Текст книги "Попытка говорить 2. Дорога человека"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Анатолий Нейтак
Попытка говорить 2. Дорога человека
(Попытка говорить – 2)

Часть третья, или По ночам в кутузке тихо…

1

По ночам в кутузке тихо. И темно – хоть глаз коли.

Делать нечего абсолютно, поэтому, чтобы как-то заретушировать пустоту одиночества, я могу до полного и окончательного мазохизма вспоминать времена, когда был силён и свободен… и как из-за своих же ошибок утратил почти всё, кроме жизни. Да ещё той самой памяти, будь она проклята! Одни только неприятности от неё в моём положении.

Чтобы заключённые – не попусти Уголовный Кодекс! – не отупели от депривации при лечении клептомании клаустрофобией, на моей родине их занимают разными нужными делами: пошивом одежды, сколачиванием тары, склейкой конвертов… и тому подобным тихим, но главное – общественно полезным трудом. Это, конечно, если зеков не нагружают рубкой леса, добычей камня-соли-урана и прочим рытьём Беломорканалов. Вот только в местах моего нынешнего пребывания, к несчастью, до трудотерапии ещё не додумались, а о таком роскошестве, как писчие принадлежности и бумага, вообще можно лишь мечтать.

О, как я теперь понимаю сидельцев, писавших в своих камерах мемуары! Или просто-напросто переливавших на бумагу свои фантазии, как – навскидку – Томас Мэллори и Донасьен Альфонс Франсуа де Сад.

Мне писать не на чем. Даже вариант с простынями и собственной кровью не катит. Ибо простыней нет, а крови мне жаль.

Поэтому днём и ночью я занимаю свободное время одним: воспоминаниями.

Быстрый, почти изящный пируэт. Танец на нитях силовых потоков.

«Бей!»

«Чем?!»

«Да чем угодно! Отвлекай его…»

Десятки раскалённых до синевы плетей обрушились на щиты. Голодный Мрак внешнего – моего – взломало сразу, воздушный щит Айса со всеми его хитрыми наворотами лопнул лишь мгновением позже. Сдвоенный щит Схетты продержался дольше всех. Почти целую секунду. Но плети меняли алгоритмы проникновения быстрее, чем она успевала модифицировать алгоритмы защиты. Синие от вложенного жара плети, ослабев, всё же прошили истощённые участки последнего рубежа внешней обороны. И лизнули меня.

Точнее, артефактную броню. Последний рубеж обороны.

Меня встряхнуло. Ещё бы не паниковать, когда запас энергии в Мрачном Скафе стал сокращаться в двадцать раз быстрее нормы! Вместо оставшихся трёх с небольшим минут боевой автономности полное отключение основных щитов грозило мне уже через девять секунд!

Да, девять секунд по меркам таких сражений – адски долгий срок, но…

«Разворот „все вдруг“, отсечка атаки, новый ордер!»

Как есть, с посаженным ко мне за спину Лимре, я ныряю и переворачиваюсь. Айс с Ладой и Схетта с Манаром делают то же самое. Вакуоль слегка изменённого «киселя» тоже вертится, вертится, заставляя плети терять энергию в тут же затягивающих раны объятиях болота под названием домен Квитаг. Я вбрасываю Силу в новый внешний щит, рассекающий атакующие плети, словно бритва. Под его прикрытием Айс создаёт что-то новенькое, уже на тему воды со щёлочью, а Схетта спешно дополняет защитную оболочку, закончившую модификации, третьим слоем. Её творение – это что-то невероятное. Дивное сочетание несочетаемого: регулярности кристаллических решёток, гибкости живой ткани и прочности композитов. Всё-таки как маг она выше нас с Айсом где на полголовы, а где и на целую голову… пока ещё – выше…

Но новый удар прошибает и наши поделки, и её полуматериальную, полуэнергетическую скорлупу, вновь добираясь до моей личной брони.

«Рин!!!»

«Хорошо…»

Новая карусель, новые мгновенно согласуемые перестроения.

Выждав момент (три четверти секунды долой, чёрт!), я реверсировал поближе к «своему» хилла компактный клубок энергии Мрака. Ещё полгода тому назад я безмерно гордился бы, сумев создать нечто подобное. Самонаведение. Встроенные двигатели. Комплексная начинка в трёхслойной оболочке – содержащая блоки анализа и сама варьирующая несколько поражающих факторов! Клубок в доли мгновения сам определял цель, сам проводил её первичную оценку и выбирал сочетание средств, нужное для преодоления защиты.

В общем, не простое разрушительное заклятье, а фактически полноценный Страж… только с сильно урезанным спектром функций и единственным тактическим приёмом, целиком заимствованным у камикадзе.

Увы, на этот клубок я лишь впустую потратил часть резерва – отнюдь не бездонного. Реверс на малую дистанцию мне удался (хотя шансы на это были не выше двух к трём). Вот только моя «магическая торпеда» едва смогла повредить самое внешнее из защитных плетений хилла, тут же благополучно затянувшееся. И разве что на долю секунды задержала новую атаку.

Стая полупрозрачных лезвий, посланных врагами, вскрывает наши обновлённые щиты, как сталь – рисовую бумагу.

«Разворот, отсечка!»

Вертимся, вертимся…

Просыпаюсь с колотящимся сердцем. Ощущение – смесь острого наслаждения своей силой и раздражения от бесполезности этой силы – сменяется привычной трезвой тяжестью. Когда я не сплю, я ни на миг не могу забыть о своём положении. Точнее, могу, но вызов управляемых галлюцинаций в моих обстоятельствах – дорога в тупик, путь к саморазрушению и безумию.

Лучше просто продолжать вспоминать минувшие дни и битвы, где вместе… в общем, вместе, а не здесь, в не шибко просторной одиночке. Хорошо бы заодно потренироваться в холодном логическом анализе. Тело буду упражнять позже, а пока напрягу ум.

С чего начать? Пожалуй, с классики: описания места действия.

Представьте себе, что вы угодили в кастрюлю с непрозрачным и неоднородным киселём, налитым до самых её кастрюльских краёв. И высота сего удивительного сосуда больше, чем у трёх взгромождённых друг на друга Эверестов, а диаметр лишь вполовину меньше диаметра планеты Земля. Представили? Теперь напрягите воображение и добавьте к картине несколько сот миксеров соответствующих грандиозных размеров, взбивающих в этом киселе пену. Что, и это представили? Хорошее воображение, поздравляю.

Так вот: та картина, которая у вас в итоге вышла – жалкое, бледное, совершенно неудовлетворительное приближение к истинной картине той бучи, в которую угодила наша шестёрка. Вполне, увы, реальной бучи, данной во всех ощущениях.

Ясно, что моё изобретение, Биплан, для перемещений в такой среде уже не годился. Стоило нашей шестёрке влететь в Квитаг, как беспорядочные потоки "киселя" подхватили нас и едва не разнесли за пределы видимости (довольно узкие, надо заметить: в наиболее разрежённых областях нельзя было различить происходящее дальше сорока пяти – полусотни метров). Пришлось спешно сочинять новый… ну, не транспорт, скорее – кусочек пространства, способный к сохранению относительной стабильности и к отчасти независимым перемещениям в среде внешней. Ах да, и ещё заполненный прошедшим первичную очистку "киселём", из которого индивидуальные заклятия (этакие кислородные маски) могли отфильтровывать воздух, пригодный для дыхания.

В общем, ничего такого уж выдающегося. Более всего наша вакуоль, заполненная всё тем же "киселём", только чуть разрежённым и отсечённым от прямого влияния проклятия, походила на обыкновенный плот. Вроде льдины, почти мгновенно намороженной магом воды для пересечения реки. Плавательное средство, созданное при помощи Силы и только Силы.

Но оцените степень чуждости Квитага! Не самые слабые и неумелые маги Пестроты, вовсю пользующиеся "пульсирующим" мышлением и объединившие усилия при помощи ментальной сети, живой центр которой на всю катушку использует "метельный взгляд", – эти маги творили вакуоль своего плота-"льдины" ДВЕ МИНУТЫ.

Чем, разумеется, воспользовались для сокращения отставания наши преследователи…

Если всё с самого начала пошло наперекосяк, то вряд ли в дальнейшем оно само собой благополучно выправится. Восьмиминутная фора, которую мы имели по уверениям Лимре, продолжала сокращаться по причинам, уже от нас не зависящим. Тройка хилла оказалась ещё пакостнее, чем ожидалось: они сумели не потерять в хаосе Квитага ни себя, ни, что ещё хуже, нас.

Каким образом удавалось тысячелетним магам идти по следу? Лично я в месиве энергий, пронизывающем "кисель" бурлящей материи, и сориентироваться-то мог с огромным трудом. (Это если себе польстить. Ни шиша я не мог на самом деле…). Только ослабленный во много раз градиент меж Светом и Мраком, сохраняющийся, несмотря ни на что, помогал определяться хотя бы с расположением верха и низа. Но для движения в нужном направлении этого, разумеется, было мало. Если бы не подсказки маэстро Лимре, помогающие нам выбирать нужный поток среди хаоса вихрящихся течений, мы бы просто-напросто болтались у границы доменов, медленно – слишком медленно! – от неё удаляясь. Впрочем, даже Видящий в Квитаге оказался ограничен чем-то вроде "тумана войны": постоянное прямое вмешательство риллу – хаотическое вмешательство! – не давало ему чётко Увидеть что-либо за пределами пятиминутного интервала…

Хилла двигались прямо к своей цели, и стряхнуть их со следа конвенционными методами можно было даже не пытаться. Например, использовать реверс в Квитаге не представлялось возможным по причине переменнойнеоднородности метрики. Эта нестабильность пространства не являлась абсолютной. (Так даже в зонах самой жестокой турбулентности встречаются участки относительно спокойного воздуха). Имея достаточный срок, с фокусами местного пространства мы разобрались бы, как и со всем остальным – но, как уже было сказано, хотя бы малого времени на изучение правил у нас не оказалось. После четверти часа бултыхания в потоках и вихрях «киселя» стало окончательно ясно, что нас нагонят и навяжут бой.

Уж коли преследователи нырнули за беглянкой даже сюда– ну, сами понимаете. Настолько упёртые охотники с полпути не поворачивают. А так как сдаваться без боя не хотел никто, даже явный некомбатант Лимре, встал вопрос о предпочтительной тактике.

…итак, ещё раз. Поле боя: кипящий "кисель" материи, энергии и пространства. Никому не дающий особых преимуществ, разве что делающий почти бессмысленными любые дальнобойные заклятья. Даже автономные. И потому удобный для нашей шестёрки.

Возможности манёвра у хилла явно лучше, чем у нас. Воспользуюсь уже прозвучавшим сравнением: наша вакуоль походила на плот и двигалась примерно с той же скоростью, с какой это делали потоки "киселя". Ну а хилла походили на пловцов, чтобы не сказать – на рыб. Если бы не Видящий, нас нагнали бы за считанные минуты. Перемещая вакуоль в наиболее выгодные потоки с помощью подсказок маэстро, нам удалось затянуть погоню… но и только.

Средства поражения: магия, магия и ещё раз магия. Стрелы и прочие метательные снаряды в "киселе" не пролетели бы по прямой более пяти шагов. И не улетели бы дальше шагов этак двадцати: слишком плотная среда. Что же касается магии, то тут перспективы были чуть более радужными. Чуть. Потому что тройка хилла по причине своего многократно превосходящего опыта должна была нас просто порвать. Ни решающего преимущества в Силе, ни каких-то сверхмощных боевых артефактов у нас не имелось: как бы ни были хороши айсов Побратим и мой Мрачный Скаф, на великие артефакты они не тянули ну совершенно.

Что в таких неблагоприятных условиях можно было нам посоветовать?

Давным-давно в одной книге я читал совет опытного бойца начинающему: "Переходи в ближний бой, парень – особенно если противник сильнее тебя или фехтует лучше. На расстоянии укуса он уже не сможет выделывать финты с клинком". Наверно, я неправильно запомнил детали, но вот совет дельный, могу поручиться. Применительно к магическим поединкам он будет звучать примерно так: "Если враг искуснее тебя – переходи с плетения заклятий на волшбу. Изо всех сил навязывай вместо поединка искусства грубую драку в стиле сила на силу. Во-первых, не так-то просто помнить об изощрённости, когда тебе заехали кулаком в зубы. Во-вторых, в схватке двух волшебников побеждает не сильнейший и даже не более опытный, а более шустрый".

Как раз для нас совет. Мало того, что все мы, кроме Лимре, стараниями Сьолвэн стали куда быстрее, чем рядовые смертные и большинство бессмертных (даже Ладу, по известным причинам относящуюся к своему плотному телу весьма трепетно, я уговорил полежать в "родильном бассейне" пару суток). Возможно, ещё важнее должно было стать простое соображение: в ближнем бою – чего не скажешь о бою дальнем – у нашего отряда появлялось численное преимущество. Манар, так тот вообще именно на малых дистанциях становился опаснее всего. Доставить его на расстояние "руки и локтя" к любому хилла, и…

Но уж коли всё с самого начала пошло наперекосяк, значит, оно и в дальнейшем будет идти в перекос. Народная примета имени инженера Мерфи.

Как я уже упоминал, преимущество в скорости, к глубокому нашему несчастью, оставалось за хилла. И уж от чего-чего, а от возможности лупить по нам магией со средней дистанции они отказываться не собирались. Всё, что нам оставалось – выстроить многослойную оборону и держать один удар за другим, пока преследователи, как три акулы, почуявшие кровь, наматывают вокруг нас круги.

Тратить энергию на атакующие чары нам, пожалуй, не следовало вообще. Судьба моей "торпеды" и пары схожих попыток, предпринятых Схеттой, это доказывает со всей возможной определённостью. Магия – дело такое: можно вбухать уйму энергии на алхимическое превращение воздуха в низине, где расположился вражеский отряд, в двуокись азота, а потом обнаружить, что враги в буквальном смысле чихать хотели на это, потому что у всех имелись простенькие амулеты "против дурных запахов". Или, как вариант: обрушиваешь на цель десятки мощнейших молний, а результат никакой, потому что какой-то предусмотрительный маг растянул над целью плёнку поля с нулевой электропроводностью. Диэлектрик-то молнией прошибло бы, пробой изоляции – дело нехитрое и нередкое. А плёнку, которая вообще не проводит ток – шиш. Причём эта же плёнка лопнула бы, как только в неё попали бы камешком из рогатки… м-да.

Вот почему даже новички в магии всегда стараются сделать защиту многослойной, а атаки – комплексными. И вот почему в спорах магов высокого уровня побеждает не самый сильный, а самый умный и опытный. То есть в случае примерного равенства сторон, как было у нас с Ивойл, могут выходить на первый план и иные факторы, вроде запаса энергии и тэ дэ. Но если одна из сторон настолько искуснее…

Мы проигрывали. Должны были проиграть, не продержавшись и десяти секунд. Если бы не любезно предоставленный джокер.

Ад и пламя!

Пока я растрачивал пребывание на пике «пульсирующего» мышления на философические размышления, переходящие в экзистенциальную тоску, один из хилла запустил в обход щитов нечто вроде моей «торпеды» – только куда более тонкое и злое. А нацелена она оказалась, как я понял с позорной задержкой, не в труднопрошибаемого меня, нет.

Поганец целился в куда более уязвимую Ладу.

Или?..

«Преобразование среды!»

Панический вопль Айса, подкреплённый соответствующим мысленным образом, помог мне среагировать правильно. Вместо того, чтобы подставлять «торпеде» себя, как я поначалу решил, я провёл локальное уплотнение «киселя» по строго определённым правилам, заодно вбивая в это уплотнение «маску» личных магических щитов Лады. Благо, сам их делал.

Ахнуло так, что даже мгновенное затемнение моего шлема не помогло убрать вспышку полностью.

Да. Вот она, помощь в последний момент!

Только два фактора до поры спасали наш отряд, если не считать нелинейных извивов континуума. И первый фактор – это моя ментальная сеть, каким-то чудом позволявшая нам по-прежнему держать контакт друг с другом, помогать, прикрывать и страховать. Кажется, именно в этом и состоял подарок Легионэй, благосклонной нашей Королевы. Будь я вынужден тратить для поддержания сети так же много внимания, как до её вмешательства, я бы просто не успевал переадресовать мысленные послания, держать свой слой щита, да ещё задумываться о тактике и даже контратаковать. Гибкость любого сознания имеет пределы, а "метельный взгляд" помогает рассеивать внимание только между достаточно простымии однороднымиобъектами.

А фактор номер два носил имя маэстро Лимре.

С помощью Видящего мы находили в бурлящих потоках "киселя" дорогу к границе Квитага и Мрака (там я, по крайней мере, получил бы доступ к Силе в уже привычном для меня объёме, да и с друзьями смог бы поделиться). Но главное – Видящий оказался неоценим как советчик. Даже координируя свои действия, мы не продержались бы так долго, если бы он не мог хотя бы отчасти предвидеть характер чужих атак.

Смертных магов, даже старших, мы бы за счёт такого преимущества укатали на счёт пять. Ну, не пять, так семь или восемь. Но проклятая демоническая кровь, текущая в жилах хилла; хаотическое начало, пронизывающее их умы, ловко подстраивающие к переменчивым условиям тактические решения; их, будь он неладен, приблизившийся за века к совершенству фетвосс– всё это создавало им частичный иммунитет к способностям Лимре. Маэстро мог ясно различать лишь уже готовые структуры заклятий – но не структуры, только-только задуманные тройкой хилла.

Властительные риллу были для Видящего предсказуемы. Хотя бы отчасти (и не такие, как Квитаг). А вот наши преследователи – нет.

Есть за что не любить подобных родственничков, о да!

«Как с резервом?»

«Хреново».

«Аналогично. Я пока полон, но в Побратиме осталось чуть меньше трети».

«Айс, какова оценка Лимре? Мы успеем добраться до границы Мрака до истощения?»

«Нет. Не хватает полутора минут».

«Точность?»

«Плюс-минус полминуты…»

«Lobarr vhud lympaas! Fravyssou lympaas!»

«Прямо мои слова, Схетта…»

Каторжан заставляют трудиться. Простых заключённых обременяют механической работой в помещении, но иногда, при условии хорошего поведения, выводят на прогулки по тюремному двору. Меня из кутузки не выводят. То есть вообще. Никуда и никогда. Я (по нынешним временам) дохленький, но всё же маг. Такому узенькую щель покажи – в момент просочится за десять вёрст да всё канализацией, и ищи потом среди грунтовых вод, где тут Рин Бродяга.

Но – фигу. Никаких щелей. Сижу и тоскую.

Вообще моя тюрьма организована не без изящества. Чувствуется рука изобретательного и опытного мастера пенитенциарных дел, не чуждого притом достижений высокой магии.

Что вызывает у меня особый восторг, так это замкнутость системы. Я – прямо что твой космонавт, сидящий в герметичной коробке станции, где организован полностью замкнутый цикл превращений органики. В моей кутузке нет ни окон, ни дверей, ни вентиляции с канализацией. Здесь есть только я, лежак, "окно" и Растение. Сейчас расскажу о последнем подробно.

Оно того стоит.

Размеры у Растения невелики. Так, средний куст, не более. До потолка (он тут высотой в два с половиной метра с хвостиком) не дорастает, дальнюю от лежака стену трёхметровой ширины полностью не закрывает. Выглядит Растение как смелый гибрид голого кактуса, лишайника и плодового дерева. Фрукты у Растения всего трёх видов: бананообразные синие – мучнистые такие, слегка сладковатые, с тающей во рту кожицей; затем грушевидные красные – на вкус как плоды с фантастического колбасного дерева, явно богатые белком и ненасыщенными растительными жирами. Ну и третьи… не плоды даже, а скорее полые листья. В них скапливается влага, годная для питья: чуть солоноватая, с железистым привкусом, немного похожая по вкусу на кровь и оттого не очень приятная.

Но другого доступного питья у меня нет.

Осушённые полностью плодовые листы, даже не будучи сорванными, за считанные минуты увядают и отваливаются. Попадая на лишайникоподобный покров (им покрыт весь пол кутузки), увядшие листы, как и шкурки грушевидных "колбас", в момент сгнивают и чуть медленнее, где-то за полчаса, в этот покров впитываются без остатка.

Ту же участь разделяют, между прочим, и мои экскременты, и моча. Замкнутый цикл превращений органики, как я уже сказал. Кутузка – как мини-мир.

На самом деле Растение явно представляет собой не самую простую симбиотическую связку, питаемую ограниченным количеством энергии откуда-то извне. За создание подобного чуда я бы без колебаний присвоил магу звание мастера "зелёной" магии. В первую очередь потому, что неведомый мне маг позаботился о гигиене. Листья Растения неплохо удаляют грязь с кожи, действуя подобно гигиеническим салфеткам. И очищают в кутузке воздух. Не сосновый лес, конечно, скорее плантация цитрусовых с лёгким привкусом арбуза и ещё более лёгким – гнильцы. В целом, притерпеться можно. Увы, нормально ухаживать за собой чудесное Растение всё-таки не позволяет. Ни душа, ни ванной тут нет.

Поэтому я предпочитаю начисто сбривать всю лишнюю растительность, кроме бровей и ресниц, чтобы она не засаливалась и не пахла. Бреюсь я, если кому-то интересно, ослабленным до предела боевым заклятьем "красный лепесток". Без мыла, зато дважды в сутки: перед сном и проснувшись. А после каждой трапезы дарами Растения – чищу зубы тридцатисекундным "пеноворотом". Это тоже боевое заклятье, полноценный вариант которого за считанные секунды превращает днища кораблей в не труху даже, а древесную пыль, заодно размалывая аналогичным образом упавших в воду людей, рыб, медуз – в общем, всё, что попало в его зону действия. Трапезовать же я привык, когда организму приспичит, то есть где-то раз в пять-шесть часов.

Часа по три-четыре каждодневно я уделяю физическим нагрузкам, то есть отрабатываю приёмы рукопашного боя в стиле, азам которого меня научил Манар (тюнинг тела, устроенный мне Сьолвэн – это единственное, что у меня осталось от старых добрых времён). Остальное время валяюсь на лежаке или прогуливаюсь от лежака до Растения: семь шагов туда, семь обратно. Чтобы не было слишком скучно, иногда я прогуливаюсь не на ногах, а на руках. Хоть какое-то разнообразие, а то в кутузке его явный дефицит…

Вот и всё, что можно сказать о моём нынешнем быте, распорядке дня и гигиенических вопросах моего одиночного заключения.

2

В Квитаге нас спасло чудо. Впрочем, мы дожили до вмешательства благодаря своим усилиям, так что назвать это везением в чистом виде нельзя. Наши энергетические резервы уже подходили к концу, когда из «киселя» вынырнули местные хищные твари, творения помрачённого разума Квитага. И набросились на хилла.

По отдельности средняя из этих тварей была не опаснее моей "магической торпеды", но зато на "запах" чуждой для домена магии они явились буквально сотнями. Поначалу тройка преследователей отбивалась успешно. Впору было позавидовать их опыту и искусству. Думаю, старшие маги смертных, несмотря на превосходство в Силе, смотрелись бы на фоне команды хилла бледновато. Но против лома приёма, как известно, нет: наши враги, растратив на нас резерв, не могли ни бежать, ни как следует защищаться.

За два с небольшим десятка секунд их смяли. Просто задавили массой.

Последним усилием, которое предприняли хилла, был рывок в нашу сторону: двое прикрыли третьего остатками своих расползающихся щитов. Стремительные твари растерзали их, беззащитных, за какую-то секунду, оставив в "киселе" только быстро тающие облачка крови и ошмётки плоти, расползающейся, как под действием концентрированной кислоты. Но последний из тройки тоже не уцелел: одна из тварей врезалась ему в бедро так, что он завертелся вокруг оси, другая выпустила облако щупалец, впиваясь в грудь…

…и буквально взорвалась, когда поймала посланный мной сгусток Мрака. Выпустив ленты-захваты, сгусток обхватил раненого хилла и рванул к нашей вакуоли, втягивая вытянутую в момент броска нить, состоящую всё из того же Мрака.

– Рин?! – вскрикнула Лада.

"Он молодец, вовремя сориентировался", – среагировала Схетта. "Пленный будет нам полезен… а добить его в случае чего мы ещё успеем".

Меж тем моё полуавтономное заклятье, отбив свободными лентами пару атак тварей Квитага, добралось до вакуоли и вбросило хилла внутрь, после чего вернуло мне остатки вложенной энергии и тихо растворилось. Твари тут же начали успокаиваться. Из-за дара Сьолвэн, ключа к её проклятию, ни твари Квитага, ни, как я подозреваю, сам риллу нас попросту не замечали. То ли не выделяли из фона, то ли даже считали "своими".

Расчёт высшей – для нас спасительный – оказался, как и следовало ожидать, безупречен.

Вот только вписывался ли в эти расчёты мой пленник? И что вообще подтолкнуло меня его спасти, какие такие подсознательные импульсы? Глядя на тело, истекающее вполне человеческой по цвету красной кровью, я копался в своей душе и никак не мог найти рациональных объяснений своему поступку. То есть задним-то числом можно было подобрать кучу оправданий: пленник действительно очень даже многое мог упростить, при условии согласия на сотрудничество, конечно… но я, формируя сгусток спасательного заклятья, об этом "очень многом" не думал. А о чём думал? Как будто вовсе ни о чём… как будто мной руководило нечто извне!

Странно. И лично для меня неприятно, точнее, попросту опасно.

Очень.

К счастью, пока я застыл в ступоре самоанализа, Схетта времени даром не теряла. Да и Манар с Айсом не растерялись. Манар подхватил хилла сеткой волшебных нитей (благо в уже завершившемся противостоянии ни он, ни Лада практически не участвовали и потому резервы сберегли); сверх того, сын высшей переместился к пленнику поближе, чтобы проконтролировать его физическую активность, и сплёл для него такой же комплект дыхательных фильтров, в котором щеголял сам. Айс приближаться не стал, но в своей профессиональной сфере, то бишь в ментале, чуть ли не нос уткнул в тушку хилла. Ну а Схетта, как лучший среди нас целитель, просто и без лишних слов принялась латать его раны.

– Ваишет…

Вот так, подумал я. Уже не ваишетилх. Кажется, мной недовольны.

"Успокойся, Лада. Я знаю, что это враг. Но даже к врагам надо проявлять снисхождение и милосердие. Кроме того, кто, если не это существо, сможет ответить, прекратится ли когда-нибудь преследование и возможно ли как-то договориться с твоими сородичами? Бывшими сородичами, я хочу сказать".

Похоже, я был достаточно убедителен, поскольку "моя" хилла слегка отмякла. Хотя всё равно предпочла спрятаться от сородича… бывшего сородича, снова напомнил я себе, за моей фигурой, укрытой Мрачным Скафом. Зато на смену Ладе пришёл Лимре.

– Нас скоро снова потащит вверх, – предупредил он.

– А как близко от грани мы окажемся?

– Не слишком близко. Желательны дополнительные усилия.

– Тогда командуй.

Следуя указаниям маэстро, я в одиночку перетянул вакуоль к периферии большого потока, где мы "плыли", а потом, выждав момент, вытолкнул вакуоль в один из малых потоков. Малая сила тяжести и минимальная разница в плотности между "киселём" и субстанцией внутри вакуоли облегчили мне задачу. Новое течение в начале понесло нас в сторону Света, но быстро изогнулось и под углом поволокло нас ко дну домена. Туда, где "кисель" заметно, почти до состояния лёгкой жидкости типа диэтилового эфира, уплотнялся и утрачивал даже условную магическую прозрачность. Светиться, переизлучая избыток энергии в привычном оптическом диапазоне, "кисель" тоже переставал; мне пришлось подвесить в верхней части вакуоли простейшую осветительную сферу. Впрочем, я пошёл на это не раньше, чем дотянулся-таки через Двойника до Мрака и наладил надёжный, широкий и мощный канал перекачки Силы.

Которой хватило и для нейтрализации избытка плавучести вакуоли, и для нужд освещения, и даже для подзарядки Скафа.

Впрочем, последнюю я приостановил: когда Схетта закончила накладывать чары на хилла, её можно было использовать как наглядное пособие для иллюстрации "что такое магическое истощение и почему это так плохо". Ну а я, как местами джентльмен, не мог оставить женщину в таком состоянии и вместо накопителей Скафа переадресовал потоки энергии ей. А Схетта и рада: едва оправившись, она снова принялась колдовать над пленником. Похоже, бедняге досталось куда сильнее, чем я предполагал. Как бы он не окочурился, несмотря на своевременную помощь. А то умрёт, – и кому я буду задавать назревшие вопросы?

– Может, поедим? – философически поинтересовался маэстро.

Предложение оказалось кстати. А уж когда Лимре распотрошил свой мешок разносолов, прихваченный из "Трёх миров"…

– С ума сойти, – пробормотал Айс, вгрызаясь в приготовленную по какому-то особому рецепту ветчину. – ПБВС, конечно, но всё равно вкусно до безумия!

– ПБВС? – приподнял бровь Манар. Надо же, и этот мне подражает. Впрочем, у Лады это движение получается лучше. Даром что физиономия куда менее человеческая. Видимо, дело в более длительной практике… или в изменении мимических мышц после "бассейна".

– Синдром такой, – пояснил Айс, не прекращая медленно смаковать ветчину. – После Боя Воздух Слаще. Это если не умотаться в ДУМУ, – и расшифровал, не дожидаясь новых вопросов, – Дайте Уже Мне Уснуть. ПБВС штука почти универсальная и имеет скучные объяснения, связанные с физиологией и психологией. Но от этих объяснений вкус воздуха после боя не портится.

Тут Схетта отошла от раненого, закончив свои целительские манипуляции, и буркнула:

– Ты бы ещё вспомнил, что в состоянии ПБВС хочется не только вкусно покушать, с видом заправского философа полюбоваться на облака и обнюхать сорванную травинку, но и…

"Схетта, уймись!" – взвыл я на индивидуальной мысленной волне.

"А что такого?"

"Ничего. Если забыть о том, что из перечисленных удовольствий и удовольствий, про которые ты, к счастью, упомянуть не успела, нам доступна только еда. Вот и ешь!"

"А ты что, решил, что можешь мной командовать?"

"Упасите небеса! Всего лишь советовать. Но советовать настоятельно. Давай, набирайся сил. Одной магией сыта не будешь, а ты сегодня выложилась больше всех".

Моя забота о её состоянии была искренна на все сто. Схетта не могла не почувствовать этого и действительно унялась. После чего я вздохнул с облегчением. Всё-таки некоторые темы лучше оставить на потом.

– Соратники! – сказал я вслух, через ментальную сеть транслируя чувства признательности и тепла. – Думаю, пора перейти к составлению планов на ближайшее будущее.

– Пора?

– Пора, Айс. Стараниями высшей мы благополучно выжили, но я не очень-то люблю так сильно зависеть от чужой воли, хоть десять раз доброй, и не думаю, что это нравится всем вам.

Возражать никто не стал.

– С другой стороны, я полагаю, что совсем уж игнорировать намёки неразумно. А тот дар, который нам передали через, гм, вторые руки и благодаря которому мы ещё дышим…

– Короче, Рин.

– Как скажешь, Схетта. Полагаю, нам предстоит провести в Квитаге немало времени.

– Допустим. И что из этого?

– Надо обустраиваться. Построить здесь нечто менее временное, чем наша вакуоль, как следует изучить домен, местных тварей, может быть, поискать подходы к их хозяину…