Текст книги "Попытка говорить 2. Дорога человека"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Был во всём этом ещё один момент, не нравившийся мне уже совершенно. И момент этот заключался в том, что я не ощущал в гаврике ни следа магических способностей. Никаких. То есть какой-то минимальный потенциал у него был, но малейшие следы разработки этого потенциала отсутствовали. А это могло означать только одно: умелец, вскрывший половину моих щитов, причём вскрывший их незаметно, успел испариться, не попавшись…

Что автоматически делало провал его миссии, какой бы она ни была, сомнительным. Если оценивать происшедшее как разведку боем, то она удалась на все сто: мои возможности частично раскрыты, а я понятия не имею, кто и чем может мне угрожать.

В общем, чем глубже в джунгли, тем злее москиты.

Как и следовало ожидать, субъект под кодовым именем Гаврик оказался магам неизвестен. Не знаю, что ещё я предпринял бы в связи с последними событиями, если бы ситуация не сделала очередной кульбит. Стоило Кондору и Вереску отнекаться по поводу Гаврика, а мне – предложить опрос гостиничных служащих на предмет, не видел ли кто-нибудь чего-нибудь ещё (не в надежде действительно разжиться ценной информацией, а больше от общей безнадёги), как в коридоре раздались нечеловечески размеренные шаги, которых до этого почему-то совершенно не было слышно, и в дверях нарисовался очередной голем.

О, это был всем големам голем!

Четыре ноги. Четыре руки. Испещрённая множеством тончайших рун синеватая броня из металла, ничего общего с банальным железом не имеющего. Куча встроенного вооружения. Запас энергии, благодаря которому я, например, выглядел бледновато и которого вполне могло хватить на полное уничтожение в Ламайне всего живого, включая заныкавшихся по щелям тараканов и активно сопротивляющихся гильдейских магов.

Что характерно, эта самая энергия могла пополняться – раз и оставалась практически не заметной до самого последнего момента из-за отличного экранирования – два. Кто соорудил эту машину смерти, долго гадать не требовалось. В ближних окрестностях имелся лишь один искусник, способный клепать такие вот произведения магического искусства.

– Привет, Дирижёр. Как я понимаю, Фартож всё же согласился на нормальный разговор?

– Привет, Рин, – рокотнул боевой голем. – Ты прав. Что заставило тебя прервать беседу?

Я сжато изложил обстоятельства дела, даже не думая щадить собственное самолюбие. Маги гильдии, что характерно, стояли в уголке тихохонько и слушали ну очень внимательно. Я чуть ли не воочию видел, как щёлкают у них в головах факты-доминошки, а события резко подвергаются очередной переоценке. Ну и меня они тоже взвешивают уже совсем на иных весах, чем раньше. На тех самых весах, коромысло которых украшено здоровенной надписью сплошь заглавными буквами: ИНТРИГА. И лезть в чаши которых любому нормальному существу для здоровья ох как вредно… но порой приходится.

Ибо судьба.

– Понятно, – заключил Дирижёр "устами" голема, когда я закончил свой доклад. – Забери этого смертного и следуй за мной.

– Охотно, – сообщил я в ответ не без иронии.

Конечно, четверорукий шедевр магической механики в качестве конвоира смотрелся грозно… но я успел прикинуть расклад и был уверен: при нужде я смогу покончить с ним одним-единственным, не слишком даже мощным заклятьем. Только от классической магии голем был укрыт без малого полностью. От высшей же магии он не имел защиты.

Между прочим, возвести универсальную защиту от любой высшей магии я бы не взялся. Очень может быть, что такая защита невозможна даже теоретически. Скажем, от магии порядка можно заслониться хаосом, от хаоса – порядком. Но способно ли в принципе что бы то ни было с равным успехом отразить-рассеять-поглотить и порядок, и хаос? А также – навскидку – магию времени, пространства, жизни, пустоты, искажения и так далее? На всякий меч найдётся свой щит, с любой силой можно бороться. Но никакой щит не сумеет с равным успехом отразить и острую сталь, и обидное слово, и холод зимы, и дыхание заразы…

Следуя в кильватере боевого голема, я убедился, что тот вход в дом Фартожа, через который заходил я – не единственный. Впрочем, в этом я и не сомневался. Правда, воспользоваться новым входом без благосклонности (ну или, как минимум, попустительства) хозяина жилплощади представлялось… сложным. Очень. Кажется, я уже писал о возможности туннелирования сквозь магические барьеры. Так вот: следуя за големом и волоча Голодной Плетью неизвестного в униформе гостиничного слуги, я прошёл "мимо" скалы многометровой толщины и любезно переконфигурированных защитных барьеров огромной насыщенности – пяти штук. Причём эти барьеры не были исключительно пассивными, кроме самого внешнего: любой из них включал также элементы активной защиты. С мощностью и, что важнее, изощрённостью, до которой вооружению голема было ох как далеко. Поляризующиеся, раздвигающиеся и иными способами пропускающие нас барьеры за моей спиной "вставали на место" с могучим фантомным лязгом, как сейфовые двери в центральное хранилище какого-нибудь богатого банка. Сколько мы прошли сигнальных контуров, даже не берусь гадать. К собственной безопасности Фартож Лахсотил подходил нежно и трепетно.

Ну да на его месте каждый поступал бы так же.

Когда голем остановился и свернулся временный проход, мы оказались в небольшом зале, живо напомнившем мне противоатомный бункер. По крайней мере, ощущение надёжности и защищённости было именно таким, какого ждёшь от бункера. А вот обстановка больше напоминала слегка окультуренную пещеру. Если пол её неведомые каменотёсы удосужились выровнять, стесав выступы и залив впадины каким-то материалом типа цемента, то стены и потолок пребывали в своей исходной грубой простоте. Внимания на эту, с позволения сказать, обстановку я почти не обратил, потому что впереди, охраняемый парой големов того же типа, что и "мой", стоял…

Ну, на первый взгляд, да и на второй, – человек. Судя по тем чертам лица, которые позволял разглядеть капюшон, и по особенностям фигуры, которые не скрывало подобие рясы монаха, – мужчина. Особыми габаритами он не отличался: ростом на полголовы ниже меня, куда уже в плечах. Сходство с монахом усиливалось благодаря тому, что руки этот субъект прятал в широких, расшитых металлической нитью рукавах.

Кстати, металлом была расшита вся его ряса вообще. Да не просто так, а с умыслом: для всех известных мне виды проникающего зрения и, наверно, некоторых его видов, мне не известных, одеяние представляло собой непреодолимую преграду. Да и в лице под капюшоном я после лёгкой заминки опознал качественную динамическую иллюзию.

– Уважаемый? – поинтересовался я, даже не думая скрывать сомнения.

– Позвольте мне до поры остаться безымянным, – прошелестел мой собеседник. Если учесть тот простой факт, что ряса намертво блокировала также эманации жизни, если таковые были, он мог на поверку оказаться очередным дистанционно управляемым големом. А если учесть тот особый "оттенок", который я уловил в его словах при помощи ламуо, гипотеза «ещё один голем» превращалась практически в теорию.

– Не имею ничего против, – заверил я его. – Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Шутка успеха не имела, хотя буквальное значение сказанного до собеседника, безусловно, дошло. Ну да и ладно, и риллу с ним, этим непереводимым земным юмором…

– Как я понимаю, ты, Рин Бродяга, намерен заручиться поддержкой Фартожа Лахсотила, – иллюзия лица имитировала движение губ идеально, я даже мельком подумал, что эту технологию оценили бы по высшему разряду как киношники, так и создатели трёхмерных игр… – Однако для того, чтобы получить поддержку, требуется убедить в том, что и ты способен поддержать того, кого просишь о помощи.

В моей голове за ментальными щитами, а также в Параллели, пожирая немалые объёмы энергии, полным ходом крутились расчёты. И наиболее "короткие" из них уже выбросили на поверхность сознания выводы. Однако вслух я ответил одним-единственным словом:

– Справедливо.

– Что ж, в таком случае убеди меня, что ты – достойный союзник.

Ай да Фартож, ай да… мудрый старец. Я ещё раз прокрутил в голове расчёты, правда, уже без большого напряжения, и слабо усмехнулся. А потом решил, что пора начинать убеждать.

Или даже, если получится, удивлять.

Усевшись на извивы Голодной Плети и приняв заученную позу, я ушёл в транс. При этом я демонстративно не стал вывешивать ни защитные, ни хотя бы сторожевые заклятья. Конечно, умный убийца сделал бы то же самое: прикинулся, что безгранично доверяет потенциальному союзнику, попытался усыпить бдительность… а, плевать. Превратное истолкование можно дать любому чиху, если этим заморачиваться, то на серьёзные дела не хватит ни сил, ни внимания.

Если я действительно хочу удивить древнего, мне придётся выложиться полностью. Вот о чём сейчас должна болеть моя голова.

Наверно, на дальнейшее повлияло отсутствие части обычных барьеров, которые я сам же и снял. В частности, барьера страха. Я не боялся – и так, без какой-либо "разумной" осторожности, нырнул в глубокий транс.

Итак, здравствуй, Предвечная Ночь…

…я снова здесь, в тебе…

…а ты – во мне…

…мы едины…

…потому что семантик как таковых действительно может быть построено сколько угодно…

…и в настоящее время меня интересует именно та семантика, в рамках которой маркеры-имена идентичны основаниям-явлениям…

…а также потокам-действиям, суммам-объектам, модам-модификаторам, ощущениям-связям и так далее…

…или, проще, меня интересует пласт Сущего, где название не отличается от называемого…

…а объект от представления о нём…

…и даже меж воспринимающим и воспринимаемым грань истончается до предела…

…где моё сознание сливается с реальностью, становится реальностью, реализуется…

…именно в том качестве, в каком я выберу…

…(одном из мириад равно доступных качеств, да, я помню)…

…и на этот раз я выбираю качество, позволяющее воспринять основной поток времени как нечто внешнее по отношению ко мне…

…и даже обратить ход времени вспять…

…чтобы увидеть…

…великое множество существ, предметов и действий, которое тут же сокращаю до вполне конкретного участка в потоке событий.

Я вижу ясно, хотя и в совершенно невероятном "ракурсе", как я сам вхожу в снятый мной номер гостиницы, творю защитные и сигнальные заклятья, вхожу в транс (кстати, зря я совершаю при этом столько лишних промежуточных действий; позднее надо будет отработать мгновенный вход-выход из трансовых состояний данного типа…) и смещаю фокус восприятия (тоже довольно бездарно: если бы я немного постарался, мог бы разделить внимание, уделив часть его контролю за своим непосредственным окружением – ну да что уж теперь-то, после драки, махать кулаками…).

Я вижу также, как некоторое время спустя весьма своеобразными методами "прогибает" реальность тот, кто снял внешние слои моей защиты. Этот искусник тоже пользуется приёмами, манипулирующими физическим временем, поэтому он не оставляет следов… да, надо признать, он куда как опытен. Мне доставляет истинное наслаждение созерцание его работы с моими заклятьями. Так чисто и ловко снять щиты и сигналки, не вызвав тревоги поставившего их – о! Даже влияя на физическое время и будучи искуснейшим магом, сделать это непросто.

А насколько на самом делеэто непросто, становится ясно, когда искусник добирается до зоны, контролируемой отростками Голодной Плети. Фактически, это уже совсем не то, что можно называть этим сочетанием слов. Та Голодная Плеть, которая защищает ушедшего в транс Рина, представляет собой полуавтономный комплекс метамагических силовых линий с переменными характеристиками. Комплекс, управляемый искусственным интеллектом Параллели, но при этом имеющий и собственные «рефлексы». Причём последние заимствуют у Предвечной Ночи не одну только энергию, но также и некоторые её фундаментальные физические свойства.

Дирижёр засёк моё присутствие по квантовой "ряби", вносящей тончайшие и притом регулярные помехи в процесс его "размышлений" – так вот: моя Голодная Плеть имеет ту же чувствительность. То есть фактически в рамках законов континуума – предельную … и даже чуть-чуть выходящую за эти пределы.

В той мере, в какой Предвечная Ночь не подчиняется законам реальности, а формирует их.

В общем, пройти предпоследний рубеж обороны искусник не может. Магия времени позволит ему выключить Плеть, я так же ясно вижу это в вероятностных тенях случившегося, как видит он – но чисто физически невозможно выключить её так быстро, чтобы сигнал тревоги не дошёл до меня и не вывел из транса. Это становится окончательно ясно, когда искусник посылает перед собой тест-объект – того самого человека в униформе, которого я позже поволоку к Фартожу следом за големом – и вдумчиво изучает результат. Не поднять тревогу искуснику удаётся (это потому, что Голодная Плеть способна почувствовать очень многое, но лишена собственного сознания, даже ограниченного… ох, чую, назрела пора очередных модификаций!). Да. Но этим его успехи и ограничиваются. После чего он разворачивается и покидает здание…

И моё внимание, разумеется, следует за ним – в обе стороны потока.

Таким образом, я, продолжая видеть его действия в моей комнате и восхищаясь его редким магическим искусством, также вижу и…

…как искусник подходит к гостинице…

…как он удаляется от гостиницы…

…как он подходит к дому Фартожа Лахсотила…

…выходит из дома…

…как он идёт по коридору сюда…

…и туда…

…поднимается в ну очень своеобразном лифте…

…спускается в лифте…

…входит в камеру, где лежит на небольшом шедевре предметной магии, вполне достойном именоваться великим артефактом, похожий на мумию старик…

…и слышу, разумеется, сказанное вслух – не слышу только обращённых к искуснику мыслей:

– Мне не удалось исполнить задание до конца, наставник. Предпоследний слой защиты оказался слишком хорош, чтобы пройти незаметно. Я смог бы его убить, но не смог бы коснуться его хотя бы кончиком пальца без драки… да, я замаскировал свои действия полностью, не оставив в Сущем или в ментале ни единого следа… да… слушаюсь.

– Будет исполнено, наставник.

Поклонившись (не очень низко, но с полной искренностью), искусник выходит из камеры, где всё никак не умрёт похожий на мумию человек, и, поднявшись на том же лифте, пронзающем пространство и частично время, оказывается в основной части резиденции, не выведенной за пределы реальности полностью. Идёт по очередному коридору…

…чтобы оказаться…

…за той стеной. И пронаблюдать за ходом диалога. Искуснику интересно, как я буду себя вести, оказавшись на чужой территории и в не самых выгодных условиях. Кроме того, у него есть приказ, который он намерен исполнить…

…а у меня, разумеется, есть жгучее желание удивить мага, который похож на мумию и чья воля сейчас стоит за движениями носящего рясу…

…(что. разумеется, достаточно очевидно для наблюдателя с моими возможностями)…

…поэтому я выбираю новую семантику…

…тщательно…

…изучив наиболее чёткие из вероятностных теней на стенах пещеры бытия, отброшенные живым пламенем поступков, слов и чар…

…и в рамках этой семантики совершаю небольшое перемещение в пространстве – таким образом, чтобы искусник оказался в пределах досягаемости отростков Голодной Плети.

(Как существо очень умное, мгновенно поняв, какие могут быть последствия, он замер, придерживая дыхание и даже отчасти сердцебиение – не говоря уже о применении Сил).

Пожалуй, достаточно…

…я не говорю тебе "до свидания", Предвечная Ночь: отныне ты по-настоящему стала моей частью. Но придётся тебе немного подождать: моего внимания требуют другие вещи.

– Вот, – говорю, открывая глаза, – тот самый маг, которого вы послали, чтобы испытать меня. Я мог бы переместить нас троих в камеру, где находится ваше изначальное тело, уважаемый Фартож, но, относясь к вам с должным почтением, не стану столь грубо нарушать этикет.

– Какой из Сил базиса ты посвящён? – поинтересовался носящий руническую рясу.

– Той, которую я ради простоты называю Предвечной Ночью.

– Ради простоты?

– Ну, вы же понимаете, что любые названия условны. Если бы у меня были достаточная внутренняя стабильность и выбор, я бы предпочёл обращаться напрямую к Бездне. Но во время посвящения я слишком хорошо понимал, что не смогу контактировать с Бездной напрямую и остаться тем, кто я есть. Поэтому я создал своего рода шлюз или транслятор, который назвал Предвечной Ночью. Это – та часть или тот аспект Бездны, который я могу осознать на данном этапе своего развития. Ну, и использовать тоже.

– Ты понимаешь, что именно говоришь?

– Вполне. А в чём дело?

Носящий рясу изобразил смех. Не очень убедительно.

– В том, кто ты такой… Рин Бродяга. Можешь ответить?

– Ну, я человек. Высший маг. Если хотите, назову даже полное имя, полученное мной при рождении. Сформулируйте конкретнее, если хотите что-то уточнить.

Молчание. Потом:

– Я, как ты знаешь, довольно стар. И видел за тысячелетия немало. Так вот, я начинал как маг стихии земли… что ты наверняка выяснил. Не один век потратил я на изучение природы твёрдой материи. Так вот, когда я поистине осознал, что в основе её лежат разнообразные и вместе с тем зачастую сходные кристаллические структуры, я стал высшим магом. Потому что твёрдая материя – она в любом мире Пестроты твёрдая по одним и тем же причинам. Пусть в Лепестке Мохйеньс вместе с минералами кристаллизуется время, а в Лепестке Шаркону-Рри миры состоят из отвердевшего света… это не важно. Важнее, что свойства любых кристаллов схожи.

Пауза.

– Некоторое время, – довольно долгое время, скажу прямо, – я полагал, что достиг своего предела. Высший посвящённый Кристалла… куда двигаться дальше? За высшим посвящением, как считается, ничего нет, на то оно и высшее. Однако это оказалось не так. Не одна тысяча лет мне понадобилась, чтобы, накопив определённый опыт, подтверждённый экспериментально, открыть ещё одну истину: кроме постоянства у кристаллов имеется также изменчивость. Ты знаешь, что некоторые кристаллы являются отчасти жидкими?

– Да. Некоторые органические соединения со сложной молекулярной структурой ведут себя подобно и кристаллам, и жидкостям сразу, что особенно чётко проявляется при воздействии на эти соединения слабых электрических и магнитных полей. Очень интересные эффекты при этом порой возникают…

– Забавно. Откуда такие сведения? Не от кожедышащих ли Имайны, случайно?

– Нет. Из моего родного мира. Там с жидкими кристаллами умели делать многое.

– Ну-ну… ладно, суть не в том, что среди кристаллов попадаются отчасти жидкие, а в том, что кристаллам свойственна изменчивость. Помимо Силы, заключённой в кристаллах, я сумел, сделав следующий шаг, осознать Силу, заключённую в кристаллизации. В одном из способов, какими может быть упорядочена реальность. Должен сказать, что шаг на следующий уровень дался мне ох как непросто. Последствия этого шага я испытываю на себе до сих пор. Физические последствия. Я прошёлся по самой грани… но всё-таки выжил. И многие тысячи лет всё было нормально… до тех пор, пока меня не настигло очередное обобщение накопленных знаний. Моя Сила и я сам снова изменились. От полного осознания сути и смысла кристаллизации – к полному осознанию сути и смысла процесса упорядочивания как такового. Или, если угодно, процесса сотворения. Тут уже, как ты сам остроумно заметил, дело не в названиях.

Носящий рясу снова рассмеялся. Довольно механически.

– В пределах Сущего, во всей Пестроте, – сказал я, – право упорядочивать реальность есть только у риллу. И потому вы бежали из Зунгрена сюда, в Легидеон, риллу которого не так ревниво относится к своим властным привилегиям…

– …и потому заперся в этом доме, как в крепости, и потому агенты Клугсатра не оставят меня в покое никогда, пока я жив. Верно. Но вообще-то я хотел сказать не об этом.

– А о чём?

– Я, – неторопливо отчеканил Фартож Лахсотил устами голема-посредника, – потратил тысячи… да какое там! десятки тысяч лет!.. на осознание границ собственной власти. На всё более ясное осознание того, что я могу осознать. Я шёл от малого к большому, от большого к великому – ощупью, делая пробы и совершая ошибки. Так, как многие другие высшие маги… а их я повидал немало и немало научил, каково быть высшим. И что же я вижу теперь? Существо, объявляющее себя человеком. Существо, сообщающее, что оно, мол, высший маг. Существо, которому от роду сотни лет не будет, которое вот прямо здесь, при мне, без подготовки перешагнуло через себя и совершило, говоря грубо, того же класса переход, какой совершил я при переходе от понимания кристаллов к пониманию кристаллизации. Как давно ты получил высшее посвящение?

– Ну… недавно.

– Вот именно. Я бы сказал – совсем недавно. Но при этом ты с самого начала нацеливался на Бездну, на то неименуемое, что послужило и служит опорой Спящему. Так?

– Не совсем. Но на торговом-прим точнее, пожалуй, и не сформулировать.

– Ага. А теперь попробуй снова сформулировать, кто ты такой. Э?

Пожалуй, решил я, Фартож Лахсотил неправильно поймёт меня, если я и ему процитирую Гумилёва-старшего. С другой стороны…

Да.

– Полагаю, я – как раз то самое существо, которое может адекватно отплатить вам за поддержку. Если, конечно, вы пожелаете оказать её мне.

– Значит, вариант с моим убийством ты рассматривать отказываешься?

– Однажды я услышал выражение: "Нет человека – нет возможности его использовать". С тех пор я всячески стараюсь воздерживаться от убийств. Они мне не нравятся.

Между искусником-учеником и големом промелькнул какой-то ментальный сигнал.

– А как же данная Мифрилу клятва? – спросил носящий рясу.

– Говоря откровенно, Мифрила в равной мере устроят и ваша смерть, и моя. Вы гораздо опытнее и могущественнее, но пассивны. Я куда слабее, зато быстро развиваюсь. С точки зрения властительного Клугсатра, да и его сыночка, – слишком быстро. А так как любить Мифрила мне совершенно не за что, зато есть все резоны его… разочаровать посильнее, я бы предпочёл, чтобы и вы, и я оставались живыми как можно дольше. И не только живыми, но также активными.

– Тем не менее, во исполнение данной тобой клятвы мне придётся умереть.

– Я уже говорил и могу повторить: эта смерть не обязана быть окончательной.

– А ты уверен, что клятва примет "ненастоящую" смерть в качестве граничного условия?

– Я сам давал эту клятву и сам формировал её смысловые оттенки.

– Это не ответ.

Я снова углубил контакт с Предвечной Ночью, осторожно исследуя, оценивая, вычисляя…

– Хорошо, тогда отвечу полнее. Данная мной клятва – это гибкая система, она тоже "подросла", как и я. Угроза моей душе и моей Силе не исчезла, а совсем наоборот. Но с тех пор, как я клялся, изменилась не только моя Сила. Изменения коснулись также моей сути и, главное, моего пониманияСилы. Этого недостаточно, чтобы сбросить оковы клятвы полностью, как я порой поступал в менее сложных случаях. Но определённым образом воздействовать на себя и на клятву, так, чтобы последняя приняла вашу «ненастоящую» смерть и отпустила меня на свободу после доклада Мифрилу – это я сделать могу.

– Положим, клятва-то тебя отпустит. А вот Мифрил и Клугсатр…

– Об этом я тоже позабочусь, уважаемый Фартож. По-своему. Выполнять четвёртое задание на грани самоубийства, что-нибудь вроде "уничтожь Полное Воплощение такого-то бога Верхнего Пантеона"? Ну уж нет!

Голем-посредник рассмеялся в третий раз. Причём теперь, как мне показалось, – искренне.

– Вы убедили меня, юноша, – сказал он, отсмеявшись. – Раз вам не нравится перспектива превращения в самоубийцу, давайте хорошенько спланируем моёсамоубийство. И всё остальное, что потребуется для выполнения… наших планов.

37

Зачастую принять решение бывает гораздо проще, чем его воплотить. С обратимой смертью Фартожа Лахсотила получилось именно так.

Думаю, для биомага класса Сьолвэн не составило бы большого труда сперва убить то, во что превратило тело Фартожа познание Силы кристаллизации, а потом воскресить – даже и на совсем уже не человеческом носителе. Ох, неспроста Неклюд удивлялся, что Фартож ещё жив: теперь-то, вспоминая наш разговор, я уверен, что старый знаток заварки чая был в курсе насчёт проблем древнего големостроителя со здоровьем! Жизнь можно определить как сложный баланс между процессами распада и синтеза, – так вот: в теле Фартожа синтез постоянно опасно превалировал над распадом. Колоссальная энергетика, запредельная сила воли, невероятная ясность мысли… из перечисленного ничто не могло помочь древнему магу, потому что случившееся с его телом было частью платы за обретение им фантастических возможностей.

Фартож (непроизвольно, просто самим фактом своего бытия-мышления) навёл в своём теле такой порядок, что это подвело его к самой грани смерти… которую он никак не мог пересечь, потому что смерть стала бы нарушением порядка.

Его плотная оболочка отторгала в равной мере как лекарства, так и яды. Скальпель не мог его поцарапать, игла – проколоть кожу. Он не мог ни есть, ни пить, ни уснуть, ни проснуться. Да что там! Даже боевые заклятья, использующие магию времени (из тех, что попроще и послабее), соскальзывали с кожи полуживой мумии, как с монолита, намертво вмороженного в глыбу вечности! Искусник, который, кстати, оказался человеком и откликался на прозвище Тенелов, продемонстрировал мне нулевой итог таких воздействий.

В общем, кристаллизованные ткани и клеточные структуры Фартожа оказались практически неуязвимы. А для классической магии – неуязвимы абсолютно. Он остался бы прежним, даже если бы его тело забросили в центр какой-нибудь звезды! Я сделал соответствующие расчёты и лично убедился в этом. То есть я вполне мог бы убить древнего, пользуясь высшей магией: никакой, как угодно укреплённый кристалл не устоит перед воздействием, разрушающим саму его волновую структуру… однако проблема заключалась не в том, чтобы его убить, а в том, чтобы убить его с возможностью последующего воскрешения. Что, учитывая невероятные свойства его физической оболочки, представлялось… сложноватым. Да.

Мягко выражаясь.

Зайдя в тупик, я помянул Сьолвэн уже вслух. Мол, задачка не по мне, а вот если сгонять за одним из периферийных тел высшей… Но Фартож наотрез отказался привлекать её к организации своей временной смерти: "Мы решим задачу сами или не решим вовсе. Маги мы или кто?" Похоже было на обыкновенный страх: Фартож не умел и не любил доверяться кому бы то ни было, кроме лично им проверенных разумных. Но одним страхом дело не исчерпывалось. В отказе древнего были и гордость, и далеко идущий расчёт, и что-то, похожее на упрямство.

Я с изрядным опозданием, но всё же сообразил: задача, поставленная передо мной и в меньшей мере перед Тенеловом, – очередное испытание, на которые Фартож был весьма щедр. Маг его класса наверняка вывел уже не один десяток разныхспособов временного самоубийства. В конце концов, кому лучше всех знать свои собственные качества, как не ему?

Пришлось мне снова уйти в глубокую медитацию с установкой "без готового решения не возвращаться". Я слился с Предвечной Ночью, исследуя пределы доступного, тасуя вероятности, числа, Имена и Процессы. Виртуальная лаборатория, в которой достаточно было помыслить о том или ином воздействии, чтобы среди теней Сущего проявился итог этого воздействия… да, это оказалось удобно. Очень.

К сожалению, даже на этом уровне в полный рост вставал факт взаимной непостижимости сущностей высших магов. Мне ничего не стоило, оставаясь вне потока времени, спроектировать сложнейший артефакт или смоделировать работу любого из моих заклятий при обширнейшем наборе внешних условий… но кристаллизованное тело Фартожа даже из такой точки наблюдения, приближающей меня чуть ли не к всеведению, по-прежнему оставалось "вещью в себе". Строить корректные модели с включением в оперативное поле этой "вещи" я не мог.

Вот тебе и всеведенье. Вот тебе и всемогущество!

В состоянии, которое можно было бы приравнять к отчаянию, не будь оно больше похоже на ожесточение, я "заглянул на страницу с ответами": поднялся над потоком времени повыше и посмотрел, что там творится в вероятностных тенях в достаточно отдалённом будущем.

Ох и не порадовало же меня увиденное! Почти единый в моменте "здесь-сейчас", поток событий расслаивался, танцевал и истаивал в дымке нереальности. Мало что можно было увидеть достаточно чётко. И самые чёткие образы несли в себе мою смерть. Иногда – от спазматического сокращения не исполненной клятвы, до основания стирающей мою личность со страниц Сущего. Чаще – от действий Мифрила, поддержанных поистине необоримой Волей его отца. Иногда я умирал от своих собственных ошибок: сгорал в пламени аннигиляции, калечился из-за откатов непосильных магических действий, таял в "пене" хаотично меняющего связность потока событий, как кубик сахара-рафинада в крутом кипятке… настоящий парад мрачных вероятностей!

Если и были у меня до этого какие-то иллюзии, то от созерцания будущего они исчезли окончательно. Я по-настоящему осознал, что тягаться с любым из полноценных риллу для меня невозможно. Что даже на новом уровне единения с Предвечной Ночью душка Мифрил для меня по-прежнему очень опасен. Наконец, что "жульничеству" с выбором наиболее удачного в рамках сложившейся ситуации хода кладут предел обстоятельства, не оставляющие выбора. Да, я подрос, да, заматерел… но в Пестроте я по-прежнему не самая толстая лягушка в хоре – так, головастик, у которого прорезались не только глаза, но и лапки.

И до способностей хорошего Видящего мне далеко. Ведь я, в отличие от них, воспринимаю не весь спектр вероятностей, а только ту его часть, которая резонирует с избранной в данный момент семантической "паутиной". Раньше я ощупывал дорогу в грядущее, теперь её вижу. Но, как и раньше, что могу помыслить, то – отчасти – могу предсказать… а что помыслить не могу, то и предсказать не в силах.

Ну что ж, значит, надо экспериментировать с доступными семантиками. Расширять набор доступных инструментов восприятия/действия. До тех пор, пока хотя бы в одном из вариантов будущего не мелькнёт вместо моего хладного трупа живой и здоровый Рин Бродяга.

…впоследствии оказалось, что я просидел в медитативной отрешённости три месяца. То есть установил свой личный абсолютный рекорд. Поскольку я не отвлекался на такие "мелочи", как забота о своей физической оболочке, она тоже превратилась в подобие мумии, невзирая даже на подпитку от силовых потоков. Впрочем, с мумификацией я справился быстро, почти мгновенно: сменил человеческую форму на одну из чисто энергетических форм, залил в эту форму достаточное количество "питательной" магии, а потом снова поменял оболочку на человеческую – уже полностью здоровую, отдохнувшую и готовую к подвигам.