Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Нейтак Анатолий
Падшая звезда
Повесть о возвышении и гибели Терин из Алигеда, известной также как
Ниррит Ночной Свет, Кайель Отрава и Лениманская Ведьма

Крикну я… но разве кто поможет,

Чтоб моя душа не умерла?

Только змеи сбрасывают кожи,

Мы меняем души, не тела.

Н. Гумилёв «Память»

Пролог в Чёрной башне

Внутренние барьеры крепче внешних пут. И он – не тигр в клетке. Нет. Он – сгусток огня в ловушке огранённого рубина. Пленная стихия в неумолимых тисках воли. Тело шагает от стены к стене: вправо, влево, вправо, влево. Без остановок.

Мечется вместе с ним плотная и тяжёлая, как отчаяние, аура. Разогретый воздух грозно шипит, искажая очертания предметов. Потрескивают сгорающие на лету пылинки.

Ещё немного, и полыхнёт всерьёз!

Не полыхает. До сих пор…

И это – как великое чудо.

В самом деле, не моё же присутствие заставляет его, повисшего над пропастью, цепляться за крошащийся самоконтроль. Он сейчас вообще вряд ли меня замечает. По крайней мере, сознанием. К тому же я совсем не уверена, что смогу, случись худшее, помешать ему разнести всё вокруг на пьяные атомы. Даже помешать его сапогам оставлять на ковре выжженные следы – адски тяжёлая работа. Если прямо сейчас я тоже сойду с ума и его убью, девятый вал огня это не остановит. Наоборот. Потому что огонь уже здесь, в тварном мире.

Это он, мой поздний гость – клетка для тигра-огня. К счастью, хотя клетка раскалена добела, она пока ещё держится.

…нарушать равновесие боязно. Но необходимо.

– Магистр… – никакой реакции. – Магистр Терон!

Взгляд искоса. Полуслепой, выжженный. Но это всё же направленный взгляд. Меня слышат. Он даже останавливает свои метания.

– Рассказывай, Терон…

Возможно, я взяла неверный тон. Возможно, для его состояния верного тона просто не существовало. Какая разница? Всё равно слова были только поводом.

Огонь полыхнул. Сквозь прутья клетки по имени Терон ай-Лэнго – прямо мне в лицо.

– Любопытство взыграло? Послушать, подумать, решить… почему бы нет? Со стороны виднее! Ты холодно взвесишь чужие ошибки. Вынесешь вердикт. И улыбнёшься. Ты ведь не ошибаешься! Ты всегда права! Дальновиднее всех, умнее всех, холоднее всех! Эйрас Великая!

Ковёр дымится под его подошвами. А я не мешаю. Мне вдруг стала безразлична сохранность данного предмета обстановки. Вот совершенно.

Смотрю в его глаза, туда, где боль и стыд полыхают ярче магического пламени.

Я давно уже не провинциальный некромант из заштатного Тральгима, что во второстепенном Острасском королевстве, привыкшая брать искусством там, где иные брали силой. Ныне я свободно могу распоряжаться энергиями первого порядка. А если чуть поднатужиться, то даже нулевого. Но Терон – теперь, после обучения у Джинни – всё равно гораздо сильнее меня. Настолько, насколько я сама сильнее большинства старших магистров нашего с ним родного мира. То есть в десятки раз.

Ну и что?

Он сильнее. Зато я… пожалуй, я – страшнее.

Гораздо.

Поэтому расплавленное золото его взгляда уступает багровой черноте моего.

– Я всегда права?

Странно. Голос сел. Почти шепчу…

Самой зябко от этого шёпота.

– Ты не хочешь рассказывать, что случилось? Не надо. Я сама расскажу тебе одну… историю. Я редко вспоминаю её в подробностях. Очень редко. Но, видно, придётся.

Он вскидывается. Резко. Я не даю ему вставить ни слова.

– Слушай меня, Терон. Слушай!

Необходимое замечание.

В таком (внешне) хаотичном образовании, как Пестрота, в ходу самые разные единицы измерения. Но нужды торговли, породившие соответствующие способы коммуникации, способствовали также появлению стандарта мер. С этого стандарта – единственно в интересах читателя – и переведены в привычные единицы меры длины, времени, массы и т. д.

Кроме того, за недостатком соответствующей магической терминологии, по мере возможности она заменена научно-технической.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: НАСТАВНИЦА И УЧЕНИЦА

1

Опасностью дохнуло пронзительно, словно маскирующий полог резко отбросили за ненадобностью. Собственно, так оно и было. Алинкаб был уже совсем близко. На расстоянии последнего броска таких, как он, уже не заботила скрытность.

Терин до боли сжала челюсти.

"Попалась!"

Сеновал, где она пыталась переночевать, обернулся ловушкой. Второго выхода наружу он не имел. Конечно, выход можно было сделать. Но чтобы выломать достаточно большой кусок крыши, сделанной из крепкого тёса, требовалось время, а чтобы проделать дыру в стене, требовалась Сила. Времени алинкаб ей не оставил, а что до Силы…

– Выходи.

Голос прозвучал негромко, вкрадчиво, словно говорящий полушептал Терин прямо в спутанную тёмно-рыжую шевелюру на макушке. Лживый голос. Определить по нему направление, чтобы, например, выстрелить на звук из самострела, невозможно.

Впрочем, самострела у Терин всё равно не было. Только короткий, плохо наточенный, выкованный из мягкой низкосортной стали столовый нож. Легко увязающий в твёрдом сыре и вяленом мясе. Но лучше уж такой клинок, чем ничего. Беглянка сама не заметила, как и когда сжала во взмокшей ладони рукоять "оружия", обмотанную полосками свиной кожи.

– Выходи, малышка. Не зли меня. Ты попалась, так имей мужество признать это. Смирись. Иначе мне придётся наказать тебя, и очень сурово. Ты ведь не хочешь быть наказанной?

Лезть внутрь алинкаб не торопился. Осторожничал. Амулеты амулетами, но защита благословения Гаэ-Себиша – далеко не Синяя Щит-сфера. А Терин – не просто беглая храмовая прислужница, как бы этого кое-кому ни хотелось.

К тому же за истраченные амулеты в храме, небось, придётся давать отчёт…

"Ненавижу!"

Стиснув зубы сильнее прежнего, Терин ощутила, как струна Силы между теменем и точкой тун в основании позвоночника натягивается, раскаляясь от тёмного огня и начиная вибрировать.

"Умник. Ждёт удара. Да только я не так глупа, чтобы бить наугад!"

Сила вибрировала всё туже, заметно стекая вниз. В точке тун начал расти тяжёлый шар, стреляющий в ноги и руки злыми разрядами боли пополам с наслаждением. Это Терин уже распробовала. Боль – она от сдержанности. А вот наслаждение – от власти. Потаённой, но могущественной, какой большинство лишено.

Только избранным доступны кладези Силы. С этим храмовым догматом Терин не спорила.

В голове нарастал тугой звон, взгляд туманился, зато чувствительность кожи подскочила так резко, что это с избытком заменяло зрение и слух. С какой бы стороны ни подкрался враг, Терин почувствовала бы это заранее. Кроме того, обычные люди с самыми простыми обережными амулетами ощутили бы дурноту при одном взгляде на беглянку, а попытка подойти к ней закончилась бы беспамятством – или даже длительной и серьёзной болезнью…

Вот только назвать алинкаба обычным человеком было нельзя. Может, он и человеком-то уже не являлся. Об этой касте ходили разные слухи…

"Где же ты? Где? Ну?!"

Изменение сферы чувств не помогало. Враг был слишком опытен. А тяжкая вибрация Силы понемногу начала утомлять беглянку.

Движение!

В двери сеновала прошмыгнула смутная тень. Вряд ли Терин смогла бы рассмотреть её даже неизменённым взглядом. Она и не всматривалась, а просто ударила, в одно мгновение выплеснув почти всю накопленную энергию.

Ахнуло. Сверкнуло. В бревенчатой стене образовалась дыра – здоровенная, словно обгрызенная по краям. Крыша с гулким треском просела, осыпая Терин мелким мусором и пылью…

Увы, страх и напряжение сыграли с ней дурную шутку. Слишком поздно поняла беглянка, что действовать так глупо и нагло её враг не мог.

"Дура!"

От резкого упадка Силы Терин замутило. Ноги подкосились так, что она едва не упала.

– Придётся тебя наказать, – шепнул враг с насквозь лживым огорчением.

В дверях выросла тень настоящего алинкаба, и спустя миг сознание Терин погасло.

Трактир был почти пуст.

Во-первых, в сумрачном зале сидел чернявый человек вместе со слугой – судя по одежде и общей болезненности облика, купец, отставший от каравана из-за приступа лихорадки, а может, несчастного случая или ещё какой напасти. Затем трое крестьян, угрюмо накачивавшихся пивом. Эти время от времени обменивались негромкими матерными репликами о неурожае, высоких ценах, стервозных бабах, дурной погоде и прочих рядовых объектах мужского недовольства. В дальнем углу спиной к стене сидел тип с длинным клинком у бедра. Этот последний имел смутное, будто бы благородное обличье и заметную долю не вполне человеческой крови в жилах – не то чей-то бастард, не то наёмник, не то мошенник, не то всё сразу. Тот ещё субъект. С виду не агрессивный, но желания свести близкое знакомство отнюдь не вызывающий.

Довершала картину пара скучающих бабёнок вполне однозначного рода занятий. Нечистой крови в их жилах было ещё больше, чем в "благородном", если судить по оранжевому оттенку кожи одной и слишком узким четырёхпалым ладоням другой.

"Толстая квочка" к заведениям высокого класса не относилась. А каково заведение, таковы и шлюхи. Закон природы.

Дверь громко заскрипела, отворяясь. Решительным, но притом беззвучным шагом вошёл ещё один посетитель. При виде него у выглянувшего с кухни хозяина трактира мурашки побежали по коже. И не то, чтобы посетитель был запредельно уродлив, изувечен, увешан оружием или ещё что в этом духе. Нет. Оружия он на виду не держал. Он вообще ничего не держал на виду. Просторный серый плащ почти до пола, наглухо зашнурованный от горла и до пояса; бесформенные чёрные штаны, скрывающие ноги и даже отчасти обувь; столь же бесформенные рукава куртки, доходящие до середины кистей. На руках – чёрные перчатки. На голове – капюшон плаща. И что под капюшоном, не разберёшь: плотная чёрная сетка полностью скрадывает черты.

В общем, видно, что роста пришелец ниже среднего и сложен не по-богатырски. А вот кто он по профессии, какой расы, какого возраста и так далее – поди, угадай!

Не обращая внимания на взгляды остальных посетителей, Закутанный подошёл к хозяину.

– Свежего яблочного сидра, жареного цыплёнка с рисом и чистую комнату.

В притихшем зале было отлично слышно жужжание многочисленных мух. И свистящий шёпот Закутанного желающие (то есть все присутствующие) разобрали без труда.

– Я ужасно сожалею, господин, – начал хозяин, на всякий случай кланяясь и скроив огорчённую рожу, – но…

Закончить оправдательно-отваживающую речь ему не удалось. Невесть откуда в пальцах Закутанного возникла серебряная монета, причём довольно крупная и неизвестной чеканки, но с минимумом примесей. Хозяин убедился в этом, машинально поймав брошенный ему аванс.

– За срочность доплачу отдельно, – сообщил Закутанный всё тем же шёпотом. – Угловая комната на третьем этаже, та, что с зеркалом, подойдёт наилучшим образом.

– Но…

Толстый материал перчатки не помешал Закутанному звонко щёлкнуть пальцами. В зале трактира сразу стало гораздо тише прежнего. Хозяин далеко не сразу понял, отчего тишина стала такой жуткой, но всё-таки понял… и буквально облился ледяным потом.

Мухи больше не жужжали. Потому что в обеденном зале трактира их не осталось.

По крайней мере, живых.

"Заклинание?!"

– Не торгуйся, – прошелестел Закутанный, оценив эффект от демонстрации своих возможностей, и прошёл к одному из дальних столов своей стремительной беззвучной походкой. Даже одежда не зашуршала.

Сел, как и "благородный", в тёмном углу, после чего окончательно затих.

Любопытство – могучая сила. Немногим менее могучая, чем страх. Одни из глушивших пиво крестьян, выждав минуту, тихонько поднялся и улизнул из "Толстой квочки". Ещё минутой позже слуга купца, повинуясь малозаметному жесту хозяина, поднялся наверх, в занятые ими комнаты. Но больше никто обеденный зал не покинул.

Колдун? Ну и что? Авось не убьёт и не покалечит. Тех, которые убивают и калечат, Попутный патруль не щадит. А вот похвастать потом, что рядом с таким удивительным субъектом сидел… ну, почти рядом, хотя и не за одним столом… это ж не на один вечер рассказов!

Но прежде, чем в "Толстую квочку" явились первые любители поглазеть, предупреждённые кухонной обслугой и улизнувшим крестьянином, в трактире появилась ещё одна примечательная пара путников родом явно не из ближних окрестностей.

Первым в дверь вошёл светловолосый и светлоглазый мужчина. Вот уж он-то был покрыт татуировками так, что на два пальца чистой кожи вряд ли отыщешь. Лоб, щёки, нос, подбородок, шея, руки… одного понимающего взгляда на вязь многоцветных узоров было достаточно, чтобы определить в вошедшем служителя Господа Смирения, или Пятиокого. Впрочем, хозяин не так хорошо разбирался в иерархии слуг этого не очень популярного божества, чтобы понять, какое место в храмовой иерархии занимает татуированный.

Следом за светлоглазым вошла, двигаясь механически и глядя исключительно под ноги, девушка. Судя по тому, что не было скрыто одеждой – чистокровный (или почти чистокровный) человек. Недавно достигшая детородного возраста, в запылённом, кое-как залатанном грязно-зелёном платье, чёрных чулках и грубых деревянных башмаках. Очертания фигуры скрадывал неожиданно чистый и новый чёрный плащ почти до пола, возможно, принадлежавший её спутнику. Из-под небрежно накинутого капюшона выбилась пара не слишком чистых бронзовых прядей.

– Добро пожаловать! – расплылся в улыбке хозяин, не забывая кланяться. – Чем можем послужить вам и вашей прелестной спутнице?

Визит служителя Пятиокого был как нельзя более кстати. Может, Замаскированный и не собирается никому угрожать, но в присутствии посвящённого, божьего человека, ему в любом случае придётся присмиреть.

– Еды поприличнее и смежные комнаты на одну ночь, – ответил татуированный, бросив быстрый оценивающий взгляд на Замаскированного.

Тот не шевельнулся. Зато прямо в воздухе обеденного зала как будто шевельнулось нечто смутное, вроде клубка странно лёгших теней на самом краю поля зрения или стеклянистой дрожи воздуха над горячими углями.

Явилось – и снова сгинуло.

Татуированный слегка растянул губы (что было не так-то легко заметить из-за покрывающих лицо узоров) и направился к столу, где в одиночестве сидел Замаскированный.

– Приветствую. Могу я спросить, кто вы и куда направляетесь?

– Приветствую, – раздался ответный шёпот.

Короткая пауза и одно-единственное слово:

– Да.

Татуированный хмыкнул.

– Меня называют Холодной Шуйцей или просто Шуйцей, – объявил он. – Сия девица, находящаяся на моём попечении, зовётся Репой. Бедняжка не совсем здорова. По воле её родителей я сопровождаю её в храм Господа Смирения, что в Такворсе Холмовом. А вы кто? Уж простите моё любопытство, но я никак не могу опознать вашу школу и заклинательный класс.

– Мои школа и класс, – был ответ, – в знакомой вам системе понятий определимы с большим трудом. Довольно будет сообщить, что какой-то конкретной школы я не придерживаюсь, а мой класс довольно высок. Что до остального, то вы можете называть меня просто Тенью. Это прозвище находится примерно так же далеко от истины, как любезно названное вами "внешнее" имя, общее для всех алинкабов Гаэ-Себиша. О помянутой вами "воле родителей" я промолчу, ибо не люблю изъясняться площадной руганью. Но бедняжка, которую вы незаслуженно обозвали Репой, могла бы быстро… выздороветь, если бы вы удосужились снять с неё Кольцо Повиновения.

Шуйца умел держать удар. И умел не бросаться в атаку сломя голову, исчерпав аргументы.

Алинкаб просто не может быть иным.

– Вот теперь я вижу, что класс ваш высок… Тень. Признаюсь, я не был достаточно откровенен. Но откровенность в сём несовершенном мире редко вознаграждается, тогда как польза… скрытности, – кривая усмешка, – очевидна и несомненна.

– Пусть откровенность вознаграждается редко, я всё же попытаюсь прибегнуть к этому опасному средству. Рискну заявить, что интересы родственников Терин я могу обеспечить гораздо надёжнее, чем служители Гаэ-Себиша, этого любителя чужого смирения. Если ты смиришься, снимешь Кольцо Повиновения с пленницы и отдашь её мне, я не стану тебя наказывать. Ты ведь не хочешь быть наказанным, Ирвисанн Быстрорукий… или хочешь?

Аргументы были исчерпаны.

Относительно того, что произошло дальше, наблюдатели расходились во мнениях. Слишком стремительно развивались события, и слишком резко всё закончилось. Всего две-три секунды миновало, и вот уже бросившийся к Тени Шуйца, неподвижный и мелко дрожащий, плотно пришпилен к стене зала собственными метательными ножами за края своей же одежды, а его руки, аккуратно отрубленные на ладонь выше локтя, валяются на полу.

Правда, кровь из обрубков почему-то не течёт…

– Впредь, – не столько шёпот, сколько шипение в лицо побеждённому, – не протягивай загребущие пальчики к чужому. И остальных своих коллег предупреди! Твоё счастье, Ирвисанн Быстрорукий, что моя основная школа запрещает пытать и отнимать жизнь!

Повернувшись к белому, как полотно, хозяину:

– Заказ на сидр и цыплёнка отменяется. А вот угловую комнату на третьем этаже мы займём. Ненадолго. Счастливо оставаться.

Взяв бывшую подопечную алинкаба за безвольную руку, Тень повлёк её к лестнице. Но, поднявшись на несколько ступеней, остановился и обернулся.

Шёпот снова приобрёл шипящие оттенки, а слышно его было не хуже, чем иной крик.

– И позовите травника к этому, приколотому! А лучше – целителя! Быс-с-стро!

Следом за Тенью – вверх по лестнице. Коридор. Дверь. Комната. Зеркало. Тень останавливается напротив, раздражённо шипит. Ну конечно, зеркало-то очень так себе. Медная пластина размером три ладони на четыре, отполированная, а потом покрытая тонким слоем серебра и снова отполированная. Слой серебра так тонок, что местами процарапан, а то и попросту протёрт до медной основы. Левый верхний угол пластины вдобавок изогнут и выправлен кое-как, отчего качество отражения лучше, конечно, не стало.

В общем, не вода в бочке, но и не драгоценное стеклянное зеркало. О, отнюдь нет!

Тень снова что-то шипит. Повинуясь этим змеиным звукам, сгущаются Силы. Участившийся стук сердца порождает странные отзвуки и смутные вспышки – не то реальные, не то…

Качается мир. Всё стремительнее плывут куда-то куцые ошмётки сознания; плывут, кружатся, танцуют, выделывая диковинные, головокружительные виражи. В зазеркалье больше не видно комнаты на третьем этаже "Толстой квочки" – один лишь безбрежный туман. Он клубится, он корчится, он извивается, повинуясь и подчиняя. А ещё туман что-то шепчет.

Хватка Тени на запястье – как стальные тиски. Тень делает шаг, и ты вынуждена шагнуть следом. Медленно, очень медленно, и вместе с тем с пугающей быстротой совершается погружение в туман… нет, даже не так. Погружение в шёпот тумана. В звук, меняющий облик бытия.

Остановка. Ни комнаты, ни зеркала. Лишь безжизненная – ни кустика, ни травинки – равнина, накрытая мглистой пеленой. Здешний туман не совсем такой, как в зеркале, но родственен тому, как роднятся сущность и имя, предмет и его отражение.

– Ну вот, – устало шепчет Тень. – Сейчас пойдём… подожди ещё немного…

На глазах у Терин Тень извлекает неведомо откуда и как большую сумку. Открывает хитро пристёгнутую горловину. Последовательно сдирает с себя, бросая наземь, перчатки, плащ, безразмерные штаны и куртку, грубые дорожные башмаки и, наконец, маску, оставаясь в тонкой шёлковой рубашке, из-под которой просвечивает бесстыдно откровенно бельё.

Затем из сумки извлекаются короткие кожаные штаны и сапоги с высокими голенищами. Тень одевает их, заправляет штанины в голенища сапог, перетягивает штаны в талии широким ремнём, к которому подвешивает флягу и короткий кинжал. Далее из сумки извлекается короткая, до талии, кожаная куртка и восемь метательных ножей. Куртка надевается, ножи отправляются в скрытые ножны (четыре – под левую полу, ещё четыре – под правую). Потом появляется длинный меч, каковой привычно занимает предназначенное для него место за спиной Тени.

Сумка исчезает.

Закончив своё нимало не магическое преображение, Тень протягивает руки к шее Терин. Короткий злобный хруст. Вспышка! Не удержавшись на ногах, Терин валится на колени и почти минуту наблюдает, как, брошенные поверх маскарадного костюма Тени, превращаются вместе с ним в пепел обломки Кольца Повиновения. Бездымный, бесшумный, явно магический огонь не греет, больше леденит, и языки его имеют синевато-коричневый оттенок. Может, из-за тумана?

Да нет, вряд ли…

Голова кружится, кружится, кружится – но всё слабее с каждой секундой. По рукам и ногам словно маршируют многотысячные отряды муравьёв. Пренеприятное ощущение! Впрочем, стремительно ослабевает и оно.

Крепнет воля, до срока усыплявшаяся Кольцом. Проясняются мысли.

– Ты можешь звать меня Иглой, – доносится сверху уже не шёпот, а низкий и звучный голос. Необходимость в скрытности отпала, и потому, даже не видя говорящую, любой не лишённый слуха легко определит: говорит женщина. – А ты, насколько я знаю, Терин из Алигеда, что в стране Дирмаг мира Тагон, прозванная Задирой. Я на самом деле действовала и действую в интересах твоих родственников. Но не родителей, а Греда и Хилльсата.

2

– К… как же! – Процедила Терин с запинкой. – Ведь это папочка сплавил меня в храм Пятиокого! – Неуверенно поднявшись в полный рост, она поёжилась, скрестив руки на груди, словно от холода. Перевела взгляд с догоревшего костерка на Иглу.

– И почему ты бежала из храма?

– А то ты не догадываешься! – со смесью робости и нахальства бросила Терин.

– Представь себе, не догадываюсь, – безмятежно ответила Игла, с рассеянным интересом изучая спасённую. – Я, конечно, могла бы узнать это своими способами, но эти самые способы порой слишком сильно напоминают изнасилование пятилетнего ребёнка. А мои познания относительно культа Гаэ-Себиша… фрагментарны. Так что лучше объясни сама.

– Чего тут объяснять-то, – буркнула девушка, отводя взгляд. Смотреть в нелюдские, целиком чёрные глаза Иглы было жутковато. – Обычное дело. Храм заплатил папочке, папочка отдал меня… в услужение. Во внешний круг. Мыть-чистить, готовить-стирать. Изучать священные танцы, малые ритуалы и искусство массажа каждый третий день – обязательно. Всё-таки храм, а не трактир. Если уроками не особо сильно нагружают, можно в библиотеку внешнего круга ходить и даже в скрипторий. Это не приветствуется, но и не запрещается. Я другим услужающим занимательные истории рассказывала, которые в библиотеке находила в дополнение к тому, что мне самой было нужно. Поэтому они меня подменяли, и время на книги у меня было…

– А что потом?

– Перевод во внутренний круг. Для парней это – предел мечтаний. Там настоящая учёба, там приближение к их любимому богу, постижение заклятий, Великих ритуалов и всё такое. А вот для тех, кто не парень… слухи-то по храму разные ходили. Но ничего приятного для переведённых девиц в тех слухах не было. В настоящих слухах, а не в сказочках, которые служители нарочно распускали. Будь я писаной красавицей, всё было бы не так плохо. Хотя даже самые раскрасавицы во внутреннем круге до вторых морщин не доживают. А уж таких, как я, Гаэ-Себиш получает сразу.

– В каком смысле "получает"?

– В прямом. Богу нужны жертвы, иначе какой он бог?

– Ясно.

Терин съёжилась. Уж очень жутко прозвучало это короткое слово.

– Надо полагать, к своему… папочке ты вернуться не хочешь?

– Хочу. Ненадолго. Чтобы морду ему начистить.

– А если без воплощения мстительных фантазий? Чего ты хочешь, Терин из Алигеда?

Выпрямиться. Снова посмотреть в пугающе чёрные глаза на слишком бледном лице.

– Возьмите меня в учение, госпожа Игла!

– Зачем тебе это?

– Чтобы уметь управляться с моей природной Силой. Чтобы быть свободной! Чтобы самой распоряжаться своим временем и своей жизнью!

– Ну, в учении у меня распоряжаться своим временем и жизнью ты будешь так, как велю я.

– Пусть! Тот, кто не умеет подчиняться, не сможет и повелевать.

Игла почему-то поморщилась.

– Ладно, – сказала она. – Стержень в тебе вроде есть, стремление к знаниям тоже. Остальное приложится…

– Госпожа Игла!

– Тихо! – снова поморщилась наставница. – Во-первых, никаких "господ" и "слуг". Пусть такими играми развлекаются в храмах. Я тебе не хозяйка, ты мне не слуга. Усвой это раз и навсегда.

– Я… постараюсь.

– И ещё. Моё имя – Эйрас сур Тральгим. Можно просто Эйрас. Звать меня Иглой будешь на людях… и без выканья. Усвоила?

– Усвоила. Но…

– Что ещё?

– Ты… ты гораздо сильнее меня. И искуснее. Почему…

Формулировка была явно не из самых чётких, но Эйрас поняла.

– Потому что, – сказала она мягко, улыбнувшись краем рта, – ведьмы обращаются друг к другу на "ты", и никак иначе. Может, это станет для тебя приятным сюрпризом, но серьёзная учёба является итогом взаимодействия между равными. И она всегда обоюдна.

Вскоре Терин убедилась, что её новая наставница воспринимала формулу «равенство и взаимность» всерьёз, причём совершенно буквально. Двигаясь по равнине сквозь туман, они практически без передышки говорили друг с другом. Терин просто-таки засыпала Эйрас вопросами и получила на каждый из вопросов чёткий ответ. Но Эйрас также задала ученице ничуть не меньшее количество вопросов, причём не стеснялась уточнять не вполне ясные моменты. Сказанное Терин она воспринимала всерьёз… правда, с долей здорового скепсиса.

Беглянка выяснила, что Эйрас сур Тральгим происходит из мира столь отдалённого, что он даже не является частью Пестроты; ведовской дар пробудил в Эйрас отец ещё до её рождения, причём дар этот был тесно связан со смертью и многообразными проявлениями тьмы. Но со временем, расширяя свои познания и доступные силы, Игла изучила многие разделы аналитической и интуитивной магии, а также синтетические дисциплины, сочетающие самые разные подходы к сотворению заклятий. В общем, не узкий специалист, а мастерица на все руки. Оружие она тоже таскала с собой не для украшения. Чему свидетельством хотя бы участь Быстрорукого.

В свою очередь, Эйрас выжала из Терин очень многое о жизни в Такворском храме. Начиная от названий и авторов книг, размещённых в библиотеке внешнего круга, и заканчивая именами и характеристиками слуг, приставленных к храмовым кухням. Причём, отвечая, Терин по-новому начинала смотреть на многие хорошо знакомые вещи. Немало вопросов было задано и о той Силе, которую ощущала в себе девушка. Как она пробуждается? Что её питает, а что умаляет? На какие действия с помощью Силы она способна без подготовки, с минимальной подготовкой, после длительной медитации? Какие заклятия ей известны? Умеет ли она составлять новые заклятия? А вкладывать Силу в талисманы? Варить истинные зелья? Исцелять?

Разговор буквально иссушил Терин. Эйрас не давила на неё, и даже признаваться в том, что чего-то Терин не знает (не умеет, не представляет, не разбирается), было легко. Как сказала Игла и потом ещё пару раз повторила: "Если бы ты вполне понимала это, я бы сама охотно у тебя поучилась". Но само общение со старшей ведьмой являлось процессом утомительным. Слишком интенсивно приходилось думать, вспоминать и сопоставлять.

Почти за пределом доступного. Но – именно почти: за этим Эйрас следила строго.

Впрочем, такой разговор Терин не променяла бы даже на тысячу золотых. Да что там какое-то золото – даже на собственную библиотеку из сотни томов!

– Эйрас, а куда мы идём? И вообще, что это за места вокруг?

– Во-первых, это не "место" в обычном понимании. Так, оформленная без воплощения абстракция. Если угодно – протяжённый и стабильный, почти реальный сон. Общепринятое название этой абстракции – Межсущее. Такие, как мы, используют его для перемещения между мирами Пестроты. Расстояния в нём есть зависимая функция от направления и воли. То есть попасть отсюда можно в любой Лепесток, любой мир, любую плотную или неплотную реальность Пестроты. Приложив определённые усилия, можно попасть даже в несуществующее место.

– Это как?

– Да так, как творят новые фрагменты Пестроты. Если некое место не существует, сотвори его – и сможешь в него попасть. Всё просто.

– Ого! Эйрас, а ты можешь…

– Нет! – Игла рассмеялась. – Хотя кое-какие… хм, манипуляции с неплотными реальностями мне уже удаются, ни инструментов, ни опыта настоящего демиурга у меня нет. Ну, пока нет. Я слишком молода и слаба, чтобы замахиваться на нечто по-настоящему масштабное.

– А сколько тебе вёсен?

– Сложный вопрос. Моему телу ещё нет тридцати. Сознанию и душе… наверно, что-то около шестидесяти или семидесяти. Если же мерить опыт не по количеству, а по разнообразию, то любые числа становятся бессмысленны. Срок от весны до весны для крестьянина – совсем не то, что для кошки или для демона. А для мотылька-однодневки это вообще как вечность. Сравни себя с… ну, например, с Носухой, храмовой поломойкой. С рождения ей, ты говорила, меньше сорока. С виду – за полсотни. Но внутренний её возраст меньше, чем твой, не так ли?

– Так, – кивнула Терин. – Если бы тело Носухи соответствовало душе, она была бы девочкой вёсен около двенадцати. Туповатой такой… Эйрас, но куда мы всё-таки идём?

– Не знаю. Путь выбираешь ты.

– Как? Я же не знаю здешних путей!

– И никто не знает. Потому что путей здесь нет. Мы придём туда, куда ты стремишься, и так быстро, насколько сильно ты хочешь добраться до цели. А я просто иду рядом.

"Вот тебе на!"

– Значит, последние два часа мы ходили по кругу, – сказала Терин мрачно.

Эйрас негромко рассмеялась.

– Уверяю тебя, – сообщила она, – мы ушли довольно далеко.

– Каким образом? Если человек не знает, куда идти, и сбивается с дороги, он начинает ходить кругами. А я вообще не знала, что должна выбирать направление!

– Хочешь, чтобы его выбрала я?

– Ну, я бы хотела попасть хоть куда-нибудь как можно быстрее. Потому что давно уже хочу есть, пить и спать!

– И хочешь ты этого довольно сильно. Посмотри-ка вон туда!

Впереди из тумана навстречу идущим величаво выступило кольцо каменных менгиров.

– Это, ученица, ничто иное, как выход из Межсущего. Или, со стороны Сущего, вход. Постоянный якорь в одном из миров Пестроты. И вышли мы к нему благодаря тебе.

– Что-то не верится.

– Лучше поверь. Не так-то просто пройти на Шёпот Тумана, заполняющего Межсущее, чтобы покинуть плотный мир. Но эту работу я сделала за тебя. А вот отыскать в Тумане дорогу может любое разумное существо. И даже некоторые неразумные, кому не чужда магия.

Помолчав, Эйрас добавила:

– Вообще-то ты могла бы догадаться о цели этих блужданий. Но я понимаю, как ты устала, поэтому объясню сама, покороче и попроще. Для общения с алинкабом я замаскировалась немагическими методами, а потом позволила тебе брести наугад, чтобы слуги Пятиокого не смогли впоследствии отыскать нас.

– Разве такие, как Быстрорукий, для тебя опасны?

– Для меня – нет. А вот для тебя… и не забывай: помимо слуг, есть ещё их хозяин.

– Ты опасаешься Пятиокого?

– Не слишком. Без своих приспешников боги не так уж могущественны, а хорошего мага – по-настоящему хорошего – не испугает даже встреча с полным воплощением одного из них. Сказать, что я опасаюсь Гаэ-Себиша, нельзя. Я, скорее, не хочу лишний раз с ним связываться. Пусть он не самая могущественная надмирная сущность, неприятностей он может доставить немало.