Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Но это так, краткая справка для затравки.

Жил-был в Имайне некий благородный воин, очень сильно не любивший демонов. А какой честный и, главное, благородный воин любит эту мразь?.. О, вы удивительно догадливы! У воина были единомышленники, спаянные с ним этой нелюбовью в Армию. (Именно так они себя и называли, непременно с большой буквы: Армия… если же их спрашивали, чья или кого именно, отвечали: Армия Генерала Лёро или Армия Охотников На Демонов; как нетрудно догадаться, Лёро было имя благородного воина, их лидера).

Большей частью Армия вела себя достаточно мирно. Нельзя ведь, в самом деле, состоять в Армии Охотников На Демонов и при этом вести себя подобно презренным демонам. Так что члены Армии, как правило, проводили время в тренировках, совместном распевании боевых гимнов и совместном же распитии благородных напитков… ну, или, если кошелёк показывает дно, простого пива. Иногда они даже приносили окружающим ощутимую пользу. Последним успешным делом Армии стала поимка и казнь всех членов разбойничьей шайки Головастого, которую также ловили, но не успели выловить патрульные. Наверно, разбойники сильно удивлялись перед смертью, за что им такая благородная казнь: пронзание сердца серебряным оружием с одновременным отсечением головы. А может, разбойникам объяснили, что бойцы Армии стремятся не только прервать их недостойные жизни, но и уничтожить овладевших ими Демонов Тёмных Помыслов…

Но это тоже ещё не сама песня, а только припев.

Когда ушей Генерала Лёро достигла весть о приближении не каких-то там разбойников, а самого настоящего полудемона, его благородная кровь просто вскипела. И спешно созвал он всю свою Армию, и поведал ей о приближении полудемона, и кровь его бойцов, хоть и не столь благородная, вскипела тоже. И вышли они все вместе на дорогу, и неподалёку от Врат, ведущих из Имайны на Куттах, встретились они: Армия Охотников На Демонов и Железный Коготь. Поскольку наиболее состоятельные члены Армии, включая самого Лёро, имели неплохие защитные амулеты, а некоторые, опять-таки включая Лёро, знали некоторые боевые заклятья попроще, битва с полудемоном, достойная войти в анналы, длилась не менее четырёх с четвертью минут. Или даже четырёх с половиной. Если мастеру меча, магу высоких посвящений, вооружённому мощным артефактом, противостоит более полусотни опытных бойцов, вовсе не считающих, что презренному полудемону нельзя нанести удар в спину… в общем, Железному Когтю потребовалось некоторое время на то, чтобы частично посечь, а частично смести молниями наиболее упёртых "армейцев".

Догонять убегающих и добивать их полудемон побрезговал.

"…а теперь без шуток. Да, Лёро был не слишком умён; однако даже он без труда мог вспомнить, что движущиеся по дорогам Имайны транзитом находятся под защитой Попутного патруля. Решиться на ссору с патрульными он мог, либо внезапно растеряв остатки ума, либо под воздействием неких дополнительных стимулов. Также было бы неплохо узнать, кто именно сообщил Лёро о маршруте полудемона. В отличие от Железного Когтя, я не поленился догнать бежавших с поля, на котором была разбита Армия. (Один добежал аж до Плато Сьель, но не в том суть).

По итогам расспросов рисуется такая картина. За два дня до эпической битвы бобра с козлом, то бишь Армии с Когтем, в ставку Генерала прибыл скверно выглядящий субъект. Приметы: человек, Изменённый с обретением внешних черт рептилии, а именно утратой волосяного покрова и заменой кожи на чешую; радужка цвета красного золота, с овальным зрачком; рост около 185 см, вес около 60 – 65 кг. Особые приметы: маг школы Разума и Воли, способный к модификации чужих мыслей. Скверный вид этот Изменённый, назвавшийся Сехоро, имел из-за свежих ожогов на левой стороне тела и недавней, нанесённой острым предметом раны, лишившей его правого глаза. Ожоги, между прочим, имели вид не термический и не химический, а походили на множественные мелкие язвы, словно в Сехоро попали "хвосты" мощного электрического разряда.

Выводы из сказанного выше ты можешь сделать сам.

И ещё. По путаным показаниям двух бывших армейцев, Лёро, атакуя Когтя, орал нечто странное. То ли "отдай владыке око", то ли "владыке не получить ока" – в общем, что-то про некий орган зрения и некоего представителя власти. Звучит бредово, но может играть какую-то роль во всей этой истории".

Перевернув последний лист, Кайель обнаружила на обороте приписку немного иным почерком, словно писавший царапал "вечным стилом" не за письменным столом, а в менее удобных полевых условиях. Скажем, на собственном колене.

"Сехоро появился в Имайне, выйдя из Межсущего в каменном круге на Плато Келайш. Куда он исчез, я выяснить не сумел, уж извини.

Железный Коготь попал в Имайну, воспользовавшись Вратами Чесс-Т-хиуф.

В общем, Полглаза, с тебя – три бочонка пива и пара удивительных историй".

– Что это за Чесс-Т-хиуф? – поинтересовалась Кайель, отдавая лист.

– О! Это мир, где в ходу Торговый-прим два, а люди появляются не чаще раза в год. Такого ты наверняка раньше не видела… да и я не видел. Как-то не возникало надобности посещать миры второй линейки маршрутов.

– Ну, теперь возникла.

– Это уж точно… – без энтузиазма согласился Дебрик.

Сходство увиденной при знакомстве Имайны с Аг-Лиакком было обманчиво.

Даже Куттах, жутковатый и не слишком приветливый мир, в котором землю освещало не солнце, а "верхнее" небо, раскаляемое потоками природной магии; Куттах, где отсчёт лет заменял отсчёт Потемнений, а отсчёт дней, по крайней мере, у человеческих племён, – время от трапезы до трапезы, величина сильно переменная… даже он был более схож с Аг-Лиакком и Тагоном, чем Имайна. Во всяком случае, Куттах являлся планетой: каменным шаром, в раскалённых недрах которого чутко спал подземный огонь, а над "верхним" небом которого простиралась неохватная пустота с искорками далёких звёзд – светил иных планет того же Лепестка.

Имайна планетой не была.

И то, что светило на неё с зеленоватого неба, не было солнцем.

Хотя видимый глазами золотистый шар, что днём ярко светил и умеренно грел, а ночью светил тускло и греть почти переставал, был очень похож на обычное небесное тело, этот шар называли Сердцем Имайны. А имя это было не только именем мира, но также именем властительной риллу этого мира. Дебрик понятия не имел, в буквальном ли смысле соответствует истине название светила, и не стремился это выяснить. Негоже смертным лезть в дела риллу, ибо для них это редко заканчивается добром.

Что касается непланеты, над которой билось в ритме дня и ночи Сердце Имайны, то была она плоской, точно мысль идиота, и делилась – грубо – на три слоя. Верхний, где жили люди и ещё с десяток похожих на них видов разумных, составляли вершины Плато, наиболее крупные из которых не уступали площадью маленьким материкам. Сообщение между разными Плато осуществлялось посредством Воздушных Мостов, а где расстояние не позволяло навести Мосты – разнообразных летательных аппаратов или просто личных левитационных амулетов. Маги стихии воздуха, особенно Связующие, ценились в Верхней Имайне, как мало где ещё. Но и конкурировали, конечно, более чем жёстко.

Резко уходящие вниз края Плато скрывались в плотном, не имеющем разрывов облачном слое. И далеко внизу, под нижними облаками, где влажность была близка к абсолютной, где даль растворялась за постоянными туманами, каменные стены снова резко меняли направление, образуя новые Плато. Воздух там становился так плотен, что человек без магической защиты не мог дышать даже нескольких минут: лёгкие, привыкшие к несравненно более разрежённому воздуху, попросту сгорали. Там, в Средней Имайне, было царство разумных земноводных. Точнее говоря, кожедышащих, наиболее многочисленным и сильным видом которых являлись лаххосш. С точки зрения людей Верхней Имайны – "белопузые жабоглоты" или просто "жабы".

– Как ты, возможно, догадываешься, – говорил Полглаза, пока Кайель мчала их обоих при помощи магии мечей в направлении Плато Зног, – лаххосш отзываются о людях и других верховиках ещё менее лестно. Хотя бы потому, что их трупы, обломки их летательных аппаратов и прочий мусор нередко падают на головы лаххосш, а такое мало кому понравится.

– Да уж. А Врата Чесс-Т-хиуф находятся в Средней Имайне?

– Верно. Чтобы пройти через них в собственно Чесс-Т-хиуф, придётся спускаться в гости к кожедышащим. И за Вратами, чтобы выяснить, откуда пришёл Коготь, общаться с ними же.

– Ничего. Спустимся и пообщаемся, – спокойно пообещала Кайель. – Кстати, а на что похожа Нижняя Имайна?

– На глубоководье. Это уже по-настоящему чуждый нам слой. Если там вообще говорят вслух, то пользуются, помимо собственных наречий, Торговыми языками первой линейки. Выговорить самоназвания обитателей Нижней Имайны человек не способен, да и нужды в том не возникает. Мы и они слишком разные. И артефакты, которые порой попадают оттуда на поверхность, пройдя через перепончатые лапы кожедышащих, таят не меньше загадок, чем мысли высших магов.

– Значит, торговля между разными слоями всё-таки идёт?

– Конечно! Если Куттах по классификации патруля считается транзитным миром низшей, третьей категории, то Имайна – едва ли не единственное место, где есть Врата сразу трёх линеек, – транзитный мир первой категории. Важнейший перекрёсток и перевалочный пункт, где можно, если подождать достаточно долго, встретить выходцев из полудюжины разных Лепестков.

– Первая категория – высшая, или есть и выше?

– Выше кое-что есть, но назвать это мирами уже невозможно. Например, Межсущее – это, в некотором смысле, транзитная реальность наивысшей категории. Почти такой же, как Дорога Сна.

– Ясно. А можно выйти из Межсущего прямиком в Нижнюю Имайну?

– Понятия не имею. Во-первых, я не знаю тамошних ориентиров… и не знаком ни с кем, кто бы их знал. Во-вторых, для того, чтобы там выжить, не хватит ни моей магии, ни возможностей Текучей Брони, ни даже их совокупности. А в-третьих, – зачем?

Кайель помолчала, переваривая ответ.

– Так, – сказала она. – Значит, Имайна – плоская? Но на что опирается Нижняя Имайна? Где у всего этого нагромождения дно?

– По некоторым непроверенным и, пожалуй, непроверяемым сведениям, – сообщил Дебрик, – Нижняя Имайна покоится на Спине властительной риллу Имайны.

– Угу. Вот так, да? Но если её Спина лежит где-то глубоко под нами, почему её Сердце плавает в небе?

Полглаза философски пожал мощными плечами.

– Риллу, – ответил он.

Плато Зног находилось ближе всего к той местности в Средней Имайне, где располагались Врата Чесс-Т-хиуф. В своё время полудемон поднялся на это Плато и пересёк его, направляясь к Вратам Куттаха. При всей своей нечеловеческой выносливости Железный Коготь предпочитал перемещаться слоем выше царства лаххосш, раз уж путь в итоге всё равно привёл бы его наверх. Дебрик посоветовал перед спуском к Вратам Чесс-Т-хиуф отдохнуть «в человеческих условиях», и Кайель нашла, что совет этот разумен. Ведь в мире за Вратами отдохнуть «в человеческих условиях» вряд ли удастся – и остаётся открытым вопрос, не приведёт ли их продвижение по оставленным полудемоном следам в ещё более неприветливые места, чем Чесс-Т-хиуф…

Гостиница, где они в итоге остановились, не отличалась роскошествами "Привратной" или "Затона". Она была ЕЩЁ роскошнее. Но вопрос оплаты решился довольно просто и безболезненно.

– Вы принимаете только наличные? – спросила Кайель.

– Отнюдь нет! – вежливо оскорбился администратор. Хотя он видел, что к нему обращаются маги, ибо сам был слабеньким магом, скорее даже колдуном, но очень простая дорожная одежда Кайель не кричала о богатстве. Что же до стоящего рядом с ней мужчины, то на нём была Текучая Броня. А маг из патрульных мог поселиться в любой гостинице, всего лишь назвав своё имя и зону ответственности; траты оплачивал Попутный патруль. – Вы можете предъявить к оплате различные материальные ценности, векселя, кредитные письма…

– А связанную магическую энергию вы к оплате принимаете?

– Да. Но, – тонко улыбнулся администратор, – энергии должно быть по-настоящему много.

Полглаза тихо хихикнул. Кайель кивнула с очень серьёзным видом.

И достала радужные мечи.

– Куда вставить? – спросила она.

Связанной стихийной Силы в накопители гостиницы было влито столько, что эти самые накопители (весьма ёмкие) едва не переполнились. Что обеспечило паре странствующих магов нечто вроде неограниченного кредита и почтительную предупредительность персонала.

Для проживания им предоставили обычно пустующие апартаменты на самом верху центральной башни гостиницы. Впрочем, если учесть, что в этих самых апартаментах без особого труда и стеснения мог разместиться какой-нибудь путешествующий император со свитой, прислугой и охраной, Дебрику и Кайель в них не показалось тесно. Девять немаленьких комнат плюс три подсобных помещения (кухня, столовая и стаз-камера – она же реанимационная, она же "обитель снов"), три туалета в наилучшем энгастийском стиле, с водяным смывом, две ванных комнаты, два бассейна – большой и малый, причал для летучих кораблей… роскошно, что и говорить! Фактически, решила Кайель, этот "императорский люкс" не сильно уступает постоянной королевской резиденции, что в Энгасти. Места здесь, конечно, поменьше, а общий стиль излишне помпезен, но в общем и целом сравнение люкс выдерживает.

"Если бы пожить здесь с Айсе… или просто показать ему всё это…"

Укол привычной уже боли она столь же привычно парировала, теснее сливаясь с "маской" Кайель Отравы. Бывшая храмовая танцовщица, обладательница уникальных мечей и смутного прошлого, искренне предпочитающая жить настоящим моментом, попросту не могла тосковать о ком бы то ни было, будучи существом самодостаточным.

А то, что некое тёмное пятно в её недавнем прошлом мешало Кайель превратиться в этакую эгоистичную и беззаботную однодневку… ну так что же в этом удивительного? У кого из более-менее могущественных магов не найдётся тёмных пятен в биографии?

Если такое пятно только одно – это уже странность и большая редкость…

Выбрав, в какой из спален ей предстоит отдыхать следующей ночью, Кайель отправилась на причал для летучих кораблей. К апартаментам, кстати, прилагался один такой, отдалённо напоминающий помесь коробчатого летучего змея, лодки-каноэ и походной палатки. Весило это обманчиво хрупкое чудо артефакторики, при общей длине в пятнадцать шагов, всего-то килограммов четыреста и могло развивать впечатляющую скорость. Если не пожалеть энергии, то до одной третьей скорости звука. Для десятиместного аппарата, пилот которого даже не обязан был быть полноценным магом – более чем неплохо.

– Раньше ты видала такую технику?

– Нет, – безмятежно ответила Кайель на вопрос тихо подошедшего Дебрика. И не солгала: летучие гондолы Энгасти, существующие исключительно благодаря схемотехнике, отставали от этого летучего корабля не меньше, чем парусник – от военного рейдера. (Не такая уж натянутая аналогия: в конце концов, парусник использует при движении внешнюю энергию ветра, а схемы гондол эксплуатируют связь с Источником Силы Энгасти).

– И как впечатления?

Кайель окинула взглядом зелёные, почти безоблачные небеса Верхней Имайны, в которых в настоящий момент плыли куда-то по своим делам три крупных летучих корабля и скользили в воздушных потоках несколько воздушных судов помельче. А потом ответила:

– Красиво.

– И только-то?

– Этого вполне достаточно, поверь мне. Кстати, ты уже выбрал себе спальню?

– Да. А ты?

– И я тоже. Ту, которая в синих и серебряных тонах.

– Хороший вкус.

Кайель посмотрела на незаметно подбиравшегося всё ближе мага. И этот взгляд моментально остановил его поползновения.

– Что, всё так плохо? – хмыкнул он.

– Давай сразу расставим акценты. Мы в данный момент – компаньоны. А у меня есть правило, которое, как выяснилось, лучше не нарушать…

– И это?

– С компаньонами, деловыми партнёрами, клиентами и существами из схожих категорий – никаких слишком личных контактов.

– Строго. Надо полагать, это правило появилось не на пустом месте?

– Нет. Не на пустом, – отрывисто откликнулась Кайель, поворачиваясь лицом к небу, а беззащитной спиной – к Дебрику.

Маг моргнул.

"Если бы она просто тряслась за свои чудо-клинки… но тогда выходит, что…"

– Прости меня.

– Не за что.

– Есть. Я заставил тебя вспомнить о том, чего ты вспоминать не хотела. За такое принято просить прощения. Так уж меня мама воспитала.

В тоне ответа проскользнула улыбка:

– Ну, если это единственная причина для извинений – прощаю.

"Вот бесовка! А ведь прав был Эрргха Пятипалый, проницательный клыкастый хрен. Голова у Кайель действительно, хм, не пуста… воистину: настоящая ведьма!"

Девушка снова повернулась к нему лицом.

– А хочешь, я для тебя станцую?

Дебрик моргнул. "Это вроде ответных извинений? Плата за отказ?"

– Хочу!

5

…В сине-серебряной спальне места было более чем достаточно. Маг пристроился в одном из кресел, а между окном и балдахином, под которым пряталась громада кровати, плясала Кайель. Она не переоделась, не сняла ножен с мечами, вообще никак не подготовилась, если не считать секунды в полной неподвижности…

И всё это быстро утратило какое-либо значение.

Танец без музыки. Беззвучный, как глубокий сон, рваный, как лохмотья нищего, исполненный чувств, проникнуть в которые Полглаза хотел, но к которым получалось лишь прикоснуться. Ни чёткого ритма, ни привычных па. Ни, коли на то пошло, повиновения законам природы. Кайель то плавала вверх ногами, ухитряясь левитировать без использования традиционных заклятий, то металась из угла в угол пойманной птицей, то медлительно и лениво колыхалась в незримых потоках, будто какая-нибудь водоросль – или утопленница.

Понемногу из этого хаоса всё-таки выглянул определённый ритм. А Дебрик вспомнил давно, как ему самому казалось, и прочно забытые строчки:

За пеленою пелена.

Куда иду я – кто ответит?

И где на том иль этом свете

Непонимания стена?

Полёт под неба куполами…

А выше неба как взлететь?

Куда стремиться? Как хотеть?

Какими жертвовать делами?

Не убоюсь и смерти я:

Смерть – часть иного бытия.

Пускай портал – петля иль плаха,

Перешагну его без страха.

Но снова на пути туман.

Везде обман, обман, обман…

Кайель замерла.

– Всё, – сказала она хрипло. – Дальше не могу. Извини.

– Не за что, – медленно ответил маг. И так же медленно встал. Прежде, чем уйти в свою собственную спальню, он ненадолго задержался на пороге, обернулся и повторил:

– Не за что. Совершенно.

За Вратами почти ничего не изменилось. Тяжёлые сумерки. Тяжёлый воздух, почти такой же плотный, как вода. Тяжёлые испарения над хлябями, единственной относительно (очень относительно) сухой поверхностью среди которых было полотно дороги.

От в прямом смысле давящих местных условий Кайель спасалась, сидя в небольшой летучей сфере, созданной при помощи комбинации базовых заклинательных форм из тех, что были вложены в радужные мечи. Дебрик же обходился, судя по всему, вообще без заклятий, за счёт одной только наглухо замкнувшейся Текучей Брони.

"А эта Броня, оказывается, ещё более полезная штука, чем я думала раньше. Такое ощущение, что в ней запрятан некий очень нетипичный Источник Силы. Нетипичный, потому что не обнаруживается при поверхностном сканировании; более того: собственная аура Дебрика тоже приглушается в десятки раз. Или Броню постоянно подпитывает что-то извне? Надо как-нибудь исхитриться и изучить её вплотную…

Жаль, что не столько маг, сколько танцовщица Кайель не может вот так взять и попросить об этом. Печальное, но неизбежное несоответствие рельефу "маски"…"

– Куда теперь?

Сама по себе защитная сфера не глушила звуки. Но вот густой местный воздух пополам с водой поглощал их, словно вата. Ответ Дебрика прозвучал так же тихо, чуждо и искажённо, как, должно быть, для него прозвучал вопрос Кайель:

– Я послал запрос через талисман мыслесвязи патрульным этой зоны. Подождём.

"А как бы я стала действовать в одиночку?

О, тут, что называется, возможны варианты. Не оставляют сомнений, однако, два вывода. Во-первых, без спутника из патрульных я бы не оказалась беспомощна. Во-вторых, связи и полномочия Дебрика уже были весьма полезны и наверняка окажутся полезны в будущем".

Раз созданная, летучая защитная сфера не требовала со стороны Кайель для своего поддержания ни Силы, ни даже внимания. Одним из преимуществ радужных мечей было то, что исполнение автономных заклятий можно было "подвесить" на них, как на полноценные стационарные Источники Силы. Причём, если абсолютное большинство магических артефактов содержало только набор заранее заданных заклятий, порой работающих совместно, но, как бы то ни было, набор конечный, то рекомбинация базовых форм позволяла придавать паре радужных мечей почти бесконечное количество свободно сочетаемых свойств.

"Получается", – сделала она неожиданный вывод, – "Что мечи отличаются от меня самой только большей, поистине неисчерпаемой энергетикой и отсутствием независимого мышления. Мне приходится "думать" за них, им – подкреплять Силой мою магию. Симбиоз!"

Ждать появления патрульных зоны Чесс-Т-хиуф пришлось не меньше получаса. И когда кожедышащие появились, Кайель пришла к выводу, что проверить, справедливо ли уничижительное звание "белопузых жабоглотов", затруднительно. Оба лаххосш были, подобно Дебрику, затянуты в Текучую Броню, и цвет их кожных покровов оставался тайной. Кроме того, не похоже было, что патрульные со второй линейки готовы начать глотать жаб на глазах у гостей.

Полглаза издал последовательность шипящих бульканий на Торговом-прим два. Горло человека было не способно с должной точностью воспроизводить столь причудливые звуки, в которых Кайель с изрядным трудом опознала формулу приветствия (что-то про гладкую кожу и обильную влагу). В ответ один из лаххосш прогудел на хорошем, но глуховатом Торговом-прим три:

– И вам желаю ясного взгляда и чистого неба. Я ценю ваши усилия, коллега, но не надо пытаться говорить на уместном языке. Лучше будем общаться с помощью того языка, который мы все знаем достаточно глубоко.

"Вряд ли их речевой аппарат подходит для нашей речи больше, чем наши губы и горло – для их языка. Похоже, что в Текучую Броню встроено устройство для воспроизведения соответствующих звуков. Нет, надо, обязательно надо изучить этот шедевр магического искусства!

Да и лучшее знание иных Торговых языков, хотя бы Торгового-прим два, в перспективе лишним совсем не будет…"

После представления (Полглаза и Отрава – Головопят и Схимник, будем знакомы) Дебрик принялся излагать лаххосш суть проблемы, которая привела его и Кайель в Чесс-Т-хиуф. А та, уже не в первый раз слышавшая всё это, следила за диалогом только той частью сознания, которая служила "маской". Той же частью, которая лежала глубже, она исследовала весьма интересный аппарат, при помощи которого местные патрульные, собственно говоря, и добрались до Врат Имайны. Чем-то он походил на воздушные корабли, плававшие в небе Верхней Имайны. В первую очередь – хитроумным сочетанием механических элементов и взаимодействующих с ними, упрятанных в глубине корпуса магических артефактов. Но форма его была совсем иной: как у громадного наконечника стрелы, наполовину трансмутированного в рыбу и застывшего в некой промежуточной форме, уже не мёртвой, но ещё и не вполне живой.

Во взаимодействии узлов и энергетических потоков, служащих этому аппарату двигателем, разобраться было достаточно просто: втягивание материи из окружающей среды, происходящее в передней части, затем, в собственно двигателе, насыщение избыточной энергией, а затем выбрасывание материи со стороны, так сказать, кормы. Но вот общее сочетание формы аппарата, явно улучшавшейся веками до идеальной, как мог бы сказать Головопят, уместности; разные мелкие и не очень хитрости, позволяющие повысить эффективность использования энергии, свести до минимума сопротивление, довести скорость и функциональность до предела – всё это вместе заслуживало самого пристального внимания.

Даже навскидку можно было определить, что аппарат, может быть, и не опередит защитную сферу с сидящей в ней Кайель, если та при помощи мечей разгонит её как следует. Но в том, что тупое продавливание защитной сферы сквозь густой воздух Чесс-Т-хиуф во много раз грубее, чем изящное скольжение сквозь него же аппарата патрульных, усомниться было невозможно. Разница разительная – как между мощными, но беспорядочными взмахами дубины и выверенными до блеска выпадами опытного фехтовальщика. С немалым удивлением Кайель призналась себе в том, что воссоздать этот удивительный аппарат ей было бы не легче, чем повторить трансмутацию ещё одной пары мечей. Хотя, казалось бы, куда этой "повозке" до её уникального оружия!

"Интересную, должно быть, цивилизацию создали эти лаххосш…"

– …о времени, необходимом для сбора нужной информации. Думаю, это не будет очень сложно, – говорил тем временем Головопят, старший в паре местных патрульных. – Если бы требовалось только установить, через какие именно Врата полудемон вошёл в зону нашей ответственности, я, использовав талисман мыслесвязи, дал бы вам ответ, самое большее, через полчаса…

– Так быстро? – удивился Полглаза.

– Иметь хорошо поставленную службу информации для нас – дело не только чести, но и максимальной эффективности. А если полудемон вошёл в наш мир через Врата Думметьюна, что представляется мне наиболее вероятным, получить подтверждение – дело минут.

– Тогда зачем вы просите нас подождать подольше?

– Для сопоставления всех фактов, в том числе тех, которых нет в прямой юрисдикции патрульных Чесс-Т-хиуф.

– Можно поступить немного иначе, – решилась вмешаться Кайель. – Лично я доверяю вашим словам, уважаемый Головопят, и прошу вас выяснить, через какие именно Врата пришёл Железный Коготь, как можно быстрее. А после этого доставить меня и Полглаза к этим Вратам, опять-таки с наибольшей возможной скоростью.

Схимник сделал странный жест обеими перепончатыми ладонями:

– Вы отказываетесь от полного и тщательного расследования?

– Ни в коей мере! – живо возразила она. – При этом я также не хочу создать у вас впечатление, что мы торопимся… покинуть ваш мир, ощущая его чуждость нашей природе. Но нам известно уже о двух попытках перехватить полудемона в дороге, и обе совершены в мирах третьей линейки. Тот Изменённый, о котором мы узнали в Верхней Имайне, этот маг-полуящер, вероятно, пострадавший в ещё одной, более ранней попытке перехвата, не похож на существо, способное участвовать в нападении в условиях, нормальных для второй линейки. Говоря точнее, предполагаемое неудачное нападение на Железного Когтя, и без того едва не ставшее для него фатальным, в Чесс-Т-хиуф окончилось бы его гибелью наверняка.

Лаххосш старательно изобразил человеческий кивок.

– Я признаю в ваших словах определённую логику и принимаю ваш план. А информацию, которую мы всё равно будем собирать в рабочем порядке и которая, надеюсь, будет вам полезна, мы можем без особого труда переправить в Думметьюн, вам вдогонку.

– Именно в Думметьюн? – спросил Полглаза. – Вы что, уже сделали запрос?

– Более того, я также получил положительный ответ. Полудемон пришёл оттуда. Так что прошу занять пассажирские места в нашем труболёте.

– С радостью и удовольствием, – сказала Кайель, направляя свою защитную сферу к транспортному средству лаххосш. Понаблюдать за этим аппаратом изнутри, да ещё в движении…

Какой нормальный маг откажется от подобной перспективы?

Думметьюн служил ещё одним транзитным узлом: важнее Куттаха, но далеко не таким значительным, как Имайна. Если последняя являлась одиночным миром за пределами Лепестков, то возвращение в Думметьюн перебрасывало Дебрика и Кайель обратно в тот самый Лепесток, в котором и было начато расследование. Более того, услышав «из уст» Головопята название знакомого мира, Кайель почувствовала себя, как натягивающаяся всё туже струна. На уроках практической космографии им доводилось прокладывать межмировые маршруты с опорой только на Врата, как вынужден был, избегая Межсущего, поступать Железный Коготь. А с учётом этого требования легко было выстроить цепочку: Думметьюн – Зин-Зар – Аг-Лиакк.

"Если полудемон и не вышел из Аг-Лиакка, то точно был в нём транзитом!"

Впрочем, свои соображения насчёт маршрута Железного Когтя Кайель озвучивать не торопилась. А Дебрик и не спрашивал. Он быстро запряг местных патрульных, после чего засел, как паук с лапами на нитях собственной паутины, в гостинице "Колодец".

Вообще окрестности Врат Чесс-Т-хиуф – Думметьюн по обе стороны были достойны особого внимания. Если со стороны лаххосш Врата располагались на вершине одной из самых высоких гор, на высоте, где местные без заклятий попросту задохнулись бы, то с другой стороны всё было ещё интереснее. Из-за какого-то древнего катаклизма в теле планеты разверзлась глубокая и мрачная пропасть; на дне её, подогреваемом подземным пламенем, вода не могла оставаться жидкой и испарялась, поэтому дном озера расщелина так и не стала. А вот давление там уже доходило до величин, вполне сопоставимых с давлением на высокогорье Чесс-Т-хиуф. Так что у прошедшего Вратами, как правило, даже уши не закладывало; но переход из знобкой горной прохлады в перегретые, точно в бане, отдающие серой испарения или обратно в любом случае шокировал.

Со дна расщелины до её края путешественники поднимались по выплавленному в толще камня, загибающемуся широкой спиралью тоннелю. Ближе к поверхности земли тоннель резко и сильно расширялся, превращаясь в колодец диаметром метров пятьдесят, а дорога шла по двойной спирали "нарезки" на его внутренней стороне. И выводила прямиком во двор "Колодца".

Делать (временно) оказалось совершенно нечего, поэтому Кайель попросту уединилась в собственном номере и часами то медитировала, то сидела над предоставленным гостиничной библиотекой словарём Торгового-прим два, а чуть позже – над книгами с информацией о мирах и расах второй линейки. Трижды в сутки – еда, один раз – омовение (совмещённые с медитацией: зачем время напрасно тратить?). Поутру – лёгкая получасовая разминка, ближе к вечеру – серьёзный, напряжённый, как полноценная боевая тренировка, танец часа на два.

В общем, всё почти как в замке Князя Гор, словно никогда и не "хлопала дверью" канувшая в тенях памяти Ниррит. Разве что "маска" поверх "сути" уже совсем другая…

Дебрик, также столкнувшийся с избытком свободного времени, тратил его с куда меньшей целеустремлённостью. Если Кайель что-нибудь понимала, маг устроил небольшое сафари, уловляя в сети своего обаяния наиболее симпатичных постоялиц (надо заметить, не только относившихся к чистому человеческому виду). А большинство их вовсе и не возражало против невинных, в сущности, интимных развлечений с малознакомым патрульным. Путешественники по мирам – существа по большей части свободомыслящие и раскованные. Впрочем, раз Кайель столкнулась с Дебриком в библиотеке; он также регулярно пользовался специальным залом для воинских упражнений и охотно наведывался в большой общий бассейн – где, собственно, и выбирал себе партнёрш на ближайшую ночь.