Текст книги "Попытка говорить 2. Дорога человека"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

– Ба, какая встреча! – восклицаю восторженно.

Взмахиваю улучшенной Голодной Плетью. Преодолев десяток шагов до ниши быстрее, чем глаз успевает моргнуть, Плеть обвивает и начинает подтаскивать ко мне знакомого поганца с незалеченным шрамом.

Не слишком быстро, так как я собираюсь растянуть удовольствие. О, да! Да!!!

12

Одновременно происходит много разного.

Первым делом я замечаю, как бледнеет морда шрамолицего. Резко, до оттенка отжатого творога. Приятное зрелище это немного портят его попытки освободиться – но нет, шалишь: не для того моя Плеть называется Голодной, чтобы позволять всяким поганцам свободно пользоваться магией. По шнуру заклятия в меня вливается энергия из резерва шрамолицего: хорошо знакомая мне энергия мага-целителя и некоторое количество стихийной силы воды.

Как меня предупреждал Айс (о! я вспомнил Айса!), эта стихийная энергия мало похожа на то, что я называл энергией воды в родном Лепестке. Строго говоря, различий даже больше, чем сходства. Поэтому избыток чужой Силы, которую не могу использовать, я банально стравливаю по укреплённому каналу во тьму. Предвечной Ночи не впервой растворять в своём великом молчании лишние колебания, такие ничтожные на фоне её всеохватного величия…

Пока я занят поганцем:

…Стражи, тактически грамотно рассыпавшись цепью, устремляются к дружкам поганца. Не с враждебными намерениями – пока что команды атаковать я не давал, – но контролировать эту компанию лучше с иных, более выгодных направлений. А то сбегут ещё, разыскивай их…

…леди Стойкость до звона натягивает тетиву Разящего и недвусмысленно направляет стрелу всё на тех же дружков шрамолицего. На их месте я бы остерёгся шевелиться. А творить заклятия или активировать какие-нибудь чары – остерёгся втройне…

…лорд Печаль со своей сестрой, обнажив оружие, прикрывают мне спину и одновременно наблюдают, как я тяну к себе пленника. Убедившись, что помощь мне не требуется, лорд тихо интересуется (не без скрытого напряжения в голосе):

– Это неприятное существо тебе знакомо, Ровер?

– Ещё как знакомо, – отвечаю, не оборачиваясь. – Сдаётся мне, что я отправился в ваши края не без участия этого вот поганца! Ну да ничего, сейчас он мне всё расскажет… а, др-рянь!

Шрамолицый обвисает а объятиях Голодной Плети, впадая в состояние, промежуточное между глубоким обмороком от истощения и комой. Жизнь в нём ещё теплится, но слабо. И ведь вполне сознательно откинулся в бессознанку! Цел-литель, чтоб его в блин сплющило да в пыль растёрло, стервеца!

Разворачиваясь к троице оставшихся встречающих (шрамолицего моя Плеть, аккуратно подтащив, подвешивает на отдельных жгутах в полушаге от моих коленей), я почти рычу:

– Назовитесь! Имена или прозвища, должности, круг обязанностей! Сначала ты, толстый!

– Лагош, заместитель приора Ордена Золотой Спирали. А вы…

Риттер не очень поворотлив, но всё же двигается быстрее человека. Получив мой приказ, Страж останавливает свои правые клинки в полупальце от груди напротив сердца и от левого глаза толстого Лагоша. После чего тот моментально раздумывает задавать вопросы и начинает обливаться холодным потом. Маг он неплохой, во всяком случае, сильный. Немногим слабее меня, чего уж там. Но не боевик, так что заткнуть его сравнительно просто.

– Теперь ты, чешуйчатый.

– Ссликхелс, мастер Ордена Золотой Спирали, о достопочтенный.

Сперва я даже не понимаю, что к чему. Но потом до меня, как говорится, доходит – и я тут же буквально впиваюсь взглядом в Ссликхелса. Его горло и рот не приспособлены для того, чтобы издавать членораздельные (для человеческого уха) звуки… но я понимаю его с лёгкостью, и не из-за того, что владею нужным искусством. В смысле, не только из-за этого.

На груди у этого негуманоида поблёскивает подвеска с ошеломляюще сложной структурой, и эта подвеска неплохо эмулирует некоторые навыки ламуо!

Классов, на которые делятся артефакты, великое множество. Собственно, их немногим меньше, чем видов магии. Но мне известен только один класс артефактов, способных эмулировать нечто столь сложное, как способность друидов к прямому пониманию.

Чтобы сделать эту подвеску, из кого-то заживо вырвали душу…

– Так. Что скажет последний?

– Я Керб, прозванный Удавкой. А с чего вы настолько агрессивны? И, кстати, кто вы такие, ребята… и дамы?

Никакого особого испуга в голосе. Первое ошеломление прошло, теперь третий из трёх снова стал спокоен, как удав в засаде. Леди Стойкость выцеливала именно этого самого Керба, да и Риттер встал так, чтобы при случае проткнуть его мечами тьмы, а Рекс следил за каждым его движением. Очень правильно: за такими персонами нужен глаз да глаз. Даже когда они не увешаны талисманами (преимущественно защитными) наподобие новогодней ёлки.

Резерв втрое меньше, чем у толстяка. Но при этом – боевик.

Причём опытнейший.

– Ваш клиент там, – я указал наверх одним из кончиков Голодной Плети, не отрывая взгляда от встречающих, – велел передать следующее. "Три последних обмена прошли с нарушением условий нашего договора. Я не получил обещанного и очень недоволен. Меру моего недовольства вам продемонстрируют посланные мною существа, имеющие самые широкие полномочия". Это был конец сообщения. А теперь я задам ещё один важный вопрос: вот этот меченый поганец – кто?

Лагош и Ссликхелс обменялись быстрыми ментальными посылами.

– Его имя – Ди-шакра; каким образом он вызвал ваше неудовольствие, о достопочтенный?

– Не увиливай, чешуйчатый, – посоветовал я, поигрывая Голодной Плетью. – Имя его мало меня волнует. Я спросил: кто он такой?

– Один из подмастерьев Ордена Золотой Спирали, о достопочтенный.

– Ага. И чем же занимается ваш Орден?

Ссликхелс своим вежливым свистящим говорком начал объяснять, чем. И по мере того, как он объяснял, меня всё сильнее тошнило. В переносном смысле.

Некогда – адски давно, ещё до появления в Пестроте Владыки Изменений – основатели Ордена руководствовались самой что ни на есть нормальной для магов благой целью: желанием исследовать Дорогу Сна. Ну, я предположил, что всё начиналось именно с этого. Потому что нынче ОЗС занимался вещами более… прагматичными. Намного.

О, его члены по-прежнему занимались всем, связанным с Дорогой, от специфических заклятий до изучения её метафизичеких свойств. Но теперь они всё больше специализировались на призыве в Пестроту существ извне, в основном Тенерождённых – тех, что помельче. С этого, как я думаю, всё начиналось. Но аппетиты росли, прагматизм нарастал, Тенерождённых орденцам становилось мало, потому что далеко не всякий из них мог справиться с поручениями, которые они на них возлагали.

В этом смысле Завершённые были намного, намного привлекательнее. Хотя бы из-за куда большей, чем у Тенерождённых, предсказуемости.

Но вот ведь затык: законов равновесия никто не отменял. Чтобы призвать с Дороги Сна хотя бы слабенького, некоронованного Завершённого сильнее низших рангов (например, рыцаря), призвать на малое время – несколько суток или хотя бы часов – для этого требовалось скормить Дороге разумное существо. Конечно, сопровождая сие действо определённым ритуалом.

(Интересно, кто первым до такого додумался? и сколько разумных пошло в "отсев", прежде чем у орденцев что-то начало получаться? нет, на самом деле я не хочу этого знать…)

Тут, пожалуй, надо пояснить, как воспринимают Дорогу Сна рождённые в Пестроте.

Для существ Потока Вязкие Миры кажутся чем-то далёким и несущественным, вроде ила на дне реки (сравнение, к которому уже прибегал лорд Печаль). При желании в этот ил даже можно нырнуть, если задержать дыхание; но рано или поздно, пожелав дышать и нормально двигаться, ныряльщик снова должен будет подняться из напластований ила в основной, более "чистый" и не столь "вязкий" поток. А вот с точки зрения обитателей этого самого "ила" Дорога – чудесный и предельно опасный феномен. Как рассказывал мне Айс (слушая Ссликхелса, я одним из слоёв сознания всё лучше и лучше вспоминал его лекции), Дорога Сна некогда использовалась магами высоких рангов для перемещений. Давно, ещё до создания Межсущего.

Впрочем, порой и сейчас, стремясь попасть в далёкий мир как можно быстрее, прибегают к специфическому ритуалу. Призывают одно из существ Дороги – как правило, всё тех же некоронованных Завершённых: хороший маг, не жалея Силы, может вызвать слуг или даже оруженосцев без жертвы – и договаривается о доставке своей персоны в определённую точку Пестроты. Затем призвавший пьёт специальное снадобье и засыпает, а вызванный подхватывает его и уносит. Сначала на Дорогу Сна, потом в избранную как конечная цель точку мира.

Если житель Пестроты окажется на Дороге Сна бодрствующим и в полном разуме, добра не жди. (С точки зрения жителей "ила", конечно же). Есть даже специальное проклятье, которое применялось к врагам, просто убить которых казалось мало. При взгляде "снизу" Дорога – некий трансцендентный феномен, родина столь же трансцендентных риллу, хаотичная и непостижимая высшая реальность. Единожды попавший туда без должной защиты разумный, будь он даже могучим бессмертным магом высшего посвящения, обречён. Отмеченным проклятием Дороги порой удаётся вернуться оттуда, не утратив ни сознания, ни памяти, ни даже своего обличья; но она так или иначе снова притянет свои жертвы. И притяжение будет становиться всё сильнее, пока проклятый не исчезнет из Пестроты окончательно.

Он может обрести там новые силы и новые, неведомые в Пестроте никому знания… но для оставшихся в "иле" он (она, оно) – всё равно, что мёртв.

(в общем, правильно опасался я в Потоке ясности ума и полного возвращения памяти; интересно, а я успел "вдохнуть" достаточно много свободы Дороги, чтобы оказаться ещё одним проклятым? или амнезия всё-таки защитила меня в достаточной мере?..)

Кстати, по одной из теорий, каждую ночь во сне души смертных отправляются на Дорогу, а после физической смерти оказываются там на постоянной основе. Вот вам ещё один из ликов Дороги Сна: загробный мир. Хотя проверить эту красивую теорию по указанным выше причинам затруднительно, она остаётся достаточно популярной в определённых кругах. И официально проповедуется добрым десятком культов.

Но вернёмся к Ордену Золотой Спирали.

По всё тому же закону равновесия жертвами при ритуалах вызова должны быть как можно более могущественные существа. Но даже самые потенциальномогучие со временем перестали удовлетворять орденских в полной мере. А тех, кто свой потенциал более-менее развил, не очень-то схватишь. С ними, развившими, огрести можно ого-го как. Костей не соберёшь. Пусть маги высоких посвящений за пределами родного мира теряют драконью долю своей Силы, главным оружием мага остаётся его опыт. Ну а высших магов против их воли в жертву не принесёшь и подавно. Эти почти везде чувствуют себя полными мощи и могут врезать в ответ так, что подрыв атомной боеголовки покажется гриппозным чихом.

Но изобретательность человеческая почти безгранична. И орденцы нашли великолепный выход из положения. Они начали отлавливать выходцев из Лепестка, именуемого Хуммедо (что можно перевести на реммитау как "яма" или "братская могила").

Ну, вы уже догадались, да?

Именно. Из "моего" Лепестка, из края, где обитают риллу-калеки, а высшие умения порой оказываются в руках смертных.

Орденцам годились все: и посвящённые Свету/Мраку маги вроде меня, за пределами своих уютных доменов теряющие привычное могущество; и друиды, и Видящие (за пределами родного домена, в поле Представления полноценных риллу превращающиеся в полуслепых), если удастся их отловить… И, разумеется, самое лакомое блюдо: хилла.

Ведь в обмен на старого и сильного хилла можно заполучить даже одного из Завершённых королевского ранга. Причём надолго. На месяцы.

Десятки тысяч лет специальная служба, со временем слившаяся с Орденом Золотой Спирали на правах отдела наблюдения, отслеживала появление в "большой" Пестроте через наличные Врата числом две штуки всех, кому заказаны вольные прогулки. И орденцы тут же отлавливали чужаков с заранее известными целями. А Попутный патруль, что особенно удивило и разозлило меня, закрывал на эти похищения глаза.

Как будто живущие в Хуммедо – будь проклята эта кличка! – какие-нибудь больные. Носители чумы или иной смертельной инфекции. А отправка их на Дорогу Сна – милосердная, мать её, эвтаназия. Как будто защита для путешествующих дорогами Пестроты – не для нас!

– Ну-с, милые вы мои, – оборвал я Ссликхелса на полуфразе минут через пять, – всё мне с вами ясно. И с вами, и с вашим Орденом. Хочу вам сообщить, что в моём лице вы заполучили обратно одного из тех, кого отослали на Дорогу Сна. Спасибо, что вытащили. А теперь, в порядке проявления моей безбрежной благодарности, я убью вас быстро.

Моя Голодная Плеть со свистом распрямляется, словно отпущенная пружина, и сметает жалкий щит Ссликхелса, рассекая его на десятки кусков ещё тёплого, но уже мёртвого мяса. Лагош не успевает поставить никакого щита: Риттер насаживает его сердце и мозг на мечи, как бабочку. А вот Керб Удавка от Риттера уходит… но не от Разящего в опытных руках леди Стойкость. Слишком стремительная, чтобы можно было исключить применение магии, стрела попадает не в грудь и не в голову, а в плечо (почти увернулся, почти! резвый парень…), но это лишь удлиняет финал. Керб Удавка жутко вопит те две или три секунды, пока расходящаяся от стрелы волна иссушающей смерти не добирается до его сердца. Потом замирает, оседая на пол.

– А теперь, – объявляю я, – повеселимся по-настоящему!

И мы веселимся.

Компактной группой мы пробиваемся из крепости Ордена наружу. Кратчайшим путём, не обращая внимания на стены, весело рассыпающиеся ледяной трухой, раскатывающиеся по кусочкам от таранных ударов Голодной Плети, прошибаемые насквозь странной, непостижимой для меня, но весьма и весьма эффективной магией высоких господ.

Оказавшись во внутреннем дворе крепости, мы разворачиваемся уже всерьёз.

Некоторое время нас пытается достать охрана. Почему-то орденцы дорого платили за свою охрану… странные они. Но далеко не все магические атаки наёмников пробивали многослойный купол моего Зеркала Ночи, а какие пробивали – бессильно расплёскивались по внутреннему щиту, выставленному лордом Печаль. Леди Стойкость выпускала смертоносные стрелы, навылет прошибающие вражеские щиты, доспехи, магические барьеры. Кажется, Разящий Тысячи был примером идеального оружия для средних и больших дистанций, получше снайперской винтовки. Во всяком случае, стрелы у опасной леди не заканчивались, попытки уйти с траектории их полёта чаще всего заканчивались тем, что стрелы меняли направление движения, и каждое их попадание становилось последним. Леди Одиночество развлекалась, разбрасывая тут и там сгустки жидкого пламени, плавящего камень и понемногу разрастающегося. Кажется, это самое пламя пожирало саму ткань реальности. Не только камни, но даже пространство становилось его пищей…

Увы, всякая развлекуха рано или поздно заканчивается. Наша закончилась существенно раньше, чем того хотелось бы мне.

Первым звоночком стало слишком быстрое уничтожение моих Стражей. Динь! – порвалась ниточка, что связывала меня с Рексом. Бомм! – отсекло канал, по которому передавал информацию парящий над крепостью Радар. Крак-крак-бум! – в три приёма расправились с бронированным немногим хуже, чем Воины Ночи, Риттером.

– Похоже, у нас проблемы, – сообщил я своим спутникам.

– Какого рода?

– Не знаю. Но масштаб у проблем крупный.

Так оно и оказалось.

В синем небе над замковым двором в мгновение ока возникла зеркальная сфера диаметром шагов около двадцати. Точнее определить размеры было сложно: в заклятье кто-то влил столько Силы, что прогибалось пространство и искажалась перспектива. Не знаю, как высокие господа, а я моментально почувствовал себя тараканом в тени занесённого тапка. Чуть медленнее, давая время проникнуться впечатлением, зеркало стало прозрачным.

Внутри протаяло, как изображение на фотографии, существо совершенно химерическое. Две пары серых кожистых крыльев, слишком маленьких и скорее декоративных; узкое вытянутое тело без признаков конечностей или половых органов, покрытое чем-то вроде хитина. Крупная голова, наводящая на мысли о родстве с насекомыми – но с парой чёрных завивающихся рогов. Возможно, если посмотреть на ЭТО со спины, ещё и гребень из игольчатых шипов обнаружился бы… хвост с кисточкой у него имелся уж точно.

– Зачем вы пакостите в моём доме? – поинтересовалось ЭТО музыкальным голосом, способным не то, что оперную певицу – даже эльфийку повеситься от зависти.

За время, потребовавшееся для произнесения вопроса, Леди Стойкость, наплевав на угрозу взрыва, что мог бы последовать за повреждением столь энергоёмкого щита, отправила в летуна пять стрел. Увы, все пять бесславно сгорели, не добравшись до цели. Хорошо ещё, что щит не лопнул (а взрыв при этом был бы ещё тот: термоядерные фугасы отдыхают!)

Но гораздо, гораздо хуже было иное: я видел, как разбросанные тут и там голодные огни, творения леди Одиночество, начали стремительно гаснуть – но так и не понял, почемуэто случилось. Не смог хотя бы увидеть, какую магию использовало… ЭТО.

Наёмники (те немногие, что уцелели) живенько попрятались по щелям – чисто тараканы. Грохот атакующей магии стих.

Ну что ж, будем разговаривать.

– В твоём доме? Я думал, что это – крепость Ордена Золотой Спирали, – сказал я, чуть усилив голос воздушным "рупором".

– Верно. Но Орден принадлежит мне, как приору.

– И кто ты такой, позволь спросить?

– Меня обычно зовут Мифрил. Я – старший из потомков риллу Клугсатра, властителя этого мира, если вам будет интересна такая подробность.

"Попали. Песец подкрался незамеченным и слопал котёнка. Целиком".

– Это намёк на то, что тебя лучше не убивать?

– Говоря откровенно, сомневаюсь, что вы сумеете это сделать.

"К сожалению, я тоже… сомневаюсь".

– Ровер, – сказал лорд Печаль негромко, каким-то образом приглушая звук за границами отведённой области (магия высоких господ вообще поражала меня своей видимой простотой, эффективностью и спаянной с простотой непостижимостью; чары Порядка, да…). – Это существо имеет огромный резерв Силы, но ещё хуже, что оно свободно черпает её из Потока. Из тысяч рассеянных источников. Нам не справиться с ним.

– Даже если бы справились, – прошипел я в ответ, – надо быть самоубийцей, чтобы иметь наглость драться с отпрыском полноценногориллу прямо в домене последнего! Уходите в Поток!

– Что?!

– Не спорьте. На это нет времени. Уходите, я постараюсь разобраться один.

– Но в одиночку ты ничего не…

– Вчетвером – тоже "ничего не"! Вы выполнили условия договора с Мастером Обменов, идите же! И… моё имя – Рин. Я только что это вспомнил. Я – Рин Бродяга.

– Мы не забудем этого, – пообещал лорд Печаль.

Реальность (не пространство, именно реальность) слабо колыхнулась. Высокие господа исчезли, вернувшись на Дорогу…

Во всяком случае, мне хотелось бы надеяться, что Мифрил не смог их перехватить.

В самом центре двора крепости, мостовую которого за пределами Зеркала Ночи разломали на куски и перепахали десятки боевых заклятий, среди курящихся белёсым дымом рытвин, в широком кольце хорошо "погрызенных" атакующей магией стен, под нависшим надо мной в своём непробиваемом силовом поле отпрыском риллу я остался один.

Разумеется, если не считать бессознательной тушки поганца, всё ещё висящей на отростках Голодной Плети. Как там его – Ди-шакра?

– Приор Мифрил, – сказал я, не поднимая головы (собеседника я чувствовал и без этого, даже слишком хорошо чувствовал). – Один из Функционалов, именуемый Мастером Обменов, поручил мне передать его клиенту в Вязких Мирах послание. Вы выслушаете его?

– Говори.

13

Ну, коль скоро разрешают… собравшись с духом, я повторил:

– Три последних обмена прошли с нарушением условий нашего договора. Я не получил обещанного и очень недоволен. Меру моего недовольства вам продемонстрируют посланные мною существа, имеющие самые широкие полномочия.

Некоторое время Мифрил молчал. И крепость молчала тоже. Оставшиеся в живых наёмники из охраны затаились так качественно, что даже магическим восприятием трудно было их засечь. Потом с протяжным грохотом отвалился от стены и рухнул на мостовую большой кусок, ранее повреждённый Голодной Плетью. Эхо заметалось по двору, но вскоре сбежало куда подальше.

Испугалось, наверно. Бедненькое. Я бы тоже охотно сбежал, ага…

Как говорили в схожих ситуациях мои однокашники, "мечтать не вредно".

– Говоришь, Мастер Обменов? – нарушил молчание приор.

– Да. Крупный такой паучина, белёсый цветом и довольно хитрый характером.

– Очень интересно, – Медленно, раздумчиво. – Тем более интересно, что никакого договора с… паучинами, что обитают на Дороге Сна, лично я не заключал.

– Инициатива подчинённых? – поинтересовался я.

– Если и так, отвертеться от ответственности за разрушения и убытки у тебя не получится.

"Мог бы и не напоминать".

– Кстати, кто ты и что ты, "существо"? Вроде с Дороги Сна, а на Завершённого не похож.

– Вероятно, это потому, что я – не Завершённый.

– Отвечай на вопрос.

Меня словно в гидравлический пресс запихнуло. Нефизическое давление со всех сторон, ничуть не смягчённое ни Зеркалом Ночи, ни личной бронёй, ни ментальными щитами, было таким резким и грубым, что я не сразу узнал в нём плод с одной из ветвей ламуо.

Но что это был за плод! Небом клянусь, я такого извращения раньше и представить не мог! Даром, что тоже производил эксперименты по скрещиванию ламуои магии…

– Я… Рин… Бродяга… маг… человек… смертный… х-х-хррр…

– Что-то мало ты похож на смертного. Больно много Силы. А для высшего мага, напротив, маловато. Откуда ты родом?

– С… планеты… х-х-х… Земля…

– Это в каком Лепестке?

– Не… Лепесток… вне… Пестроты…

– Ух ты! Правда, что ли? И как ты сюда попал?

– Из… Потока…

Сжимающий меня пресс раскалился добела, не снижая давления. Я рухнул на одно колено, потом на оба, но едва заметил это.

– Шутки шутишь?

– Нет…

– Как ты покинул эту свою Землю?

– Не… с-с-с… знаю…

– М-да. Немного же с тебя толку. Кстати, кто это там возле тебя?

– С-с-с… х-х-х…

– Слабак, – припечатал Мифрил. Но давление снизил, сделав его даже меньшим, чем в начале. Я смог снова встать на ноги.

– Это Ди-шакра, подмастерье вашего Ордена.

– И зачем ты оставил его в живых?

– Для допроса.

– Ну-ну. Допроси-ка его, а я посмотрю.

Противиться приказу, пусть и ставшему мягче, оказалось невозможно. Да я и не хотел ему противиться, если честно. Влив в поганца ранее выпитую из него эшии не дожидаясь, чтоб он открыл глаза, я сформировал из отростка Голодной Плети разделившийся на тысячи тончайших нитей щуп. И тут же впился этим щупом в лицо Ди-шакры. Его эшиснова потекла ко мне, но на этот раз куда медленнее – и вместе с воспоминаниями поганца.

Когда у меня был Двойник, я проделывал подобное просто видоизменёнными клыками. Причём не только с людьми. Пусть хуже, чем с Двойником, но и на этот раз у меня получилось.

…нарисовался очередной маг из Хуммедо встретишь его? да мастер…

…а ведь этот тип не просто маг он ещё и высших умений не чужд знатная добыча заместитель будет доволен куда его? пока в камеру прибережём до оказии не выберется нет куда ему! смотри головой отвечаешь…

…нужен коронованный Завершённый герцог или принц важное дело в империи Барранд есть кто? да тот самый маг полудруид думаешь хватит? должно если добавить Силы стоп ты сказал друид? да так ведь его проклятием Дороги так просто не зацепишь сопротивляться будет а мы ему снизим снабжение пусть впадает в транс в трансе и отправим…

…что-то одна некондиция в последнее время пошла последний призванный вообще не стал сотрудничать сразу смылся что ж не удержали? вместо принца почему-то явился король не удержали сильный больно король? в обмен на друида? то-то и оно странно да очень странно но дело в империи долго ждать не может кто ещё у нас из последних уловов какая-то девка какая? довольно сильная и на редкость красивая…

ЧТО?!

Меня тряхнуло так, что я даже про непрерывное давление со стороны Мифрила забыл. Этот поганец со своим начальством отправил на Дорогу Сна Схетту?!

Как жаль, что я не некромант!

– Кажется, твой допрашиваемый умер. Не очень эффективно.

Я заскрипел зубами. Но приор был прав: Ди-шакра, поганец шрамолицый, моей вспышки не пережил. Голодная Плеть высосала из лобных долей его мозга всю эшидо капли. Рывком. Сердце его ещё билось, но вот разум оказался начисто стёрт.

Уже не человек. Овощ. Необратимые магические повреждения.

– Я узнал всё, что хотел. – Заметил я мрачно. "И даже больше…"

– Что именно узнал-то? Поделись.

– Некоторое время назад этот подмастерье схватил меня по приказу мастера Ссликхелса, ныне, увы, покойного. Потом, после периода плена средней длительности, меня отправили на Дорогу Сна…

"Но не рассчитали размера посылки. К тому времени, как они взялись за мою отправку, я уже установил связь с Предвечной Ночью, что повысило мою ценность как жертвы во много раз. Мастеру Обменов пришлось искать замену, спешно подыскивать достойного кандидата и из-за этого он не смог как следует "обработать" лорда Гордость.

Ну а тот, прибыв в Вязкий Мир и услышав, чего от него требуют, моментально взбрыкнул, силовой оплеухой отправил на койку к целителям толстяка Лагоша, после чего удалился. Причём к Мастеру Обменов возвращаться не стал. Баланс сделки полетел к демонам, я вывалился из "лифта" задолго до Сердца Туманов – и так закончилась не то первая, не то вторая из неудачных операций, взбесивших Мастера Обменов".

– …там я после некоторых мытарств добрался в компании высоких господ до Сердца Туманов. А поскольку Орден в лице заместителя приора по-прежнему желал увеличить влияние в империи Барранд и с этой целью заполучить кого-нибудь из Завершённых посильнее, был совершён очередной обмен. Причём я оказался в числе обмениваемых и в полном соответствии с поручением Мастера Обменов…

– Ясно, – оборвал меня Мифрил. – Говоришь, империя Барранд? Влияние?

– Ди-шакра не был посвящён в детали этих планов.

– Тогда что он делал в обществе Лагоша?

– Полагаю, вместе с Кербом Удавкой обеспечивал доставку жертвы в ритуальный зал.

– Вот как. А скажи мне, маг по имени Рин Бродяга, почему ты ухитрился не затеряться на Дороге Сна? Там, где даже высшие маги оказываются лишь… жертвами?

– Полагаю, мне помогло владение искусством друидов.

"И не только оно".

– Вот как? Вернуться на Дорогу не хочешь?

– Нет.

– Надо же. Верю. А теперь разведай-ка ты для меня обстановку в империи Барранд. Срок исполнения – декада… по счёту дней мира моего отца.

"Схетта!!!"

– И вот ещё: чтобы ты думал в правильном направлении, поклянись своей Силой и душой исполнить поручение как можно лучше.

– А когда я его исполню, то…

Гидравлический пресс чужой воли рывком усилил давление. Было кристально ясно: приор, скотина, без особого напряжения может нажать на меня так, что вообще раздавит. Слишком разные весовые категории, lobarr vhud lympaas!

– Клянись, – повторил Мифрил равнодушно.

И я поклялся.

Ненавижу магические клятвы. А те, которые невозможно обойти – втрое. И принесение клятв под принуждением возводит мою ненависть в куб.

Но делать-то нечего…

Самая засада заключалась в том, что мой любимый трюк с обходом клятвы, успешно опробованный на Сейвеле, с приором не годился. Совершенно. Увы мне! В момент принесения клятвы этот сс… сынок риллуев контролировал моё сознание при помощи смеси ламуо, ментальной и целительской магии – смеси, в плане контроля над состоянием партнёра по общению слишком эффективной. И если бы я попытался хитрить… м-да.

Так что пришлось клясться именно что собственной Силой и душой, а не Силой и душой одного из моих обличий. Сфокусироваться на время на психологическом аспекте вроде "старого служаки", которого я подсовывал всё тому же Сейвелу и который представлял собой лишь частьменя, тоже оказалось невозможно. Назвать Мифрила особо умным у меня не повернулся бы язык, но зачем нужен ещё и ум при ТАКОМ могуществе, дополненном опытом тысячелетий?

Короче, поклялся – исполняй. И я начал действовать.

Поскольку я понятия не имел даже о самых элементарных вещах (например, где эта самая империя Барранд располагается… да чего там, я даже о длительности местного дня имел представление лишь по сидению в кутузке, то есть мог иметь недостоверные сведения на сей счёт), мне пришлось спешно восполнять дефицит информации. Использовав Голодную Плеть не по назначению, как этакие магические ходули, я стремительным рывком добрался до одного из выживших магов охраны и учинил ему экспресс-допрос. Примерно такой же, каким угробил поганца Ди-шакру, только более длительный, мягкий и результативный. С Ди-шакрой я (не вполне удачно) импровизировал, а вот с охранником – совершенствовал уже известный метод, дополнив спонтанную волшбу, управляющую Голодной Плетью, не самой простой магией.

Конкретных вопросов я не задавал. Меня интересовало всё, что удастся выловить в разуме мага: от освоенных им магических техник до манеры одеваться и обуваться, от распространённых в данной местности языков, этикета и валют до… правильно. Любых слухов, связанных с пунктом моего назначения. С империей Барранд.

Допрашивая наёмника, я очень старался отделаться от мысли о Схетте – но получалось плохо. Чтобы не сказать, вообще не получалось.

Вроде бы (по воспоминаниям Ди-шакры) её тоже притащили в ритуальный зал в состоянии транса, как меня. Это хорошо. Но искусством друидов она, в отличие от меня, не владеет. Это плохо. Совершавшийся обмен был асимметричен, и это хорошо. Но я старательно сводил асимметрию к минимуму, а высокие господа мне помогали. Это плохо. Мои спутники вернулись в Поток до срока – это очень хорошо. Но Схетта к тому времени уже могла оказаться в лапах Мастера Обменов – это очень, очень плохо!

Хорошо. Плохо. Хорошо-плохо-хорошо… надежды, надежды. Как удачно, что я могу запереть их вместе с напряжением и страхами в выделенном потоке внимания! Это отвлекает, да, но не поглощает меня целиком. Значит, я могу мыслить рационально, соответственно действовать и имею шансы выйти из этой истории достаточно быстро, чтобы помочь своей женщине.

Если я тупо сдохну из-за воздействия неисполненной клятвы, это уж точно ни мне, ни ей пользы не принесёт.

…а меж тем пойманный маг "рассказывал" довольно интересные вещи. И если на нюансы системы охраны крепости мне было плевать (хотя меня позабавило, что по нашей группе "террористов" так и не решились врезать из мощных боевых артефактов: опасались развалить по камешку собственность приора, чтоб ему икалось), то вот более общие реалии мне показались крайне интересными. Начиная с реалий, связанных с полученным заданием.