Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Однажды он зашёл в номер к Кайель и попал как раз к концу одного из серьёзных вечерних танцев, ничуть не похожих на тот, который видел в Верхней Имайне. Понаблюдал молча. Когда же Кайель, закончив, уже собралась отправляться на ежедневное омовение, неожиданно сказал:

– А ты ведь не просто хорошая танцовщица. И даже не просто маг.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она без единой ноты тревоги в голосе.

– Да так… обычно-то ты хорохоришься, скрытничаешь, и глубины не видно. Но внутри у тебя полно мрака. А в этом мраке – огонь, кровь и пепел.

Прозвучало веско и неожиданно поэтично.

От Дебрика – крупнотелого, физически, как она успела убедиться, очень сильного, смахивающего на не растратившего подростковой игривости битюга – Кайель подобной проницательности не ожидала. Получается, они взаимно удивили друг друга.

Компаньоны. Попутчики. Угу.

– А ты думал, – едко поинтересовалась она, – "хорошая танцовщица", которая "не просто маг", принялась мотаться по мирам из пустой прихоти?

И отправилась в ванную комнату.

Полглаза покинул её номер, качая головой.

"Бедные, бедные кутты. Но им-то досталось, что называется, мимоходом. Почти без злобы. А вот когда она доберётся до самого конца… брр!"

«С возвращением», – мысленно поздравила себя Кайель. Впрочем, весьма абстрактно.

Хотя цепь перемещений полудемона она угадала совершенно точно и теперь они с Дебриком находились в Аг-Лиакке, но заросшие густыми хвойными лесами окрестности Врат Зин-Зара, расположенные примерно в пяти тысячах километров от Энгасти, были ей абсолютно не знакомы и даже в чём-то чужды.

Ну что ж… любой мир, за редкими исключениями, очень велик. И за несколько коротких лет (к тому же, несмотря на все дела и миссии, проведённых большей частью на одном месте) узнать ВЕСЬ мир едва ли возможно.

Но в настоящий момент весь мир её как раз не интересовал. Потому что не так давно Дебрик окончательно подтвердил кое-какие догадки, сведя воедино узнанное в нескольких мирах, и теперь предстояло решиться на очередной шаг к разгадке.

Да. Именно решиться.

Потому что по Зин-Зару и сверх того некоторое время – по Думметьюну Железный Коготь путешествовал не один. У него имелись спутники. Говоря конкретно, два стихийных мага… и тот полуящер-Изменённый, который в Имайне, не иначе как от отчаяния, подбил Генерала Лёро с его Армией на их бесславно окончившийся наскок.

Ранее, в Думметьюне, во время очередного перехода между двумя небольшими городами, спутники атаковали полудемона. Оба стихийных мага этой атаки не пережили, в отличие от полуящера. Но дело-то даже не в этом, а в том, что полуящер Сехоро и в меньшей степени покойные стихийные маги были, что называется, широко известны в узких кругах как приближённые – немного наёмники, немного порученцы, а отчасти и ученики – Хозяина Лесов.

Который, в свою очередь, как отлично знала Кайель, был коллегой Князя Гор по Кругу Бессмертных Аг-Лиакка. Магом высшего посвящения, адептом жизни.

Напрашивался вывод: Железный Коготь нёс шкатулку в качестве курьера по поручению Хозяина Лесов. Кому ещё тот дал бы в сопровождающие своих миньонов? Но даже верных слуг, бывает, перекупают или каким-то иным образом превращают в предателей.

Хотя, конечно, возможны варианты. Например, такая версия. Хозяин Лесов нарочно выбрал одного из самых приметных посланцев, каких можно себе представить, чтобы все, кто был в том заинтересован, знали: шкатулка и предмет, который в ней находится, благополучно отправлены за пределы Аг-Лиакка… А на самом деле шкатулка была пуста, и всё это было лишь ширмой для отправки настоящего курьера с настоящим предметом. Или так: Хозяин Лесов сам приказал полуящеру напасть на Железного Когтя и любой ценой не дать ему достичь цели. В эту версию хорошо вписывается поведение Сехоро: вместо того, чтобы, неудачно предав своего господина, срочно бежать от его гнева в глухой угол какого-нибудь малоизвестного мира в дальнем Лепестке, Изменённый упорствует в создании помех на пути полудемона. В этом случае именно Хозяин Лесов, в открытую пообещавший кому-то нечто-из-шкатулки, сам втайне вовсе не собирался сдерживать обещание. И настоящий предатель – не полуящер, а его господин.

Но изобретать подобные, а также более замысловатые версии можно долго и совершенно бесплодно. Без знания ключевых моментов того, что Ниррит во время работы на Айселита привыкла называть сюжетом, продвинуться в расследовании дальше нечего было и мечтать.

Требовалось обратиться за информацией к самому Хозяину Лесов.

Иначе говоря, с головой нырнуть в мутную воду тайных взаимных интриг и жестоких игрищ высших магов. Воду, которую до этого Дебрик и Кайель всего лишь, выражаясь метафорически, пробовали ножкой. И если в обычной мутной воде можно встретиться всего лишь с топляком, подводным камнем или, на худой конец, голодным крокодилом, то в этих водах водились твари посерьёзнее, чем даже гигантские акулы-убийцы, кракены и левиафаны.

– Знаешь, я, пожалуй, возьму назад свою просьбу.

– Ты о чём?

– Не делай вид, что не понимаешь. Я знал, что в ходе… гм… следствия мне может повстречаться убийца Железного Когтя. И именно на этот случай решил держаться поближе к тебе.

Кайель дёрнула углом рта.

– Скажи лучше – к моим мечам.

– Можно и так сказать. Ведь с ними ты действительно могла бы выступить против полудемона и без особого труда его уничтожить. Значит, ты и его убийца на воображаемых весах уравновешиваете друг друга. А я – так, рядом пробегал.

– Не надо себя принижать. Ведь ты прошёл высокое посвящение в школе Полусвета, да и твой опыт…

– Ай, оставь в покое мой опыт! Он чётко и недвусмысленно говорит мне одно: со своим мечом в руках Железный Коготь был сильнее меня. Даже в Куттахе, магия которого известна мне по долгу службы, как узор на собственных ладонях, – немного, но сильнее. А в играх высших магов Текучая Броня патрульного служит неважной защитой. Не дело для Попутного патруля – призывать к порядку высших. Этим должны заниматься риллу, потому что лишь им хватит на такое могущества. Если этот самый Хозяин Лесов вздумает не пустить меня на порог, я ничего не смогу сделать. Более того: если он решит превратить меня в условно живое удобрение для какой-нибудь из своих любимых сосен или там пихт, другие патрульные не явятся отомстить за меня…

– Ну, я-то не патрульный.

Дебрик даже не усмехнулся.

– При всём моём уважении к тебе и твоим замечательным клинкам, Кайель, ты для высших магов не опасна.

– Пусть так. Я всё равно не отступлю.

"Огонь, кровь и пепел!"

Полглаза открыл было рот, но так ничего и не сказал; вместо этого он мрачно уставился взглядом в пол. Кайель помедлила ещё секунду, встала и, не оборачиваясь, вышла.

6

Он сидел на низкой ветке над дорогой и казался продолжением этой ветки. Зелёная одежда, смуглая не то от рождения, не то от жизни на природе кожа… и до странности неопределённые черты. Если можно вообразить себе человека, похожего разом на всех других людей и ни на кого, то он был именно таков. Неуловим, загадочен, внимателен и в то же время настолько спокоен, что казался едва ли не рассеянным. Подавляющей магической силы в нём заметно не было… зато весь лес вокруг нёс в себе нечто, выходящее за пределы знакомых сил, делающее из просто леса – Лес.

На поясе нож, за спиной арбалет. И то, и другое оружие простым не назовёшь, но в то же время эти игрушки кажутся чем-то вроде трости в руках щёголя… или ладанки с прядью волос любимой женщины… или, возможно, случайно угодившей за подкладку бечёвки: не мешает? ну, пусть так и лежит, может, пригодится когда…

– Приветствую Хозяина Лесов.

Он спрыгнул с ветки так ловко и бесшумно, как это никогда не смог бы сделать даже хищный зверь. А потом, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь. Кайель, решившая расценить это как приглашение, пошла следом.

Не прошло и нескольких минут, как ей стало страшно. До того, как она увидела сидящего на ветке, она совершенно чётко знала, где именно находится. Могла указать координаты на воображаемой карте Захребетья с точностью до нескольких сотен метров (а если сосредоточиться, то и с большей точностью). Знала расстояние, отделяющее её от последнего населённого пункта, который она миновала – диковатого, полузаброшенного хутора, со двора которого какой-то мужик долго сверлил ей спину тем взглядом, которым провожают сумасшедших и обречённых…

А теперь чёткое знание ушло. И приблизительное знание ушло. И вообще знание, кроме смутного, но стремительно крепнущего ощущения, что никакого Захребетья нет. И Аг-Лиакка нет, и даже Пестроты нет, а всё, что есть – это Лес. И был всегда только Лес, и пребудет он – всегда, везде, и ничего, кроме Леса, никогда не…

"Врёшь! Я – не Лес, и даже не его часть! И мои радужные мечи – не часть Леса! И в Пестроте есть ещё очень много разного, кроме него!"

Кайель остановилась. Долей мгновения позже (или раньше? одновременно?) остановился также Хозяин Лесов. Повернулся к ней, чуть наклоняя голову.

– Скажи, как мне называть тебя, чтобы приветствовать, как должно.

Голос – точь-в-точь как вид лица и общие очертания фигуры. Всё сразу: бас и фальцет, крик и шёпот, звон ручья и жуткий протяжный скрежет наклонившегося дерева, задетого ветром.

Но раз услыхав, уже ни с чем не спутаешь.

– Можешь называть меня Отравой.

– Зачем ты искала меня?

Говоря с Князем Гор, ей иногда удавалось прочитать его подлинные реакции – как смутные тени на высокогорных снегах, как тонкие, почти неслышимые ноты, вплетающиеся в песню ветра. Не слишком уверенно, далеко не всегда, но всё-таки удавалось.

Прикоснуться к мыслям и эмоциям Хозяина Лесов не получалось даже в такой малой степени. И дело заключалось не только в том, что он ушёл от смертных гораздо дальше, чем Князь Гор. Вдобавок она сама, своим собственным решением выстроила меж собой и Хозяином Лесов барьер, чтобы не заблудиться в сумрачной бесконечности, спящей меж древних обомшелых стволов.

Что ж, нельзя иметь всё сразу. Кроме того, непостижимость такого рода обычно обоюдна.

"Надеюсь, я в должной мере не похожа на других людей. Ну, "маска" мстительной танцовщицы, не подведи!"

– Я искала тебя, чтобы получить знание.

– Ко мне порой приходят для Погружения-в-Лес. Но такое посвящение тебе явно не нужно, ты следуешь путями рациональных школ. Какого рода знание интересует тебя?

– Я и старший маг Попутного патруля Дебрик Полглаза расследуем… некоторые обстоятельства, связанные с убийством полудемона по прозвищу Железный Коготь, случившегося в Лесу Шпилей мира Куттах.

– В Лесу Шпилей?

– Это неточное, чисто ассоциативное название. На самом деле тот Лес имеет больше общего с огромным городом, чем с единством свободно растущего, окружающим меня сейчас.

– Продолжай.

Кайель продолжила. Суховатое перечисление фактов (последовательность пройденных полудемоном миров, вероломство Сехоро и двух других магов, исчезновение рунного двуручника и шкатулки) Хозяин Лесов более не прерывал.

– …и теперь надеюсь узнать от тебя: что было в шкатулке? Куда должен был доставить шкатулку полудемон? По чьему приказу Сехоро, Громыхало и Пила напали на Железного Когтя? Кто был заинтересован в том, чтобы полудемон не дошёл до своей цели?

– Это всё, что тебя интересует?

– Нет. Но без ответа на эти и связанные с этими вопросы я не добьюсь своей цели.

– Почему я должен помогать тебе?

– А почему не должен? Я считала, что у тебя есть свой интерес в этом деле. Урагану трудней повалить деревья, сучья которых переплелись, чем одиноко стоящее дерево.

– Не сравнивай себя с деревом. Ты больше похожа на лиану, что не может подняться к свету сама и пользуется чужим стволом.

– Даже от лианы может быть польза.

– И какая же?

– Слабое дерево она задушит, и другим деревьям будет больше места для роста.

Хозяин Лесов захохотал.

– О, ха-ха-ха! Лиана-душительница! Ха-ха-ха! Гроза Бессмертных! Ха-ха!

Кайель медленно достала из ножен радужные клинки.

Темнота пала мгновенно и страшно.

Среди туч, вскипевших, казалось, от горизонта до горизонта, проскочили первые молнии. Спустившийся со своих высот ветер коснулся верхушек деревьев на огромной площади; в радиусе часа пешего пути в любую сторону не осталось ни одной верхушки, которая не качнулась бы хоть немного. За первым, почти ласковым прикосновением последовало второе, пожёстче. Совсем чуть-чуть, и по воздуху полетела бы сорванная листва, а может, и сломанные ветви…

– Довольно, – сказал Хозяин Лесов, давно оборвавший смех и внимательно приглядывающийся то к своей собеседнице, то к её магическому оружию с каким-то непонятным чувством. – Тебе не понравится, если я отвечу на силу силой.

– Тогда оставим и насмешки, и угрозы глупцам. Я не претендую на незаслуженное, но я знаю, чего достойна.

– Честные слова требуют честного ответа. Я не всеведущ, но кое-что объяснить могу…

История отношений риллу и демонов длинна и запутанна. Никто – даже, вполне вероятно, сами риллу – не знают её во всех деталях. Однако есть несколько фактов, относительно которых, при всей давности случившегося, можно быть уверенными: да, было именно так.

Нынешние обитатели Ада – всего лишь более или менее крупные осколки истинно великих сущностей. Такие же, как обитающие кое-где в Пестроте "родственники" риллу, лишённые их сил и знаний в результате древнейшей и величайшей, выходящей за рамки воображения войны. Сейчас властители сущего терпят наличие целого Лепестка Нижних Миров только потому, что их обитатели не представляют для них, риллу, опасности. Все первородные демоны были повержены, а ныне живущие демоны, даже адские князья, мало чем отличаются от обыкновенных высших магов.

Последним и, вероятно, величайшим из первородных демонов был тот, чьё истинное имя распалось вместе с телом и сущностью. В памяти своих многочисленных потомков и ещё более многочисленных противников он остался как Владыка… а на месте его гибели в Пестроте осталась грандиозная, зияющая уже тысячи веков язва, называемая Багровой Бездной. Выдающиеся качества последнего из первородных подтверждает то, что даже риллу не смогли стереть его из реальностей Пестроты окончательно. А может быть, где-то на таинственной, полумифической Изнанке Сна этот поверженный гигант до сих пор существует и стремится вернуться, чтобы сплотить своих выродившихся сородичей для последней решительной атаки?

Многие смертные и почти все демоны верят в это… и то ли неисчерпаемая даже в посмертии энергия Владыки, то ли совокупная вера миллиардов мыслящих существ тому причиной, но иногда путешествующие по Дороге Сна, вернувшись в Пестроту, обнаруживают около себя нерукотворные предметы, сгустки мощнейшей магии. Да-да, именно! Эти предметы – ничто иное, как части Владыки: не только его тела, но и его сущности, его энергии. Как правило, части эти невелики: палец, кусок кости, клык, железа… однажды нашлось почти целое сердце, из-за права обладания которым едва не началось общее наступление Ада на Пестроту.

Кстати, по одной из заслуживающих внимания версий, Эвелл Искусник создал Межсущее в основном для того, чтобы смертные маги поменьше совались на Дорогу Сна и пореже выносили оттуда такие вот опасные гостинцы.

Но речь не об этом.

Одно из обязательных условий, при которых демон может назваться адским князем, – обладание какой-нибудь частью тела Владыки. Причём иметь, к примеру, коготь существенно менее почётно, чем целый палец. Постоянные свары меж князьями едва ли не в половине случаев имеют целью отхватить трофей покрупнее. А демон, которому вручают вместе с кусочком Владыки этакий "ярлык на княжение", становится союзником дарителя.

– Не имеет большого значения, как именно я стал обладателем Ока Владыки. Случилось это более трёх тысяч лет назад, и вряд ли большую часть этого времени хоть кто-то, кроме меня, знал о возвращении Ока в Сущее. Но не так давно эту мою тайну раскрыл Островитянин, большой охотник до чужих секретов, и мне пришлось решать, что делать с Оком, пока этот проныра не сделал коллеге по Кругу Бессмертных гадость. Например, не донёс Деххато, что, мол, Хозяин Лесов хранит у себя Око Владыки и намерен использовать его в неких злокозненных целях. Правда, доносить на меня он стал бы только в самом крайнем случае. Слишком уж лакомый кусок. Думаю, Островитянин предпочёл бы воспользоваться Оком сам – хотя бы как предметом торговли с Адом, если не для очередного рискованного эксперимента по приращению личной Силы. Он сулил мне все мирские сокровища, угрожал, предлагал варианты обмена Ока на артефакты и тайны магии. В общем, не оставлял в покое. И я решил, что если уж Оку не суждено оставаться у меня, то в Нижних Мирах за него дадут лучшую цену. Это в нашем слишком тесном Кругу не принято соблюдать договоры до запятой, если получается схитрить; а вот в Аду, где своих интриг не меньше, шутить шутки с чем-либо, относящимся к Владыке, не принято. К тому же ещё до того, как получить нынешнее прозвище и статус, я знал одного из адских князей…

– Хос-Кэббода?

Хозяин Лесов негромко хмыкнул.

– А ты догадлива. Да. Если коротко, я решил передать Око Хос-Кэббоду. Я даже не ставил определённых условий, чтобы покончить с этой историей как можно быстрее. Просто передал, что хотел бы когда-нибудь, не обязательно в скором времени, получить равноценный дар.

– Долго пришлось бы ждать!

– А что такое – долго?

Кайель подумала, что для существа, способного три тысячи лет владеть Оком и не вспоминать о нём, понятие длительности выглядит совсем иначе, чем для неё.

Три тысячи лет! Да она и сотой доли этого срока ещё не прожила!

– По сути дела, – снова заговорил Хозяин Лесов, – я не преследовал выгоды. Хос-Кэббод не самое скверное существо из мне известных. А для адского князя он почти слишком хорош. Но я не столько желал облагодетельствовать его и заручиться его расположением, сколько стремился отвязаться от Островитянина. Меня мало волнует вся эта подковёрная грызня, я предпочитаю покой и уединение интригам. И, что ещё важнее, властительный Деххато стремится видеть меня именно в таком качестве, коль скоро я прожил больше, чем все остальные в Круге Аг-Лиакка, взятые вместе.

– Сколько же тебе лет?

– Много, юная высшая, – улыбнулся Хозяин Лесов – ни дать, ни взять, солнце проглянуло сквозь хвою. – Очень много.

"Вот так-то! Не помогла "маска", не помогла попытка укрыть собственную Силу за энергетикой мечей… впрочем, такому противнику проиграть не обидно.

Хотя бы потому, что он – не противник".

– Значит, – спросила Кайель, – мне следует отправиться к Хос-Кэббоду и к Островитянину?

– Если ты хочешь покоя, тебе лучше остаться здесь.

– Благодарю за предложение, высший. Я знаю, что Лес мог бы утолить мою боль лучше, чем любая месть. Но не облегчения своей боли я ищу.

– Знаю. Ты отмечена, и эту мету мне не стереть, – добавил он таинственно. – Могу я просить тебя о прощальном даре?

– Чего ты хочешь?

– Танца. Настоящего танца. Того, что излучает суть, являя миру душу.

Кайель моргнула.

– Не знаю, смогу ли… понимаю ли я, чего ты ждёшь. Но я попытаюсь.

Уходя, она думала – без слов.

…вот и всё. Это было в последний раз. Никогда, никогда больше…

А ведь я смогла остановиться. Иначе было бы ещё хуже. Почему он не вмешался? Или он знал, что я сумею не рухнуть за край, что сумею заклепать сорванную решётку темницы?

Впрочем, где уж мне, однодневке, понять, что он знал и чего хотел…

Стоя на краю проплешины, окружённой кольцом поваленных деревьев, проплешины, в самом центре которой земля спеклась в мёртвую дымящуюся корку полуметровой толщины, Хозяин Лесов смотрел ей вослед.

И взгляд этот был из тех, которыми провожают сумасшедших и обречённых.

– Чего ты хочешь от меня, женщина?

– Ориентиров, которые помогли бы мне быстро найти цитадель Хос-Кэббода.

– Зачем тебе это опасное знание?

– А зачем вооружённый человек может желать спуска в Нижние Миры?

– Безумная. Ты со своей смешной местью хочешь принести проклятым ТАКОЕ оружие, чтобы они потом обратили его против нас?!

– О нет, мастер. Всё проще. Не принесут эти клинки счастья тому, кто завладеет ими силой. И даже если я паду в схватке раньше времени, такой трофей наверняка доставят адскому князю. А потом, когда сроки истекут… но надо ли объяснять дальше?

– Каково имя твоё, женщина?

– Если отбросить звучание и обнажить суть, – Отрава.

Чешуйчатая рука мастера поднимается в странном жесте. Мелькают спроецированные по памяти магические ориентиры и немирные пейзажи инферно по имени Кэббод.

– Ступай, Отрава. Я, скромный мастер Ордена Элуйдиз, буду поминать тебя, обращаясь к Спящему, желая славной гибели и лёгкого посмертия.

Мелкие демоны с визгами ужаса кидаются прочь. Средние провожают взглядами. Крупные надвигаются с видом неуверенно грозным – и расступаются, не атакуя, когда слышат:

– Мне нужен Хос-Кэббод. Я не боюсь драки, но и не желаю её. Пропустите!

Потом пара особенно крупных демонов – похожий на мохнатую шестиногую лягушку и не похожий вообще ни на что – пристраиваются позади, точно эскорт. И далее они следуют уже с размеренностью официального посольства. Ощущение нереальности нарастает, когда они проходят по длинному мосту над дымной бездной; когда проходят по колоссальным, едва обработанным коридорам и кавернам, и стоящие на часах разновидные существа выпускают ментальные импульсы на строго определённом расстоянии от идущих: "отдают честь".

И вот торжественный зал. А в дальнем конце зала – сам князь инферно сего на строго чёрном троне. Настоящим великаном его не назовёшь, большинство старших демонов его свиты, выстроившейся по бокам, гораздо обильнее плотью, массивнее, физически крепче. Но жёсткая, принуждающая к безусловному повиновению, мерно и непередаваемо мощно пульсирующая Сила, задающая границы и формы Нижнего Мира Кэббод, – эта Сила исходит именно от князя. От правителя и высшего мага, но, в первую очередь, наместника поверженного Владыки.

Сколь бы велик ни был князь, он – не император.

– Приветствую тебя, Хос-Кэббод. Моё имя – Кайель Отрава. Могу я говорить с тобой, как с равным, или мне следует быть почтительнее?

– Не трудись. Ты не из моих подчинённых, ты – отмеченная. И ты можешь говорить, как равная, так как мы действительно равны в том, что важнее Силы, или магического искусства, или сроков существования.

– Первым был Хозяин Лесов из мира Аг-Лиакк. А теперь и ты говоришь, что я отмечена. Но кем отмечена? Как? Или… для чего?

7

– Разве ты не догадываешься? Впрочем, – тут же ответил сам себе князь, – может, и нет. Я, как ты видишь, вынужден править, уподобляясь смертным королям – опосредованно. Более высокий уровень влияния обеспечивает мне магия, но и магия – всего лишь средство воздействия, а не его итог. В Пестроте есть, однако, сущности, чья власть опирается непосредственно на Волю и Представление, не нуждаясь в обходных путях и каких-либо инструментах.

– Риллу?

– Разумеется. Неужели ты думаешь, что их Представления ни разу не касались тебя, меняя твою внутреннюю и внешнюю реальность?

"Вот как… значит, имя моей судьбы – властительный Деххато? Или у судьбы, топтавшей меня и растоптавшей Айселита, не одно имя?

Стоп. Об этом – не сейчас".

– Ты неприятно удивил меня, князь. Но я не привыкла обижаться на правду, и я благодарю тебя за твои слова.

– Тогда я попробую удивить тебя приятно. Знаешь ли ты, что один из способов избавиться от всевластия риллу хотя бы отчасти – принятие магом высшего посвящения? Даже высшие маги, такие, как ты или как я, противостоять риллу на равных не могут. Но сама возможность противостояния, частичный контроль собственного пути – уже больше, чем отсутствие контроля. И неспроста в Пестроте так мало высших магов. Риллу видят в нас сорняки, подлежащие прополке.

"Вот как".

– Но не думаю, что ты пришла сюда для того, чтобы разговаривать о риллу. И не пустое любопытство подвигло тебя отправиться в Ад. Чего ты хочешь от меня?

– Ответов на вопросы.

– Если смогу, отвечу. Спрашивай.

"Да. Этот и впрямь благороднее большинства магов и власть имущих".

– Знаешь ли ты, кто мешал Железному Когтю донести до тебя Око Владыки?

По рядам собравшихся демонических существ, как искра возбуждения, пробегает непроизвольная дрожь. Но ещё мгновение – и всё успокаивается, словно в торжественном зале, кроме Кайель и Хос-Кэббода, нет никого живого.

– Я знаю, что мне, руками своих миньонов, мешал Островитянин. Но помешать мне он так и не смог. А на кого работало Изменённое существо, убившее одного из лучших моих агентов, я так и не выяснил. В очередной раз риллу обыграли меня…

– Но кто занимался выяснениями? И что именно узнал твой агент?

По молчаливому приказу князя шаг вперёд делает один из высших демонов его свиты. Хотя назвать это "шагом" нельзя, ибо демон лишён ног. Опорой ему, да и самой его сущностью, служат переплетения Света и Огня, слитые в тесном союзе, почти лишённом косной плоти.

При виде этого демона Кайель объяла дрожь предчувствия.

– На этот вопрос тебе, Кайель Отрава, отвечу я, Храсси Вспышка. Когда часть души Железного Когтя, принадлежащая Нижним Мирам, вернулась в Кэббод и доложила о провале и его прямой причине, мой коронованный брат был разгневан. Чтобы утишить его гнев, я вызвалась проникнуть в Пестроту. Я способна свободно перемещаться везде, где есть место силам, родственным моей сути. Мой коронованный брат долго не хотел отпускать меня, опасаясь очередной ловушки. Но я настаивала, и в итоге он напутствовал меня так: "Лети, сестра. Не оставь без наказания оставивших нас без Ока: если не риллу, то хотя бы того или тех, кто послужил Воле властительных, как одушевлённое орудие".

Предчувствие забилось пленной птицей.

– Сначала я побывала во владениях Хозяина Леса, и этот высший маг не скрыл от меня своих подозрений. От него я переместилась к другому высшему магу, Островитянину. И там я нащупала конец паучьей нити. Островитянин даже не скрывал, что пытался завладеть Оком, но признался, что его слуги оказались слишком слабы. Так как активные личные действия среди именующих себя Бессмертными Круга не приняты, Островитянин стал искать, кто мог бы перехватить Железного Когтя на его долгом пути к Кэббоду через Врата и миры Пестроты. Перебирая в своих мыслях одного высшего мага за другим, он решил обратиться к Князю Гор…

Внутренняя дрожь встряхнула Кайель с удесятерённой силой.

– Ради элементарной предосторожности сообщать все обстоятельства Островитянин не стал. Он описал полудемона, охарактеризовал его возможности и спросил, кого можно нанять, чтобы отнять шкатулку. Потребовав и получив плату за совет, Князь Гор сообщил, что знает некую молодую ведьму, неоднократно доказавшую свои таланты убийцы, могущества которой может хватить для победы над Железным Когтем. И ведьма эта – Ниррит Ночной Свет, агент не столько тайной службы островного королевства Энгасти, сколько лично принца Айселита. Услышав это, я, Храсси, обрадовалась, потому что это имя – Ниррит – сообщил и дух Железного Когтя. Но на мой прямой вопрос Островитянину, не он ли нанял убийцу и не он ли завладел Оком, маг отвечал отрицательно, и я не ощутила лжи в его словах…

"Ну ещё бы! Он ведь просто послужил наводчиком!"

– Отправившись к Князю Гор, я спросила его: не он ли нанял Ниррит Ночной Свет для убийства Железного Когтя? Но этот маг поклялся мне биением своего сердца и целостностью своей души, что никогда упомянутая Ниррит не получала от него платы ни ценностями, ни артефактами, ни знаниями, ни магической Силой.

"О да. Чего не получала, того не получала!"

– Тогда я, Храсси, отправилась к острову Энгасти, где ощутила знакомую мне силу большого чёрного меча по имени Тен'галж. Рядом с мечом обнаружился и смертный по имени Айселит. Но разговора у нас не получилось. Смертный принял меня за убийцу и атаковал; меня же не ко времени настигло проклятие вспыхивающего гнева, наложенное риллу и отмечающее меня со времён падения нашего Владыки. Забыв об уязвимости холодной плоти, я ответила ударом на удар – и даже чёрный меч в руках Айселита не выдержал моего гнева. Забрав то, что осталось от Тен'галжа и продолжая пылать гневом, я швырнула погубленный клинок к ногам Островитянина и вернулась сюда, где призналась своему коронованному брату в неудаче.

– Довольна ли ты рассказом Храсси Вспышки? – спросил князь.

– Я… да. Я довольна.

– Ты подобна поражённой проклятием вспыхивающего гнева, Кайель Отрава. Успокой свой дух, не позволяй ему толкнуть тебя на необдуманные поступки.

– Не стоит беспокоиться, Хос-Кэббод. Мишени моего гнева находятся далеко отсюда.

– Ты не вполне честна, но я приму этот ответ. Итак, рассказ моей сестры помог тебе?

– Могу ещё раз повторить: да. Помог.

– В таком случае я спрошу тебя: знаешь ли ты, кто стоял за смертью Железного Когтя? Кого из высших магов, приближённых риллу, следует винить в происшедшем?

Под сводами торжественного зала, в самом сердце инферно Кэббод, раздался свободно звучащий человеческий смех. Но веселья в этом смехе не было.

– Я знаю. Кому, как не мне, знать это? Ведь некоторое время назад я, Кайель Отрава, отзывалась на имя Ниррит Ночной Свет!

Демонические существа по обе стороны трона взволновались. Но огромная, возрастом в сотни тысяч лет, Сила Хос-Кэббода вновь смирила его подчинённых.

– И ты осмеливаешься признаться в этом?

– Да. Ведь моя вина в смерти Железного Когтя не больше, чем вина Храсти Вспышки в смерти моего господина и возлюбленного, Айселита Энгастийского. Твоей сестрой двигало желание помочь своему коронованному брату; мною – желание подняться в глазах Князя Гор.

– Но ведь он дал клятву! – вспыхнула Храсси.

– И клятва была истинна. Я ничего, ровно ничего не получила от Князя Гор… кроме трёх слов: "Благодарю за работу"!

– Что ты сделала с Оком? – спросил Хос-Кэббод. И, казалось, весь Нижний Мир затих в ожидании ответа.

– Следуя пожеланию Князя Гор, – отчеканила Кайель мрачно, – велевшему уничтожить шкатулку вместе с содержимым, я бросила её в Багровую Бездну.

Тишина не взорвалась ни криками, ни яростью, ни атакующими заклятьями.

Только скорбь – ничего более.

Скорбь глубокая, как сама Багровая Бездна; скорбь, постичь которую смертный до конца не мог, и в которой равны были как Хос-Кэббод, так и ничтожнейший из его подчинённых.

– Не скажу, что правда радует меня, – вздохнул почти по-человечески адский князь, – но правда всё же лучше неведения. Ступай, Кайель-Ниррит, отмеченная риллу. Оставь нас.

…Уходя тем же путём, каким пришла, она думала, и думы её были странны.

"Она сражались – и были повержены. Они сражались – и остались живы лишь потому, что победители сочли возможным пощадить жалкие остатки сил своих противников. Бессмертные обломки падшего величия. И, наверно, кое-кто из демонов действительно впал в ничтожество до самого дна, измельчал душой, испаскудился до предела. Но сумевшие удержаться, такие, как эти, из инферно Кэббод, с особым отчаянием цепляются за свою честь.