Текст книги "Попытка говорить 2. Дорога человека"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Итак, досье.

Имя мира: Зунгрен. Форма мира: гантель. Сутки именно такие, какие мне демонстрировали в кутузке (значит, это всё-таки была трансляция, а не монтаж). То есть субъективно, в отсутствие часов и прочих измерительных средств – что-то около двадцати семи с небольшим часов. Если смотреть из точки, где расположены ближайшие Врата в Хуммедо, то окрестности принадлежат властительному риллу Клугсатру, но дальний конец гантели – собственность властительной риллу Клугмешд, как нетрудно догадаться – его сестры. Больше того, сестры-близняшки. Но отношения между родичами натянутые. Это если оченьмягко формулировать.

Поэтому что-то около сорока тысяч лет назад, как раз тогда, когда отношения испортились окончательно, а планета растянулась вдоль оси и обзавелась перемычкой, рознью меж близнецами воспользовалась третья сила. Рукоять гантели захватил Шимо, бог грома, неба, воинской славы и пр. После ряда реформ и территориальных захватов на рукояти установилась своеобычненькая такая теократия. В самом низу, как водится, – земледельцы, чуть повыше них – торговцы и ремесленники; далее воинское сословие, имеющее целый ряд привилегий, и избираемые из этого сословия рядовые жрецы божества, этакие политработники. Вся эта масса общей численностью около двух миллиардов поставляет Шимо целые океаны сырых энергий.

Но вот настоящее священство, от Щитов и Копий до Опор и Мечей, получает вытекающие из этого океана ручейки Силы и может похвастать владением простой, но эффективной магией. Младшим аватарам Шимо, именуемым Вознесёнными, достаются уже небольшие реки энергии, а императору, воплощению Шимо в тварном мире – самая настоящая Амазонка.

Этот император, судя по слухам, вполне может потягаться в прямом противостоянии с Мифрилом и его младшим брательником Эфрилом. Ну, или с Алмаз, Рубин, Гагат и Нефрит – их сестричками, подвизающимися при Клугмешд на другой половине мира-гантели. (Я говорил, что Клугсатр и Клугмешд некогда были супругами? нет? во всяком случае, одной из причин ссоры стал отказ последней рожать ещё одного "мальчика" для выправления баланса полов…). Однако, будучи по происхождению смертным, как и все его подданные, император редко отличается сроком жизни, превосходящим норму хотя бы вдвое. Шимо – бог воинов, причём сам-то он как таковой истинно бессмертен и стареющих подданных не любит. Вот пара его Вознесённых сумела преодолеть рубеж в пять веков, а один, носящий официальный титул Божественного Наставника, и вовсе коптит небо уже больше тысячи лет. Но это исключения. А требования Шимо к своему прямому воплощению так велики, что мало кто из императоров занимал свой пост дольше века.

Очередной император явно зажился и вот-вот уйдёт на покой… то бишь станет ещё одной чешуйкой в панцире бога на той плоскости, где оный бог пребывает. И к кому будет склоняться политика империи Барранд, к Клугсатру или его близняшке – неведомо… пока.

Очевидно, Мифрил желает прощупать почву. А я для него – этакая слега.

Потроша память мага-наёмника, я порадовался как приятному бонусу тому, что моя добыча сведуща в магии воздуха. Точнее, в той магии воздуха, которую можно применять в Зунгрене (в каждом мире "большой" Пестроты стихийные энергии заметно отличаются – именно поэтому маги высоких посвящений не могут работать со стихиями чужих миров напрямую). Приобретение пакета сведений по магии воздуха означало, что я смогу модифицировать под местные условия свой Биплан и добраться до империи Барранд за более-менее разумный срок. Особенно если срежу путь через так называемое Межсущее; как всякий нормальный наёмник, тот маг, которого я потрошил, владел основами, позволяющими активировать каменные круги. При большом старании он даже мог сделать временными вратами в Межсущее простое зеркало. Напоследок я выдоил из памяти наёмника знакомые ему координаты каменных кругов.

И отпустил.

В конце концов, бедняга не виноват, что нанялся к сущим угрёбищам. Чем я-то лучше? В своё время тоже нанимался к риллу, участвовал в штурме замка Смарра Огниво и некоторых других делах того же сорта, гордиться которыми теперьмне попросту стыдно…

Так что пусть маг воздуха Инконт Лысоухий живёт дальше. И желательно – подальше от мира Зунгрен, как я посоветовал ему на прощание своим самым убедительным тоном. Полагаю, маг меня услышал. Как и обещание в следующую встречу снять с него кожу тупым ножом. (Учитывая, что именно и сколькими способами я, как маг, на самом делемог бы с ним сделать, обещание лишь чуть-чуть страшнее, чем «ещё раз здесь увижу – нос на скулу сворочу»).

Полёт! Неспешный, чуткий, как танец на струях ветра… позволяющий взять тайм-аут и как следует обдумать ситуацию. Собственно, именно ради этого обдумывания я не стал форсировать темп и разгоняться до предела. Учитывая, что по укреплённому каналу я мог брать у Ночи раз так в восемь-десять больше чистой Силы, чем мог заимствовать из Мрака через Двойника, мне можно было вообще не заморачиваться с аэродинамическими плоскостями. Достаточно придать личной защите форму веретена, приложить для разгона достаточную мощность, и смело можно звуковой барьер штурмовать. Будучи уверенным, что штурм удастся.

Йа – Супэрмэн!

Но раз надо пошевелить извилинами, суперменские подвиги подождут. Особенно если вспомнить, что такие подвиги "шумят" со страшной силой (пролёт сверхзвукового объекта даже не маг засечёт на счёт раз!), а мне поручена миссия вроде шпионской.

"Да чего тут думать? Вступил ты, дружок, в дерьмище по самые гланды".

"Самое поганое – это, конечно, невозможность узнать, что сейчас со Схеттой. Какого беса она вообще покинула Лепесток? Ведь хотела остаться…"

"Минуточку. Кто сказал, что она этого хотела? Если как следует вспомнить, ты так поспешно закрылся в разговоре перед расставанием, что более наглядным было бы только затыкание ушей. Ну а Схетта…"

"Гордячка та ещё, да. И могла промолчать там, где более мудрая женщина заставила бы тебя, обалдуя, выслушать её до конца".

"То есть выходит, что, коль скоро от меня не было вестей…"

"Да! Договаривались передавать весточки с торговцами – но ведь ты даже о благополучном прибытии отчитаться не успел!"

"…она решила пройти по моим следам, и…"

"Хреново-то как!"

"Не надо смягчать выражения. Но что случилось, то случилось. Надо думать, как изменить ситуацию к лучшему".

"Так я и думаю!"

"Я сейчас не думаю, а флагелляцией занимаюсь. Или, чтобы умных слов не употреблять, самобичеванием. И конструктива оно не добавляет".

"Ладно. Замечательно. Будем мыслить конструктивно. Что есть наша основная проблема на данный момент?"

"Мифрил наша основная проблема".

"Врёшь ты всё. Неконструктивно. Основная проблема у нас проста: невозможно вернуться на Дорогу Сна прямо сейчас…"

"…а причин две: недостаточная защита разума от влияния Дороги и клятва".

"Вот это уже ближе к теме. Следующий логичный вопрос: что мы можем предпринять для улучшения защиты и для избавления от клятвы?"

"С первым не сделать ничего, пока не будет толком освоено восприятие двумерного времени. И пока заклинательный арсенал не будет адаптирован под такое восприятие".

"Кстати, та же Схетта говорила, что время в Пестроте должно быть двумерно. Выходит, я начал ощущатьто, что она тогда, в Квитаге, вычислила чисто аналитическим путём, основываясь на словах маэстро Лимре? Однако знатные открываются перспективы, не находите?"

"Добавь к этому расслоение сознания по множеству вероятностей и вообще взгляд на мир как комбинацию волн. Что-то мне подсказывает: если использовать это в полной мере, можно будет создать настоящие заклятья управления временем и пространством, а не тот упрощённый донельзя суррогат, которым я пользовался в…"

"Мы отвлекаемся. С клятвой-то что?"

"А ничего! Всё упирается в Мифрила, чтоб он опух. Что помешает ему вынудить меня принести ещё одну клятву, а потом ещё одну, и ещё, и ещё?"

"Да. Он ведь даже не пообещал нам ничего".

"Увы, он в своём праве. За разрушения и жертвы действительно надо платить…"

"Ты сам-то веришь, что именно таков его мотив? Он позволил допрашивать Ди-шакру…"

"Позволил? Да он это приказал!"

"…то есть отдал одного из "своих" людей, просто чтобы выяснить, как ты это сделаешь. И даже не ахнул, когда ты спалил Ди-шакре мозги".

"Значит, если я справлюсь с его заданием быстро и хорошо…"

"…то меня моментально припашут к выполнению других заданий на невидимой войне риллу-близнецов".

"Вероятность?"

"Да уж побольше половины".

"Значит, об освобождении от клятвы надо позаботиться самостоятельно. Потому что от сынка риллуева этого фигу дождёшься".

"Получается, самый простой способ – отказаться дать очередную клятву и быстренько слинять на Дорогу, пока Мифрил от такой наглости не опомнился?"

"Угу. Простой-то простой, но малость самоубийственный".

"Малость? А! Я понял! Вот это и называется преуменьшением".

"Ша, шизофреники мои. Глядите – вон уже и каменный круг показался".

"И сейчас мы будем испытывать сложную магию, знакомую только в описании".

"Ну так сосредоточьтесь уже. И прекратите болтовню. Это самое Межсущее должно быть прелюбопытным феноменом, по всему судя".

"Кстати! А не было ли Тумана Межсущего среди тех туманных слоёв, которые окутывают Сердце Тумана?"

"Ну и вопрос. Для начала Туман Межсущий надо увидеть своими глазами. А чтобы это сделать, надо услышать его шёпот в реальном мире".

"Вот и попробуем".

Приземлившись мягко-мягко, я свернул Биплан и посмотрел на кольцо редко стоящих менгиров. На первый взгляд никакой привычной магии в них не ощущалось: камни и камни. Ну, большие, в три моих роста и в четыре обхвата. Ну, старые, погрызенные ветрами и непогодой. Но если в них нет магии привычной– это ещё не значит, что в них вообщенет магии.

Я сосредоточился и воссоздал формулу-ключ, запитав её энергией Предвечной Ночи. Эффект сказался сразу: в кольце, не выходя за его пределы, забурлило и забормотало мутное варево тумана. Подавив мгновенное сомнение, я шагнул в кольцо камней и исчез из плотной реальности.

14

Вход в Туман Межсущий показался мне странно знакомым. Настолько знакомым, что я не поленился остановиться и потратить около минуты на то, чтобы проанализировать свои ощущения. Ощущение дежа вю усилилось, но на полноценный анализ времени не хватало. Я понял без тени сомнений, что стою на границе очередной тайны… но отложил эту тайну до более удачных времён. Данная клятва гнала меня вперёд, поэтому я сделал шаг в то Межсущее, которое простиралось за границами каменного круга – пустынное, имеющее вид голой каменистой пустоши, с плавающим над ней туманом. Точнее, Туманом: столько рассеянной энергии, сколько в этой смеси, я мало когда наблюдал.

Разве что в Квитаге насыщенность среды свободной Силой была повыше.

Обнаружил я и ещё кое-какие любопытные моменты. Во-первых, Межсущее позволяло мне свободно дышать (я специально снял часть личной защиты, отвечающей за снабжение кислородом, и убедился: да, Туман в радиусе нескольких сантиметров от меня превращается по какой-то хитрой схеме в обычный, годный для дыхания воздух). Явление, достойное высшей степени удивления: каким-то образом Межсущее подгоняло под мои параметры элементный состав газовой смеси, давление, температуру и даже влажность; судя по описаниям Айса и воспоминаниям Инконта, оно должно подгонять эти параметры для каждого живого, вошедшего в него. Включая разумные сгустки плазмы и обитателей глубоководья. Вместе с тем я не ощущал работы привычных модулей анализа и трансмутации, без которых при решении подобной задачи сам обойтись не сумел бы.

Если разобраться, уже знакомое явление: точно так же я не мог понять, каким образом Мифрил погасил огни, зажжённые леди Одиночество. Превращение, происходящее как бы само собой. Чистый эффект без проявления механики процесса.

Высшая магия, если в двух словах.

С другой стороны, так ли непостижима эта механика, как может показаться на первый взгляд? Пока я двигаюсь к другому кольцу, являющемуся моей целью, можно потратить часть внимания на анализ. (И не надо забывать: чем больше я смогу узнать о магии риллу и им подобных существ, типа Мифрила, тем выше будут мои шансы на…)

Стоп.

А что, если я подхожу к задаче не с того бока? Пока один из контуров моего сознания, выделенный при помощи техники "метельного взгляда" в отдельный процесс, старательно собирает информацию по теме превращения Туман – воздух, сосредоточу-ка я основные контуры сознания на другом.

Ощущение двумерного времени. Недавно появившееся у меня и качественно новое восприятие реальности. Сейчас, в Пестроте, как и многие другие свойства, проявлявшиеся в Потоке, ощущение двумерности времени ожидаемо поблёкло. Но полностью оно не исчезло.

(И слегка усилилось в Тумане. Почти незаметно… но именно почти).

Откуда оно вообще у меня взялось?

Это надо обдумать.

Вернёмся к истокам. Стандартный, предельно упрощённый подход трактует личность как итог взаимодействия памяти и мышления (если использовать расплывчатые слова гуманитариев). Программист назвал бы то же самое синергической суммой информационных массивов и способов их обработки – непременно соотносимых с потоком внешних данных, разумеется. С массивами всё просто: это линейно и непрерывно прирастающая лента памяти. Тот самый поток внешних данных, записываемый мозгом в режиме реального времени.

Вот со способами обработки информации, с динамической составляющей сознания – сложнее. Помнить сразу обо всём нельзя. Поэтому разум выбирает на ленте памяти опорные точки: те, обращение к которым происходит редко, те, которые используются регулярно, и, наконец, самые важные, узловые точки, дублирующиеся в так называемой оперативной памяти. Но основная часть ленты памяти остаётся за пределами осознания.

Обычно – так.

В одном из исследований (тех, о которых я ещё на Земле читал) в ходе сеанса гипноза каменщик детально и точно вспомнил форму трещин во вполне конкретном кирпиче, уложенном им в стену пятнадцать лет назад. В одном из сотен тысяч, если не миллионов кирпичей, с которыми он имел дело на протяжении жизни. Это воспоминание, к которому он никогда не собирался возвращаться, воспоминание, которое сам он не смог бы воссоздать уже к концу смены, когда тот самый кирпич стал частью той самой стены, кусочек прошлого, имевший околонулевую эмоциональную значимость – этот кусочек оказался живым и доступным при соблюдении ряда дополнительных условий.

Мне самому мнемонические техники друидов дают полный доступ к ленте памяти: в любой точке линейного времени, во всех деталях, во всех сенсорных модальностях. Даже ощущения магического фона могут быть мной воссозданы… с изрядной долей условности, к сожалению, но могут. Порой применявшиеся мной заклятия гипермнезии нужны не столько для того, чтобы запомнить всё, сколько для того, чтобы сразу перевести нужные сведения в оперативную память – во всей их полноте.

Но всё это относится к физическойпамяти. Как я выяснил на практике, меняя формы и обличья на Дороге Сна, у меня есть ещё и нефизическаяпамять. Почти никак не связанная с той информацией, которую хранит тело в серых клеточках мозга. Или микровихрях энергетических полей, или в электрооптических ячейках, или в кристаллических коллекторах. Память души? Пусть пока будет так. Структура моего разума при этом также оказывается как минимум двухъярусной. Ведь где память души, там и нефизические информационные связи. Личность над плотью.

Однако не лишённая двусторонних связей с той личностью, которая обитает во плоти.

Можно ли предположить, что купание в реке смыслов подарило мне не второй ярус сознания, нет – а просто окончательно рассинхронизировало физическую и нефизическую составляющие моего "я"? Полагаю, это предположение имеет смысл.

То есть первичная рассинхронизация началась, когда я получал уроки ламуо. (Ведь что такое, в сущности, искусство друидов, как не сильно ограниченный в своих проявлениях осколок высших дарований? Магии, которая свойственна риллу, но не замыкается на манипуляциях материей… и проявления которой я пытаюсь сейчас исследовать?). Затем рассинхронизация углубилась по мере изучения языка и культуры хилла – слишком сложных, до избыточности, чтобы умещаться в последовательно мыслящем физическом сознании. То есть опять-таки выходящих за рамки знакомой реальности. Во время скачек сквозь миры Потока в теле Ровера – той, от моста и до дома Циклопа, а потом до резиденции Мастера Обменов – я впервые ясно ощутил разлад между мной-внешним и непрерывно менявшимся мной-внутренним.

А купание в реке смыслов довершило дело.

…вот оно.

Проблема с клятвой, которую я дал Мифрилу, заключается в том, что клятву давали оба яруса моего сознания. И физическое, и то, которое отчасти подобно сознанию риллу. Сейвел не имел в своём распоряжении способов проконтролировать процесс на двух ярусах сразу – и поэтому я преспокойно промолчал верхним "я", пока нижнее "я", за которым пристально наблюдал менталист те-арра, чуть слюной не брызгало от искренности. Потому и последствия не сдержанной клятвы я погасил быстро, без проблем и лишнего сопротивления: с верхнего яруса не так уж сложно разрушить ограничения, значимые только на нижнем ярусе…

(Тут возникает интересный вопрос: если у меня обнаружилось два яруса сознания, можно ли быть уверенным, что их толькодва, а не больше? Впрочем, этот перспективный вопрос тоже отложим в копилку потенциально важных. Не до чистой теории сейчас).

…но не работает ли этот принцип в обратную сторону? Нельзя ли откорректировать нужным образом сознание верхнего яруса "снизу"?

(Если да, это открывает весьма широкиеперспективы. Ведь в земной философии, например, идея могла породить симулякр, но симулякры не обладали способностью порождать новые идеи. А я намерен заняться практической философией, точнее, управляемым онтогенезом, и обратить потоки энергии-информации вспять…

…если смогу).

Рассуждая чисто логически, в норме происходит именно так. У абсолютного большинства смертных высшая душа лишь бесстрастно фиксирует происходящее с телом. Можно даже поставить вопрос: а людям ли (равно как иным разумным) принадлежат наши высшие души? Или мы все, в точности по старшему Гумилёву, просто осколки интегрального сверхсознания? Что там стало со Спящим, когда он уснул и создал Дорогу Сна? А? Не стал ли он подобен тому же Владыке Демонов, но без выделенной центральной монады? Или части единого сознания Спящего – это риллу, а смертные тут вообще побоку?

Интересные вопросы. Но чисто теоретические.

Подумаю об этом позже.

Переключение с привычного восприятия объектов мира на восприятие их же как сложно структурированных волн вероятности. Вот что сейчас важнее всего. Потому что это восприятие способно подарить мне целый букет практически применимых методик магического воздействия. И начать надо с себя. Ведь на Дороге Сна я мог менять свой облик; могу ли я повторить это в Вязких Мирах? И если ответ – "да", то какова будет цена таких превращений? Сколько энергии, времени, внимания на это потребуется?

А начать лучше с малого. Тонкий контроль над очертаниями собственного лица, цветом кожных покровов, волос и глаз… но контроль, который при этом не оставляет следов, доступных для опознания целителями – это умение, которое оченьпригодится любому шпиону.

Сказано – сделано.

…не возьмусь описать, как это у меня получилось, потому что с классической магией мои усилия не имели ничего общего. Мой резерв Силы оставался в неприкосновенности, реальность меняло что-то иное. Чертовски похожее на ту магию-без-магии, которую демонстрировал Мифрил. Зато я могу описать результат.

Самым лёгким, на что я оказался способен, действительно оказались шпионские трюки. Правда, насколько просто было варьировать длину волос или папиллярные узоры на ладонях, настолько же – нет, не сложным, скорее тонким – оказалось изменение пигментации кожи. Видимо, смена амплитуды волн, отвечающая за размеры и внешнюю конфигурацию объектов воздействия, оказалась ГОРАЗДО проще, чем изменение внутренней структуры этих волн. Там открывались совершенно сумасшедшие перспективы, но для новичка, вроде меня, лучше было в такие дебри покамест не углубляться. В конце концов, пока что мне куда проще менять окрас глаз-волос-кожи по старинке, отработанными целительскими приёмами.

А вот от следующего эксперимента я натурально офигел. Потому что когда я сформировал соответствующий волновой рисунок и запитал его энергией Предвечной Ночи (не таким уж большим количеством энергии, надо заметить, вполне посильным), у меня на ладони возник небольшой, с куриное яйцо, кусок льда.

Вот так просто. Возник, и все дела.

Классические маги тоже могут творить материю. Но им для этого приходится подчиняться ограничениям знаменитой формулы Эйнштейна. По идее, для создания такого вот куска льда "из ничего" маг моих возможностей должен выкладываться около суток. Ну, это если сделать самую грубую оценку и взять по нижнему пределу. Более реальное число – декада. Я задумался, проводя перерасчёт, и у меня по спине побежали мурашки. Это что же получается: если даже я ограничусь классикой, то за каких-то десять дней смогу накопить в заклинательной форме достаточно энергии, чтобы, высвобожденная в ненаправленномвзрыве, она смела всё и вся в радиусе дневного перехода?! Кажется, мне пора начинать бояться самого себя…

Но классика – фигня. Ведь лёд я создал без её помощи. И к тому же это – только самое начало, робкая проба сил.

На что ещё я окажусь способен?

Спустя минуту на моей левой ладони лежал идеальный сферический алмаз размером так же, как и кусок льда, с куриное яйцо, а пальцы правой ладони сжимали метательную звёздочку. Очень, очень осторожно сжимали: остаться без пальцев мне не хотелось. Звёздочку я сделал из цельного монокристалла нитрида бора. Это, если кто не знает, искусственный материал, способный своей твёрдостью поспорить с алмазом, но куда более прочный. Заточка метательной звёздочки была не просто хороша или там превосходна, а математически идеальна; любая бритва, имей она способность завидовать, непременно утопилась бы в ближайшем колодце от стыда за свою тупость. Допускаю, что моё последнее изделие разрезало бы даже пресловутую мономолекулярную нить. Во всяком случае, тончайшую царапину на алмазной сфере остриё звёздочки оставило без проблем. А когда я, размахнувшись и привычно ускоряя метательное оружие выплеском эши, бросил её под ноги, звёздочка мгновенно скрылась с глаз, оставив на память о себе в поверхности каменистой равнины узкую щель.

Очередная вундервафля, однако. Не укреплённые магически доспехи для такой звёздочки – как для обычной стальной папье-маше.

Вот только имелась и плохая новость: в настоящее время создание таких звёзд для меня находилось на самой грани возможного. Сделать по опробованному рецепту, к примеру, спичку я бы не смог. Слишком уж у неё, заразы такой, сложная внутренняя структура: особое чередование волокон древесины, непростой химический состав самих волокон…

Тут крылась причина, почему я сделал именно монокристаллическую звезду: у правильного кристалла самая простая и строго регулярная решётка. Никаких отклонений, никаких нюансов, требующих учёта при задании волновой матрицы.

Вот если бы как-нибудь научиться эти матрицы редактировать… мечты, мечты!

Как раз на этом месте моих чуть меланхоличных размышлений впереди из Тумана выплыло новое кольцо камней. В теории, то самое, к которому я шёл. Стало быть, теперь я почти на месте. Зайдя в круг, я воссоздал формулу-ключ, очень похожую на ту, которой активировал первое кольцо, но имеющую обратный знак. Туман быстро рассеялся.

– Маг! – завопила позади меня какая-то зараза, когда я не успел ещё толком осмотреться. – Залпом по цели – пли!

Произнеся мысленно очень короткое и очень непристойное слово, я прыгнул под прикрытие ближайшего менгира. И вовремя, надо сказать. Там, где я только что стоял, воздух вспороло ровно десять болтов. Ощущение от пролёта этих милых снарядов мне ничуть не понравилось. До стрел, которыми била из своего Разящего леди Стойкость, конечно, далеко, но всё равно наконечники пропитывала магия весьма мощная, мне незнакомая и потому для контрмагии почти неуязвимая. Останавливать такие болты голой Силой при численном перевесе противника – дело не то, чтобы безнадёжное, но малоперспективное. Боевым магам рекомендуется всеми силами избегать ситуаций типа той, в которую я въехал…

Я на мгновение выглянул из-за каменного бока менгира, чтобы оценить противников, снова спрятался и выругался куда заковыристее. Происходящего я откровенно не понимал.

Судя по данным, которые я вытянул из Инконта Лысоухого, поклонники Шимо магов не особо привечают. Можно сказать, активно недолюбливают. Если для мага в какой-нибудь средней паршивости имперской забегаловке умножают цену любых услуг на два – считай, что дёшево отделался. О том, чтобы магу поселиться на имперской территории, и думать нечего: священство провожает колючими взглядами даже проезжающих мимо транзитом, а если удалишься от тракта, охраняемого законом и Попутным патрулём – могут и исчезнуть.

С концами.

Но чтобы три десятка обломов в красном и синем (цвета императорской гвардии, между прочим!) стреляли на поражение по магу, который ещё из каменного круга не вышел?!

Кстати, если это действительно гвардия, позиция моя, откровенно говоря, смахивает на всем известную позу рака. Среди гвардейцев нет ни одного воина с подготовкой хуже отличной, к тому же минимальный ранг, с которым принимают в гвардию – Щит. В десятниках у гвардейцев, как правило, Копья, а тремя десятками, если мне не повезло с особой силой, может и Опора командовать – читай, примерный аналог мастера боевой магии, если мерить мощностью применяемых… ну, заклятьями это называть некорректно, всё же священники – не маги; как там Инконт именовал аналог? Какое-то мудрёное словцо, вспоминать сейчас некогда, по смыслу – "молитвенное слово". Буду считать, что вместо заклятий у местного священства Слова. И ещё Знаки: не сигли, а нечто, больше похожее на суперудары из ролевых игрушек.

Удар клинка, усиленный Знаком, способен валун располовинить. Но это если Знак простейший, а Знаки посложнее, которые как раз гвардейцы императорские уважают и охотно разучивают, способны на большее.

Что лучше всего делать в ситуации вроде моей? Улететь не успею: болтами нашпигуют. Я и от первого-то залпа ушёл чудом, не ждали, видно, что маг будет резвый, как змея, на калёную сковороду попавшая, и что магической защите предпочтёт простой отскок в сторону. Но во второй раз такая тактика не сработает. Значит, если не убегать и не улетать…

Недолго думая, я снова сплёл и запитал формулу-ключ для ухода в Туман.

И ни хренасеньки не произошло.

Потратив дополнительную секунду на анализ, я чуть не взвыл. Кольцо камней накрывало синеватое марево какой-то пакости, по всему судя, эффективно блокирующей призыва Тумана в тварный мир. Будь я более опытным и подкованным путешественником, да будь у меня просто хоть какое-то приличное время в запасе, я бы с этой синеватой дрянью разобрался и ушёл обратно в Межсущее, да только простого выхода мне не оставили. В буквальном смысле.

Ладно же, с-с-с… стремительные вы мои. Не хотите по-хорошему? Попробуем по-плохому. Благо, давно подмечено, что крыс в угол лучше не загонять: кусают с особой жестокостью. А я маг, причём местами даже боевой, и укусить могу куда больнее какой-то там чумной крысы.

Полностью затемнив забрало своего магического бронекостюма и на всякий случай плотно зажмурившись, я бросил в самый центр каменного круга "мармаг": фирменное заклятье, название которого является сокращением от формулы "марганцовка + магний". То и другое, конечно, порошкообразное и смешанное в правильной пропорции.

Адекватная замена светозвуковой гранате, да.

Грохнуло. Слепануло. Так как Силы я жалеть не стал, грохнуло и слепануло знатно. Я не зря зажмуривался. А не предупреждённым гвардейцам или кто там они есть должно было достаться ещё круче. Восстановив модифицированную Голодную Плеть, я выкатился из-за камня, за которым сидел, и в процессе переката за другой камень хлестнул ею по стрелкам. Широко, не особо стараясь соразмерять адекватность удара. Новый "мармаг", новый перекат и удар Плетью. Заодно я пытался подсчитать, сколько врагов сдохло от первого удара.

И подсчёт этот немедленно вверг меня в меланхолию. Потому как гвардейцы оказались, по всему судя, настоящими и своё звание Щитов оправдали на все сто. Я даже не был уверен, что хотя бы одного из них ранил!

Вот же м-м-м… макароны со сливками!

В следующую эволюцию под грохот "мармага" я разбрасываться не стал и ударил Плетью, как этаким мгновенно удлинившимся копьём. Наградой мне стал рухнувший с пробитым горлом гвардеец и три едва-едва не задевших меня болта.

А потом какой-то умник, играющий за красно-синих, сообразил, что магов лучше давить в ближнем бою. И гвардия попёрла в рукопашную.

Я отнюдь не считаю себя хрупкой тростинкой. Росту во мне шесть футов без одного дюйма, а весу – что-то в районе семидесяти пяти или семидесяти восьми кило. Сложение атлетическое, пропорциональное; во всяком случае, женщинам нравилось. (Не думать про Схетту!) Но даже самый что ни на есть средний мужик в империи Барранд – опять-таки, по информации Инконта – выше меня где-то так на полголовы, а массивнее – на треть. У Шимо были тысячи лет, чтобы путём селекции вывести из "своих" людей такое, что спартанцы со своим Ликургом при виде этакого недостижимого идеала обрыдались бы горючими слезами.

А для гвардейцев средний рост равнялся двум метрам. При весе, на ДВЕ ТРЕТИ больше моего. Причём вес этот составляла в основном мускулатура, а не жирок – даже такой условный, как у греко-римских борцов или тяжелоатлетов. Короче, мощные, накачанные, выносливые гады, все до единого. Тюнинг от Сьолвэн всего лишь уравнивал меня в силе с этими… с этими, короче.

Правда, так как я при равной мышечной силе массу имел поменьше, да и доспех мой сделан был из плотной иллюзии и потому ничего не весил, резвостью я имперцев превосходил. Причём значительно (их-то доспехи невесомыми не были). Да и реакция у меня оказалась куда лучше. Как ни крути, а одной селекции, даже многотысячелетней, мало, чтобы её плоды сравнялись со мной, таким замечательно улучшенным.

А ещё на моей стороне была магия. Да какая! Пожалуй, я не решился бы напасть на себя, имея любоеколичество обычных, не поддержанных магией солдат. Даже если бы эти солдаты имели на вооружении огнестрельные хлопушки, ракеты и артиллерию.

Как ни печально признавать, но на этом перечень хороших моментов заканчивался. Враги побивали меня количеством, слаженностью своих действий, общим объёмом резерва – или что там заменяет священству резерв? Вера? А ещё специфичностью применяемой ими Силы. Вертясь среди бронированных туш, размахивающих, как тростинками, злобно шипящими булавами, я прямо-таки чувствовал, что стремительно переполняюсь ненавистью к теологической магии. Эта самая магия планомерно выдавливала из меня резерв, мешала творить полноценные сложные плетения, не на шутку туманила разум, замедляла реакцию…