Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Неуклонно нарастающая боль не помешала смаргивающей слёзы Ниррит на всякий случай иссечь и распылить последние мысли. После чего она без всяких мыслей, единым напряжением воли попыталась использовать собственную боль как источник энергии. В обычном состоянии это ей удавалось без особого труда, что, среди прочих факторов, позволяло легко и быстро исцелять простые чистые ранения за считанные секунды. Но теперь всё оказалось иначе. Не потому ли, что эта боль была не органической, а наведённой?

Догадка – молния в алом тумане: "Но тогда можно использовать как источник энергии артефакт "бесследной пытки"!"

Проверить догадку Ниррит не успела. Хозяйка встряхнула жезлом, как будто у неё в руках был не магический инструмент, а нашкодивший пёсик. Похоже, она не то чтобы не любила ситуации, когда происходящее противоречит её воле (кто ж такое любит?), а попросту не привыкла к чужому сопротивлению. Особенно сопротивлению открытому, всерьёз.

– А ты терпелива, чернавка, – неохотно констатировала она. – Терпелива и не криклива. Хорошо дрессировали, видать… ну, чего молчишь? боишься говорить?

– Перебивать своего собеседника невежливо. До тех пор, пока не спросят, пристойно молчать, слушать и запоминать услышанное.

– Ты мне учебник этикета не цитируй!

– …

– Опять молчишь?

– Скучная ты собеседница, Товесса.

"Хозяйка" вздрогнула. И поняла, что выдала себя с головой.

– Откуда ты меня знаешь?!

– Я вижу тебя впервые, – честно ответила Ниррит. – Но я знаю достаточно, чтобы суметь сделать удачную догадку.

– Ну, хорошо. Как ты догадалась?

– Дозированно применять артефакт "бесследной пытки" может либо опытный палач, либо существо с развитыми магическими способностями. На палача, тем более опытного, ты не тянешь. Значит, ты ведьма. Следующий пункт – манеры. Не так много в Аг-Лиакке ведьм с повадками высокопоставленных придворных дам: ведьмам, за редким исключением, эти смешные повадки не свойственны. И вряд ли в одном сюжете появится более одной такой. Возраст и внешние данные также не вносят в гипотезу противоречий.

– Замечательно! Что ещё скажешь?

– Судя по способу, которым уничтожили караван, и месту, где это произошло, я нахожусь в замке Князя Гор, взятая в плен его хозяином. Опуская промежуточные заключения, можно сделать вывод, что ты, Товесса, являешься родственницей Князя… внучкой? Дочерью?

– А почему не женой или, ладно уж, любовницей?

– Я мало знаю о Князе Гор. К тому же я – не мужчина. Но навязать ему тебя в качестве жены хватило бы власти только у Деххато. Сомнительное наказание. Сделать же тебя любовницей по собственной воле… нет, ты – его дочь. Только в дочери можно терпеть такой характер.

Уже при упоминании имени властителя мира Товесса, мстительно оскалясь, включила жезл на всю катушку. Но боль не помешала Ниррит довести своё рассуждение до конца тем же ровным раздумчивым тоном. На этот раз она даже сумела, подготовившись, не доставить Товессе удовольствия увидеть чужие слёзы.

А потом, договорив, Ниррит ровно на секунду развернула поток наведённых ощущений. Дочь Князя Гор дико заорала, вытягиваясь в струну и выгибаясь от непроизвольной судороги.

"Да, явно не целительница и даже не воин. Совершенно не держит удар".

В зале приглушённо запахло мочой. Вопль Товессы перешёл в истерическое подвывание.

– Успокойся, – раздался за спиной Ниррит уже знакомый голос. Холодный, довольно высокий, исполненный силы… и сдержанного отвращения. – Я кому сказал?! Успокойся!

– Отец, эта…

– Молчать! Я сам с "этой" разберусь. Ступай и приведи себя в порядок.

Похоже, на характер Товессы всё же имелась управа. Без единого нового звука она подхватилась и исчезла из виду.

Зато в поле зрения Ниррит показался очень высокий и худой мужчина с неприятным лицом. Играть в аристократа он даже и не думал. Потрёпанный стёганый халат, поддетые шерстяные штаны, тёплые домашние тапки. Светлые волосы, стянутые на затылке в "хвост"…

И совершенно ледяные глаза. Даже цветом: бледно-голубые в лёгкую прозелень.

– Поговорим серьёзно. В сущности, меня даже не сильно заботит, кто ты такая. Гораздо больше меня интересует, на кого ты работаешь.

– На принца Айселита.

Бледные брови Князя Гор поползли вверх. Весьма демонстративно.

– Неужели?

– У меня нет других… нанимателей.

– Разумеется. – Холодная усмешка.

Ниррит окончательно уверилась в том, откуда взялось не то прозвище, не то титул её собеседника. В самом деле: и высокий, и холодный… Князь.

– Только есть одна небольшая неувязка. Если бы Айселит знал, где и как можно нанимать таких, как ты, Энгасти давно уже владел бы половиной Аг-Лиакка. Ты ведь даже от меня едва не ушла. А это, уж поверь мне, немалое достижение… – со сменой тона, резко:

– Назови имя своего учителя!

Мгновенный укол под сердцем. Но голос пленницы по-прежнему ровен:

– У меня нет учителя.

– Да у тебя, наверно, и родителей нет, – усмехнулся Князь. – В чистом поле проросла.

– Родители у меня были. Папашка, может, даже жив ещё.

– И кто же твой… папашка?

– Ничтожество.

Усмешка на бледных губах становится шире. И как-то болезненней.

– О, эта вечная проблема отцов и детей!

Недолгое молчание. А потом – взгляд в упор, живо напомнивший Ниррит знакомство с лиловым взглядом сосредоточенного Мориайха.

– Начнём с начала. Где ты родилась?

– В Алигеде.

– Полное название!

– Город Алигед страны Дирмаг мира Тагон текущего Лепестка Пестроты.

– Так. Яс-сно… как ты впервые покинула родной мир?

– Как кукла, с Кольцом Повиновения на шее.

– Кто надел на тебя это Кольцо?

– Ирвисанн Быстрорукий, алинкаб Гаэ-Себиша.

Князь Гор слегка нахмурился. По всей видимости, участия в сюжете служителей бога он не ожидал. Впрочем, новый вопрос последовал без промедления:

– Снял с тебя Кольцо Повиновения тоже этот Ирвисанн?

– Нет.

– Кто это сделал?

– Эйрас сур Тральгим, она же Игла.

– Маг? Какого класса?

– Урождённый некромант.

Князь Гор нахмурился ещё сильнее.

– Зачем она освободила тебя от Кольца?

– Её послали по следам Ирвисанна мои двоюродные братья, Гред и Хилльсат. Она же доставила меня в Энгасти и поспособствовала моему поступлению в Академию.

– Разумно… – маг задумчиво кивнул. – В Аг-Лиакке культ Гаэ-Себиша не прижился. Так. Значит, ты училась в Академии?

– Да.

– Специальность?

– Целительство.

– Какие дополнительные дисциплины изучала?

Ниррит принялась добросовестно и очень подробно перечислять изучавшиеся ею разделы магии. Спустя минуту брови Князя Гор дрогнули. Спустя ещё минуту поползли вверх.

А список дополнительных дисциплин всё тянулся и тянулся…

– Довольно! – прервал он её на пятой минуте монолога. – Ещё немного, и я поверю, что ты в самом деле достигла всего самостоятельно. Расскажи-ка мне историю твоих отношений с якобы нанимателем, принцем Айселитом.

– Я впервые увидела его в конце первого курса Академии. Мои успехи в учёбе принц счёл достойными того, чтобы оказывать мне помощь и поддержку в дальнейшем… прогрессе. На одной из баз тайной службы я получила возможность практиковаться во владении оружием и магией. В конце третьего курса я выполнила по поручению принца своё первое дело…

– Ну-ка, немного подробнее!

Ниррит послушно выдала краткий отчёт о своём первом "визите" в сальсаат.

– Невероятно, – пробормотал Князь Гор. Даже его холодность несколько ослабла. – Пора, пора вплотную… гм. И что же мне с тобой делать, а?

Мгновенная, чётко обдуманная реакция, идеально вписывающаяся в профиль надетой "маски"… а что слова на языке горчат – плевать!

Стерпится-притрётся.

– Возьмите меня в ученицы, Князь.

– Метишь в Круг Бессмертных? – усмехнулся маг. – Задатки-то у тебя есть, но задатки есть у многих, даже очень многих…

– Я готова пройти испытание!

– Похвально. А что, если я потребую в порядке испытания принести мне голову Айселита? Одну голову, отдельно от тела? Его ведь охраняют гораздо лучше, чем покойного Токраиса… что, "ученица", молчишь?

– Я не обещала, – медленно, осторожно, – что пройду ЛЮБОЕ испытание. Я сочту великой честью учёбу у вас, но…

– Можешь не продолжать. Увы, ты ведь большая умница, Ниррит. Наверно, ты догадалась, что стало бы с тобой, если бы ты принесла мне голову своего принца… а?

– Полагаю, я сама рассталась бы с головой.

– Правильно полагаешь. Но если ты так догадлива, твои ответы мало что дают, не так ли?

– Как будет угодно Князю.

Ледяная усмешка. Едва заметный жест.

Моргнув, Ниррит повела освободившимися плечами, но вставать с кресла, совершать резкие телодвижения или касаться своей разблокированной Силы… остереглась.

– Что ж, мы поговорили серьёзно. Пора поговорить совсем серьёзно. Будь любезна, ответь, что ты так старательно от меня утаивала?

"Придётся скользнуть по самому краю. Помимо склонности к измене, существует масса других причин, из-за которых можно расстаться с головой…"

– Особых секретов, помимо тех, что связаны со службой, у меня нет. Если я и старалась что-то замазать, то это – роль Эйрас сур Тральгим. У меня действительно нет учителя… сейчас. Эйрас отказалась продолжать моё обучение. Но раньше я многому научилась у неё.

– Ага! Она как-то объяснила причину отказа?

– Да.

– И какова же эта причина?

– Различие… путей. Я не оправдала её… ожиданий.

– Что, ты и ей отказалась поднести на блюде голову Айселита? Ладно, не сверкай глазами. Считай, что я просто неудачно пошутил.

Князь Гор сделал такое движение, словно собирался упасть в кресло. И почти мгновенно возникшее позади него кресло действительно подхватило его. Магическое, конечно, сконденсированное прямо на месте. Этакий небрежный шедевр из переплетённых друг с другом воздушных струй, в меру упругих, в меру податливых, окрашенных бледным перламутром водяных капель.

Адекватная замена княжескому трону.

– Знаешь, Ниррит, ты мне нравишься. Наверно, ты многим нравишься – с такой-то внешностью. Скажи: ты такой родилась или каким-то образом этого… добилась?

– Второе.

– Так я и думал. Если бы ты так выглядела с самого начала, служители Гаэ-Себиша не поленились бы последовать за тобой даже в иной мир. Ладно. Значит, ты хочешь учиться у меня. Но остаётся открытым вопрос: на что ты готова пойти ради этого?

– Если вы хотите сделать меня своей любовницей…

– Стоп! Опять-таки, можешь не продолжать. Но должен заметить, что ты сильно промахнулась со своей… догадкой. Скажу так: если ты когда-нибудь придёшь ко мне по своей воле, я буду рад этому. Но заставлять тебя платить за магическую науку в постели… право, что за пошлость! Краткое удовольствие не стоит потери уважения. А учителю и ученику должно испытывать друг к другу именно уважение. Кроме того, Круг Бессмертных назван так не из пустой гордыни. Если ты не готова прийти ко мне сейчас, я вполне могу подождать. Год, десять лет… столетие.

Князь Гор усмехнулся на манер кота, загнавшего в угол особо упитанную мышку.

– Ладно, Ниррит. Надеюсь, эту тему мы временно закрыли. Может, предложишь более разумный вариант взаимного сотрудничества?

– Принц Айселит сказал мне при первой встрече, что таких, как я, или нанимают, или убивают. Вы можете убить меня, но я предпочла бы стать вашей наёмницей.

– Не самая плохая идея. Я подумаю. А пока побудь моей гостьей.

– Как будет угодно Князю…

Маг поднялся из исчезнувшего кресла.

Словно в порядке замены, рядом с ним немедленно появился служебный дух: неправильная и завораживающая этой неправильностью сфера, точно так же, как кресло, свитая из струй загустевшего воздуха и тумана.

– Вот. Это порождение стихий и моего Искусства отзывается на имя Восьмёрка. Может работать проводником по замку, оказывать небольшие услуги, отвечать на простые вопросы и так далее. Думаю, разберёшься. Восьмёрка проводит тебя до гостевых комнат.

– А как долго…

– Полагаю, за обедом я уже буду готов обсудить условия найма.

– Благодарю вас, Князь.

– Можешь обращаться ко мне по имени: Лайдеб, – сказал он.

И вышел из зала.

Гостевые комнаты? Да кому они нужны!

Молодая ведьма, одержимая магией и попавшая в замок Князя Гор на правах гостьи, вот-вот готовой превратиться в ученицы хозяина, может отправиться только в одно место.

– Восьмёрка!

– Что вам угодно?

– Проводи меня в главную библиотеку замка.

– Следуйте за мной.

"Скорее бы, скорее! Высшая магия… ад и небеса, эта летучая башка еле плетётся!.."

А под исполненной энтузиазма "маской", совсем в другом темпе, слое и ключе, почти без использования слов на языках Аг-Лиакка и уж, конечно, предельно "тихо" в смысле ментального "шума" продолжается настоящая жизнь. Безэмоциональное, глубокое, не линейное мышление.

…Магия едина, и законы, управляющие магией, тоже. Локальные отличия – это не более, чем локальные отличия. Конкретные значения, подставленные в единую, запредельно сложную формулу и позволяющие хоть как-то восстанавливать конкретные контуры того, что может принимать практически любые очертания.

Посему нельзя считать магов Круга существами высшего порядка, этакими локальными божками. Они – те же самые маги, только накопившие больше опыта и силы благодаря ОЧЕНЬ долгой жизни. Может, та же Игла или её таинственные знакомые, вроде Лицедея, ещё им фору дадут. Но – примем как первое приближение – принципиальных отличий меж Бессмертными и смертными магами нет; если считать иначе, можно заранее бросать оружие и падать ниц.

Нет уж, не дождутся.

Значит, исходим из того, что многоуважаемый Князь Гор меня до сих пор не раскусил. Кого же он должен во мне увидеть? Верхушку ледяного острова и не более… по крайней мере, до тех пор, пока у меня не появятся серьёзные основания ему доверять. А шансов на то, что эти основания появятся, мало. Не внушает оптимизма происшедшее с караваном, ох, не внушает! Неужели маг столь могущественный не нашёл иных, более тонких путей к достижению своих пока неведомых мне целей? На своей-то территории, где ему даже Межсущее ограниченно покорно? Не верю! Значит, продолжаем носить "маску" дальше, с углублением её рельефа и коррекцией оттенков.

Основа уже заложена. Юное дарование, обладающее выдающимися, но неспецифическими природными способностями к магии, мощнейшим любопытством, почти идеальной памятью, довольно острым умом. И, в порядке компенсации сих достоинств – толикой наивной хитрости, довольно прозрачной, благодаря которой такой древний умудрённый циник, как Князь, всегда сможет и вычислить её намерения, и, при нужде, переиграть. Можно добавить характеру немного здорового властолюбия, направленного не столько на людей (что гениям люди? так, биоматериал!), сколько на Природу и Магию. Тут даже особой игры не надо. Довольно немного утрировать черты моего реального характера, и эта часть рельефа "маски" готова.

Кстати, может ли гений всерьёз воспринимать нормы морали? Н-ну… как сам Князь мне объявил, я – "большая умница". Вот и будем считать, что мораль мне заменяет этот самый ум да ещё здоровая осторожность. Говоря проще, дальновидность. Разумные существа, живущие коллективом (стадом – ввернуть при случае с этаким пренебрежением), не могут хорошо относиться к существам, на их коллективно установленные правила плюющим. Так что в глазах Князя я буду "правильной" лишь до тех пор, пока за мной кто-то наблюдает…

Или же выгоды окажутся такими, что даже не на шутку правильный может сломаться.

Если я рассчитываю жить вечно, как любой маг Круга Бессмертных, моя показная верность принцу Айселиту становится ещё дешевле. Ну да, я с ним сплю. Это достаточно легко выяснить, так что в этом сознаться можно (памятуя о моей "наивной хитрости" – неохотно, на прямой вопрос). Но мои чувства к принцу… нет уж, не дождётесь. Мы просто любовники. Или он меня соблазнил, чтобы тем покрепче привязать к себе и к своему острову?

Да. Для него – так. А для меня – я его соблазнила, потому что мне нравится эта игра, и потому что я вообще люблю привязывать мужчин этим самым. Просто, как все "большие умницы", ни за что и никогда в этом не сознаюсь.

С характером, в общем-то, всё.

А вот с магией, с навыками и способностями… да, здесь расчёт должен быть особенно тонким. Главное – выдать не больше, чем это абсолютно необходимо, то есть не больше того, что я уже успела выдать. В общем, позиционирую себя как Связующую Тумана! Ритуал ведь был уникальный, какие свойства он магу даёт, с уверенностью никто не скажет. Даже всё видавшие Бессмертные. Если же какое-то умение или заклятие покажется слишком удачным – ну, так на то и удача, на то и интуитивные прорывы. А спросит, как так получилось – изображу сороконожку, после вопроса насчёт номера её "толчковой ноги" забывшую, как она вообще передвигается…

10

Обед в замке Князя Гор стал нешуточным испытанием для всех троих участников этого камерного мероприятия.

– Итак, – положил начало застольной беседе хозяин замка, – много ли интересного ты успела обнаружить в библиотеке, Ниррит?

– Обнаружить – значительно больше, чем изучить, – был ответ. – А изучить – значительно меньше, чем хотелось бы… Лайдеб.

Товессу, услышавшую, как гостья обращается к хозяину, тихо передёрнуло.

– Хочешь остаться здесь подольше?

– Хочу, – не стала скрывать Ниррит. – Только сначала вернусь, доложусь принцу, а вот потом… кстати, что мне можно рассказывать Айселиту?

– Осторожничаешь? Это правильно. Кстати, какое задание он тебе дал?

– Разобраться, что стало с архивом Товессы, – вежливый кивок в сторону дочери Князя, как будто в адрес незнакомки. – В идеале – найти и доставить в Энгасти, если не получится – выяснить, кто стоит за исчезновением архива.

Лайдеб кивнул и спросил:

– Что ты ему доложишь, если я не наложу никаких запретов?

– Правду. Что гостила в вашем замке. Что никакого "таинственного исчезновения Товессы" не было, просто отец отозвал дочь из Цессига домой. И что "забытый" архив был лишь приманкой. Средством выяснить, кто именно из заинтересованных лиц особенно рьяно вцепится в след.

– Гм. Ладно, пойдёт. Если ты доложишь именно это и именно так, вреда я в этом не вижу.

– Отец!

– Да?

– Ты всерьёз намерен отпустить… её?

– О, ненадолго! Совсем не надолго.

– Ты вполне можешь называть меня по имени, – сказала Ниррит Товессе. – Я не держу на тебя зла за твои игры с жезлом.

– Не держишь зла? Ты?!

– Тише, дочь, – бледно улыбнулся Князь. – Ты действительно была… не очень вежлива.

– Было бы с кем нежничать! Со шпионкой, воровкой!..

Ниррит красиво изогнула смоляную бровь.

– Мне снова начать цитировать правила этикета?

В ответ Товесса стиснула зубы, набычилась и швырнула в Ниррит слепяще яркую молнию.

– Сильно, – сказала Ниррит. Закольцованная над её ладонью, сверкая, шипя и потрескивая, молния истаяла… а точнее, была преображена и впиталась в струну личной Силы Ниррит. – Но слишком просто. И недостаточно быстро.

– Девочки, не ссорьтесь, – приказал Князь Гор. Насмешливо по форме, по сути – предельно жёстко. – А тебе, дочь, я уже говорил, что соревноваться с… нашей гостьей – глупо.

– Ну да. И ещё ты говорил, что мне не помешало бы поучиться в Академии.

– Да. Что в этом плохого? Я же там учился. А потом и преподавал.

– Ты?!

– Да. – Холодно усмехнулся Князь. – Не очень долго. Но достаточно долго, чтобы свести близкое знакомство с Вешьи.

"Семь с половиной столетий назад", – мгновенно высчитала Ниррит.

Товесса про упомянутого мага явно слыхом не слыхивала, но изобразила почтительное удивление. В стиле "Как? Того самого Вешьи?! Поразительно!"

– А Канкалита вы знали? – спросила Ниррит.

– Лично – нет. Но его дополнения к работе, начатой Вешьи, достойны всяческих похвал.

– Полностью согласна. На мой взгляд, "Введение в трансмутации" следовало бы сделать частью основного курса… ну, или хотя бы ввести в список рекомендуемой литературы.

– Может быть, лет через сто так и сделают, – бросил Князь Гор вполне равнодушно. – Или через двести… но вообще – сомнительно. Раз уж до сих пор не удосужились.

– Ну да, – Ниррит выразительно скривилась. – Многие и без того стонут, что учебная нагрузка слишком велика, что список непрофильных дисциплин слишком обширен – и так далее, и так далее. А по мне, этому ленивому стаду просто-напросто следует меньше пить и гулять. Тогда успеваемость сразу же резко вырастет!

– Ну-ну, не надо мерить всех по себе. Вот ты много пила и гуляла, пока училась?

– Я вообще не пила! – гордо, с подъёмом. – За шесть лет я участвовала в общем застолье только дважды: в день поступления и в день выпуска.

– Я так и думал. Как видим, нет насущной необходимости менять методику преподавания основных курсов или расширять списки литературы. Кому нужен статус мага, тот его получит; а кто хочет достичь истинных вершин Силы, тот и без подсказок найдёт столько дополнительной литературы, сколько сможет изучить. Что и требовалось доказать.

Тут Князь Гор весьма многозначительно посмотрел на свою дочь. Вот, мол, как добиваются успехов, бестолочь! Бери пример!

– Кстати, Ниррит, развей мои сомнения. Ты проходила через ритуал Связывания?

– Да. Но не обычный.

– А какой именно?

– Традиционный ритуал показался мне слишком… ограничивающим. Поэтому я разработала свой вариант, который можно назвать ритуалом Семи Связующих.

На лице Товессы замерла маска фальшивого бесстрастия.

– И теперь ты Связующая… чего именно? – поинтересовался Князь якобы скучающе.

– Я думала, вы догадались, Лайдеб. Тумана Межсущего, конечно!

– Интересно. И ты, как я вижу, по-прежнему можешь пользоваться энергиями любой стихии, как это делают маги, не прошедшие посвящения Связью?

– Да. Ускоренный переход на Шёпот Тумана и намного более быстрое, чем обычно, перемещение в Межсущем прилагаются. Хотя в том киселе, который создали в Межсущем вы, – добавила Ниррит уже без энтузиазма, – я всё равно увязла.

– Это потому, что ты не обладаешь достаточным опытом и всё ещё слаба. Кстати, правильное название этого киселя – "туманный клей".

Хозяин помолчал, потом спросил.

– Ты пробовала черпать из Межсущего энергию, как из полей и локальных источников?

– Вообще-то… нет. До сих пор мне хватало собственной энергии!

Князь Гор покивал.

– На твоём прежнем уровне, конечно, хватало. Но для решения настоящих задач этого мало. Коль скоро ты намерена у меня учиться, тебе придётся пересмотреть многие представления…

Товессе это понравилось ещё меньше, чем всё предыдущее, однако выступать она не стала. У всякой капризной склочности есть предел. Как бы то ни было, дочь Лайдеба была по-своему вовсе не глупа и понимала, когда следует промолчать.

То, что не нравилось Товессе, у Ниррит вызвало обратные эмоции.

– Если это поможет мне добиться большего, чем сейчас, – с радостью!

– Ну-ну. Помнится, я обещал поговорить с тобой об условиях, на которых соглашусь дать тебе несколько… уроков.

– Я внимаю, Князь.

– Ну-ну, – повторил Лайдеб, холодно усмехнувшись. – Мне пришла в голову просто чудесная идея. Помимо разовых заданий, я дам тебе постоянную… работу.

– И это?

– Обучение моей дочери.

– Что?!

Издав синхронный вопль возмущения, Ниррит и Товесса посмотрели друг на друга с почти равным ужасом, а потом – на весьма довольного собой Князя Гор.

– Вы не шутите?

– Нисколько! По мере того, как будет расти уровень познаний и навыков Товессы, я буду предоставлять тебе доступ к новым тайнам высшей магии. По-моему, это честно.

"Садист!"

– А как насчёт… способов обучения? – осторожно спросила Ниррит.

– Убьёшь – умрёшь. Покалечишь – пожалеешь. А в остальном… – змеиная усмешка, – на твоё полное усмотрение.

"Точно, садист…"

– Отец!

– Да! – Он посмотрел на Товессу так, что челюсти у той намертво склеились с языком безо всякой магии. – Я, член Круга Бессмертных, я, Лайдеб Князь Гор, – твой отец! И кроме этого факта, в котором нет ни грана твоей личной заслуги, тебе похвастать нечем! Если ты намерена и дальше оставаться ничтожеством, способным производить впечатление только на однодневок, то я не собираюсь этого терпеть. Кончилось терпение!

В Ниррит, наблюдающей эту семейную сцену, шевельнулась жалость.

Шевельнулась – и затихла.

А Лайдеб тем временем перевёл исполненный ледяного гнева взгляд на свою гостью.

– Итак, устраивает тебя поставленное условие?

– Учёба за учёбу?

– Именно.

– Устраивает. А как насчёт разовых заданий?

– Их мы будем обговаривать отдельно. Прямо сейчас у меня нет работы, которую можно было бы тебе поручить и с которой не смогут справиться другие мои… наёмники. Так что можешь спешить к своему принцу на доклад.

– Я вернусь так быстро, как смогу, – пообещала Ниррит.

– Что ж, лети. Товесса будет ждать тебя. Попрощайся со своей наставницей, дочь!

– До встречи… госпожа.

Ниррит, успевшая встать из-за стола, помедлила, глядя на склонённую голову Товессы.

– До встречи… ученица.

С некоторых пор ей не нравились городские парки Энгасти, а фонтаны вызывали неприязнь. Увы, подумала Ниррит, у дворцового парка есть все шансы разделить эту нелюбовь…

И ведь вроде бы, если взглянуть со стороны, ничего страшного. Ни скандала, ни простого повышения тона, ни хотя бы мягких упрёков. Но ощущения всё равно весьма тягостные. Как будто из-за неловкого разворота, задетое локтем, затянутым в плотную кожу куртки, обломилось что-то маленькое и хрупкое.

– Значит, сейчас ты снова отправишься в Седые горы.

– Да. Я… приняла на себя новые обязательства.

– Конечно, конечно… – рассеянно и чуть невпопад отозвался Айселит. – Желаю удачи.

– И это всё, что ты мне можешь сказать?

– А разве этого мало? Что ты хочешь услышать?

"Безнадёжно".

– Хотя бы, – слова на языке слегка горчат, – пожелание снова увидеть меня. Впрочем, можешь не трудиться, я и так знаю твоё ко мне… отношение.

Принц почти отвернулся.

– Рад, что ты веришь в меня.

– А я надеюсь, что и ты мне веришь. Счастливо оставаться, – добавила Ниррит тускло. Развернувшись и на ходу меняя "маску" тианки на человеческую, она отправилась переодеваться в "рабочий" костюм. Тот самый, в котором отправилась в Седые горы утром этого долгого дня.

"Счастливо оставаться!"

Эти два слова бились в висках у Айселита, точно два слепых птенца, слишком слабых, чтобы пробить свою скорлупу. А в затылок тупо и тяжело стучала другая фраза:

"Так будет лучше".

Да. Так действительно будет лучше.

Если не для Энгасти и для него самого, то хотя бы для Ниррит.

– Буду откровенна. Ты, как я понимаю, не в восторге от перспектив. Я, что интересно, тоже не рыдаю от счастья. Если мне что-то известно относительно учёбы, так это то, что бывает только две её разновидности. Учёба из-под палки и добровольная. Поскольку второй вид тебе знаком лишь поверхностно, мне придётся, выражаясь метафорически, закатывать в гору камень, который так и норовит скатиться с горы. Не самое приятное занятие. А также, увы, не самое продуктивное. Но ты слышала, какие условия поставил перед нами твой отец, и должна понимать, что у меня нет большого выбора. У нас обеих его нет.

Пауза.

– Так вот, чтобы не было никаких неясностей и не возникало претензий: я не намерена тебя щадить. Лютовать понапрасну я не буду, потому что вообще не люблю напрасных действий. Но никакой мягкости, никакой снисходительности, никакого попустительства лучше не жди. Ничего этого не будет. Там, где тебе хватит обыкновенной усидчивости, я буду тебя хвалить. Там, где усидчивости будет недостаточно, тебе поможет страх. Там, где не будет хватать страха, я без колебаний пущу в ход боль. Ты уже немного знакома с тем, что это такое. Вскоре твои познания относительно боли расширятся и углубятся. Это сильное средство отлично помогает укрепить мотивацию. В общем, обучаясь у меня, ты получишь ровно то, что заслужишь. То, что сама для себя выберешь. Могу обещать лишь одно: остаться на месте я тебе не позволю. Ясно?

Товесса молчала. Тогда Ниррит немного понизила голос и заговорила медленнее, слегка растягивая гласные и чуть нажимая на шипящие:

Безо всякой магии этот отработанный тон внушал безотчётный ужас.

– Когда твоя наставница задаёт вопрос, на него нужно отвечать быстро, чётко и по возможности исчерпывающе. И ещё одно. О существовании риторических вопросов – забудь. Я не настолько люблю звук своего голоса, чтобы пользоваться ими… по крайней мере, в общении с тобой… ученица. Итак, ты усвоила то, что я сказала?

– Да… госпожа наставница.

Ниррит тут же вернулась к прежнему, суховато-нейтральному тону.

– Можешь звать меня по имени, если хочешь. Впрочем, ты можешь звать меня как угодно. Хоть чернавкой, как в самом начале. Просто обращение по имени короче, и тем самым – удобнее. Ну что ж, начнём с ревизии. Какие разделы магического искусства тебе знакомы?..

При взгляде снаружи, если смотреть только глазами смертного тела, замок не впечатлял. Собственно, он и на замок-то походил постольку поскольку. Отдельно стоящая скала с грубо обработанной верхушкой; пара пузатых башен на соседнем склоне; балконы и балкончики, пяток узких террас… но для магического восприятия кусок горного склона буквально терялся в переливчатом сиянии множества постоянных заклятий. Скальные недра скрывали Источник Силы, мало уступающий тому Источнику, что в Энгасти, и хозяин мог поддерживать такое количество мощных плетений, что просто голова шла кругом. Если бы некий катаклизм стёр с лика Миделанна всю среднюю часть Седых гор, замок остался бы гордо парить на своём прежнем месте в пузыре нетронутых щитов, а на замковой кухне, пожалуй, даже фарфоровые чашки не звякнули.

Изнутри замок был полон чудес, загадок, магии и тайн. Причём далеко не всё перечисленное было достаточно безопасным. Но Ниррит хорошо умела смирять собственное любопытство осторожностью, поэтому изучала новую территорию постепенно, без лишней спешки.

К тому же времени на удовлетворение праздного любопытства у неё оставалось немного.

Во-первых, не желая терять форму, она примерно по два часа ежедневно отдавала упражнениям с оружием и не менее часа – гимнастике с танцами. Ещё как минимум час уходил на купание, принятие пищи, переодевание и тому подобные бытовые мелочи, включая сюда также общение с Восьмёркой и передвижение по отличающимся изрядной запутанностью коридорам замка. Три часа в день – углублённая медитация, способствующая постепенному росту личной Силы и приносящая много пользы в менее очевидных областях.

Примерно столько же, когда побольше, когда поменьше, Ниррит занималась в библиотеке. Читала, размышляла, планировала, ставила мысленные эксперименты – одним словом, поддерживала баланс между физической и умственной активностью. Дополнением к библиотечным штудиям были практические занятия по созданию различных заклятий в специальном, отлично защищённом зале. Практика к теории. Следуя завуалированному совету хозяина замка, Ниррит училась в этом зале в основном черпать энергию из Межсущего и переливать её в иные формы, более подходящие для изменения материального мира.

Если добавить ко всему перечисленному непременные ежедневные занятия с Товессой и время, отведённое на сон, покажется, что любопытствовать насчёт таящихся вокруг секретов вообще некогда. Но Ниррит как-то успевала. Она давно уже жила так, словно в её сутках было больше времени, чем в сутках у любого другого человека.