Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Но это невозможно!

– Знаешь, Товесса, – проникновенно сказала Ниррит, – что такое невозможность?

Помня, что риторические вопросы наставница не использует, Товесса угрюмо заявила:

– Знаю.

– И что же это?

– То, чего нельзя сделать.

– В узком смысле почти верно. А вот в более широком смысле "невозможное" – это то, что ты не можешь сделать, потому что пока не знаешь, как. И в самом широком смысле невозможного вообще нет. Все добавки отпадают, остаётся корень. Суть. МОЖНО. Ты, наверно, думаешь, что тебе никогда не удастся превзойти своего отца?

– А разве удастся?

– Я не считаю подобное совсем уж невероятным. Мало ли что может произойти за тысячу лет. Вдруг Лайдеб уже достиг своего предела, в то время как твои скрытые силы больше, чем у него? Но главное даже не это. Если ты ставишь себе цель, простую и понятную: превзойти… нет. Начинать надо с малого, о превосходстве будем думать потом. Твоя цель: войти в Круг Бессмертных наравне с отцом. ПРАВИЛЬНЫЙ вопрос, вытекающий из поставленной цели: что следует для этого сделать?

Ниррит сделала выразительную паузу. Товесса снова вспомнила правило об отсутствии риторических вопросов и буркнула:

– Медитировать дважды в день.

– Хороший ответ. Но это – лишь одно из возможных средств. Что тебе нужно сделать, чтобы войти в Круг Бессмертных? Так и быть, отвечу за тебя. Забыть слово "невозможно". Забыть, и всё! Как забывают кошмары, боль, обиды и страх! Как надо забыть всё, мешающее движению к цели! А теперь переходим к конкретным примерам. То есть возвращаемся. Тебе была дана задача: сотворить любое простое заклинание стихии огня, пользуясь, как источником силы, энергией воды.

– Но вода и огонь – прямые антагонисты!

– Ты, видимо, забыла о Правиле Примера. Напоминаю: я никогда не задам тебе практической задачи, решения которой сама не знаю. Я могу зажечь свечу за счёт сил воды. Но я, как твоя наставница, заинтересована не в повторении пройденного, а в том, чтобы ты сама сообразила, как можно это сделать. Ведь на самом деле это просто. И даже очень просто.

Товесса упорствовала:

– Но как? Я кучу учебников просмотрела! И везде сказано…

– Стоп. Примем как данность: учебники пишут люди. В частности, учебники по магии пишут, как это ни удивительно, маги. Авторам же, обращающимся к неопытным и, в их понимании, туповатым студентам свойственно кое-что упрощать, кое о чём – умалчивать, чтобы юные мозги не перенапрячь. А порой, к собственной выгоде и для того, чтобы в зародыше давить конкурентов, авторы учебников попросту врут. Или искренне заблуждаются. Такое тоже бывает.

Ниррит помолчала. Потом продолжила, слегка изменив тон.

– Я нарочно дала тебе ПРОСТОЕ задание, готового ответа на которое в учебниках, тем не менее, НЕТ. Настоящие маги не ходят по чужим следам. Те, которые ходят, зовутся начинающими. Такими, как ты. Настоящие маги прокладывают тропки для других. Открывают своё. Переступают через слово "невозможно". Как ты могла заметить, я не ставлю перед тобой задачу зазубрить как можно больше заклинаний. Это тупиковый путь. Я хочу научить тебя думать нешаблонно. Потому что тому, кто думает нешаблонно, нет нужды держать в памяти тысячу и одно заклинание на все случаи жизни. На все случаи жизни, знаешь ли, даже миллиона заклинаний не хватит. Но можно сделать проще: запомнить несколько принципов, от двух до пяти десятков элементарных связок и на этой основе конструировать собственные заклятия, нужные вот в эту минуту, для этого конкретного случая. Понимаешь?

– Да, вроде бы…

– Сконструировать заклятье, – продолжала Ниррит. – Добиться цели. А потом – забыть его! Чтобы мозги не засорять. Итак, вернёмся к нашему ну совсем простому заданию. Что надо делать, когда задача не решается в один присест, то бишь, как выражаются в Академии, в лоб? Ну?

– Разбить задачу на части.

– Отлично. В случае задачи об энергии воды и огненном заклятии возможно несколько решений. Но выбирать из нескольких решений мы будем потом, сперва надо найти хотя бы одно. Итак, на входе – энергия воды. В середине – нечто смутное. На выходе – огненное заклятье. Что может скрываться за туманом? Как перекинуть мостик от воды к огню? Ну? Это в учебниках есть!

– Через смежные стихии?

– Умница! Для начала – именно так. Берём энергию воды. Элементарной связкой, изучаемой на втором курсе, переводим её (разумеется, с потерями) в энергию воздуха. Потом из энергии воздуха, второй элементарной связкой, производим энергию огня. Ну а на этой базе сформировать заклинание воспламенения так легко, что это иные первокурсники, на своё несчастье и к досаде окружающих, способны сделать даже в дымину пьяными. Вот тебе свеча – зажигай!

Промучившись почти минуту, Товесса сумела поджечь фитиль свечи в полном соответствии с условиями задачи.

– И зачем так мучиться? – проворчала она (впрочем, без настоящего недовольства). – На входе – энергия, которой хватит на перенос речного русла, а на выходе эффекта на пёсий чих. Да ещё промежуточные сложности…

Ниррит повела раскрытой ладонью, бессознательно копируя одного из преподавателей.

– Вот потому этого и нет в учебниках. Головоломно, неэкономно, к тому же требуется не так уж часто. Ты совсем недавно возмущалась: "это невозможно!"… Но свеча на столе – вот она, горит! Как минимум одно конструктивное решение ты нашла. Не без подсказок, правда. Но тут дело в принципе. И вот тебе задание на следующий день: найти другие конструктивные решения, не используя связки стихийных преобразований. Чем больше, тем лучше.

Товесса кивнула.

– Кстати, – улыбнулась Ниррит, – бывают случаи, когда приходится отступать от простоты и экономности. Простейший пример, понятный по аналогии: Связующий воды и куча отсыревших дров вместо костра. Как тебе наверняка известно, Связующий может напрямую коснуться только одной стихии: своей собственной. Доступной энергии – море… но ведь и согреться хочется! Поэтому магами высоких посвящений разработаны методы, позволяющие сильно снизить потери от преобразования стихийных энергий. Я, например, могу прогнать энергию по полному кольцу от воды обратно к воде и потерять на всей цепочке переводов меньше половины от исходного количества Силы. Причём это ещё не предел.

– Но почему тогда Связующие пользуются заклятьями только одной стихии?

– Потому что это проще всего. – Улыбка Ниррит превратилась в сухую усмешку. – Лень, Товесса! Обычнейшая, глупая, смертельно опасная лень! В результате, пройдя высокое посвящение, маги принимаются оттачивать заклинания своей стихии… хотя и проще, и эффективнее было бы не зубрить готовые магические формы, а пользоваться уже упомянутыми мною принципами и связками, конструируя новые, свои собственные формы. Подумай над этим!

11

Князь Гор, говоря мягко, не баловал гостью своим вниманием. Ниррит даже не была уверена в том, что он по-прежнему остаётся в Замке. Князь мог безвылазно сидеть в своей личной башне. Но с тем же точно успехом он мог выполнять какие-то поручения властительного риллу Деххато в отдалённых краях или путешествовать по иным мирам. В общем, Ниррит понемногу привыкла чувствовать себя если не полноправной хозяйкой замка, то, как минимум, ответственной за состояние территории, вверенной её заботам.

Не на Товессу же возлагать такую ответственность!

Тем неожиданнее оказалось для Ниррит столкновение в тренировочном зале с выскочившими непонятно откуда пауками. Размеры твари имели разные: от крупной собаки до маленького пони. По расцветке дымчато-серыми, покрытыми жёсткой щетиной, агрессивно настроенными – что пауки немедленно доказали, принявшись метать паутинные арканы.

От нескольких арканов Ниррит удалось увернуться. А вот при попытке атаковать восьмилапых издали, магией, выяснилось, что пауки трансмутированы с учётом стойкости к атакующим заклятиям. И даже не просто стойкости, как убедилась она довольно быстро, а чего-то, подозрительно напоминающего иммунитет, совмещённый с аурой подавления стихийных Сил. Понятно, что такие трансмутанты не могут обладать абсолютным иммунитетом к магии, – иначе как их вообще создали? Или, коли на то пошло, как их доставили в замок? Но отыскивать формы, действенные именно против таких вот милых тварей, у Ниррит не было времени.

Времени у неё вообще оставалось мало, потому что пауки должны были вот-вот загадить своими клейкими плевками весь пол – так, что ступить будет некуда… а паутина их подавляла магию немногим хуже, чем сами восьмилапые. Численность серых пауков также стремительно росла, в зал невесть откуда вбегали всё новые и новые, и шансов неизящно порубить всю толпу членистоногих на куски при помощи всего лишь двух мечей, пусть даже откованных из лучшей в мире цессийской стали, было немного.

В общем, ситуация – самую малость лучше, чем в гробу.

"Не можешь драться? Беги!"

Не дожидаясь худшего, Ниррит поспешно убралась из тренировочного зала, переместившись на Шёпот Тумана… но в последний миг не стала закрывать проход из замка Князя в Межсущее. Пауки не замедлили последовать за ускользающей добычей.

Интуитивный расчёт оправдался. Оказалось, что твари, успешно подавляющие магию Аг-Лиакка, не могут так же легко подавить магию, вложенную некогда властительным Эвеллом в Межсущее. У пауков, пролезших следом за Ниррит в Туман, вместо близкого к абсолютному иммунитета оставалась довольно хилая сопротивляемость. Во всяком случае, банальная "сеть молний", брошенная ею в преследователей, убила на месте сразу троих восьмилапых, а четвёртого опрокинула на спину, заставив молча корчиться от боли.

"Ага!"

Подумав ещё немного, она решила, что не барское это дело – воевать с чьими-то там трансмутантами лично. И повторила уже опробованный некогда приём, наплодив себе в помощь тварей из Тумана, а потом властным приказом послав их в атаку на пауков.

Эффект превзошёл всякие ожидания.

Бесплотные твари, порождения магии Ниррит и "энергии" Межсущего, сливались с пауками. Но при этом не убивали их, нет! Слишком вожделенна была для них материя Сущего, к тому же материя живая, что многократно умножало её ценность. Пауки, соединившиеся с тварями, оборачивали свои ядовитые жвала и паутинные арканы против ещё не захваченных сородичей!

Ниррит поспешно изменила отданный тварям приказ, и за пару минут поток нападающих пауков полностью иссяк. Остались только захваченные тварями восьмилапые, полностью покорные воле Ниррит, и некоторое количество призванных с запасом тварей, для которых уже не нашлось плотных оболочек.

– Извините, – сказала она, возвращая лишних тварей в Туман. – Как-нибудь в другой раз…

После чего приказала захваченным паукам выстроиться в каре и ждать, а сама вернулась в тренировочный зал. Где обнаружила холодно улыбающегося Князя Гор.

– Отлично! – сказал он ей вместо приветствия. – Испытание успешно пройдено. А раз так, возможно, ты сможешь справиться и с одним непростым… делом.

– Эйрас?!

– Что, не ждал?

– Знаешь, после того, как ты… отхлестала по мордасам Терин, – нет, – ответил Айселит более чем прохладно. – Не ждал!

– Хотела бы я знать, – с равной холодностью парировала Эйрас, – чего ждал ты, приучая мою ученицу к вкусу чужой крови.

– А что такого уж страшного в чужой крови? Сколько ты сама пролила её, не скажешь ли?

Игла поморщилась.

– Дело не в крови. Дело в отношении к жизни существ, наделённых разумом и даром речи.

– Это казуистика, и не более того. Если тебе не понравился поступок твоей бывшей ученицы, ты могла указать ей на ошибку, а не…

– Ещё скажи, что я предала её!

Принц Айселин, помимо прочего, был не самым плохим менталистом. Воскресив в сознании фрагмент своей собственной памяти, он швырнул им в Эйрас. Как перчаткой в лицо:

…я по первому её слову готова была… да что угодно сделать. Хоть всю свою кровь на эликсиры выцедить, хоть папашку простить и троекратно облобызать, хоть небо с землёй поменять местами! Всё! Ближайшая подруга, учитель и божество – в одном лице. Сперва пожалела, подобрала, напоила с ложечки тёплым молочком, а как у слепого кутёнка глазки открылись и зубки прорезались – пинка! Гуляй, где вздумается!

От природы бледное, лицо Эйрас мгновенно и страшно побелело.

– И где, – глухо, едва ли не шёпотом, – она "гуляет" сейчас?

– Далеко. Хотя по твоим понятиям, может быть, и не слишком. В замке Князя Гор.

– Наверно, ты послал Терин за головой хозяина замка? – осведомилась Игла.

– Нет, – ответил Айселит. – Я ещё не настолько обезумел, чтобы планировать убийство Бессмертного из свиты Деххато. Ниррит Ночной Свет по собственной воле гостит там, стремясь углубить свои познания в магии.

Краска, начавшая было возвращаться на лицо Эйрас, отхлынула снова.

– Ученица мага из Круга? Терин?

– Ниррит, – с большей настойчивостью поправил принц. – Что тебя так удивляет? Ты ведь сама сперва привила ей вкус к учёбе, а потом оставила одну. Следовало ожидать, что, брошенная тобой, она уйдёт учиться к…

– Ты не понимаешь… – губы Иглы изогнулись мучительно и горько. – Ты назвал меня предательницей. Что ж… может, так это и есть. Расстроенная, я рубанула сплеча там, где надо было разбираться и вникать. Но ты!

– Что – я?

– Из светлой привязанности и ложно понятого чувства ответственности ты стал предателем не меньшим, а может, и большим!

– Ну, знаешь ли!..

– Молчи, – устало и непререкаемо властно бросила Эйрас. – В конце концов, вина за то, что было и что не смогло случиться – на мне. Ты не мог иначе. Ниррит не могла иначе. Карты легли именно так, а я опоздала. Даже моё появление в замке вашего Князя уже никому не поможет, ничего не исправит. И всё это стягивается в какой-то роковой узел. Прах и гниль!

– Я не понимаю тебя.

– Конечно, не понимаешь. И объяснять – уже бесполезно. Но если ты хоть сколько-нибудь дорожишь своей жизнью и душой Те… Ниррит, ты должен максимально усилить свою охрану!

Слепой взгляд чёрных глаз – поверх головы Айселита, вдаль.

– Хорошо-хорошо, – вздохнул принц, – побуду немного параноиком. Это всё?

– Да. Всё.

– В таком случае позволь откланяться. Мне ведь надо позаботиться о своей резко вздорожавшей жизни!

Небрежно кивнув, Айселит удалился.

В глазах Иглы, провожающей его взглядом, стыли озёра чёрной безнадёжности.

Отправиться в мир Куттах. Найти в Лесу Шпилей полудемона, именуемого Железным Когтем. У полудемона при себе должна быть шкатулка, закрытая на Живой замок. Шкатулку следует отнять и, не открывая, уничтожить вместе с содержимым. Поскольку Железный Коготь вряд ли согласится отдать шкатулку по доброй воле, полудемона придётся убить. Это не обязательное условие; более того, если удастся сохранить ему жизнь, Железный Коготь может уйти невозбранно… просто обойтись без убийства будет очень сложно. Со шкатулкой он не расстанется никогда и будет драться за неё, как самый настоящий, чистокровный демон.

Дополнительная проблема заключается в том, что обитатели Леса Шпилей могут встать на сторону полудемона. Так что при выполнении работы требуется максимальная быстрота. А Железный Коготь, надо заметить, и сам по себе не подарок. Мастер меча, маг то ли двух, то ли даже трёх высоких посвящений. Обладает отличным артефактным оружием, увешан защитными талисманами. Но неуязвимых, как известно, не существует. Так что, если проявишь волю, смекалку и применишь тяжёлую магию, то справишься…

Возможно.

Что находится в шкатулке? Почему полудемон будет готов скорее умереть, чем отдать её? Если Ниррит действует за свой собственный интерес и по поручению Князя Гор, то на кого работает Железный коготь? Каковы мотивы Лайдеба? Что может стать ответным ходом неизвестного противника в игре со шкатулкой? Вопросы, вопросы… которые на её месте донимали бы любое мало-мальски дальновидное существо.

Но "лишней" информации на инструктажах не выдают. Большие умницы, вроде Ниррит, на то и умницы, чтобы не пытаться выяснять "лишнее". По крайней мере, в лоб и вслух.

"Тухлятиной от всей этой затеи несёт хуже, чем от ста испорченных яиц. Но и отказываться нельзя. "Маска" не позволяет. Сорок тысяч проклятий!"

– Как будет угодно Князю. Я отправляюсь немедленно.

Отлетев от замка на достаточное расстояние, чтобы не попасть в "туманный клей", Ниррит переместилась в Межсущее. И остановилась. Проснувшееся любопытство требовало подождать и проверить одну интересную гипотезу; к тому же чувства нашёптывали, что это, пожалуй, никакая не гипотеза, а почти проверенный факт. "Что я теряю из-за небольшой задержки?" – спросила себя Ниррит. И послала в Туман особым образом модулированный сигнал, на время превратив себя в живой и мыслящий маяк.

На сигнал быстро пришёл ответ. А на устах женщины расцвела широкая улыбка.

– Маленькие мои, – проворковала она. – Идите к мамочке!

Спустя всего десять минут из Тумана Межсущего показалась быстро приближающаяся цепочка дымчато-серых пауков. То ли их особые отношения с магией помогли, то ли сыграла роль многочисленность (всего восьмилапых было немногим менее сотни), но сквозь "туманный клей" они пробежали с быстротой, которой сама Ниррит, например, могла только позавидовать.

– Значит, у меня есть своя маленькая армия. Очень хорошо. Парни, за мной!

"Парни", природой лишённые голосовых связок, повиновались без единого звука.

Лес Шпилей, что в мире Куттах. По одному только названию отыскать дорогу через Межсущее невозможно, даже если ты – Связующая Тумана. Но во время инструктажа Князь Гор расщедрился на кое-какие дополнительные характеристики указанного места. Характеристики не были озвучены; впрочем, они и не могли быть озвучены, разве что на языке магических формул, да и то далеко не все. Но мысль может передать много больше оттенков, чем любые слова. Ниррит точно знала, куда надо двигаться, и вскоре почувствовала, что выход в Лес Шпилей совсем близко.

И остановилась, не спеша покинуть Межсущее.

Родина, Тагон, и Аг-Лиакк – миры-близнецы. Но Куттах, принадлежа тому же Лепестку, мало похож на них. Этот мир не очень-то годится для людей, хотя какие-то люди, кажется, в нём всё-таки живут. Вполне возможно (да какое "возможно"! почти наверняка!) и магия Куттаха мало походит на ту магию, которую изучают в Академии.

Меж тем есть правило, не далее как сегодня утром вычитанное в путевых заметках давно почившего мага, исследовавшего чуть не половину Лепестка: "В новый мир, как некогда в родной, предпочтительно входить нагим".

"Что ж, проверю, прав ли был покойник. А заодно – смогу ли притереться к магии Куттаха, используя плоды ритуала Семи Связующих…"

Небо низкое и как бы не очень чистое, в коричневых разводах. Таковы здешние облака, вернее, то, что их заменяет. Само небо имеет своеобразный оттенок, напоминающий одновременно и о кипящей лаве, и о жидком золоте.

Земля темна и бугриста, иссечена трещинами. В некоторых трещинах укоренились странного вида растения с чёрными ветвями и фиолетовыми листьями; впрочем, тут вносят свою лепту особенности освещения. В других трещинах, существующих как бы отдельно от первых, совершается постоянное, какое-то неживое шевеление. Инстинкт велит держаться от них подальше, как от болотной трясины, хотя ничего общего с болотами, кроме угрозы для жизни, в трещинах нет.

А неподалёку, там, куда смотрит твоё лицо, вздымается к низкому и нечистому небу Лес Шпилей. Назвать это образование иначе человеку трудно. Хотя никакой это, разумеется, не лес. Это – огромный, простирающийся на половину континента город: полуживой, полумёртвый, наполненный магией местных разумных существ и миллионами, если не миллиардами самих этих существ. Звуковой речи они не знают, общаясь при помощи специфических ментальных импульсов, поэтому обычно их называют созвучно названию их родины.

Куттах. Лес Шпилей. Кутты.

Магия.

Сидя в позе для углублённой медитации и полуприкрыв глаза, Ниррит настраивалась на те силы и стихии, совокупность которых являлась естественной магией этого мира. С самого начала стало ясно, что сложные фиксированные формы в Куттахе действовать не будут. Ниррит попробовала несколько и ни с одной ничего осмысленного не добилась. Таким образом, "опытный маг" из Академии на её месте оказался бы беспомощен, как гордый фрегат посреди пустыни. Разве что наиболее универсальные заклятия, вроде вызова Тумана Межсущего, или предельно грубые формы, вроде перемещения предметов усилием воли, работали так же, как в Аг-Лиакке. Но вот Ниррит, привыкшая конструировать заклятия на месте и в зависимости от конкретных условий…

Сознание искало соответствий с законами магии Куттаха, а тело как бы само по себе выстраивало связи и соответствия с законами Куттаха, относящимися к жизни. Ниррит не препятствовала этому: для неё, добившейся звания мастера биотрансмутаций, любые физические изменения являлись обратимыми. Кроме того, даже в медитации она сознавала пользу происходящих изменений духа и плоти, которые неким странным, не до конца понятным образом поддерживали друг друга. Тело менялось – и Ниррит находила новые действенные магические формы. Сознание устанавливало новые Связи – и в теле совершались очередные перемены.

Когда она сочла, что первое знакомство с Куттахом можно считать законченным, никто уже не признал бы в ней человека. Хотя общая форма тела (две руки, две ноги, одна голова) осталась почти прежней, кожа превратилась в способные менять цвет, сложно сочленённые неснимаемые доспехи. Металл не металл, стекло не стекло, хитин не хитин – нечто среднее и одновременно ни на что не похожее, пропитанное защитной магией. Кое-где края живых доспехов наползали друг на друга, как пластины чешуи; кое-где в зазорах проглядывала эластичная плёнка "кожи". Волосы вместе с признаками пола исчезли. Череп увеличился и оброс пятью гладкими гребнями; уши пропали – собственно, гребни на черепе и были теперь заменой ушам, причём более чем адекватной. Нижняя часть лица стала подобием морды насекомого. Но способность говорить вслух членораздельными словами не оставила её. Да и глаза не сильно изменились, их просто прикрыли серебристые полупрозрачные щитки, в которые превратились брови.

– Я иду искать! – объявила Ниррит вслух, вставая. И нашла, что новый голос, подобный тонкому звону чистейшего хрусталя, ей нравится.

Взлетев с лёгкостью, которой раньше не знала даже в Аг-Лиакке, она с огромной скоростью устремилась к Лесу Шпилей. Птицы не могут летать ТАК – только маги

И по пути ей в голову пришла… очень… интересная мысль.

Каково отличие высокого мага от мага высшего? А той магии, которую изучают студенты Академии – от высшей магии? Одно из канонических определений гласит, что высокое посвящение позволяет магу лучше прежнего распоряжаться силами одного мира, тогда как высшие посвящения обеспечивают контакт с силами более универсальными, действующими во множестве миров. Из этого следует вполне логичный вывод: ритуал Семи Связующих, планировавшийся как "расширенное и дополненное" высокое посвящение, оказался посвящением иного, высшего порядка! И теперь между членами Круга Бессмертных и некоей Ниррит Ночной Свет осталось только одно, уже не принципиальное отличие: разница в длительности жизни и имеющемся опыте.

"Воистину, я здорово угадала с ритуалом!"

Он ощутил её приближение заранее. Она же, по всей видимости, ещё раньше точно знала, где он находится и куда идёт. И ни один из них не попытался уклониться от встречи.

Потом, обогнув основание очередного Шпиля, он увидел её глазами. А увидев – удивился. Он, полудемон по прозвищу Железный Коготь, был подобен великану, подвижной башне, ростом превосходящей обычного мужчину в полтора раза, а весом – втрое. Алая кожа, более яркая, чем артериальная кровь у людей; бугры мощных мышц, вздувающихся по всему полуобнажённому телу при любом движении; растущий из правого предплечья сверкающий серп, благодаря которому он и получил своё прозвище. Этот серп не был хитроумным протезом, нет – он просто был единственной из его костей, не прикрытых покровом плоти.

Да, никто не принял бы его за человека. Но та, что явно искала с ним встречи, выглядела ещё причудливее!

Когда расстояние между ними сократилось до пятнадцати его шагов, она остановилась, и полудемон мгновением позже последовал её примеру.

– Ты – Железный Коготь?

– Да, – громыхнул он тяжким басом в ответ на её хрустальный перезвон. – Назовись!

– Я Ниррит Ночной Свет.

– Зачем ты искала меня?

– Мой наниматель послал меня, чтобы уничтожить некий предмет.

– Я – не предмет!

– Воистину так, – кивнула она. – И ни наниматель, ни я не желаем твоей смерти.

– Тогда чего же вы желаете?

– Получить шкатулку, закрытую на Живой замок.

Полудемон гулко расхохотался.

– Многим же не даёт покоя Око Владыки! Но постой… ты сказала – уничтожить?

– Да. Шкатулку и её содержимое вместе, не открывая.

– Безумие! Чего вы пытаетесь этим добиться?

– Это не моё дело. Я просто должна выполнить свою работу.

– А я, – рыкнул Железный Коготь, – должен выполнить свою работу: доставить шкатулку в целости… не важно, куда. Ты хочешь получить её первой?

– Да.

– Тогда, – сказал полудемон спокойно, перехватывая боевым хватом рунный меч, который нёс в левой руке, – попробуй снять её с моего трупа.

Этот рунный меч был далеко не прост. По форме он являлся прямым двуручником, имеющим двустороннюю заточку на три четверти от общей длины клинка. Рукоять с двенадцатигранным противовесом на конце удлиняла клинок ещё на четверть. Легко управляться со столь длинным и тяжёлым оружием одной рукой мог разве что такой гигант, как Железный Коготь.

Но главным секретом меча были не размеры и не форма. Самым важным для полудемона было то, что меч служил артефактом-накопителем огромной ёмкости, способным к тому же укрывать владельца полусферой магической защиты и насылать самонаводящиеся молнии. В местах вроде Куттаха, где нормально пользоваться внешней магией Железный Коготь не мог, его рунный меч с зачернённым клинком становился для врагов крайне неприятным сюрпризом. И недаром двуручник носил имя Тен'галж, что означает Побратим.

Увы, первый же, в одну десятую силы, пробный залп молний Побратима показал, что Ниррит тоже не так-то проста. Железный Коготь изумился, увидев, как его противница пьёт обрушившийся на неё слепящий шквал. Не отражает, не гасит встречным заклятием, а именно наращивает собственную Силу за счёт атакующей её магии! Полудемон приказал мечу ударить в полную мощь, но и это не принесло желаемого результата. Просто небольшая часть молний, которую Ниррит, видимо, уже не успевала выпить, без толку жалила землю у неё под ногами, мгновенно спекая пыль в ломкую корку. Сквозь изумление начали проклёвываться ростки чувства редкого, почти незнакомого Железному Когтю: страха.

Похоже, решил полудемон, они учли итоги двух предыдущих попыток и выслали против меня мага, имеющего Связь с магией Куттаха. Ладно. Сыграем по-другому!

– Урриг'ашш, сылхадд! – рявкнул он, указывая единственным когтем правой руки на Ниррит. Повинуясь заклятью, в том месте, где стояла противница, и ещё на пять его шагов вокруг земля ухнула. И выстрелила, как картечью, тучей острых каменных игл.

Впрочем, будь даже эти иглы тупыми, как морская галька, это не должно было иметь значения. Ведь игл насчитывалось несколько тысяч, и каждая летела со скоростью, в разы превосходящей скорость арбалетного болта, а общая сила их удара была такова, что впору обращать в щебёнку небольшие скалы. Ниррит должно было размолоть в мясной фарш, в кровавые брызги, в ничто, даже если бы она сама была из прочнейшего камня!

Увы, мощное боевое заклятье не оставило на ней ни царапины. Железный Коготь убедился в этом, когда она выступила из клубов пыли, направляясь в его сторону.

"Как такое…? Да что это вообще за тварь?!"

– Отдай шкатулку, – попросила Ниррит. В хрустальном голосе полудемон услышал без тени сомнения: просьба эта звучит последний раз. Если он не отдаст шкатулку, Ночной Свет ударит сама, и, судя по тому, какими силами она повелевает, первый же её удар станет для него последним.

Железный Коготь глубоко вздохнул и послал ненаправленный ментальный сигнал. В крайнем случае, сказали ему, ты можешь призвать на помощь куттов. Но случай должен быть именно крайний. Зови на помощь, когда миссия твоя окажется под угрозой, отвести которую тебе не достанет сил. Ибо не ты будешь расплачиваться с куттами за помощь, и цена будет велика.

– Зря, – коротко сказала Ниррит.

Внезапно сухой воздух в Лесу Шпилей затуманился. На глазах у полудемона из Межсущего десяток за десятком начали вываливаться дымчато-серые, как сам Туман, громадные пауки. Очевидно, их призвала себе в помощь Ниррит, потому что восьмилапые дружно накинулись на Железного Когтя, норовя при этом зайти со спины, оттуда, где магическая полусфера, поддерживаемая Побратимом, его не прикрывала.

Взревев низко и страшно, как раненый медведь, полудемон попятился, почти побежал, поливая пауков молниями при помощи рунного меча. При этом он каким-то образом упустил из вида свою противницу… и слишком поздно почувствовал её снова, непостижимым образом оказавшуюся позади него, и уже не успел обернуться.

Простое, но очень мощное заклятье, известное среди боевых магов как "палач", одним махом снесло полудемону голову. И даже металлические кости не стали помехой призрачно взблеснувшему лезвию.

12

– Шкатулка уничтожена? – недоверчиво спросил Князь Гор.

– Да.

– Как именно?

– Надёжно. – В памяти Ниррит коротко вспыхнул образ, исполненный жути даже в таком, дважды отфильтрованном виде: колоссальная, пышущая додревней мощью воронка и маленький тёмный предмет, падающий в неё.

Падающий. Падающий…

– Ты бросила шкатулку в Багровую Бездну?! – переспросил Лайдеб, не слишком успешно пытаясь скрыть потрясение.

– А разве есть более надёжный способ уничтожить что-либо? – ответила Ниррит вопросом на вопрос. Похоже, она искренне не понимала, чем вызваны чувства Князя.

– Я бы сказал, способ даже чересчур надёжный.

– Давно хотела взглянуть, на что похожа знаменитая Багровая Бездна, а тут и повод подвернулся. Мало ли что было в шкатулке. Лучше перестраховаться.

– И как? Понравилось зрелище?

Ниррит зябко передёрнулась.

– Нет, – коротко и без эмоций ответила она.

"Проняло, значит… а кого бы не проняло? Этого кошмара даже риллу избегают!"

– Что ж. Благодарю… за работу.

Короткий отточенный поклон, разворот, беззвучный шаг…

– Кстати, – остановил её Лайдеб на самом пороге зала. – Как ты справилась с полудемоном?

– Убила. Заклятьем в спину, – бросила Ниррит, не оборачиваясь.

"Логично. Иначе в мире чужой магии у неё не было бы шансов. Вот же ведьма!"

Новых вопросов не последовало, и Ниррит ушла.

– Что это?!

– Подарок. Тебе – от меня. Нравится?

Айселит взял протянутый ему чернёный двуручник с сияющей, как жидкое серебро, двойной цепью рун вдоль лезвия… и едва не покачнулся от неожиданной тяжести оружия. Непринуждённость, с которой Ниррит держала меч, оказалась обманчивой.