Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Но как? Амулет не фиксирует активного заклятия…

Или это какая-то особая левитация? Тихая?

– Терин, ты закончила?

"Сцапай меня Кракен! Принц!"

Студентка встаёт на ноги, как ни в чём не бывало.

– Да, высочество. Хочешь проверить?

– Нет. Я и так вижу, что ты в отличной форме. Пойдём, есть разговор.

Комната для инструктажей. Одна из многих. Пустая и запертая изнутри. По просьбе начальства Терин прибавила к стационарным заклятьям против подслушивания своё собственное. Попытавшись разобраться в его структуре, Айселит сбился на ветвлении в пятнадцатом узле и одобрительно кивнул. Да, такое с налёта не пройдёшь. Оригинальное решение, не под копирку сделано.

– Ну, высочество, выкладывай.

– Изволь. Не хочешь поработать на благо королевства Энгастийского?

– Поработать, говоришь… где? Когда? Как?

– Где? На материке, в южных степях Миделанна. Когда? Чем быстрее, тем лучше. Как? Способ мы с тобой сейчас обсудим. Надеюсь, ты найдёшь подходящий для этого… дела.

Терин нисколько не возражает. Ей приятно и слегка мандражно.

Дело! Настоящее, не учебное, дело!

То, что диспозицию излагает собственноустно принц Айселит, лишний раз подчёркивает важность миссии. А опасность… что опасность? Острая приправа к похлёбке будней!

…итак, место действия: южные степи центрального материка, сальсаат Хаазмин. В настоящий момент не очень верный, но всё же союзник Ленимана. Сделать сальсаат по отношению к Энгасти хотя бы нейтральным – недостижимый идеал. Такую задачу, причём в отдалённой перспективе, может поставить перед главой своей тайной службы его величество Мориайх Энгастийский, но никак не он, Айселит, – перед одной из своих людей, вдобавок не проверенной в деле. Да и польза от тесных дружеских связей с сальсаатом сомнительна… ну, не о том речь.

Текущая стратегическая задача формулируется так: разбить союз Ленимана и Хаазмина. Подходящие для достижения этой цели тактические ходы, к сожалению, ограничены. Наиболее реальными выглядят два хода, и оба в высшей степени рискованны.

Вариант первый: убийство племянника сальса, Токраиса. Племянничек играет в сальсаате роль первого министра, а также роль строгого ошейника на жирной шее своего дядюшки, бабника и пьяницы… и даже роль, аналогичную роли Айселита. К сожалению, Токраис отлично понимает, сколь значима его персона, поэтому охраняют его лучше, чем номинального правителя. Однако никаких дополнительных мероприятий удачное убийство уже не потребует, ибо сальсаат, ввергнутый в смуту и безвластие, надолго перестанет быть политически значимой фигурой на карте мира.

Вариант второй: убийство Гимарка, полномочного посла Ленимана в сальсаате, истинного змеиного выкормыша. Союзный договор, который следует расстроить к вящей выгоде Энгасти – дело его ума и рук. К сожалению, эффективность устранения Гимарка весьма сильно зависит от осуществления сопутствующих акций прикрытия. Если эти акции потерпят неудачу, чего вовсе нельзя исключить, результат может быть даже обратным желаемому. То есть военно-политический союз двух стран лишь окрепнет перед лицом угрозы, исходящей от агрессора – Энгасти.

– Второй вариант – в топку, – едва дослушав до конца, объявила Терин.

– Почему? – спросил принц.

– Всё просто. Если уж мне предстоит убить человека, который не делал мне дурного, то я предпочитаю совершить убийство, эффект которого будет зависеть от меня и только от меня.

– Логично. Вот только, если говорить откровенно, я не уверен, что дотянуться до горла Токраиса и уйти без дырок в своей тонкой девичьей коже смогла бы даже Эйрас.

– О, Эйрас смогла бы, – усмехнулась Терин. – Зато она не согласилась бы убивать для тебя, высочество. В отличие от меня.

– Вот чего никогда не понимал, так это пунктика Эйрас насчёт убийств.

– Я тоже не вполне понимаю, в чём тут дело. Запрет на убийство для неё не связан с религией, а касается природы её силы. Ну, и ещё этики…

– Да уж. Для урождённого некроманта она высокоморальна почти до смешного.

– Хватит перемывать косточки моей отсутствующей наставнице. Вернёмся к нашему делу. То есть к Токраису. Кажется, я знаю, как, а вернее, где именно можно до него дотянуться…

Лиловые глаза Айселита сверкнули.

"Похоже, она сама способна разработать операцию не хуже умников Геролиса. Интересно, насколько предложенный ею план повторит наработки аналитиков?"

– …риторический вопрос: куда племянничек сальса входит с минимумом охраны?

"Навскидку и в сердце".

– О! Терин, ты гений!

– Пока ещё нет, – взгляд с фальшивой скромностью опускается долу. – Я только учусь… да, ещё одно. Надо полагать, не следует допустить и намёка на участие в этом деле Энгасти?

– Верно.

– Что ж, тогда о прибытии в точку атаки я позабочусь сама. Пусть другие агенты спят спокойно, я постараюсь не тревожить их чуткий сон.

– А ты уверена, что сумеешь?..

– Если бы не была уверена, не предлагала бы.

– Значит, и отход после завершения дела ты берёшь на себя?

– И отход. Это как раз самое простое.

Терин наклонила голову, всматриваясь в принца, и проницательно заметила:

– Не беспокойся за меня, высочество. Я не собираюсь прощаться с жизнью.

– Неужели?

– Именно. Погибнуть во славу Энгасти? Нет уж. Я собираюсь вернуться с победой и потребовать за свои труды солидную награду. И даже не надейся отделаться всего лишь деньгами!

10

Каиссах – большой порт. Не такой большой, как Энгасти или главные морские ворота Ленимана, Бункурм, но тоже весьма впечатляющий.

Вот только для большинства судов Каиссах закрыт. Безнаказанно входить в эту гавань могут только корабли сальсаата. Да ещё купцы под флагом далёкой западной державы, название которой звучит, как отрыжка: Унруога. Тамошние уроженцы, руо, удивительно смуглы – до черноты – и уродливы; а ещё они ведут себя так, словно все поголовно больны бешенством. Только самые дурные пираты пытаются брать на абордаж их посудины. Потому что руо, прибабахнутые на всю окружность своих кудрявых черепов, дерутся, как демоны с горящими фитилями в задницах. Они предпочитают с песнями пойти на дно, но не отдать врагу свой груз. Вот и моряки Хаазмина, не упускающие случая пощипать даже своих соплеменников, с руо предпочитают не связываться. Расходов – на золотой, а прибытку два гроша. Ну их, уродов чёрных.

Как это ни странно, взрывоопасный, мстительный и фанатичный нрав руо не мешает им быть едва ли не лучшими морскими купцами Аг-Лиакка, хранящими вечный нейтралитет и готовыми торговать хоть с князьями Ада, если это будет достаточно прибыльно. Энгастийцы берут силой, магией и расчётом. Руо – злостью, пронырливостью и умением обходить закон.

Что ж, каждому своё…

В некий день в гавань Каиссаха вошёл корабль, построенный на верфях Унруога, под командой капитана Тулымра – личности, как говорится, широко известной в узких кругах. Этот самый Тулымр был ещё пронырливее, злее и хитроумнее других руо, что является достижением, находящимся на самой грани возможного для обычных смертных. Достаточно сказать, что едва ли не все, знавшие его сколько-нибудь близко, подозревали капитана и его головорезов, помимо нормальной контрабанды, в самом отъявленном пиратстве…

Да. Подозревали. Но доказать ничего не могли.

Команда Тулымра изъяснялась исключительно на своём варварском наречии, что не позволяло им сболтнуть лишнего ни по пьяни, ни в сладких объятиях продажных девок. Сам же капитан неплохо знал не менее десятка чужеземных наречий (и виртуозным образом сочетал чужую ругань с "родной", превращая в бранные даже вполне невинные слова). Но при этом Тулымр с удивительной, чуть ли не мистической изощрённостью избегал положений, в которых мог быть вынужден честно сознаться в своих, без сомнения, многочисленных злодеяниях.

На причале эту одиозную персону уже поджидала персона столь же одиозная.

– А-а! Руамал, старый навозный башмак! – взревел во всю мощь лёгких Тулымр, не торопясь, однако, спуститься по уже перекинутым сходням и поприветствовать поименованного так, как положено приветствовать портового чиновника из первого покрова законопослушному морскому капитану.

Ну ладно, ладно. Старающемуся походить на законопослушного.

– И тебе долгой мучительной жизни, о сын греха и ослицы, – отвечал Руамал, поглаживая холёную, густую и длинную, выкрашенную синей краской бороду.

Синими бородами (и шевелюрами, кто потщеславнее) щеголяли в Хаазмине все почтенные женатые мужчины, ещё способные возлечь с женщиной таким образом, чтобы та понесла дитя. Синий цвет в сальсаате считался цветом зрелого мужества. Тулымр едва ли не против воли погладил в ответ собственное украшение: золотое кольцо в левой ноздре, являющееся непременным атрибутом любого уважающего себя капитана-руо.

– Почему – долгой? – спросил он у чиновника несколько нелогично. Впрочем, кто способен понять логику варвара?

Как оказалось, Руамалу вполне по силам такой подвиг.

– Потому что, о порочный выкидыш гнилозубой гиены, – он совершил слабый намёк на поклон в адрес капитана, – с тех пор, как ты покинул вот этот самый причал, недоплатив сборы, сама недоплата, штрафы и проценты составили такую сумму, что тебе потребуется поистине долгая жизнь, чтобы расплатиться с гаванью Каиссаха.

– Брехня! – взревел оскорблённый Тулымр вдвое громче прежнего. – Какая недоплата, о позорный сморчок из ноздри нищего, страдающего от семижды семи неизлечимых хворей? Какие штрафы?! Жадность твоя поистине необъятна, как брюхо наиглавнейшего из пожирателей падали в нижайшей из низких клетей Преисподней!

За этим излишне экспрессивным, но, несомненно, весьма справедливым и уместным замечанием последовала бурная десятиминутная дискуссия. Всё это время Руамал, вынужденный торговаться с уродом почти таким же мерзким, как смердящий труп нищего хаазминца, испытывал неуклонно усугубляющееся отвращение. Тулымр же, почти на законных основаниях поливающий едкими словесными фекалиями своего старого недруга, мнящего себя чуть ли не святым, получил немалое удовольствие. Тем самым приличия были соблюдены, а существующее в природе равновесие отвращения и удовольствия осталось неколебимым.

Закрыв тему недоплаты, послужившую им разминкой перед серьёзным разговором, капитан с чиновником приступили к обсуждению по-настоящему важных вопросов.

– Хоть ты и мерзопакостный хорёк, охотно грызущий чужие кишки, – проникновенно повествовал Тулымр, спустившийся по сходням на причал, – я всё же с великой скорбью вынужден открыть тебе, о троекратный позор жадного сословия мздоимцев, что на этот раз на борту моей деревянной красотки имеется другая красотка, вполне живая и ласковая.

– Прокладывающий пути неправедные для иных нечестивцев, – заметил Руамал довольно вяло. – До тех пор, пока я не увижу эту "красотку" своими глазами, ты никакими лживыми славословиями не убедишь меня в том, что привезённая тобой намного моложе семидесяти лет и обладает полным набором пальцев, глаз, ушей и зубов.

– О, даже твои косоглазые и близорукие гляделки сразу узрят внешние достоинства моего товара! – хитро улыбнулся капитан. – Однако вряд ли ты, при всех своих качествах, унаследованных от истинного отца твоего, Девятиглазого демона смрада Гилгуля, обладаешь очами столь зоркими, что сможешь сразу оценить неявные достоинства предмета нашей беседы. Каковые поистине затмевают цветущую молодость моего товара.

– Да неужели?

– Истинная правда – чтоб мне утонуть на сухом месте, если совру хоть словом! Та красотка, что ныне делит со мной каюту, весьма искусна в ублажении мужчин и экзотических танцах, от которых кровь в жилах человеческих превращается в живое пламя. Но даже это не назову главнейшими из её достоинств. Ибо это сокровище, эта огранённая должным образом драгоценность весьма искусна в целительстве и составлении хитрых лечебных настоев.

– Травница, что ли?

– Бери выше! – с законной гордостью выпятил грудь Тулымр. – Почти что маг! Три курса Энгастийской Академии! Да разразит меня гром и да не обрету я посмертного покоя десять тысяч лет, если отдам я её в твои загребущие лапы менее чем за шестьсот… нет, за семьсот золотых!

– Что?! – задохнулся Руамал, мгновенно растеряв напускное равнодушие. – Семьсот золотых?! И это притом, что я ещё в глаза не видел твоей девки! О гнусный плод омерзительного соития паука-мохнонога и жёлтой змеи, зачатый под дурной звездой! Ты что, шутишь?

Дискуссия кипела и булькала на протяжении целых сорока минут. За это время Тулымр успел продемонстрировать "внешние достоинства" продаваемой "драгоценности" не только Руамалу, но и нескольким сотням незаинтересованных зрителей. Те из зрителей, кому довелось стоять поближе к кораблю и выставленной напоказ "драгоценности", нашли, что оная молода, здорова, неплохо сложена, хотя излишне костлява, а также, что особенно приятно, лишена непокорства. Тулымр хорошо знал, как надо искоренять это излишнее для рабыни свойство.

В свою очередь, Руамал вызвал уважаемого и опытного шамана, пользующего в гавани Каиссаха не только рабов, женщин и прочую скотину, но также достойных состоятельных мужей. Обследовав своими методами бывшую студентку Академии, выкраденную ловкачом-руо прямо в порту Энгасти, и учинив ей краткий допрос, шаман заключил, что выдаваемая за студентку особа не только обладает немалыми магическими способностями, но также действительно сведуща в целительстве. После чего Руамал быстренько закруглился с руганью в адрес Тулымра и – небывалый случай! – согласился заплатить запрошенные руо семьсот золотых.

Настоящая целительница с Энгасти, пусть даже недоучившаяся, стоила этих денег. Никакая красотка-девственница, учитывая крайне напряжённые отношения хаазминцев с островитянами, не могла соперничать с покорным магом женского пола. Особенно если Тулымр, этот сосуд, полный нечистот и варварской хитрости, не сильно наврал, расписывая постельное искусство этой… как там… ах да, вспомнил Руамал, её зовут Терин. Слишком худа и жилиста, подержаться не за что, всей красоты – глаза да волосы. Но кого это волнует, учитывая иные её достоинства?

Воистину, эта Терин – дар, достойный самого сальса! Да что там – дар, достойный даже того, чтобы он, Руамал, лично сопроводил её из Каиссаха в столицу… и взял там настоящую цену этой рабыни. Которую только господин над господами и может заплатить. А пока сальс не получил своё, можно самому ею попользоваться. И как целительницей, и как женщиной.

Всё равно не девственница, так что с неё не убудет.

Руамал самодовольно улыбнулся, и сердце его забилось чаще, когда выкупленная у руо рабыня, увидевшая эту улыбку, побледнела.

Принц Айселит проснулся от ощущения опасной неправильности. В его спальне клубилась и дышала Сила. Странная. Чуждая.

Существовал чётко расписанный план на тот случай, если враждебно настроенный маг доберётся до самой последней линии обороны. Это был хороший, грамотно составленный и достаточно подробный план, включавший в себя варианты на случай самых разных магических атак – от грубых, стихийных, до чисто мистических угроз…

Вот только варианта на случай ТАКОЙ атаки в плане не было.

…Прошла всего секунда с момента пробуждения, но принц уже усомнился в том, что его ощущения являются следствием именно атаки.

– Ага. Ну, наконец-то!

"А голос-то мне знаком…"

Прилив чужой Силы отступал с той же стремительностью, с какой накатил из неведомых далей. Приподнявшись и до предела раскрыв свои глаза, зрячие, как у любого тианца, даже в почти полной тьме, Айселит обнаружил в углу знакомую фигуру, сгибающуюся под тяжестью какого-то мешка. Он узнал также структуру ауры… а узнав, мысленно запретил всполошившимся охранникам врываться внутрь. Хотя на мгновение испытал острое желание отплатить за вторжение. Чтобы действительно ворвались, парализовали, без лишней нежности разложили на полу в позе морской звезды…

Но желание мигнуло и угасло. ЭТА ни парализовать, ни разложить себя не даст. Скорее, парализует и разложит охрану. Кроме того, победителей не судят.

Рождение мягкого, едва тлеющего под высоким потолком магического света всё равно заставило принца зажмуриться. У тианского ночного зрения есть свои минусы.

– Ну, твоё высочество, – сказала Терин под мягкий тяжёлый звук (не иначе как освободилась от мешка, сбросив его на пол), – с тебя крепко причитается. Очень крепко!

– Кого ты приволокла? Неужели Токраиса?

– Ха! Нужен он мне, этот визгливый подонок. Нет, Токраис остался во дворце, рядом с трупами охранников и своего похотливого дядюшки. Здесь у меня, – тупой удар, словно бы звук пинка, – полномочный посол Ленимана в сальсаате, Гилмарк.

Свет там или не свет, а от такого известия глаза Айселита сами собой распахнулись.

Стали видны подробности, которых принц предпочёл бы не видеть.

Газовая ткань, составлявшая чуть ли не единственный наряд Терин, во многих местах была раскроена чем-то острым… а вот кровью залита практически везде. Бронзовые волосы тоже слиплись от крови и торчали под самыми странными углами. Огромные серо-зелёные глаза с неузнаваемого лица горели диким и жутким огнём. Губы, в виде контраста ко всему остальному чистые (она их облизала, неожиданно сообразил Айселит), изгибались в нервно-искренней улыбке.

– Ты ранена?

– Уже нет.

– Это как?

– Целитель я или с мачты навернулась? Зажило. Чистые раны, без магии и яда, я закрываю секунд за десять. Даже шрамов не остаётся.

– Не слишком ли быстро?

– Эйрас управляется в разы быстрее, даже если не сильно торопится. Сама видела. Ладно, о мой исполненный доблестей командир. Что мне делать: докладывать и отмываться или отмываться, а потом докладывать?

– Ванна там. Согревающий контур не включай.

– Ну, величество, ты даёшь! Я что, по-твоему, не знаю, как надо отмывать кровь?

Спустя неполный час Терин, вернувшаяся со своего первого задания, уже заканчивала краткий рассказ об успешно проведённом деле.

– …после чего, как мы и предполагали, меня отправили прямым ходом ко двору сальса и перепродали ему. Даже внушать посреднику соответствующие мысли не потребовалось. Насчёт похотливости сальса, этого козла, да отправится его смрадная душонка в ад для скотоложцев, агенты не соврали. Мои укрепляющие зелья пришлись как нельзя более кстати, не говоря уже о специальном массаже. Коронованная вонючка даже мной пару раз попользовался, хотя ему были больше по вкусу животные совсем других статей и масти…

– Почему животные? И при чём тут скотоложство?

Терин оскалилась.

– Ну как же! Для правильного, то бишь достойного синебородого хаазминца "свободная женщина" – оксюморон, а купленная на рынке рабыня – вообще нечто среднее между четвероногой скотиной и безгласной вещью. А тот, кто совокупляется со скотиной…

– Понятно. Давай дальше.

– Ну, дальше мне оставалось только ждать. И я дождалась. Вечером минувшего дня к сальсу впёрся тот тип, что ныне сидит в мешке. Гилмарк.

– Уже не в мешке, – кротко поправил принц. – Но сидит.

– Это радует. Посла я опознала. Но не шевелилась, потому что мы заранее договорились, что его я не трону. А потом – Гилмарк ещё не успел убраться восвояси – к сальсу пожаловал племянник. С малой охраной, всего-то при четверых "железных псах". Тут-то я и сбросила "маску" вышколенной скотины. Тут-то и настал мой звёздный час…

– Ты справилась с четвёркой трансмутантов?

– Тьфу на них. Одно название, что трансмутанты. Профессор Килсайх более сложные преобразования биоматериалов задаёт старшекурсникам. Тем четырём уродам к тому же почикали мозги, чтобы не вздумали предать. Ну, нюх и слух, ну, бронированная шкура с регенерацией. Но я регенерирую в сто раз быстрее без всяких трансмутаций, а они даже в команде работать не умели.

– Кто же тогда тебя порезал?

– В основном – телохранитель Гилмарка. Вот уж был боец!..

Из боевого транса чужие движения кажутся медленными, краски – тусклыми, звуки – низкими. Уже остывает со свёрнутой шеей сальс, а его сабля со слишком вычурной рукояткой, но лезвием из отличного булата перекочевала в руку. Уже падает и всё никак не упадёт Токраис, которому эта сабля снесла голову. Уже спохватилась его охрана, «железные псы», но слишком поздно: один из них убит и заваливается на спину, потому что кончик сабли, направленной твёрдой рукой, сквозь глазницу поразил мозг «пса».

И тут – Гилмарк с воплем пятится в угол, пока на него можно не обращать внимания – появляется телохранитель посла. Трансмутант неизвестной породы: лысый, бледный, жилистый. Наверно, творение подчинённых Свинцу магов, итог секретных экспериментов лениманцев. Потому что даже из боевого транса этот лысый вовсе не кажется медлительным.

Беззвучно ревёт ураган опасности. Трансмутант, распознав главный источник угрозы, мечет какие-то мелкие штуки, вроде зазубренных шипов. Ловок, зараза! Скорость у шипов почти такая же, как у арбалетных болтов, да ещё обострённым чутьём на них опознаётся не то магический яд, не то какие-то злые чары. Чтобы отбить шипы отмашками сабли, приходится оставить в покое "железных псов". А лысый телохранитель уже достал парные ножи, похожие на стальные когти длиной в два пальца, и мчится следом за метательными шипами.

Ударить его магией?

Нет. От простых заклятий он наверняка защищён, и на то, чтобы сломать защиту, понадобится слишком много энергии, а на поиск брешей в этой защите нет времени.

Придётся ограничиться сталью.

Сшибка!

Скрежет сабли по наручу, пируэт с попыткой пнуть лысого – блок! Контрвыпад слишком быстр и едва не подрезает сухожилие. Но инерция уже разводит бойцов в разные стороны. Ярость. Тычок саблей в грудь "железному псу", точно меж пластинами роговой брони, до самого сердца. Попробуй регенерировать ЭТО! Ломая пальцы "пса", вывернуть из них массивный тесак. И перехватить левой рукой. Два клинка – лучше, чем один. Если умеешь работать обеими руками.

Опасность!

На чистой интуиции, на чувстве угрозы – ломаная, почти неуклюжая отмашка саблей. Один из шипов, не отбитый, а лишь задетый саблей, оставляет царапину на боку. Хорошо, что не вонзается. Так. Опять швыряешься, тварь? Ну, ладно же. Сейчас я тебя…

Походя смахнуть трофейным тесаком правую руку третьего "пса". Кончиком сабли – по внутренней стороне бедра, там, где большая артерия. Кровища хлещет, значит, попала. А не подставляйся, дружок! Четвёртый "пёс" разворачивается, не успевая за движениями противницы.

Лысый успевает.

Новая сшибка. Удар-блок, удар, удар, уворот… ах, тварь! До чего вертляв! Ладно же. Потратим Силу. Думаешь, тяжёлым тесаком нельзя взмахнуть быстрее, чем саблей? Вообще-то нельзя. Даже в боевом трансе. Но если ускорить его простейшим, тупым, зато почти мгновенным и надёжным, как дубина, заклятьем ускорения… да!!!

Мелькнув так быстро, что даже в трансе лезвие превращается в серую полосу чистого движения, тесак описывает полукруг. Лысый трансмутант всё равно успевает поставить блок, но тесак разрубает наруч, разрубает кость предплечья, разрубает рёбра, почти добравшись до позвоночника, словно на его пути – чуть сгущённый воздух, и вылетает из тела лысого, даже не обагрившись кровью. Зато из жутких ран кровь хлещет веером, причём из обрубка руки – прямиком в лицо.

Ослепить хочет? Точно. Только зрение в драке не главное. Главное, что второй ускоренный взмах тесака отсекает ногу лысого чуть выше колена. Нож-коготь в оставшейся руке до кости рассекает плечо, но это уже агония. Самый опасный противник выведен из строя. Обманный финт, тычок в горло последнего "пса", ещё финт и второй тычок – точно в мозг, как и первого.

Всё.

Пора выходить из боевого транса, лечиться и открывать вход в Межсущее.

Где там Гилмарк? Ага. Забился-таки в самый угол и вопит, как резаный, хотя его-то никто и пальцем не тронул. Это хорошо. Не то, что вопит, а то, что не сбежал. Надо бы прихватить его с собой, для пущего эффекта. Высочество обрадуется ему, как родному.

– …а ещё меня немного порезали евнухи. Гаремная охрана. – Терин покачала головой в немом восхищении. – По себе знаю, что внешность обманчива. Но вот что заплывшие жиром туши под этим самым жиром могут иметь та-а-акие мускулы… и так ловко махать ятаганами… к тому же евнухов набежало, наверно, десятка два, а из боевого транса я к тому времени уже вышла. В общем, если бы не мои навыки целителя, я бы там и прилегла. Навсегда.

– А как же магия?

– На всю армию Хаазмина и даже на всю дворцовую гвардию меня бы не хватило. Там ведь были ещё шаманы – чтоб им дружно подавиться дерьмом старого осла! А среди них попадаются весьма искусные мерзавцы. Так что я оставила магию только для самоисцеления и для бегства. Между прочим, – с неожиданной мечтательностью улыбнулась она, – за минуту открыть нефиксированный, без зеркал и других якорей, проход на Шёпот Тумана – задачка, которую не всякий полноправный маг решит. Одной Силы для этого мало… и одной только правильной концентрации – тоже мало. Но я провела кое-какую подготовку под видом изготовления особо хитровывернутого зелья, так что справилась. И даже дополнительный трофей прихватила. Ну а прийти через Межсущее туда, куда надо, проблемой уже не стало…

"Да, она вернулась с задания более чем эффектно", – не без внутренней улыбки подумал Айселит. "Из покоев сальса – в спальню принца. Стоило бы назвать её выходку ребяческой, если бы за этой непринуждённой наглостью не крылся математически точный расчёт. Она не просто расплатилась со мной за тот давний допрос в Академии, нет. Не только. Она также продемонстрировала свои истинные возможности…"

– Что ж, – сказал принц вслух, – с меня действительно причитается. А доставка Гилмарка, да ещё живьём, это вообще как подарок на Середину Года. Иди, отдыхай, а потом подумай, какого отдарка ты хочешь. И можешь свою фантазию особо не сдерживать.

– Знаю-знаю. В пределах разумного твоя благодарность будет безгранична.

– Рад, что ты это понимаешь. Ну, всё, всё, иди спать. Бравада бравадой, но я ведь понимаю, что досталось тебе крепко.

Когда Терин сообщила, какой монетой хочет получить причитающееся, принц сперва покивал, но по мере дальнейших объяснений всё больше хмурился.

– Ты уверена, что не хочешь дождаться возвращения Эйрас и посоветоваться с ней? Это ведь риск. Причём риск, пожалуй, куда больший, чем во дворце сальса!

– А я не маленькая девочка, которую надо водить по улице за руку. Пора доказать, что я чего-то стою сама по себе, а не в виде бесплатного приложения к Эйрас! Она рассказывала кое-что о начале своего пути к вершинам. Я не намерена повторять её рецепт буквально, для этого у меня не хватает весьма специфических навыков. Да и профиль способностей у меня иной. Но выбрать собственную дорогу я способна. Пора взрослеть.

– Ладно, – сдался принц. – Как скажешь. Но, может, всё-таки…

– Нет! Классический ритуал Связывания Стихии мне не нужен. Повторяю: собственная дорога, а не движение в чужой колее!

С точки зрения Терин классика Связывания действительно была палкой о двух концах. Да, установление прямого контакта с одной из стихий или сил позволяло добиться настоящего взрыва способностей. Знаменитая Мегра Сестра Ужаса была живой рекламой плюсов Связывания. Но, во-первых, для Связующих оказывались закрыты все остальные энергии, кроме избранной. А во-вторых, эта самая избранная энергия принадлежала одному миру. Стать прикованной к Аг-Лиакку, пусть даже это сделало бы её в десятки раз сильнее, Терин не собиралась.

И тогда, начав работу в соответствующем направлении ещё в конце второго курса, она разработала свой, неклассический ритуал.

Без понимания сути магии, приобретённого благодаря визитам Эйрас, замахнуться на подобное было бы невозможно. Без ресурсов, которые, оставаясь "в пределах разумного", мог предоставить Айселит, Терин не смогла бы провести ритуал и остаться в живых. А вот если свести воедино разрозненные элементы, употребить для системного прорыва все средства, имеющиеся в распоряжении тайной службы… почему бы нет?

Когда настал день и час ритуала, принц был рядом и наблюдал. В сердце угрюмого подземного зала на большом чёрном камне, неприятно напоминающем алтарь, покоилась полностью обнажённая Терин из Алигеда. В узловых точках фигуры, вычерченной на полу вокруг камня, стояли четверо Связующих, олицетворявших четыре стихии, и трое Связующих, магия которых коренилась соответственно в силах витальных, ментальных и астральных.

Семь магов, семь обладателей высокого посвящения, уступающие опытом и Силой только членам легендарного Круга Бессмертных, играли в ритуале роль второстепенную, едва ли не обидную. Если до предела упростить, они были живыми накопителями энергии. (На самом деле их роль этим далеко не ограничивалась, но Терин не собиралась посвящать остальных участников ритуала в истинную суть происходящего; в конце концов, каждый из семи Связующих мог сообразить и сам: если бы дело было только в грубой энергетике, достаточно было подключить служебные структуры запланированного действия к Источнику Силы Энгасти).

Всё началось почти буднично, без лишних эффектов. Просто настал момент, когда лежащая на камне девушка, не выходя из глубокой медитации, едва заметно шевельнулась. Неторопливо, но уверенно сгустились под сводами зала небывалые Силы. Были приведены в очень сложное, но точнейшим образом выверенное движение потоки первичных энергий. Один за другим активировались контуры сложнейшего заклятия, грубым отражением которого служил рисунок на полу. Мерцающее, ничего не освещающее сияние волшебства, в котором каждый из семи Связующих мог различить только свою собственную ноту, заполнило зал – и вдруг полыхнуло яростным полуденным блеском! Хотя этот "свет" не заставлял зажмуриться, он всё равно не позволял разобрать в деталях, что именно происходит на "алтаре". Айселиту начало казаться, что вместо нагой девушки там шевелится и вздрагивает какой-то неопределённый сгусток материи: не живой и не мёртвый, не мыслящий, но и не лишённый мысли, не светлый, но и не тёмный… разный.

Дымный аромат горящей плоти и невесть откуда взявшиеся гнилостные миазмы сменялись запахами открытого моря, леса, степи, заснеженного простора. Словно целый мир заглядывал в глубины земли, дивясь на происходящее не меньше, чем принц-наблюдатель. Барабанный бой переходил в инфернальное пение, а оно, в свою очередь, в пронзительный скрежет разрушения и колокольные звоны. Видения толпились у ворот, отталкивая сны и мороки. Радужные переливы затмевали паутинным шёлком поле зрения – а потом рвались под напором яростных, странно окрашенных огней. И как долго продолжалось всё это, принц потом не мог сказать с уверенностью. Даже время в зале текло странно, с перерывами, то дико завихряясь, то почти останавливаясь. И пространство не отставало, когда сжимаясь в точку, а когда расширяясь сверх всяких пределов, словно потолок, стены и даже пол подземного зала раскрывались в бескрайнюю звёздную бездну.