Текст книги "Попытка говорить 2. Дорога человека"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Некоторое время мы молча смаковали чай. Благо смаковать было что. Далёкий от классических рецептов, взвар – резковатый, терпкий, духовитый – оказался по-настоящему хорош.

Но хвалить угощение вслух я не стал. Просто позволил своему лицу отразить степень полученного удовольствия. За что Неклюд вознаградил меня очередным градусом потепления, также выраженным без слов, просто лёгким изменением позы и каменно-неподвижных черт лица. Мимика его вообще, как я заметил, не отличалась богатством. И то: кому здесь улыбаться и хмуриться? Слепым сородичам Блюстителя, что ли?

Судить о настроении Неклюда иными, не человеческими способами оказалось невозможно. Скажем, тонкие оттенки ауры, служащие индикатором эмоций, были полностью скрыты за той проекцией его Силы, которая и делала для меня столь неуютным пребывание рядом с ним. Сам я ауру не скрывал, зато плотно контролировал, не позволяя отражаться ничему "лишнему". Ну и слегка смещая акценты. Не ложь, нет – все эмоции свои, натуральные, так сказать. Но…

– Итак, – молвил старый маг, – что завело тебя так далеко от дома?

Глядел он при этом отнюдь не на меня, а на моего проводника, парящего напротив веранды и привычно изображающего всем собой какие-то магические знаки. (Я, кстати, так и не разобрался, с какой целью нужна эта "жестикуляция". Что это – часть ритуала? Молитва? Просто экспрессия, как размахивание руками в исполнении итальянца? Элемент процессов восприятия, как движение надглазных сяжек хашшес? Нечто совершенно иное?..)

Я без утайки выложил свою нехитрую историю. Смотрел я при этом тоже не на хозяина, а мимо, словно извивы и петли тела Блюстителя на нашей импровизированной чайной церемонии должны были заменить созерцание водопада.

От многократных пересказов история не стала для меня приятнее, и я постарался сократить её до предела. Так, мол, и так: поклялся Мифрилу, что сделаю то-то и то-то на таких-то условиях.

Всё.

– Ясно, – обронил Неклюд. И повторил после крепкой такой паузы:

– Ясно…

Я не спешил нарушать молчание. Интуиция или, быть может, пресловутое чутьё на лучший из возможных шагов подсказывали: жди. Поэтому я ждал.

Мы допили чай. Хозяин поднялся, заварил новую порцию, без промедления разлил её по чашкам. Присел. Отхлебнул ароматный взвар, по-прежнему глядя не на меня, а на Блюстителя… действительно неплохо заменяющего собой водопад.

А потом неторопливо рассказал свою собственную историю. Связанную с моими поисками.

Всем известно, что Пестрота есть порождение Спящего. Сон высшего порядка, получивший не просто реальность, но и плотность, свойственную материи. Чистая энергия творения, также способная заснуть, превращается в основу миров. И лишь аннигиляция помогает понять, какого ошеломительного порядка энергии спят в каждой крупинке сущего.

Но аннигилировать материю, высвободив её силу при контакте с материей обратного знака или даже без такого контакта, сравнительно просто. А вот манипулировать материей так, словно она – по-прежнему часть податливого материала Дороги Сна… это поистине дерзкая и сложная цель! Тот, кто достигнет её, станет отчасти равен риллу, которые единственные в Пестроте способны на манипуляции указанной глубины. Станет вровень с младшими демиургами, обретёт славу, что сродни божественной.

Алкая власти над чужим творением (как говорили позже его противники), маг по имени Дираг, прозванный Неспешным, высший посвящённый Затмения, собрал своих учеников и раздал им задания. Старший ученик, Лунь, должен был изучить природу времени. Средняя, Дубрава, получила в качестве основной задачи постижение пространства. Ну а младший ученик, Неклюд, бывший изначально алхимиком, начал по слову учителя изучать материю как таковую. Дираг же следил за успехами всех троих и помогал им в трудах.

Первым добился результата, как ни странно, младший. Успех, пришедший спустя всего четыре сотни лет, превратил его в высшего мага. Правда, преуспел он более в разрушении, в аннигиляции и дезинтеграции… но Дираг утешил его, напомнив, что разрушение часто расчищает тропу для последующего созидания.

А вот у Луня и Дубравы долгое время не получалось ничего путного. Век шёл за веком в трудах и поисках. Сила каждого из них и знания неуклонно росли. Могущество заклятий, которые они творили, сравнялось с могуществом заклятий Неклюда, ибо высокие посвящённые за срок в тысячу лет способны подняться поистине высоко… если найдётся высший маг, который будет учить и направлять их. Но качественного скачка не происходило, попытки получить высшее посвящение проваливались раз за разом. До определённого момента.

Неклюд не знал, что именно и как именно сделали его старшие товарищи. Он мог видеть лишь результат: когда он в очередной раз вышел из медитативного уединения, которое так любил, от былого соперничества Луня и Дубравы не осталось и следа, а души их сияли новым качеством, одним на двоих. Причём сияние это вполне могло потеснить даже укреплённую веками Силу самого Дирага.

Итак, в обители Неспешного собрались ради одного дела сразу четыре высших мага. Редкий случай! Но и задача перед ними стояла такая, что подготовка к её решению, за время которой явились на свет и сгинули десятки поколений обычных смертных, не воспринималась как слишком долгая. Не так-то легко достичь вершин в магическом искусстве, не так-то просто спуститься к самым корням мира, чтобы постичь сокровеннейшие тайны…

И сказал Неклюд:

– Как вам известно, я преуспел в разрушении. Вернуть материю в её изначальное состояние, вновь заставить её блестеть испепеляющим светом Творения для меня легко. Но хотя могу я направлять этот свет, куда захочу, он всё же слишком силён для моего ума и непокорен. Не способен я вновь обуздывать ту силу, которую высвобождаю.

Сказала Дубрава:

– Если ты всего лишь не успеваешь поймать ускользающий свет, я могу дать тебе достаточно времени для того, чтобы ты успевал совершить это. Обещание моё не ложно, так как теперь время стало моей стихией.

И добавил Лунь:

– Я же присоединюсь к действу и предоставлю вам достаточно места. Как бы велико или мало ни было то, что вы собираетесь делать, я помогу вам в этом. Ибо моя новая стихия – размер.

Дираг Неспешный подытожил:

– Возьмёмся же за труд, друзья и ученики мои. Если мой опыт способен поддержать вас в ваших трудах и начинаниях, я охотно предоставлю вам его – так же охотно, как делал это раньше и как делаю это сейчас. Приступим!

И они приступили.

Первые опыты, как водится, не оказались удачны. Снова потянулось столетие за столетием, ибо даже Дубрава не могла управлять внешним временем мира; это – привилегия риллу, а не магов, сколь бы могущественными они ни считали себя. Стихийная магия, этот букварь начинающих, была отложена. Четвёрка высших обратилась в своих экспериментах к подлинным абстракциям, изобретая, опровергая и заново изобретая одну теорию за другой.

Когда миновало ещё две тысячи лет, Дираг сказал:

– Опасаюсь я, что близится наше сотрудничество к концу. Невозможно терпеть поражение за поражением, не отчаиваясь. Чем дальше, тем больше усилий отдаём мы своим личным проектам и тем меньше – тому общему делу, ради которого я некогда созвал вас и которым вдохновил.

Услышав это, Лунь вздохнул, как вздыхают смертные.

А Дубрава сказала:

– Все мы устали. И понятно, если Неклюд всё неохотнее откликается на зов: в его природе с самого начала не было много общительности. Но я стала замечать, что даже Лунь уже не вызывает во мне тех чувств, что полыхали каких-то пять веков назад…

Молвил Неклюд:

– Когда делаешь нечто неправильным образом, стоит ли удивляться постоянным неудачам? Должно быть, в самом начале допустили мы ошибку, которая и не даёт нам продвинуться.

– О чём ты? – спросил Дираг.

И Неклюд ответил ему:

– Нам ведомо, что материя есть уснувшая энергия. А мне лучше, чем кому-либо, известно, что можно снова пробудить её… и известно, что невероятно трудно заставить энергию снова уснуть. Как бы нам ни хотелось этого, но с риллу нам не тягаться.

Воскликнул Дираг:

– Если у тебя есть какая-то новая идея – говори!

Тогда Неклюд сказал:

– Косная материя Пестроты не подвластна нам в полной мере. Но означает ли это, что так же точно не будет нам подвластна текучая материя Дороги Сна? Сосредоточившись на покорении плоти мира, мы забыли о том, что лежит за его гранью. А ведь даже риллу не занимались переделкой сущего, как мы – они творили Сущее из плоти Дороги!

Тогда оживился Дираг, а в глазах Луня и Дубравы ярче вспыхнуло то пламя, что казалось почти задушенным слоем векового пепла.

– Стыд и позор, – сказал Неспешный, – столь долго упорствовать, следуя ошибочной методике! Гораздо раньше надо было понять, что мы идём неверными тропами, но привычка, видимо, одолевает не только сильнейших, но также и мудрейших, к скорби их. Итак, ищем способ приблизить Дорогу Сна!

И они искали, все четверо. А так как они были поистине сильны, им сопутствовал успех.

В сотрудничестве был создан четвёркой высших магов инструмент, способный сдвинуть границы реальности. Под его действием в сущее проникали потоки материи и энергии Дороги. Более того: созданный ими артефакт позволял манипулировать этими потоками почти как угодно, лепить из них формы великой силы и поразительной странности.

С помощью этого инструмента можно было творить даже живое – с новыми, не имеющими аналогов свойствами. И всем четверым хотелось верить, что близок час, когда они сотворят не просто живое, но разумное, сравнявшись в этом с богами и самими риллу.

– Этот артефакт, – сказал после очередной долгой паузы Неклюд, – мы назвали Арфой Грёз.

– Ясно, – сказал я.

…истории могут рассказываться множеством разных способов. И то, что Неклюд выбрал чисто устную речь, обойдясь даже без демонстрационных иллюзий, не говоря уже о ментальных посылах, меня не удивило. От мага, считающего, что чай должен быть заварен и разлит руками, вполне можно было ждать чего-то подобного.

Но вот манера изложения… напрашиваются два вопроса: насколько он был откровенен, сколько в его словах правды? И следует ли предположить, что высший не любит вспоминать о тех временах, о заре своей долгой жизни?

И если ответ на второй вопрос – "да", то причины этой нелюбви…

– На самом деле, – вновь растоптал тишину Неклюд, – Арфа была первым, далёким от совершенства образцом. Шедевр в своём роде, конечно – уже потому, что сразу четверо высших магов сходятся для совместной работы очень редко… Но Арфа всё же оставалась тестовым инструментом. Пробой искусства и сил. Мы могли бы сделать более совершенный инструмент преобразования реальности… со временем. Если бы у нас было время. Если бы нам его дали.

Да. Причины нелюбви – или то, что Неклюд желает подать как таковые – понятны.

– Время? Но ведь Дубрава могла управлять временем, как…

Хозяин впервые прервал меня. Притом довольно жёстко:

– Не только она это могла.

И – снова молчание. Густое, как патока. Липкое, как бараний жир.

Неклюд поднялся. До мельчайших мелочей повторил неспешный ритуал приготовления чая с последующим его разлитием по чашкам. Молча сел на своё место, отпил глоток, оценивая качество. Затем слегка нахмурился. Но вряд ли из-за свойств напитка, который был ровно так же хорош, как и в первые два раза.

– Я расскажу тебе об Арфе Грёз и связанных с нею давних событиях больше, Рин Бродяга. Но не сейчас.

Я промолчал. Мудрый я.

– У всего есть цена, Рин Бродяга. У всего, что было, есть и будет, у того, что может быть и у того, чего быть не может. Есть своя цена и у игр. И у знаний. А также – у принесённых клятв.

"К чему он клонит?"

Поставив свою чашку на стол, Неклюд поднялся на ноги.

– Следуй за мной, – приказал он.

И исчез. Переместился в пространстве.

Вслушавшись в палевое эхо применённых чар, я рассчитал координаты, зачерпнул ровно столько Силы, сколько требовалось для формирования моего собственного транспортного заклятья, после чего тоже переместился.

Неопределённость. Вот что первым делом шло на ум.

Неопределённые размеры окружающего пространства: перспектива тонет в дымке, вроде бы и не слишком густой, но эффективно гасящей даже магическое восприятие (интересно, а как? в Квитаге было по-иному, в Тумане Межсущем тоже… разобраться бы… и позднее – использовать!). Направления не отличаются одно от другого: где верх-низ, где лево-право – не понять.

Даже оттенок пресловутой дымки – и тот не разобрать. То ли он очень быстро меняется, то ли это место просто-напросто шутит не смешные шутки с моим зрением, говоря конкретно, с цветовосприятием. Обманывает мои глаза, которые, несмотря на вмешательство Сьолвэн, остаются похожими на человеческие.

Тем проще мне было сфокусировать внимание на том, что служило основным ориентиром в дымчатой пустоте. Жемчужная сфера, гудящая, шипящая – так это можно было увидеть и услышать. А вот в поле магического восприятия всё выглядело куда хитрее. Кокон многослойных "текучих" щитов ограждал нечто, не вполне понятное, похожее на воплощение в реальности принципа изменчивости. Жидкий огонь, плазменный коллоид, абсолютный растворитель? Нет, нет, всё не то. Если уж сравнивать ЭТО с чем бы то ни было – то с локализованным, ограниченным коконом защиты, но при этом по-прежнему могущественным и предельно опасным хаосом.

Запертая хаотическая "субстанция" беспрерывно атаковала щиты. Разъедала их, лишала стабильности, изменяла. Самые прочные, до предела насыщенные Силой барьеры оказались бы преодолены ею в считанные мгновения. Но как раз подавляющей энергии в ограждающем коконе не наблюдалось. Строго говоря, я сам мог бы сочинить преграду помощнее.

Преграду, которая не помогла бы сдержать хаос, поскольку хаос вообще почти невозможно сдержать… почти, угу…

– Здесь, – сказал Неклюд, о котором я ухитрился на какое-то время напрочь забыть, – содержится питающий узел. Живое сердце для целой ветви симметрии Пятилучника, предмет моих постоянных забот.

"Живое?"

– Очень интересно. Можно приблизиться?

– Можно.

Я подлетел поближе. Пожалуй, даже слишком близко. Погружение в хромосферу звезды для общения с дельбубами на фоне моего нынешнего поведения было просто невинной шалостью, купание в реке смыслов – хорошо рассчитанным риском. Не хотелось думать, что могло бы со мной случиться, нырни я в горнило хаоса. Ясно, что ничего хорошего.

Но неугомонное любопытство мага пересиливало даже дыхание смертельной угрозы.

Быстрое медитативное сосредоточение помогло мне сфокусировать и углубить восприятие. Вскользь брошенное Неклюдом определение оказалось ключевым. Магические щиты вокруг жемчужного ядра, этого престранного магического "реактора", действительно оказались живыми. Изящное решение! Ведь именно жизнь с её гомеостатическими свойствами, с её изменчивостью и заложенной в самых основах способностью приноравливаться к любым условиям, эффективнее всего могла сдерживать воплощённый хаос.

Ядро и щиты вокруг него составляли поразительную в своей гармоничности пару. Ведь жизнь, если на то пошло, тоже довольно хаотична. Создатель "реактора" на новом, ранее неведомом мне уровне использовал универсальный принцип магии: "подобное – подобным". Внутренние, непосредственно прилегающие к ядру слои защиты постоянно расплывались, менялись, распадались, становясь частью воплощённого хаоса; внешние слои защиты наращивали им на замену всё новые и новые слои, используя избыточную Силу, возникающую при распаде старых. Чем-то этот эффект походил на пресловутое испарение чёрной дыры – ну, насколько я, не будучи специалистом в квантовой физике, мог припомнить основы процесса.

Кроме того, при более близком рассмотрении заметил я ещё кое-что. Каналы, отводящие мощь укрощённого хаоса… куда-то.

– Значит, за счёт вот этого Пятилучник растёт?

– Да, Рин Бродяга. Ты проницателен. Питающий узел производит всё сразу: энергию, вещество, магию… даже время и пространство порождает он, хотя уже не так быстро.

– Сердце инфляции, – пробормотал я, забывшись.

– Догадываешься, зачем я привёл тебя сюда?

– Нет.

– Я забочусь о питающем узле и направляю рост Пятилучника. Но при этом я не могу удаляться от узла надолго. Если ты не понял суть проблемы сам, скажу прямо: всё живое мутирует, а живые барьеры, ограждающие питающий узел, мутируют особенно быстро…

– Хочешь, чтобы я подменил тебя на… вахте?

– Именно. Такой будет плата за право узнать об Арфе Грёз больше, чем уже сказано.

– И долго мне придётся здесь дежурить?

Как я ни старался, мой голос окрасили тона предзимья.

– Ты так торопишься получить у Мифрила новое задание?

На это возразить было нечего. При всём желании.

– Наблюдай, – сказал Неклюд, выдержав одну из своих многозначительных пауз, которые меня, говоря по чести, уже достали. – Если обнаружишь, что с барьерами происходит неладное, исправляй. Если не сможешь справиться сам, вызовешь Эссакворн или Тучу. Заклятье вызова – вот. Увидимся, Рин Бродяга. Успехов и бдительности.

Озвучив сие пожелание, Неклюд свалил. А я, само собой, остался.

27

Полагаю, не имеет смысла рассказывать о дальнейшем подробно. Более-менее интересным был лишь начальный период, когда я вдумчиво и детально изучал вверенную моему попечению систему. Подробный рассказ о которой опять-таки не имеет большого смысла, как и описание общения с двумя местными высшими, упомянутыми Неклюдом; их мне пришлось просить о помощи пару раз, в самом начале, когда я ещё не умел регулировать работу питающего узла сам.

Эссакворн оказалась отдалённой родственницей Блюстителя – размером поменее, зато конструкцией посложнее: не длиннющим живым канатом, а пятью такими не то канатами, не то щупальцами, сходящимися в единый центр (не очень большой, диаметром около метра). На конце одного из её канатов-щупалец имелось небольшое утолщение с оптическими сенсорами и устройством для физической, а не магической генерации членораздельных звуков. Лицо, проще говоря. Причём довольно человекообразное и более того: женское. Возникло лицо не само по себе, Эссакворн вырастила его нарочно, для удобства общения. В Пятилучнике хватало видов разумных, при контакте с которыми наличие такого интерфейса было актуально.

Что же касается Тучи, то этот был соборным разумным. Но не таким, как Сьолвэн, а без выраженного центра. Эссакворн думала "всей собой", и Туча (выглядевший как самая настоящая туча мелких живых существ, от насекомых до птиц и даже некоторых видов, в обычных условиях не летающих) от неё не отставал. Он тоже мог общаться вслух, и в высшей степени странно звучал птичий хор, произносящий фразы на Торговом-прим "тройки"…

Вот и всё о двух высших магах, с которыми я свёл знакомство в Пятилучнике. Слишком разными мы были, чтобы взаимно заинтересовать друг друга. Я даже не знаю, каковы были их области Силы: не спрашивал… как, собственно, и они меня.

Раньше я не говорил об этом, но есть у посвящений разного ранга одно кардинальное отличие. Высокое посвящение подобно точке перегиба. Таких перегибов-посвящений может быть много (история знает магов, занимавшихся настоящим коллекционированием стихий, Якорей и Сил). Соответственно, в предельном случае высокий посвящённый может быть весьма сложной "степенной функцией" – но даже в этом случае кривая его способностей останется непрерывной. Не выходящей за рамки законов конкретной реальности.

Высшее посвящение – уже не экстремум, а разрыв. Одного такого достаточно, чтобы маг сделался сопричастен бесконечности. Чтобы "функция" его способностей, овеянная дыханием непостижимости, сделалась (местами) иррациональной. И высших посвящений в плоскости одной и той же… ну, пусть – размерности… не может быть много. Даже первое высшее – серьёзнейший риск; второе, соответственно, риск в квадрате. Причём некоторые сочетания, что называется, mutually exclusive. Абсолютно несовместимы. Скажем, Движение и Покой, Хаос и Порядок, Жизнь и Смерть… конечное существо, – а любой маг конечен, куда бы ни уводил живущий внутри него или неё портал трансцендентности – не в состоянии объять своей сущностью начала-антагонисты.

Исключений не было, нет и не будет.

Учитывая сказанное, не удивительно, что у большинства высших магов область Силы остаётся единственной. Всю жизнь, которая может быть ОЧЕНЬ долгой, мы просто осваиваем её, не посягая даже на соседние, сходные области. Более чем достаточно носить внутри ОДНУ бесконечность. Даже и с единственной дырой в трансцендентность возникает немало проблем. Неклюд с его двумя высшими посвящениями – редкое исключение, подтверждающее правило.

К чему это я? Н-ну-у-у… если не вдаваться в детали, то эта небольшая лекция служит объяснением, почему знание о том, какие именно бесконечности заперты внутри у Эссакворн и Тучи, для меня совершенно абстрактно. Их опыт, их глубоко личные знания и навыки для меня не имели практического смысла… а мой опыт, соответственно, не имел смысла для них.

Это если забыть о том, что даже простое общение с Эссакворн и тем более с Тучей, разумным существом роевого типа, к тривиальным задачам не относилось. Мягко говоря. Даже с учётом активного применения ламуо. Искусство друидов не аналог всесильного взмаха волшебной палочкой, применительно к высшим магам оно даёт сбои. Не то, чтобы ламуовообще не работало с ними, нет. Те части «функций» Эссакворн и Тучи, которые роднили их с обычными магами, я понимал исправно. Чего я не понимал и не мог понять, так это их иррациональностей.

Проще сказать, искусство друидов приближало и упрощало понимание их формы, но не приближало и не упрощало понимание их сути. Вполне естественно и ожидаемо… хотя всё равно неприятно.

Ну да хватит уже о них.

Чем я занимался во время своего дежурства? О, много чем. Как я без лукавства наставлял ЛиМаша, магическая практика способна занять любое количество свободного времени. Кстати, мысленными разговорами с дельбубом я тоже не пренебрегал. Раз уж назвался учителем, никуда не денешься: должен соответствовать. И я старался. Подсказывал, направлял, объяснял… в той мере, в какой был способен направить и объяснить.

Исповедуя принцип разумной осторожности. ЛиМаш взялся за активную практику той самой заклинательной манеры, которая для меня была почти не доступна: он не столько создавал активные формы, сколько менял части своего тела, придавая им свойства заклятий (или, скорее, артефактов). Для человекоподобного существа ближайшим аналогом этой манеры было бы татуирование сиглей и рун на собственной коже, заплетение волос в Знаки, даже, возможно, направленная мутация отдельных органов и частей тела.

Впрочем, всё перечисленное – явное "не то". Хромает аналогия. Потому что текучесть физической оболочки человека и дельбуба не сопоставимы. Последний попросту не имеет ничего постоянного, кроме общей формы – даже размер может варьироваться. К слову, уже спустя месяц ЛиМаш насовал в себя столько пассивных, активных и незавершённых заклятий, что, к некоторому его смущению, ради сохранения стабильности был вынужден увеличиться где-то на четверть от прежнего объёма. "Помолодел", ага.

Впрочем, что это я всё о нём? Надо бы и про себя рассказать.

И начать лучше, пожалуй, с окончательного восстановления Параллели. Полезнейший этот инструмент был сделан мной заново ради обретения свободы. Контролировать питающий узел лично я счёл ниже своего достоинства.

Да, задача не из рядовых, не всякий маг справился бы с нею достаточно быстро – а уж легко и вовсе никто. У меня самого на детальное изучение питающего узла ушло около десяти суток, причём после этого я окончательно осознал, что замахиваться на создание подобной системы – далеко за пределом моих возможностей. И долго ещё деяние такой сложности останется для меня запредельным. Столетия, быть может. Вполне вероятно, что я никогда не смогу воспроизвести питающий узел, как он есть: слишком много специфических знаний вложил в его перестройку Неклюд. Ведь и он создал этот "реактор" не с нуля, а усовершенствовал чужое творение… но как бы то ни было, наблюдение за питающим узлом – не та задача, которой я хотел бы посвятить всё своё время. Задача по слежению, решил я, может быть автоматизирована. И после ряда проб я её автоматизировал – при помощи Параллели. А сам занялся вещами поважнее.

Если снова вспомнить о различиях магов высокого и высшего посвящений, можно назвать ещё одно: энергетика. Даже в не законченном рассказе Неклюда мелькал связанный с этим момент. Высокий посвящённый вполне может распоряжаться огромными энергиями, даже большими по объёму, чем маг высший. Известно несколько артефактов великой Силы, сделанных "просто" очень искусными и сильными магами, артефактов, мощь которых способна потрясти основы мира – в буквальном смысле. Хотя в "большой" Пестроте я новичок, но даже я слышал про город-корабль Вентрин – мегаполис, парящий в небесах Верхней Имайны. Я читал описания Цитадели Морла в Сукхакке, укротившую и использующую энергию нескольких активных вулканов, и башни Мастера Погоды в городе Энгасти, что в Аг-Лиакке…

Но мощь, даже потрясающая основы, не может эти основы разрушить или изменить. В отличие от высшей магии. Да, высокие посвящённые могут быть непревзойдёнными мастерами игры по правилам, которые установили риллу. Но высшие маги могут своей властью создавать исключения из правил. Потому и не участвуют они в гонке чистой Силы. Если высшие маги, за редчайшим исключением, на три-четыре порядка могущественнее смертных магов – это следствие опыта и долгой личной эволюции, а не глупого стремления подгрести под себя всю свободную энергию в пределах досягаемости.

Тем не менее, поднять себе энергетику как таковую я счёл не лишним. Пусть я в ближайшее время при всём желании не сравняюсь Силой с Мифрилом (да облезет его шкура и заведутся в его плоти личинки-гнилоеды!) или Неклюдом. Пусть. Продвинуться по лестнице могущества мне всё равно необходимо. Не хочется, знаете ли, и дальше чувствовать себя аппетитной мухой рядом с голодным птенцом. Пусть не особо велика разница, кем я предстану в сравнении с риллуйским сынком – мышью или крысой, разница эта всё-таки есть. Потому что крыса имеет шанс больно, до крови, тяпнуть протянутую к ней властную руку.

Ради такого стоит потрудиться, да.

И я трудился.

Методики наращивания энергооболочек давным-давно изучены и отработаны до блеска обычными магами. От простейших, как приседание, "волн Силы" (набрать как можно больше, почти до утраты контроля, энергии – и отпустить, сбрасывая излишки; потом повторять цикл, пока не надоест) до весьма изощрённых "качелей магистра" и "растворения". Методики эти пригодились мне… но, даже действуя строго последовательно и без лишней спешки, я довольно быстро уткнулся в естественный "потолок". Нарастив энергетику примерно в четыре с половиной раза против привычного, я обнаружил, что дальнейший прирост связан с потерей качества.

То есть я мог без особых проблем закачать в ауру хоть десятикратный запас сырой Силы. Но использовать этот запас на что-то, кроме тупой боевой волшбы, был бы уже не способен. Тут как с весом доспехов: тренированный человек может хоть танцевать в боевой броне, но вот в броне турнирной, более массивной и обременительной – только медленно ходить или сидеть в седле. Какой бы высокой ни была пластичность энергооболочек мага, если сравнивать с пластичностью грубого тела, назвать её беспредельной нельзя. Быстрые рывки здесь невозможны, только долгая эволюция поможет мне в дальнейшем росте Силы.

Ну, четырёхкратное усиление – это тоже хорошо. А отработанная по ходу дела экспресс-накачка и экспресс-сброс энергий Предвечной Ночи – совсем здорово. Светить перед тем же Мифрилом новыми возможностями смерти подобно, а так я могу изобразить небольшое усиление, придержав в рукаве лишний козырь.

Ещё во время отлучки Неклюда я старательно тренировал восприятие двумерного времени и связанные с ним способности. Увы, в этой области похвастаться таким уж резким прогрессом я не мог. Настоящая тонкость, углублённый контроль – они никогда не даются так же легко и быстро, как чистая и простая Сила. Я неустанно медитировал, ставил на самом себе эксперименты, одно за другим тестировал изобретаемые по ходу дела заклятья, но… но всё ещё даже не приблизился к решению основной задачи. А таковой была разработка чар, которые позволили бы мне погрузиться в Поток без вреда для души и сознания.

При всём своём желании я по-прежнему не мог достаточно надёжно заблокировать свои воспоминания, что автоматически закрывало для меня возможность поиска Схетты на Дороге Сна. Одно время я возлагал серьёзные надежды на один из обликов, который примерял во время изучения Стеклянного Леса – семимерную "каплю жидкого металла". Увы, надежды оправдались лишь частично, так как для капли было двумерно лишь внутреннее время. При переходе от времени в той складке пространства, в которой только и мог существовать этот облик, к единому времени текущего Лепестка оказывалось, что надо контролировать уже ТРИ разных направления времени… Задача словно издевалась надо мной, манила простыми решениями – и тут же ловко ускользала, на ходу трансформируясь в нечто новое, странное, перепутанное. Я совершал одну ошибку за другой, терял терпение, убеждал себя потерпеть ещё, злился и самоедствовал, метался от раздражения к надежде, оказывавшейся на поверку лживой…

И не мог, не мог, НЕ МОГ добиться желаемого. Никак.

Передать не могу, до чего горьким было сознание своего бессилия!

А ведь время-то тикало. Что бы там ни происходило со Схеттой на Дороге, пока здесь, в Пестроте, я кручусь с выполнением заданий Мифрила, – я вряд ли мог надеяться на удачный исход задуманной спасательной операции. Уж мне-то не понаслышке были известны восторги и угрозы, ждущие рождённого в плотных мирах там, среди завихрений Потока. Хотя сам я окунулся в него на выгоднейших условиях и с немалым прибытком, вдобавок сумев очень, ну оченьсвоевременно вернуться назад – но Дорога Сна оставалась реальностью, даже опытного высшего мага способной переделать по своему вкусу.

Необратимо. И не обязательно к лучшему…

Меж тем Схетта – отнюдь не высшая. Что с ней происходит сейчас? Где она находится и в каком качестве? Угодить в лапы Мастера Обменов – далеко не самая скверная участь в списке возможностей, варьирующихся от просто неприятных до поистине кошмарных…

Хватит. О некоторых вещах лучше не думать.

Во всяком случае, до момента, когда я смогу, наконец, отправиться на Дорогу.

К моменту возвращения Неклюда я снова уткнулся носом в очередной тупик и пребывал по сему случаю в настроении, от радужного далёком. Мягко говоря. Я восседал на веранде неклюдова дома, разглядывал наполовину пустой стакан водки, синтезированной с помощью материализации волновых структур… и делал это уже на протяжении часа с лишним. За указанный срок я даже, кажется, ни разу не моргнул, не говоря уже о более значительных шевелениях.