Текст книги "Попытка говорить 2. Дорога человека"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Моя Параллель работала вовсю, превращая энергии Предвечной Ночи в выводы с бешеной скоростью. Лобные доли мозга скрипели, перебирая один набор данных за другим… но тело не двигалось и душа еле тлела. Наверно, я устал от неудач. Да.

Вот в этот-то момент на веранде и нарисовался Неклюд.

– Как питающий узел? – не поздоровавшись, спросил он.

В качестве ответа я почти небрежно вывесил над столом визуализацию текущего состояния питающего узла – слегка схематичную, но отражавшую все ключевые процессы. Для создания иллюзии, как и для собственно мониторинга питающего узла, я использовал ресурсы Параллели. Где-то процентов пять от их общего количества.

Окинув визуализацию беглым, но внимательным взглядом, Неклюд кивнул и посмотрел на меня. Я на него в ответ не посмотрел. Я по-прежнему смотрел на полупустой стакан.

– Тоскуешь?

Отвечать на подобный вопрос я счёл излишним.

Старый высший выпустил на волю заклятье преобразования пространства. На мгновение мне показалось, что я стремительно уменьшаюсь в размере и одновременно – разворачиваюсь в каком-то трудноописуемом направлении, как будто заклятье Неклюда стремилось поставить меня под прямым углом ко всем трём координатным осям.

Зеркало Ночи не было предназначено для противостояния таким атакам (если это можно было назвать атакой). Но тоска там или не тоска, а на некоторые вещи я привык реагировать сам, причём без промедления. В ходе своих бдений над задачей о двумерном времени я провёл ряд успешных экспериментов с метрикой и заклятье Неклюда – по сути своей довольно простое, если не сказать простейшее – тормознул, а потом и обратил вспять.

Мир вокруг меня качнулся, но устоял.

Случившееся не заставило меня отвести взгляд от стакана (идеально повторяющего форму классической гранёной посудины советских времён, но, в отличие от литых стаканов, целиком синтезированного и потому геометрически совершенного). Но вот расчёты, которыми была загружена Параллель, я свернул, мысли, которые крутились в голове, отложил и отработанным экспресс-методом за какую-то секунду накачал в ауру ровно столько сырой Силы, сколько мог закачать без потери качества управления.

Неклюд отреагировал на всё это тоже без лишней аффектации. Но брови приподнял. Надо понимать, что мне удалось его если не напугать (вот уж это – вряд ли!), то удивить.

– В чём корень твоей тоски? – спросил он. – Расскажешь?

Я немного подумал. И решил, что смысла запираться нет. В конце концов, некогда хозяин этого дома занимался близкими проблемами…

– Не могу составить заклятье, которое защитило бы меня от влияния Дороги Сна.

– Разве это так сложно? Существует масса зелий и сонных чар…

– Ты не понял. Мне нужно попасть на Дорогу не в виде сонной тушки, а активным. Бодрствующим, осознающим себя. Но при этом защищённым от её прямого воздействия.

– Считается, что это невозможно, – раздумчиво заметил Неклюд, – но в смысле защиты довольно эффективны заклятия, блокирующие долговременную память… и ещё кое-что.

– Знаю.

– Откуда?

– Когда я попал в Поток, я именно так и защитился. Заблокировал память и принял новое имя вдобавок к новому облику.

Вот тут Неклюд удивился по-настоящему. Настолько, что машинально попытался скрыть своё удивление… и скрыл бы, не будь я модифицирован. Лишь малую долю мгновения по его лицу скользила тень сильного и резкого чувства, а потом он скрыл его. Закаменел. Но этой малой доли мгновения мне хватило.

– Значит, ты был на Дороге во плоти и в сознании… и хочешь вернуться?

– Не то, чтобы хочу. Надо.

– Зачем?

– Вытащить не безразличного мне человека.

Вот тут выдерживать одну из своих многозначительных пауз Неклюд не стал. Отрубил сразу, резко, сведя брови в одну хмурую линию:

– Забудь!

– Почему я должен это забыть?

– Ты её не спасёшь. Или спасёшь, но уже не её.

– Не факт. Время на Дороге Сна – понятие более чем растяжимое и относительное. Не без усилий, но всё же я смогу попасть в нужный момент, когда она ещё не…

– Это оправдания. Ты просто слышишь зов Дороги и хочешь ему поддаться.

– Полагаешь, меня удерживает в Пестроте только данная Мифрилу клятва?

– Да.

– Я полагаю иначе.

– Неужели? И тебе не хочется снова испытать ту безграничную свободу? Не хочется менять обличья, как платья, не хочется творить без оглядки на волю риллу?

– Свобода – это внутреннее, а не внешнее понятие. Настоящий творец везде свободен. Здесь, в Хуммедо, в Нижних или в Верхних Мирах – я останусь собой, где бы ни оказался. Потому-то перед возвращением на Дорогу мне и нужно придумать заклятье защиты: ведь Поток меняет вошедшего, не спрашивая. Внешней свободы там, на мой вкус, немного слишком.

– Но менять обличья…

В порядке демонстрации я превратился в отливающего металлом киборга, в громадный комок мыслящей слизи, в классического рогато-хвостатого сатаноида с пламенным взором и ярко-красной кожей, в синеватого призрака – близкую родню Отринувшего. И снова вернулся к исходному человеческому облику.

По секунде на каждый облик, на весь калейдоскоп – пять секунд.

– Как видишь, – добавил я вслух, осушив стакан и слегка скривившись от мерзковатого вкуса сорокаградусной (не люблю водку, коньяк мне больше нравится… но на коньяк, вот засада-то, у меня не хватает познаний…), – в Пестроте менять обличья тоже можно. И что?

На этот раз Неклюд молчал не меньше минуты. Но не потому, что решил пустить в ход этот приём риторики, а потому, что своей демонстрацией я заставил его удивиться по-настоящему. И когда он заговорил снова, у меня на душе слегка потеплело. Потому что старый высший впервые разговаривал со мной, как с равным.

– Как ты это делаешь?

– Ну, тонкую механику процесса я не понимаю. Слишком уж она тонка и сложна. Но если говорить в целом, фокус со сменой обликов возможен из-за того, что у каждого разумного существа есть два слоя сознания…

Неклюд внимательно выслушал объяснения. Потом спросил:

– Значит, нефизический слой сознания – это и есть та самая высшая душа смертных?

– Не уверен. Скорее, второй слой – это такое же приближение к высшей душе, как моя Предвечная Ночь, делающая меня высшим посвящённым, является приближением к основе реальности, к той Бездне, из которой черпал и черпает Спящий.

– А ты скромен не по годам!

– Угу. А ещё добр, красив, умён и справедлив. Всё – в превосходной степени.

Смех Неклюда больше походил на кашель. Моя улыбка – на оскал едока лимонов.

– Чаю хочешь?

– Не откажусь. Твой чай всяко лучше вот… этого, – от щелчка пальцем геометрически совершенный гранёный стакан покачнулся и звякнул.

Знакомый ритуал не затянулся. Качество чая, заваренного высшим магом, начинавшим свою карьеру с алхимии, осталось прежним. То есть превосходным.

– Рин Бродяга… расскажи о себе.

– Ну, если не вдаваться в детали…

Спустя полчаса:

– В Квитаге мы просидели, чтобы не соврать, что-то около трёх лет. Хорошее было время, немногим хуже, чем в Ирване. Со временем даже Зархот влился в коллектив, как равный – а этого от хилла добиться было ох как непросто.

– Верю. И чем закончилось это сидение?

– Очередным кризисом, ясное дело. Легионэй – та самая Королева Фей, про которую я уже рассказывал – явила нам свой сияющий лик и объявила, что пора всплывать со дна. Мол, пора уже потрошить риллу. И пошли мы его потрошить…

Я вспомнил противоестественную тушу Квитага, эту живую гору беспрерывно шевелящихся отростков, кишок, вывернутых наизнанку и выпяченных внутренних органов. Каких-то мешков, полных жидкой слизи, роговых пластин и чешуйчатых костей, ни к чему не присоединённых слепых глаз, рудиментарных крыльев и ещё чёрт знает чего – всё это перемешанное без толка и смысла месиво, отдельные части которого тонули в нём, а другие тут же выплывали из недр безумного риллу… вспомнил – и мне снова нестерпимо захотелось выпить чего-нибудь покрепче, например, неразбавленного медицинского спирта.

– Если ты можешь вообразить, что чувствует личинка мухи, прогрызающая себе ход в заживо гниющей туше какого-нибудь зверя, – ты поймёшь, что мы чувствовали. Если нет, то нет. Некоторые вещи лучше даже не пытаться вообразить. Но суть в следующем. Квитаг стал таким, каким стал, потому что Сьолвэн прокляла его так, как может проклясть убийцу своей дочери повелевающая Жизнью во всех её видах и формах. Однако старшая дочь Сьолвэн, как полноценная риллу, не могла умереть в человеческом понимании этого процесса. Квитаг её не убил, а именно поглотил. Сожрал, чтоб его…

– И что?

– А то, что мы, ковыряясь в его туше, в конце концов нашли то, что осталось от… той, кого он сожрал. Нет, всё-таки бессмертие порой становится поистине кошмарной штукой… да. Помочь съеденной было невозможно, и… Легионэй задавала ритм своим пением, даже Зархот помогал, не говоря уже обо всех остальных. Помощь Лимре вообще оказалась бесценной… но главную роль сыграл, разумеется, Манар. Именно он стал сердцем проведённого ритуала, он забрал очищенную от проклятия и от скверны Квитага суть проглоченной. А та часть сути, которую он забрать не смог и которая, в сущности, вообще не имела отношения к Силе риллу, досталась Ладе. Манару – Тихие Крылья, ей, сестре новопосвящённого по обряду и спутнице по выбору, – то, что мы сообща назвали Тихими Ладонями. За неимением более точных слов. Пик и предел искусства териваи, выращенный за ничтожный срок из одного-единственного танца, из страсти, сострадания и жертвенности одной гениальной танцовщицы… рвущий душу контраст: почти безграничная мощь и почти идеальная гармония – подобные двум росткам, взошедшим среди воплощений безумия и кошмара, среди них и, в итоге, над ними… Легионэй тоже стала жертвой обряда, причём в самом буквальном смысле: приняла на себя отдачу, которая вполне могла обратить в пыль души Манара и Лады. Думаю, она заранее знала, на что идёт… жаль. Она была истинной Королевой…

– А потом?

Я вздохнул, усмиряя вставшую на дыбы память.

– А потом мы вернулись в домен Теффор. И завертелось.

28

Новый вздох родился в груди словно сам собой. Оно, конечно, события по возвращении действительно понеслись вскачь – вот только я, Схетта, Айс и Зархот участия в них практически не принимали. Какие ритуалы возле Древотца творили Сьолвэн, Манар и Лада, каким тоном и о чём эта троица беседовала с Теффором, как проходила эпическая по масштабам драка с группой специально вызванных ищеек… обо всём этом мы четверо могли судить лишь со слов Лимре. Если воспользоваться карточной терминологией, мы ушли в отбой. Сыграли своё.

Или так нам казалось.

Потому что партия Теффора, пусть потрёпанная, пусть вынужденная сдать назад, но не капитулировавшая, забывать об участниках событий в Квитаге, сделавших возможным маленький переворот в верхах, не собиралась. А прощать не собиралась и подавно. Первым прочувствовал последствия Зархот. По его душу (в буквальном, увы, смысле) явилась очередная тройка хилла, вроде той, в которой раньше состоял он сам. Только тройка эта была постарше, посильнее и её сопровождала, одновременно прикрывая, Видящая. Последствия: три разрушенных квартала в Ирване и смерть Зархота. Увы, но не окончательная. Причём партия Сьолвэн ни к чему даже формально придраться не могла: одни хилла разобрались с другим, это их внутренние дела…

Летучий Ящер популярно объяснил мне, Айсу, Схетте и Лимре, что у нас, если мы пожелаем остаться в домене Теффор, имеется два варианта действий. Либо мы сидим в районе "родильных бассейнов" и не кажем носу за пределы относительно безопасной территории, либо со временем, причём скорее рано, чем поздно, разделим участь Зархота.

Чуть позже я имел персональную аудиенцию у Сьолвэн. Она подтвердила, что Лугэз получила бессрочный приказ относительно моей персоны. И не только моей. Я полюбовался на главную из ищеек Теффора, поразмыслил, а потом благоразумно решил покинуть и домен, и вообще Лепесток. Лугэз – это вам не какой-нибудь там задрипанный Бурильщик Ненхиштарз. С гарантией избежать её охотничьего пыла можно было только за пределами Хуммедо, в "большой" Пестроте. Айс и Лимре тоже решили исчезнуть, причём на пару: в Квитаге эти двое сработались так, что я им временами слегка завидовал. Куда именно Айс и Видящий намерены драпать, я догадывался – благо, вариантов было не сказать, чтобы особо много. Ну а я бы с удовольствием составил им компанию, если бы Схетта согласилась к нам присоединиться.

Не согласилась.

И тогда я, от большого ума и нешуточного расстройства, вызвался сыграть роль приманки. Или отвлекающего отряда. В хорошо рассчитанный момент я пролетел сквозь Мрак в вампирской шкуре, придерживаясь маршрута, также рассчитанного со всей тщательностью, на какую был способен Летучий Ящер. Потом презентовал чересчур приметный Мрачный Скаф магистру из Шепчущей Тени, сделав оного своим клятвенным должником. И в буквальном смысле пролетел сквозь Врата, связывающие домен Тергушт и Зунгрен, на зеттане Попутного патруля. Так как во время этого пролёта я использовал кое-какие дополнительные средства маскировки, небольшой отряд ищеек меня так и не сцапал. Сперва не опознал, а потом уж стало поздно…

Сцапали меня чуть позже представители Ордена Золотой Спирали. Я даже не успел толком порадоваться, что избавился от внимания Лугэз, и погоревать, что Схетты нет рядом… да какое там – погоревать! Даже весточку о том, что успешно выбрался, послать не успел…

Ну а потом известно, что было. Кутузка, проведённое на грани фола высшее посвящение, сюрреалистические приключения на Дороге Сна – и Мифрил со своими идиотскими заданиями, чтоб ему икалось.

Впрочем, nomen est omen. Или, в русском варианте: как вы яхту назовёте…

Назвался Бродягой? Спокойной жизни не жди.

– Бурная у тебя… биография, – заметил Неклюд, дослушав.

– Это да.

– Хм. Вообще-то я имел в виду немного не то, что тебе кажется.

– А что же?

– Истории с вампиршей, империей Гидры и найгами, едва не стоившая тебе правой руки "ботаническая" эпопея, спасение Лады, временный вассалитет у Сейвела, эпизод с инквизицией и многое иное, о чём ты даже не счёл нужным рассказать – всё это мелочи. Настоящего внимания достойно не это.

– А именно?

– Ну, во-первых, сам факт твоего появления в Хуммедо. Ты – не единственный бродячий маг. Монополии на разного рода приключения у тебя тоже нет. А вот второго такого… существа, которое было бы родом из другой вселенной…

– Если верить Айсу, есть как минимум ещё одно "такое существо", – вставил я. – Эйрас сур Тральгим, урождённый некромант и высший маг, наставница Ниррит Ночной Свет.

– Как бы там ни было, факт рождения за пределами Пестроты – факт важный. Есть и другой важный факт. Твоё высшее посвящение.

– А с ним-то что не так?

– Да, в общем, всё так. Если забыть о том, что никто из знакомых мне высших магов в твоём возрасте предела не переходил. Если бы ты потерпел неудачу или даже умер, я бы не удивился. Но то, что ты достиг успеха…

Неклюд медленно покачал головой.

– Ниррит Ночной Свет, – сказал я. Сам чувствуя, что спорю ради спора, но… – Она этот самый предел проскочила, когда…

– Так-таки проскочила? Или ей всё же помогли, причём не только смертные?

Вот тут я почёл за благо помолчать. Как ни крути, аргумент работал не на меня. Даже сам Айс признавал, что без вмешательства риллу Ниррит вряд ли смогла бы стать тем, кем стала.

– Ну и момент номер три, – добавил старый высший. – Твоё погружение в Поток: выход на Дорогу Сна и удачное возвращение оттуда. Да не простое, а с новыми умениями. Веришь ты в это или нет, но как бы ты ни хотел считать себя существом свободным, сдаётся мне, что тебя ведут.

– Есть предположения, куда? И кто?

– Понятия не имею, – хмыкнул Неклюд, слегка щуря правый глаз. А я заметил (с большим опозданием), что глаза у него немного разного цвета: левый серый в лёгкую прозелень, а правый тоже серый, но с намёком на синеву. – Очень может быть, что ведущих тебя (или пытающихся вести) больше одного. И даже больше двух. Я бы не удивился, да. Та же Сьолвэн явно не без успеха тобой воспользовалась – и ещё потом воспользуется, помяни мои слова. Но с ней-то всё более-менее просто. А вот с тем или с теми, кто не выходит на свет…

– Теория заговора – старая и не особо интересная штука.

Неклюд махнул рукой, усмехнулся кривовато. И спросил:

– Будешь ещё чаю?

– А то. Наливай.

Свобода, свобода… тут уже, пожалуй, Неклюд понял меня малость не так, как надо. Я не делаю из этой самой свободы фетиша. Не ищу абсолютов, не тщусь заделаться всемогущим и богоравным. Абсолютная свобода – миф. У тебя есть совесть? Ты уже не свободен. У тебя есть тело, память о прошлом, мечты о будущем, разум и эмоции? Тогда ты тем более не свободен. Кроме того, методов обретения свободы тоже немножко больше, чем принято считать. Упорно отказываясь подчиняться условностям общества, власть имущим, даже законам природы, коли на то пошло, добьёшься не многого. Итогом освобождения по этому рецепту будет участь вроде той, которая ждала в итоге Эвенгара Салладорского. Или, насколько я понимаю ситуацию, – Люцифера. Но ведь можно поступить иначе. Подчиняться, пока это выгодно и уместно. Не бунтовать. Но во всяком положении искать дверь, за которой пространство выбора станет шире.

Выгнали из друидов? Учись магии. Поставили в строй? Подожди, пока научат владеть оружием, обучат штатным заклятьям, дадут Стиль – в будущем пригодится. Инквизиторы хотят избавить тебя от Мрака? Не спорь, помоги им… на своих условиях, насколько это возможно. Засадили в кутузку, накрытую антимагической блокадой? Поставь смелый эксперимент с высшим посвящением, стань независим от внешних источников Силы…

И так далее, и так во всём.

Неклюд полагает, что меня ведут? Ха. А ветер приводит в движение парусник, но ведь галсами можно идти и против ветра. Главное – иметь соответствующее парусное вооружение. Я легко могу сыграть на руку, например, той же Сьолвэн. Но лишь потому, что цели у нас, по сути, довольно близкие. Да и методы не сильно расходятся. На её месте я бы тоже не стал убивать своего властительного супруга, пусть даже за тысячи лет оный надоел хуже сероводородной вони. Могла высшая защитить меня? Могла. Но не стала. И, замечу, правильно сделала: если бы она защищала меня, я бы сейчас не был высшим посвящённым и не гонял бы чаи с Неклюдом.

Если уж пространство выбора расширяется – оно, как правило, расширяется для всех. В итоге переворота выбор появился не только у Сьолвэн, он возник и у Манара, и у Лады. И даже у Теффора, как ни парадоксально! Оставленный мной след будет пожиже, но визит Сейвела в "Пламя над потоком" я смело могу записать в свой актив. Как и освобождение Луны. Как и всё, что произошло и ещё произойдёт с ЛиМашем.

Вот почему мне так ненавистен Мифрил и втройне ненавистен Орден Золотой Спирали: они пытаются сузить чужое пространство выбора до минимума. Но я даже потуги риллуева сынка ограничить мою свободу использую к своей выгоде и к пользе окружающих.

Или умру, пытаясь это сделать. Тоже возможный вариант.

Но если я и умру, я всеми силами постараюсь сделать это так, как Легионэй. Или хотя бы как Зархот. Я умру не побеждённым – и уж конечно не смирившимся, клянусь Бездной!

…хмыканье Неклюда почти застало меня врасплох.

– Вот таким ты нравишься мне куда больше, чем в тоске, – заметил он. – Аж молодость вспоминается. Я в своё время тоже и постранствовал, и всяких приключений на свою голову насобирал… да… но ладно. Слушай, что случилось с Арфой Грёз дальше…

И я стал слушать. Но параллельно (не Параллельно, нет, а именно что параллельно) я ещё размышлял о том, что, начиная со своего последнего появления, Неклюд напрочь не подтверждает собственное прозвище. В психологическом плане общего у "первого" и "второго" Неклюдов – только, хе-хе, умение заваривать отличный чай.

С одной стороны, никто не обещал, что старый, не одно тысячелетие уже живущий на свете высший маг будет исключительно угрюмым, немногословным, мизантропическим старым хрычом. Пройдя школу тех самых тысячелетий, "в своё время постранствовав" и тэ дэ, любезный хозяин наверняка умеет при нужде становиться и разговорчивым до болтливости, и общительным до назойливости. Может, в актёры его бы и не взяли, но уж что-что, а умение подстроиться под собеседника Неклюду не может быть чуждо, каким бы нелюдимым он ни был.

Вопрос-то совсем в другом. Вопрос в том, зачем ему было разнообразно и достаточно изобретательно выводить меня из той самой тоски, в какой я тонул в его отсутствие. Ему-то от меня что требуется? Ну, кроме наблюдения за питающим узлом в его отсутствие. Все эти рассуждения насчёт того, что меня, мол, ведути мной пользуются – это что, прозрачный намёк, что и он не прочь присоединиться к компании «водящих»?

Паранойя, паранойя… крепка ты, если удобрять, и живуча, что твой сорняк…

Чего там хочет от меня Неклюд, чего бы он ни хотел, со временем станет ясно. А пока я его лучше внимательно послушаю.

– …и тогда они схватились, как мальчишки. А потом и магию в ход пустили. Причём вышло так, что пустили они её в ход почти одновременно. Лунь был убит на месте. Неспешный – только сильно ранен. Но порадоваться победе не успел, потому что разгневанная Дубрава его добила.

– Извини, что прерываю, но я так и не понял: из-за чего вышла ссора.

– Конечно, не понимаешь. Этого и я не понимаю, а потому не могу тебе рассказать. Глупость это была. Смертельная глупость. Дубрава мне позже… много позже… рассказывала: Лунь кричал что-то про эгоизм Дирага и желание заполучить Арфу в единоличное владение. Но это отдаёт бредом. Ведь Арфа, как я и говорил, была создана в порядке эксперимента, мы могли позднее сделать и вовсю проектировали более сложное устройство. Неспешный под расширяемый проект начал подбирать магов-трансмутаторов и спецов в менталистике. Я не шутил, когда заявил: мы готовились создать новый разум!

– То есть дело ясное, что дело тёмное.

– Да. Вполне ясно одно: из-за идиотской драки с применением боевых чар проект лишился двух разработчиков, а третья из четвёрки надолго лишилась внутреннего равновесия. Впрочем, ты же её не знал. "Надолго лишилась равновесия"… эх! – Неклюд помолчал, поджав и без того не шибко широкие губы. Потом закончил:

– Дубрава прожила ещё триста лет с небольшим. Но скорее по инерции. Ничего, что стоило бы отдельного упоминания, она за эти три столетия не сделала. А потом в ходе очередного опыта, которые становились всё рискованнее и рискованнее, погибла. Так глупо, так… бездарно! В общем, в той драке в каком-то смысле погибло трое высших магов. Да…

– И Арфа досталась тебе.

– Досталась. А толку? В одиночку я мог её активировать. Это может сделать кто угодно, имеющий доступ к достаточному количеству энергии. Но создать что-нибудь по-настоящему новое и интересное? Нет. И, замечу, Дираг тоже не смог бы толком использовать её один, так что версия о его желании "заполучить Арфу только для себя" – чушь в квадрате. Арфой Грёз должны управлять четыре оператора или как минимум трое. А к Органу Грёз – тому, так и не созданному усовершенствованному артефакту – встали бы уже шестеро… вот, смотри.

Копаясь в библиотеках, я сталкивался с описаниями Арфы Грёз и неплохо представлял, как она выглядит. Квадратное в плане основание, "блестящее, словно металл, но не из металла"; висящий над ним без видимой опоры эллипсоид, сделанный из того же материала, с краями очень сложной формы. На этих краях закреплены подобия струн, обычно уходящие к одной для всех точке над эллипсоидом и образующие своего рода конус. Однако все эти, по чести говоря, грубые описания ничуть не подготовили меня к зрелищу настоящей, изображённой Неклюдом по памяти Арфы. "Края сложной формы", "блестящий, словно металл"… ха! У гоночного болида форма тоже "сложная", а что до "металлического" блеска, то это примерно так же верно, как то, что луч когерентного света, испускаемый промышленным лазером, довольно ярок.

При создании Арфы четвёрка под началом Дирага использовала не столько банальную косную материю, сколько чистую энергию, свёрнутую и "замороженную" по головоломным законам высшей магии. Те самые струны, благодаря которым Арфа и получила своё название, имели куда больше общего со сплавом магии и искажённого пространства, чем с бараньими кишками… или даже драгоценными шнурами паучьего шёлка, из которого делают струны смычковых инструментов тианцы Силайха. Но в полной мере восхититься изощрённостью конструкционных материалов я не успел. Иллюзия Неклюда преобразилась, демонстрируя Арфу в процессе работы – и у меня моментально нашлись новые поводы для восхищения.

Это только в теории звучит просто: "Установить из Пестроты контакт с Дорогой Сна, позаимствовать на последней податливую смесь материи-энергии-пространства, сформировать в желаемую структуру и создать в Пестроте новый объект/новое существо". Как водится, на практике эта задача распадалась на множество более мелких подзадач различных классов. Но "мелкий" – ещё не синоним определения "простой"! С минуту понаблюдав за количеством параметров, которые приходилось контролировать операторам Арфы, я был вынужден признать: в одиночку системой ТАКОГО уровня нормально управлять невозможно. То есть у Сьолвэн это, пожалуй, получится… но у мага меньшего калибра, не способного заменить недостающих операторов своими периферийными телами – никогда.

Спрашивается, за каким бесом Арфа понадобилась Мифрилу? Тупо для того, чтобы ни у кого другого её не было? Клугсатру она не нужна, для полноценного риллу этот восхитительно изощрённый инструмент имеет такую же ценность, как галоши для акулы… а ведь Мифрила устроило бы и подтверждение того, что Арфа уничтожена. Сам говорил, когда на задание посылал.

Ненавижу поганца! Не-на-ви-жу!!!

Остановив демонстрацию, Неклюд спросил:

– Понимаешь теперь?

– Ещё бы не понять. Но меня больше интересует другой момент. Где Арфа сейчас?

– В Сияющих Палатах.

Я едва успел проглотить полное изумления и протеста "что-о-о?!"

– Когда я задал себе несколько простых вопросов, – продолжал Неклюд, – ответ на них тоже оказался несложным. Тогда я спросил себя, какой из вариантов развития событий окажется самым неудобным для этих… которым была выгодна смерть моего учителя и Луня, отчаяние Дубравы, моё бессилие. Ответив на этот вопрос, я взял Арфу Грёз и удалился в межмировую пустоту, а потом, уже отсюда, проложил тропку до самого закрытого из Лепестков. И отдал Арфу богам… точнее, одной конкретной богине.

– Какой именно?

– Сиятельной госпоже Тепелью.

Стон я подавил. Но вот вздох не удержал. Долгий такой, прочувствованный.

"Только проблем с богиней из Верхнего Пантеона мне для полного счастья и не хватало!"

– Ещё чаю? – почти сочувственно поинтересовался Неклюд.

Что нам известно о богах?

Немногое. В сущности, почти ничего.

Мы знаем их имена и атрибуты, общаемся с проводниками их Силы, жрецами, и с их воплощениями, аватарами. Мы можем любоваться – или удивляться, или ужасаться, или всё сразу – их храмами и их Местами. Некоторые из нас привыкли верить, что в следующей своей жизни, в соответствии со своими прижизненными заслугами, переродятся в Сияющих Палатах, в прямой близости к богам. Это считается желанной участью. Большинство из нас полагает, что властительные риллу и боги Верхнего Пантеона – это величины одного порядка или, по крайней мере, сопоставимые. Порой мы пересказываем друг другу страшные истории о спорах риллу и богов. Спорах, завершавшихся превращением в прах целых миров.

Но спрошу снова: что нам известно о богах?

И ответ не изменится: немногое.

Почти ничего.

Мы смертны, порою внезапно смертны – они даже не бессмертны, но вечны. Мы конечны – боги сопричастны бесконечности. Мы вещественны и существенны – они трансцендентны и в исконном смысле божественно далеки. Говорят, что постичь природу бога не может даже другой бог; так смертное существо, если оно не затронуто искрой гениальности, которую, по мнению многих, тоже даруют боги, не может постичь природу смертных. Ещё говорят, что наша вера есть опора их могущества, та сила, в которой коренится их Сила. Но правда ли это?

Небеса молчат.

Так писал в предисловии к своему монументальному труду "О сущности инобытия" тианец Амаглей ахо Венген из Длего, живший четыре тысячи лет назад.

– Та яркая звёздочка – это и есть ЛиМаш? – спросила Луна.

– Да.

– А почему он не спустится пониже?

– Это слишком опасно для мира. Если ты хочешь взглянуть на него вблизи – вот.

Я создал несложную систему воздушных линз, благодаря которой в глазах Луны "яркая звёздочка" ЛиМаша резко увеличилась в размерах. Стало отчётливо видно, что он действительно похож по форме на добела раскалённый бублик.

– Осколок солнца, – шепнула аватара. Воздушные линзы собрали, фокусируя, столько лучей, что исходящий от ЛиМаша свет лёг на её лицо подобно сиянию луны.

Но лучше сказать не "лицо", а "лик". Ночной мрак сгладил остатки старых дефектов, и Луна предстала передо мной именно такой, какой задумала природа и усовершенствовала богиня. Если одним коротким словом – блистательной.

– Именно так. Если он спустится на высоту драконьего полёта, ночь превратится в день. Приблизится ещё – станет причиной пожаров. А если он опустится настолько, чтобы хороший лучник мог добросить до него стрелу из составного лука, то земля на немалой площади нагреется так, что потечёт лавой. Издалека он кажется маленьким, но вообще-то ЛиМаш имеет размер крупного села. Или небольшого городка.

– Поразительно. Но…

Луна развернулась ко мне. Взглянула – глаза в глаза.

– Ты нашёл Неклюда?

– Да.

– Узнал, где Арфа Грёз?

– Да.

– Кажется, ответ тебя не порадовал.

– Верно. Скажи, Луна, что ты знаешь о госпоже Тепелью?

Мгновение тишины.

– Моя госпожа, Омиш, когда-то состояла в её ближней свите. Когда-то, когда Омиш отвергла притязания своего брата, Шимо обратился за поддержкой к Урмозу, Господину Кровавых Слёз. Моя госпожа со своей стороны попросила поддержки у Тепелью, Госпожи Живых Бериллов. И к Шимо проявили благосклонность, а к Омиш – не проявили. Чем это закончилось, ты видел.

– Хочешь сказать, что империя Барранд…

– Да. Шимо был защитником слабых, а стал кумиром сильных. И создал империю. Таковы последствия и такова цена милости Урмоза. Если подобное можно назвать словом "милость".

– То есть говоря словами простыми и грубыми, Тепелью сдала дуэту Урмоза и Шимо свою, гм, фрейлину. Что случилось из-за этого в тварном мире, мне более-менее ясно. А что случилось в Сияющих Палатах с самой Омиш?

– Зачем тебе это знание, смертный?

Я моргнул.

Расслабило меня дружеское отношение со стороны Луны. А следовало бы помнить, что вообще-то старшая аватара – это только наполовину женщина из плоти и крови. Наполовину же старшая аватара есть воплощённое божество.