Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Потому что, не считая жизни, честь – это единственное, что им оставили…

Единственное, что оставили НАМ".

Раньше Кайель представляла его только по словесному портрету. Но нисколько не удивилась, ступив на чёрный песок одного из Огненных островов и обнаружив его среди встречающих.

Собственно, встречали её двое. Первой была очень рослая и худая женщина, маг из ваашцев – синекожая и черноволосая. Правда, рослой и худой она могла считаться лишь по меркам своего вида, отличающегося, как правило, весьма плотным телосложением и этакой капитальной ширококостностью – как будто природа, выступая в роли скульптора, взяла людей и укоротила на треть при сохранении, а то и увеличении массы тела. Но у этой конкретной представительницы синекожих рост был почти такой же, как у Кайель, а весила она килограммов на пятнадцать меньше.

Второй же встречающий… им был Изменённый. Полуящер без правого глаза.

Сехоро, предатель.

– Назовись! – потребовала на Торговом-прим тройки синекожая.

– Можете называть меня Кайель. А вы кто?

– Я – Лирээш Подкова. Зачем ты здесь?

– Совершенно точно не для того, чтобы ругаться со слугами.

– О! Так ты стремишься увидеть Островитянина?

– Да.

– Ну, тогда иди за нами… просительница.

"Правильно говорили: хочешь узнать господина, посмотри на его слуг. Если к впечатлениям от тесного знакомства с Лирээш и Сехоро прибавить сказанное Хозяином Лесов, впечатление получится довольно пасмурное. А я ещё имела глупость удивляться: как можно при сравнении с одним из адских князей получить характеристику менее лестную, чем демон!

Значит, я очень правильно сделала, приняв меры предосторожности. Если Островитянин меня убьёт… что ж, надеюсь, он не успеет пожалеть об этом опрометчивом шаге".

Тропическое царство вокруг было разительно несхоже с мрачными хвойными лесами Захребетья. Там приглушённый свет и сдержанность красок – здесь яркость и пестрота. Там – плавное течение потаённых сил, однородность, неброская сложность. Здесь – бьющие в глаза, цепляющие внимание диковины, мозаичность, доходящая до кричащего диссонанса…

И вот – эпицентр мозаичности: не таящий своей Силы маг в пёстрых одеждах, восседающий на странном желеобразном троне под пологом ветвей, переплетённых так, чтобы не осталось ни малейшего зазора, куда могло бы заглядывать небо.

– А-а, никак, Ниррит Энгастийская? Как же, весьма наслышан…

– Ниррит мертва. Пожалуйста, называйте меня Кайель.

"Пародия на Хозяина Лесов", – решила она, осторожно исследуя Островитянина магическими чувствами сквозь собственные плотные щиты (ослаблять защиту в самом гнездилище этого высшего мага было бы чистейшей воды безрассудством, если не сказать – безумием). "Не удивительно, что Хозяину он активно не нравится".

Для бессмертного властелина лесов Захребетья природа была той первородной купелью, в которую можно погружаться снова и снова. А вот для Островитянина, очевидно, – бездонным колодцем, из которого можно вечно черпать энергию и вдохновение… и в который можно вложить немалую часть собственной личности. Тело на троне было для высшего посвящённого примерно тем же, чем обычно голова у человека является для остального тела. Центральное связующее звено, сердце здешней Силы – но, кажется, далеко не единственное сердце. Как мастер биотрансмутаций, Ниррит могла бы картировать границы чужого сознания точнее, но мешали её же щиты, отсекающие либо искажающие изрядную часть сенсорных потоков…

Хозяин Лесов был щедр, но не навязывал никому своей воли. Островитянин действовал, точно садовник, а также как скульптор… и, заодно, вивисектор.

Хотя, казалось бы, оба – маги жизни, её высшие посвящённые. Но какая дистанция!

"Похоже, можно быть уверенной в том, у кого именно Князь Гор "одолжил" пауков, иммунных к магии Аг-Лиакка, чтобы устроить мне памятное испытание перед дракой с полудемоном…"

– Кайель? И что же это значит?

– В прямом переводе – Отрава.

– О! Вот даже как? – Островитянин изогнул бровь, одновременно потирая руки и ёрзая на своём желеобразном троне. Кайель не хотелось бы восседать на чём-то подобном. – Люблю ядовитых, да. И колючих… так зачем, говоришь, ты сюда явилась?

– Я хочу задать вам несколько вопросов.

– Ага! Это мы сейчас организуем. Лирээш, Сехоро!

… кажется, Кайель отвлеклась на стоящих за спиной миньонов мага. А может, память просто лгала. Ясно было лишь одно: после этой реплики Островитянина в памяти образовался непроницаемо чёрный провал.

«О-о-ох…»

На стон вслух нет сил. Сил вообще нет. В том числе и тех, что пишут с большой буквы.

Всё выпито.

"Гадёныш… тварь… хвост слизня, плевок гнойный, абсцесс неоперабельный!

Но жизнь оставил. Уже хорошо.

Дышать глубже… ох! ну, хоть немного глубже. Муть в голове надо как-то разгонять, и побыстрее. Новый обморок был бы совсем некстати. Вот так. (Кстати, а как я вообще выкарабкалась из беспамятства? ладно, отвечать будем потом). Теперь простые упражнения из старой брошюры. Такие простые, что работают даже у бездарностей. Или при нуле Силы, как у меня.

Стоп. А с какой радости у меня – нуль? У любого живого существа всегда есть хоть сколько-то витальной энергии. Иначе оно уже не живое. Чтобы я, целитель, и вдруг да не воспользовалась своей собственной витальной энергией? Ну-ка, что там в закромах…

Ага. Есть крохи. Как во время глубочайшего физического истощения. Плюнь – погаснет. И трогать боязно. Малейшее напряжение меня сейчас просто убьёт.

Но что с того? Естественным образом я всё равно не восстановлюсь. Пока организм будет вяло мобилизовать остатки физических резервов, я подохну на этом славном солнышке от жары. Или сперва ослабею от жажды, потом снова в обморок, а потом… нет, такой сценарий – не для меня. И если уж рисковать, то как можно раньше.

Пока крохи энергии, невесть откуда взявшиеся, не испарились окончательно".

Взнуздав чуть окрепшей волей жалкие остатки жизненной силы, Кайель спустя ровно пять секунд провалилась уже не в обморок – в кому. Но этих пяти секунд ей хватило, чтобы сымпровизировать очень слабенькое и простенькое (по её меркам простенькое), но надёжное заклятье. Оно питало организм именно тем, что медленно убивало его: преобразованным в усвояемую форму светом солнца и раскалённым жаром вулканического песка.

Через минуту вызванный заклятьем прилив витальной энергии запустил сердце. Ещё через сорок секунд вернулось дыхание. И почти одновременно с дыханием – сознание.

А энергия продолжала прибывать.

Выждав, пока сердце сократится ровно сто раз, Кайель модифицировала заклятье, благо энергии для этого уже хватало. Очень слабенькое и простенькое заклятье стало слабеньким и несложным. А витальная энергия начала прибывать намного быстрее.

Ещё сто ударов сердца. Отменив сыгравшее свою роль заклятье, Кайель сотворила новое. Слабое, средней сложности. Помедитировала немного.

И встала: медленно, осторожно, как впервые после месяца в постели встаёт выздоравливающий. Впрочем, именно выздоравливающей она сейчас и была. Разве что выздоровление шло со скоростью совершенно неестественной… ну так что с того?

Маги, как известно, очень живучи. А целители – самые живучие маги из всех. Если не умерли на месте и ног не лишились, скоро снова будут ходить. И даже бегать.

Подняв руку, Кайель сняла с шеи почти исчерпавший себя одноразовый амулет. Тот самый, который вернул ей сознание. И отбросила прочь, не глядя, куда бросает.

"Дар милосердия, чтоб его!.. но без амулета – загнулась бы, не приходя в сознание. Так что, конечно, спасибо полуящеру за садизм. Или всё-таки не Сехоро, а Островитянину персонально?.."

Вокруг простирался чёрный пляж, характерный для Огненных островов. Но вернувшееся чувство пространства шептало: это уже не тот остров, где окопался её бессмертный враг, а другой, расположенный южнее километров на семьдесят, если не больше. По левую руку, по правую руку и впереди высились чёрные, раскалившиеся под свирепым южным солнцем, местами стеклянисто блестящие утёсы. А позади шелестело море. Дикий, не осквернённый вмешательством разума пейзаж… за исключением одной только детали.

В нескольких шагах от того места, где лежала, медленно поджариваясь, Кайель, вертикально торчал из чёрного песка двуручный рунный меч… бывший рунный: теперь его лезвие было чёрным полностью. С рукояти свисал на бечеве конверт.

Подойти.

Оторвать… оторвать! резче! Вот так…

Вскрыть и прочесть.

Раз ты это читаешь, глупость твоя не так фатальна, как это могло бы быть. Ты ведь, кажется, закончила Академию, собрав целую коллекцию высших баллов по разным дисциплинам? Значит, это не глупость, а просто молодость.

Счастлив сообщить: в отличие от первой, вторая лечится. Достаточно всего-то пяти или шести столетий.

Поскольку я стараюсь не убивать магов, а обходиться с коллегами честно, я возвращаю тебе этот двуручник. Правда, энергии в нём не осталось, да и каркас основных заклятий сильно деформирован. Но тут уж ничего не поделаешь.

Кстати, когда увидишься с Князем Гор в следующий раз, поздравь его с большими успехами в создании артефактов. Мечи-радуги – это истинный шедевр, заявляю как ценитель! И так как распорядиться этим шедевром я смогу лучше, чем ты, я оставляю их себе. Это достойная плата за предоставление тебе другого, более подходящего оружия. Тебе трофей, и мне трофей. Всё по правилам.

Когда излечишься от молодости и связанных с нею проблем, заходи, поболтаем. Может, и работу подкину. По твоему профилю.

Как найти мой остров, ты уже знаешь.

Подпись отсутствовала. Что ж, особой нужды в ней не было.

Сминая письмо, Кайель коротко и зло рассмеялась.

– Ну-ну, дорогой Островитянин. Сразу видно, что ты не целитель. Глупость – она ведь лечится. Причём точно так же, как жадность и другие неоперабельные абсцессы твоего типа.

Прикинула направление. Да, скалы должны прикрыть от худшего… зажмурившись и плотно накрыв глаза ладонями, она потратила две секунды на неспешное и вдумчивое плетение заклятья: средней силы, всего с тремя взаимосвязанными слоями. То есть даже по меркам выпускников-середнячков, промучившихся в Академии все шесть курсов – ровно ничего выдающегося.

Секунда – ничего. Вторая – аналогично.

Третья…

Мир налился испепеляющей яркостью, в сотни тысяч, а то и миллионы раз превосходящей яркость солнца. Несколько секунд, на пике светового потока, Кайель отчётливо видела кости собственных кистей на ало-белом фоне. Собственно, для того она и зажмуривалась: не хотела тратить лишнее время на исцеление слепоты. Хлопот с ожогами кожи и без того предстояло немало.

– Даже если твоя жадность не так фатальна, как это могло бы быть, – удовлетворённо процитировала Кайель, не торопясь открыть глаза, – знание положения твоего острова уже никому и никогда не пригодится.

…разумеется, ловушка была создана заранее, ещё перед визитом к Хос-Кэббоду. Последнее заклятие просто заставило её сработать раньше времени.

Если говорить о принципе действия, она была лишь малость посложнее топора. Закачать в Межсущее заряд энергии (на полной мощности, выдаваемой Источниками Силы мечей, формирование заряда отняло несколько суток). Потом сделать там же, в Межсущем, "линзу", ориентированную на те же Источники Силы. Поставить на "линзу" таймер с сигнальным триггером.

Всё.

По истечении срока, выставленного на таймере, или после получения сигнала весь заряд через "линзу" стекает в ту точку пространства, где находятся мечи. То, что накапливалось десятки часов – за ничтожные доли секунды. Тут уж будь хоть высшим магом, хоть сверхвысшим, а отреагировать просто не успеешь. Испаришься, не успев сообразить, чем это тебя так приложило.

А сами мечи – ну абсолютно чисты. Никаких встроенных сюрпризов, никаких смертоносных хитростей, никаких жёстких привязок цепей управления к ауре или ментальному узору. Проверяй на ловушки хоть сто лет, хоть на атомы разбери, – ничего не отыщешь.

"Жалко, конечно, оружия. Разового импульса такой мощи даже ему не выдержать.

Но что до Островитянина – туда ему и дорога. Ему самому, и его острову, и его миньонам, и нахапанным им сокровищам, магическим и обычным, и плодам многовековых экспериментов, и всему остальному, что ему принадлежало.

Огонь и пепел!"

…не дожидаясь, пока до островка, отстав от волны света, докатится ударная волна, Кайель с привычной лёгкостью шагнула в Межсущее.

Прежде, чем нанести ещё один запланированный визит, следовало прихватить кое-что, оставленное в весьма необычном тайнике. И должным образом подготовиться.

8

Князь Гор почувствовал неладное слишком поздно. Только когда фигура в плаще с капюшоном шагнула в малую столовую замка сквозь возведённые им несокрушимые щиты, он осознал, насколько всё серьёзно.

Слишком поздно. Да.

– Кто ты?

– Не рад видеть меня, Лайдеб? Это правильно…

– Ниррит?!

Рука вошедшей без лишней спешки поднимается, откидывает назад капюшон. И ледяное спокойствие Князя Гор, уже давшее трещину, разбивается вдребезги под взглядом, обрушившимся на него всей полновесной тяжестью. За всю долгую жизнь Лайдеба никто ещё не смотрел на него ТАК. Даже в полузабытой юности, до первого серьёзного посвящения.

Страшно видеть чёрные дыры двух зрачков, окружённых мертвенно блестящими радужками цвета оружейной стали. Но третий глаз посреди лба – один сплошной зрачок, полыхающий демоническим пламенем – ещё страшнее. Намного.

Нешуточный шок для отвыкшего пугаться!

"Око Владыки? Но как же…"

Видимо, потрясение заставляет его прошептать свой вопрос вслух. Или всё просто слишком очевидно. Потому что незваная гостья произносит, размеренно и жёстко:

– Не только ты умеешь лгать с помощью недомолвок и нарочито искажённых формулировок. Да, я кинула шкатулку из небесного нефрита в Багровую Бездну… – пауза. – А потом поймала.

Ещё пауза.

– И открыла.

А потом – самая долгая пауза.

– И теперь, став высшей посвящённой Ока, я по-настоящему тебя ВИЖУ.

В свёрнутом импульсе, навылет пронизавшем ментальные щиты и полыхнувшем прямо в сознании, точно огнешар, Лайдеб увидел, как в зеркале, два фрагмента чужих воспоминаний.

Картина первая. Межсущее протаивает, формируя проход в стабильный участок реальности: нечто вроде небольшого сада или парка, края которого теряются всё в том же вечном Тумане. Хорошо знакомые пауки проскакивают мимо, вбегая в сад-парк и грамотно беря его под охрану. Точка зрения смещается. Деревья парка и кустарники невиданных в реальности форм, какие-то экспериментальные гибриды, похожие на плоды творческой фантазии Островитянина, скользят навстречу и мимо. Вот рука знакомой формы, увиденная с необычного ракурса, опускает шкатулку

(будь она семижды семь раз проклята!)

в центр поляны. Точка зрения снова смещается назад. И одновременно, раздвигая травы, со стремительностью, свойственной иллюзиям и явлениям из сна, посреди поляны в сердце сада-парка выстреливает в туманную высь ещё одно экспериментальное дерево. Странная Сила, родственная разом и Туману, и "холодным" витальным спектрам растений, и неким структурам астрала, пронизывает его от корней и до верхушки. До развилки, где, плотно охваченная цепкими побегами, красуется знакомая уже шкатулка. Впрочем, очень быстро множащиеся ветки тянущегося в туманную высь экспериментального дерева укрывают шкатулку от взглядов с "земли".

А вокруг несколькими кольцами выстроились, как почётный караул, пауки, которых Ниррит, оказывается, не перебила, а просто каким-то образом подчинила своей воле…

Картина вторая. Новый визит в сад-парк. Некое ощущение подсказывает: прошло немало времени с первого визита. Оно же, это ощущение, говорит и о скверном самочувствии. Что-то плохое произошло недавно с той, чьими глазами Лайдеб видит нерукотворный оазис в Межсущем. Но самочувствие это меняется к лучшему, причём с завидной скоростью. Мелькают паттерны тонких, не до конца понятных, но предельно эффективных заклятий – что-то из арсенала высокого, а может, и высшего целительства,

(наверняка высшего: пусть я не Островитянин, но с чем попроще сумел бы разобраться. А эти формы… откуда, ну откуда в столь ничтожном возрасте ТАКОЕ искусство?)

совмещённого с ментальной магией. Ниррит готовит тело и душу к очередному испытанию. И то, что в настоящий момент она пребывает вдали от плотных миров, ничуть не мешает ей уверенно манипулировать Силами. Качество, отличающее высших магов от пусть опытных и очень долго живших, но смертных. Увы, опознать опору её Искусства никак не получается, даже получив доступ к её живым воспоминаниям.

(не жизнь, как у Хозяина Лесов и Островитянина; не порядок Ледовицы; совершенно определённо не пространство, как у Пустоты, и не движение, как у Златоликого; никак не моя собственная мёртвая природа и даже не астрал Алого Барда… что же это? что?!)

Когда Ниррит достигает дерева в центре бывшей поляны, а её чересчур одушевлённое растительное творение опускает в её руки ветвь с сеточкой побегов, в которой покоится шкатулка, она уже полностью исцелена, полна Сил и готова к действу.

Живой Замок послушно раскрывает шкатулку, стоит только коснуться его самыми кончиками пальцев. (И снова: почему? неужто Замок был настроен на неё? ведь это явный абсурд!)… А на дне – о! Безадресную яростную мощь невозможно с чем-либо спутать. Поистине удивительно видеть в таком ничтожном по размерам вместилище, как Око, СТОЛЬКО свёрнутой энергии. И кажется – скорее всего, не без веских оснований – будто Око содержит внутри, помимо определённого потенциала, связь с внешними источниками энергии… а точнее, с удалёнными Источниками Силы. Недаром в момент открытия шкатулки Туман Межсущий приходит в движение. Величайшее из творений Эвелла чувствует столь яркое проявление демонической мощи, словно Искусник наделил Туман неким непостижимым подобием чувств и разума.

А женская рука бестрепетно ныряет в шкатулку, извлекает Око, как могла бы извлечь какой-нибудь заурядный предмет, поворачивает…

Затемнение. Демонстрировать своему смертельному врагу сам момент высшего посвящения, в результате которого Око Владыки оказалось у неё во лбу, Ниррит не пожелала.

– Ты…

– Не трудись стягивать в кулак подвластные энергии. Уверяю, это тебе не поможет. С Островитянином я обошлась гораздо проще…

– Так тот чудовищный выброс энергии полгода назад – тоже твоя работа?!

– Да. Островитянин попытался проглотить слишком большой кусок… и отравился. Насмерть. Теперь там, где некогда простирались его владения, сквозь проломы в кольце оплавленных скал катятся океанские валы… я же сказала, брось свои попытки швыряться заклятьями! Не выйдет. Я ВИЖУ первичные формы в твоём уме ещё до того, как ты скомбинируешь их… и это отвлекает меня от просмотра твоей памяти.

– Ты… властительный Деххато не потерпит…

– А меня мало волнует, чего потерпят или не потерпят риллу. Кроме того, до тех пор, пока я не сделаю для Деххато прополку Круга Бессмертных, им же и задуманную, он не станет вмешиваться прямо. А потом… что ж, потом – ПОСМОТРИМ.

Женщина с Оком Владыки во лбу помолчала.

– Я одного не понимаю, – сказала она некоторое время спустя. – Ты захотел получить Ниррит. Но неужели ты думал, что… о. А ведь действительно, думал. Да, с такой башни это выглядит логично. Ниррит умеет быть верной, при этом стремится к знаниям и власти. К сожалению, в данный момент её верность принадлежит Айселиту. Значит, убираем Айселита, желательно чужими руками, после чего ради знаний и власти Ниррит придёт к тебе сама.

– Почему в третьем лице? Ты и есть Ниррит!

– Ты что, совсем дурак? Вроде бессмертным не положено впадать в маразм…

– Но я же ясно видел…

– Ты, зажившееся ископаемое, – стальным голосом перебивает хозяйка Ока, – всего лишь смотрел. А видел ты ровно то, что я хотела тебе показать. Ты что, думаешь, что работа в тайной службе не учит притворству? Что ты способен раскусить любого только потому, что ты – маг высшего посвящения? Дурак. Ты даже не смог распознать во мне равную, счёл, что я – Связующая Межсущего, по молодости и глупости не умеющая распорядиться своей силой по-настоящему. Да, я не напрягалась, стремясь собрать и держать при себе как можно больше энергии, как привык делать ты. Я обходилась потенциалом, который даже многие высокие посвящённые не сочли бы значительным. Ставила на контроль, а не на грубую мощь. Даже сейчас, после Причащения к Силе Владыки, я слабее тебя во много раз. Но что с того? Сделать что бы то ни было против моей воли ты всё равно не можешь.

– Зачем ты говоришь мне всё это?

– Чтобы тебя как следует проняло, пока твоя душонка ещё не покинула твой труп.

– Зачем тебе убивать меня? Ты…

– Помолчи, мертвец. Я и так подхожу к сути. Она довольно проста, а для тебя – неприятна. Как уже было сказано, ты видел во мне только "маску". Игру слов, жестов и мыслей. Если бы ты мог заглянуть глубже, ты увидел бы там, что принц Айселит для меня куда дороже, чем просто покровитель, начальник и старый любовник. Мы с ним были очень близкими друзьями… даже более того: возлюбленными. Если ты ещё помнишь, что это такое. Если же не помнишь, то простоты ради можно выразиться так: любовников можно менять непринуждённо, как платья, а потеря настоящего возлюбленного – как потеря выдранного с мясом куска души. Как дыра в сердце и памяти, которую не заполнить, пока бьётся сердце и память не потеряна.

Князь Гор переменился в лице.

– Ага. Как я ВИЖУ, до тебя начинает доходить. Конечно, если бы ты знал, как мне дорог Айселит, ты действовал бы совсем иначе.

– Я бы…

– Не трудись лгать вслух. Не поможет. Ты давно забыл, что такое настоящее притворство, и играл не лучшим образом. Я даже без Ока сразу поняла, что ты за фрукт, а уж теперь…

Ниррит покачала головой, глядя всеми своими глазами с полным пониманием, но без малейшего следа жалости или снисхождения.

– Давать в твои цепкие ручонки такой козырь, как искреннее чувство к уязвимому, несмотря на всю свою охрану, мужчине? Нет, нет и нет. Никогда. Я не была настолько безумна. Простым намёком на угрозу ты мог бы вертеть мной, как вздумается. Сделать любовницей, заставить выполнять задаром всё новые и новые задания… А я не собиралась слепо подчиняться твоим приказам. Я вообще не любила быть слепой – никогда. Потому и шкатулку с Оком сохранила, не совершила необратимого поступка. А ты, выражаясь грубым языком наёмников и шпионов, подставил моего принца, из-за чего Храсси Вспышка сожгла его.

– Без попущения Деххато этого не случилось бы!

– С властительным Деххато, как я уже сказала, у нас будет отдельный разговор. Не выкручивайся, Лайдеб. Не перекладывай свои собственные грешки на риллу. Не выйдет.

– Но…

– Тихо, мертвец. Никакие слова не изменят твоей участи. Островитянину я позволила перед смертью порадоваться, а тебе перед смертью приходится грустить. Впрочем, мне тоже не весело. Ведь сразу, как только я покончу с тобой, мне придётся убить твою дочь.

Князь Гор сглотнул.

– Зачем тебе это? Товесса для тебя не опасна!

В ответ – жёсткая ухмылка-оскал:

– Когда Островитянин, отняв у меня радужные мечи, оставил меня умирать, он тоже думал, что я для него не опасна. Твоя дочь оказалась дурно воспитанной, но чересчур способной. Как ни странно, в глубине души она искренне привязана к тебе и не простит мне твоей смерти. Жаль…

Лайдеб медленно встал из-за стола. В бесплодности магических атак он успел убедиться многократно и теперь, набычившись, бросился в атаку, сжимая нож для разделки мяса.

Спустя три или четыре минуты, пытаясь утвердиться на подламывающихся ногах после очередного болезненного падения, Князь Гор окончательно осознал, что в физической драке шансов у него тоже нет. Никаких.

– Медленно соображаешь, – сказала нимало не запыхавшаяся женщина с Оком Владыки во лбу. – Или ты забыл, что я – убийца-профессионал? Я могу сломать тебе шею таким количеством разных способов, что одно их описание заняло бы больше времени, чем весь наш разговор. А ведь кроме переломов шеи, есть ещё удары в голову… корпус… болевые… и калечащие приёмы… и удары по чувствительным точкам… не ори так громко! Я без лишних подтверждений знаю, что ты просто ничтожество, гораздое сунуть избалованной девчонке жезл "бесследной пытки", кивнуть на парализованную заклятиями пленницу и понаблюдать, что из этого выйдет. Думал, я забыла этот эпизод, предваривший наше знакомство? Нет уж. Не с моей памятью… Я же сказала: не ори! Ладно, раз слова не действуют, я сейчас тебе голосовые связки отключу… вот так. Между прочим, когда надо снять часового, такой удар – самое милое дело… ага, вот и Товесса идёт. Почувствовала что-то, или это очередная случайность по имени судьба?

Слабо извиваясь на полу, Князь Гор разевал рот, но получалось только тихое шипение.

Убийца не солгала. Товесса действительно показалась на пороге – и в её глазницах, словно итог какого-то мрачного волшебства, мгновенно выросли столовые ножи. Силой удара её отбросило назад в коридор. Ещё до того, как дочь упала, Король Гор ощутил, как погасла аура её сознания. Скорее всего, Товесса даже не успела осознать, что произошло.

– Конечно, не успела. Зачем мучить девочку? Она-то мне ничего дурного не сделала… эй, ты что, сломался? Так быстро? Досадно. А я-то рассчитывала на долгую, вдумчивую программу. Неужто ты так любил дочку? Да нет, конечно. Ты её не любил. Ты её терпел, а в последнее время ещё ею гордился. Немного. Похоже, до тебя просто дошло, что ты действительно труп. Что кончилось бессмертие высшего мага и уже дышит в затылок скверное посмертие. Ну, всё. Пора в самом деле заканчивать.

Огромный зрачок Ока Владыки заполнился ядовитой пустотой. Под потусторонним взглядом Ока тело Князя Гор, медленно подёргиваясь и усыхая, превратилось в смутно человекообразный предмет длиной меньше метра, а затем расселось горкой дурно пахнущего вещества, сочащегося какой-то буро-коричневой дрянью. Неожиданно Око полыхнуло кровавым блеском. Останки в ответ тоже полыхнули – зеленоватым колдовским огнём, начисто слизнувшим их вместе с вонью.

– Второй, – раздумчиво сказала Терин-Ниррит-Кайель.

Одним краем сознания она отметила, что снова выросла из очередной "маски" и неплохо бы обзавестись новым именем – либо подождать, пока кто-нибудь не сыграет роль крёстного отца. Другим же краем сознания она без малейшего удовольствия констатировала, что стала слишком много болтать вслух, и плотно сжала губы.

До конца избранного пути было ещё далеко.

ВИДЕТЬ – это, разумеется, хорошо. Но мало. Очень желательно иметь в виде дополнения возможность воздействовать на то, что ВИДИШЬ.

Вновь спустилась она в зал, где блистал огнём почти живой магии Источник Силы замка. Вновь погрузила в купель лишь отчасти укрощённых энергий два клинка, очень похожих на утраченные из-за неуёмной жадности покойного Островитянина. Вновь взялась вершить таинство превращения косной материи в отчасти материальное чудо.

Но повторять утраченное оружие в точности – не стала. И даже схожие решения почти не применяла. Не её это был принцип – идти проторёнными путями. Тем более, что теперь, после второго высшего посвящения, большого смысла в этом не было. Ведь после обретения способности ВИДЕТЬ и последовавшего полугода, потраченного на освоение наиболее простых возможностей нового зрения, она могла существенно улучшить изначальный замысел.

Могла – и улучшила.

…на этот раз из купели Источника Силы вышли не отвердевшие радуги, а полосы дымного мрака, лишённые жёстко определённой формы и способные менять свои размеры. Правда, внимательно посмотрев под определённым углом, всё-таки можно было различить череду ярких радужных бликов, пробегающих по идеальным чёрным зеркалам лезвий. Но не более того. И ножны, экранирующие эманации Силы, этим парным артефактам были не особенно-то нужны: они отлично могли маскировать собственную ауру без таких подпорок.

"Да, новые мечи могут много разного. Больше, чем их предшественники. Но смогут ли они оставить хотя бы царапину на шкуре Деххато?

Не попробую – не узнаю…"

Кроме проблемы оружия, оставалась не решённой ещё одна, едва ли не более важная проблема. А именно: как добраться до властительного риллу Аг-Лиакка?

Письменные источники в общем и целом сходились на том, что великие сущности, сошедшие с Дороги Сна и создавшие тем самым материальные миры, вынужденно приняли в последних одушевлённые материальные формы. Обрели тела, если совсем на пальцах.

Вот только в этих самых источниках не говорилось ничего конкретного о том, где именно пребывают воплощённые властители миров.

Ну ладно, может, для каждого мира есть свой верный ответ. Вспомнить хотя бы Имайну, где сердце риллу заменяло разом солнце и луну, а спина служила плоскости мира опорой (миф? реальность? да кто ж его разберёт! а-а, не важно это…). Но где окопался вполне конкретный Деххато, в каком месте вполне конкретного Аг-Лиакка? Изучая обширную библиотеку Энгастийской Академии Магии, Терин-Ниррит не встречала там внятной информации по этому вопросу. А теперь, потратив почти сорок дней на детальное знакомство с библиотекой замка Князя Гор, убедилась в том, что в книгохранилище высшего посвящённого об этой тайне тоже нет ни слова.

"Если быть скрупулёзно точной, всё-таки есть. Одно и довольно беглое упоминание. Но как прикажете понимать вот такой вот, язви его холера, пассаж:

В сокровенной, недоступной глубине, в центре мира тварного находится Его дом. И нет Ему нужды покидать свою обитель, поскольку без того знает Он обо всём, что происходит в Аг-Лиакке; а чего не знает, имеет средства узнавать. И весь мир покорствует Ему, от мельчайшей былинки до чаяний смертных обитателей мира; а если какая часть и не покорствует, способен властительный принудить оную к повиновению Воле Своей, имея на то особые средства. Только малому числу избранных бессмертных дано посещать Его в уединении…

Ну и далее в том же духе. Так где же мне искать эту проклятую "сокровенную, недоступную глубину"? Что это ещё за "центр мира тварного"? На одном из полюсов? На экваторе? Или всё проще, и центром мира считается та точка, где благоугодно обитать властительному – да отсохнут его золотые крылья? И где мне искать ответы на эти вопросы?"

Последний вопрос допускал (после гибели Островитянина и Лайдеба) пять ответов.

Хозяин Лесов – раз.

Алый Бард – два.

Ледовица – три.

Ну и Пустота со Златорогим: четыре и пять. Все перечисленные просто обязаны были знать, где окопался властитель мира, писец судеб, тварь всевластная, ошибка Спящего – да-да, пусть и Величайшему икнётся в его вечных грёзах!

"Не то, чтобы сии члены Круга охотно стали со мной общаться. После того, что я сделала с их коллегами и обретения третьего Ока. Ха! Но кого интересует их мнение? Уж точно не меня…"

Внезапной молнией – полузабытое воспоминание.