тревожные нотки.

– В летописях людей говорится о племени, переплывшем вместе с магами море, – пояснил Хроан. – Они спасались от Хранителей Силы. Но почему удалось выжить вам? Почему Хранители тогда не уничтожили и твой народ?

Жрица задумчиво покачала головой.

– Значит, им всё-таки удалось добраться до земли… А мы-то всегда считали, что племя безумцев погибло в море… – она вдруг решительно кивнула. – Хорошо, я расскажу кое-что об истории моего народа и ужасной смерти подобных вам. Сами решайте, стоит ли бросать вызов самой Силе.

Блондинка провела ладонями по лицу точь-в-точь как это делают мусульмане во время намаза. Вот только лицо её тут же приобрело странное выражение – застыло кожаной маской с широко открытыми глазами. Казалось, взгляд жрицы проходит сквозь стену каюты, проносится через море к далёкому берегу, пронизывает время и поворачивает его вспять, чтобы перенести амазонку на века или даже тысячелетия назад. В ту эпоху, когда всё только начиналось… А потом зазвучал голос: неожиданно низкий, ровный – без единой интонации, с одними лишь небольшими паузами, как будто женщина внимательно рассматривала следующую картину, прежде чем продолжить рассказ…

"Они пришли… Появились, как и предсказали Великие Колдуны, весной. В тени леса уже прятались первые стройные конвалии, земля вдоволь напиталась водой, а равнины зеленели сочной травой. Тысячи красок, звуков и запахов. Самое прекрасное время года, когда хочется жить каждому – и человеку, и дикому зверю, и даже бестолковому мотыльку. Вот только встречать утро нового дня довелось не каждому…

Хранители добрались до предгорного поселения на рассвете. Первыми встретили чужаков собаки; они же первыми и приняли смерть, а затем с червями пытались бороться уже люди… Кровь, страх, крики… Один за одним, защищая свои дома, погибали воины; отчаянно пытались спасти детей женщины и тоже умирали вслед с ними… Выжил только один мужчина – зайцем испуганным в первые же мгновения схватки бежал он прочь… Жалок бросивший родных в беде, презираем до конца дней и гоним отовсюду, но только благодаря ему о приближении Хранителей узнали соседние племена. Иногда трус или подлец бывает полезней десятка героев. Вот только имя его всё равно стараются забыть поскорее…

В следующем селении всё повторилось. Хоть люди и ждали нападения, и готовились с особым старанием, и встретили врага бесстрашно, да поделать с червями ничего не смогли – ни один Хранитель не погиб, а воины полегли до последнего. Не помогли ни колдуны, ни заговорённое оружие, ни тайные ловушки. И зародилось тогда в предгорном племени недовольство вождями, обида за то, что не поверили они в предсказание Великих и отказались искать землю за морем. А затем страх, словно хворь чёрная, поразил и остальные племена. Что может быть хуже? Ужас перед неизбежностью, когда нет надежды и некуда скрыться… А черви тем временем опустошили почти половину деревень и добрались до побережья. Число жерт уже давно перестали считать. Зачем понапрасну стараться? Если в конце концов не останется ни глаз, которые смогут прочитать, ни рук, способных размотать свиток.