Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

– Можно вопрос?

– Давай.

– Три царства – это понятно. Мне непонятно другое. Куда в этой картине поместить пространство? Или, скажем, время?

– Хороший вопрос. Действительно хороший. Я могла бы на него ответить подробно и точно, но в рамках первого приближения точный ответ покажется тебе бессмысленным. К тому же в разных мирах отношения материи, энергии, пространства, времени, знания и магии могут меняться кардинально; ответ, ограниченно верный в одной области реальности, окажется полностью неверным в другой. Давай остановимся на том, что пространство и время – зависимые функции движения, а движение свойственно всем трём царствам, как их неотъемлемое качество. Но хватит лекций, приступаем к практике. Тема практического занятия – правильное дыхание. Оставь в стороне магию и попробуй почувствовать себя живой…

Теория без практики – что дерево без кроны.

"Опора на три точки. И правильное дыхание. Ага, а вот и подходящая щель. Пальцы – крючья! Раньше скала рассыплется, чем они разожмутся! Да, примерно так. Подтянуться. Стопу со старой опоры убрать, на новой опоре утвердить. Отлично. Ещё немного подтянуться. Очередь второй руки… а не так уж это и тяжело, если дышать правильно. Или я снова не столько учусь, сколько вспоминаю? Или главное – понять принцип, проникнуться, влиться в образ, как вода вливается в сосуд, в точности повторяя его форму?"

– Не отвлекайся! – голос Эйрас, конечно, не многохвостая плеть, но жалит больно. – Рано тебе на вертикали думать! Ты бы ещё заклинания начала на ходу плести!

– А разве это невозможно?

Собственный вопрос сбивает с ритма. И Терин ощущает это сразу же. Слабеют пальцы-крючья, набрасывается вроде бы давно побеждённый страх…

– Возможно всё, – вторит ощущениям ответ. – Но не сразу. Вот когда ты станешь взбираться на вершину Кривого Носа быстрее, чем клепсидра отсчитает две минуты, тогда начнём эксперименты. Не учись бегать, не умея ходить, и не учись летать, не умея падать!

– Придётся тебе выслушать ещё одну лекцию, но без неё никуда не денешься. Я не отрицаю того факта, что магия – это неотъемлемая часть естества. Такая же, как круговорот веществ, многообразные проявления жизни или не менее многообразные превращения энергии. Но коль скоро ты начинаешь изучение магии с её рациональной стороны, придётся тебе принять за аксиому тот факт, что магия, хоть она и часть естества, стоит НАД естеством. Точно так же, как разум стоит над жизнью. Рациональная магия не обязана противоречить естественному ходу событий. Более того, наиболее успешные заклинания эксплуатируют этот самый естественный ход. Подстраиваются под него. Используют. Так парус корабля использует ветер, чтобы команде не обязательно было ворочать вёслами. Но должна заявить тебе, что полноценно использовать что-либо можно только в том случае, если обладаешь знаниями.

– Это банальность.

– Рада, что ты заметила сей несомненный факт. Тогда – вопрос. Если ты за завтраком съела кусок хлеба с маслом и варёным яйцом, ты воспользуешься магией, чтобы это переварить?

– Нет.

– Ага. А во время нашей плодотворной беседы, выслушивая мои идиотские сентенции и отвечая на мои не слишком умные вопросы, ты пользуешься магией?

– Эйрас, ты же сама запретила пускать в ход Силу!

– А как ты полагаешь, какими мотивами я при этом руководствовалась? Понимаю, вопрос серьёзный, можешь подумать подольше.

– Если свести всё воедино, можно сделать простой вывод. Ты хочешь, чтобы я узнала о себе и своих естественных возможностях как можно больше. Потому что магия – это могущественный инструмент, но у всякого могущества есть свои границы и своя плата. И если можно делать что-то без использования магии, лучше приберечь эту самую магию до момента, когда она понадобится по-настоящему. Например, здоровый человек переваривает пищу, живёт, дышит и думает без каких-либо заклятий. Сам по себе.

– Не совсем тот ответ, но для начала сойдёт.

– А разве я что-то упустила? Ты умеешь восполнять энергию почти так же быстро, как тратишь. При твоём опыте ты могла бы передвигаться исключительно при помощи левитации, а объясняться – одними мыслеобразами, без слов. Собственно говоря, тебе даже дышать не обязательно.

– Дышать должно каждое живое существо.

– Сомневаюсь, что этот "долг" довлеет и над магами твоего уровня. Наверняка есть трюки, позволяющие избавиться от этой нудной необходимости. Какой-нибудь магический метаболизм или что-нибудь в этом роде. А в виде дракона тебе и трюки не нужны.

– Что, близнецы разболтали? Ладно. Буду откровенной. "Маг моего уровня", как ты изволила выразиться, действительно не обязан есть, пить, дышать, ходить своими ногами и так далее. Я могу перейти на… магический метаболизм и заменять все естественные потребности, включая отдых и сон, медитациями, перемежаемыми трансом. В качестве крайней меры я могу перейти на существование в виде нежити. Вот только при всём при этом ты забываешь о собственном высказывании, как нельзя более подходящем к ситуации. Четыре слова: за всё надо платить.

Терин молчит.

– Это почти забавно, – говорит Эйрас, и губы её кривит странноватая улыбка. – Встать над естеством, почти освободиться от диктата плоти… чтобы потом, на очередном витке, вернуться к некогда досаждавшей простоте. Ибо наиболее динамичны системы с наибольшим числом противоречий. Развитие есть конфликт и итог конфликта. Поэтому я не тороплюсь перейти на магический метаболизм и вообще предпочитаю делать при помощи магии только то, в чём без неё никак не обойтись. Если бы я отказалась от жизни в плотном теле, таком слабом, уязвимом и несовершенном, я вряд ли добилась бы того, чем ныне заслуженно могу гордиться. Я маг, но я также много кто ещё. И я не собираюсь отсекать от своего бытия кровоточащие куски только потому, что могу обойтись без некоторых вещей, для простых смертных неизбежных.

Терин молчит.

– Ладно, ученица. Думаю, на сегодня хватит. Вчерашний твой рекорд перекрыт с запасом. Это упражнение исчерпало себя, завтра надо будет придумать что-то новенькое. Пошли ужинать.

Мягко, почти изящно выгнувшись и на миг сделав "мостик", Терин перевернулась в обычное положение. С Эйрас она была склонна согласиться.

Действительно, стойка на руках – пройденный этап.

«Наконец-то!»

Этого момента пришлось дожидаться больше месяца. Нет, на отсутствие физической нагрузки жаловаться было бы грешно. Плавание, лазание по окружающим бухту скалам, разнообразные и весьма замысловатые упражнения, во время которых вдобавок следовало уделять внимание другим упражнениям – тем, давно выученным, из брошюрки. Техника параллельного мышления.

В итоге Терин, ранее умевшая плавать исключительно "по-собачьи", научилась задерживать дыхание под водой на четыре с половиной минуты – неплохой результат даже для профессионального ловца жемчуга. Научилась поддерживать осмысленную дискуссию, прогуливаясь по пляжу на руках. (Эйрас в такие моменты также вставала на руки, подавая живой пример, и эта неестественная позиция мешала ей ещё меньше, чем ученице). Научилась с завязанными глазами забираться на любую из окрестных скал и спускаться обратно, причём не обязательно той дорогой, которую использовала для подъёма. А главное, научилась при совершении всех этих подвигов не уставать. Ну, почти не уставать. И даже не слишком жадно набрасываться на еду.

Причём всё это – без магии. Без заклятий и применения Силы.

Но до сих пор Эйрас не брала оружия в руки сама и не позволяла этого Терин. А на заданный один-единственный раз прямой вопрос ответила уже знакомой фразой:

– Не всё сразу. Не учись бегать, не умея ходить, не учись летать, не умея падать.

"Вот он, момент истины. Ох и будет сейчас ругани!.."

Предчувствие подвело. С другой стороны, если бы Эйрас ругалась, было бы легче.

– Да-а-а. Что называется – жалкое, душераздирающее зрелище. Похоже, твои так называемые тренеры либо не знали, как правильно работать с оружием, либо не воспринимали тебя всерьёз. И я даже не знаю, что хуже. Ты сама-то чувствуешь, как неестественна эта стойка?

– А если… вот так?

– Лучше. Но не намного. Давай-ка быстро пробежимся по основам. Как бы ты охарактеризовала себя? С точки зрения конституции и физической подготовки, я имею в виду. В качестве объекта для сравнения можешь использовать меня, – ухмыльнулась Эйрас. – Не обижусь.

– Во-первых, я выше, – сказала Терин. – На полголовы… нет, даже больше. И тяжелее.

– Насколько?

– Сейчас – не намного. Килограмма три или четыре. Но я ещё буду прибавлять в весе, потому что расту, а ты вряд ли потолстеешь хотя бы на несколько граммов. Или похудеешь.

– Это да. Худеть мне просто некуда… хм. Замечательно. Продолжай.

– Собственно, это почти всё, что можно сказать. Я выше, плотнее, а в перспективе – тяжелее и сильней. Кисти с запястьями у меня почти как у субтильного мужчины…

– Без "почти", – отрезала Эйрас. – Народ, к которому ты принадлежишь по рождению, отличается этакой добротной основательностью. И ты тоже. Если я перестану за собой следить и сокращу нагрузки, я довольно быстро отощаю. Если подобную глупость учинишь ты, то начнёшь полнеть. В общем, твой анализ верен. Ты – девица рослая, крепкая, сильная; в перспективе станешь ещё на три-четыре сантиметра выше, прибавишь килограммов пять и станешь сильнее меня примерно на треть. Какой из всего выше сказанного можно сделать вывод?

– Не знаю.

– А вывод прост. В отличие от меня, тебя вполне можно "заточить" под пару равных средних клинков. Подвижность, сила и гибкость – именно в таком порядке. Лёгкая шпага, к которой тебя пытались приучить, для тебя уже сейчас слишком легка. Шпага плюс дага или парные кинжалы – это оптимальное оружие не для тебя, а для меня.

– Но почему тогда ты носишь тяжёлый меч "на полторы руки"?

– Потому что я дерусь с его помощью исключительно в боевом трансе. А вот тебе в трансе стал бы по руке даже полноценный двуручник. Или тяжёлый топор.

– Боевой транс?

– Да. Это серьёзнейший козырь в любой схватке, но и расплата за него серьёзна. Я достаточно подготовила тебя, чтобы ты сумела в него войти… не сегодня, нет: это отложим на послезавтра. Но запомни накрепко: в течение ближайшего года не пытайся входить в боевой транс раненной, ослабленной или истощённой – и на время, превышающее минуту. Кроме того, поначалу входить в этот вид транса следует не чаще, чем раз в три-четыре дня. Ты – будущий целитель, Терин, но никакой целитель не поможет, если от перегрузки лопнуло сердце.

– А сколько в боевом трансе можешь продержаться ты?

– Не используя магический метаболизм и прочие фокусы – минут шесть или семь. Для абсолютно здорового человека это близко к пределу. Видишь ли, одна минута в боевом трансе равна десяти минутам самой тяжёлой и выматывающей работы на пределе сил. Но у меня за плечами долгие годы регулярных тренировок. А у тебя – только танцы. Строго говоря, ты начинаешь слишком поздно, чтобы суметь приблизиться к совершенству обычным путём. Но как раз на такие случаи и существует магия. Как ты могла заметить, я ускоряю твоё развитие.

– Спасибо.

– Не за что. Ты всё-таки моя ученица. А теперь убери свою зубочистку, возьми вот эту пару мечей, и приступим к практике…

Большие каникулы вместе с Эйрас стали для Терин не только временем сплошных тренировок. Все прочие подвиги, вроде плавания и скалолазания, перемежались своеобразными «отчётами о пройденном», ставшими настоящей феерией магии. Терин пересказывала учебный материал. Эйрас дополняла его своими комментариями, раскрывая таящиеся от поверхностного взгляда секреты. Отбросив всякую сдержанность, Терин творила и жила в полную силу, не придерживая себя, не тая ни накопленных сил, ни познаний. И день ото дня её уверенность в себе крепла, а возможности становились всё шире, обещая в самом скором времени раскрыть перед молодой ведьмой новые, ещё неясные, но завораживающие горизонты.

Как и было обещано, Терин сумела войти в боевой транс. Меньше тридцати секунд взрывного движения… но и того оказалось многовато. Навалившееся в результате истощение было похоже на болезнь и почти испугало отвыкшую от плохого самочувствия девушку. Чтобы отвлечь её от неприятных переживаний, Эйрас продемонстрировала ученице, что такое настоящее ясновидение и как правильно скользить по тонкому краю пограничного состояния, уже не являющегося "нормальным", но ещё не перешедшего в полноценный перцептивный транс.

Вот когда Терин снова пригодились простые медитативные техники из брошюры! И к началу второго курса она уже могла без значительных усилий "включать" "половинчатое" ясновидение на несколько минут и выходить из этого состояния, не испытывая ни утомления, ни сонливости. Меж тем даже такое неполное ясновидение было на порядок эффективнее, чем техники концентрации, которыми она пользовалась для проверки артефактов как ассистент Удриша. Оно вполне соответствовало уровню, считающемуся обязательным для дипломированного мага Академии, прилежно отучившегося все шесть курсов. Оно позволяло легко читать поверхностные мысли и намерения. А в перспективе маячили возможности, от которых и вовсе дух захватывало.

– Скоро мне придётся вернуть тебя обратно в Энгасти и снова надолго исчезнуть. Говоря по совести, я уже изрядно задержалась.

– Ничего страшного, – Терин улыбнулась. – На оттачивание техник и методов, которые я получила этим летом, у меня уйдёт никак не меньше года. А скорее – вся последующая жизнь.

– Рада, что тебе понравилось. Но я должна показать тебе ещё одну… технику. В свете тесных контактов с тайной службой, возглавляемой Айселитом, она тебе будет особенно полезна.

– Что это за техника?

– Искусство смены "масок". Для владеющего им двойная жизнь – даже не тонкая игра, а норма бытия. Я сама не великий мастер игр с собственными лицами. Я умею притворяться очень хорошо, но недолго, либо долго, но только кем-то, в ком есть достаточно много от меня настоящей. То есть, если по-простому, я могу стать дорогой куртизанкой на один вечер и последующую ночь или же грубой, прямолинейной рубакой на месяц. А вот один мой знакомый может последовательно натянуть до семи полностью достоверных "масок", жить в них буквально годами, причём менять по ходу дела не только положение в обществе, но и расу, и возраст, и даже пол. Недаром его любимое прозвище, полностью соответствующее сущности – Лицедей. Как воин он тоже лучше меня… раз этак в сто. Но зато я лучше как маг. Смелее, изобретательнее и эрудированнее.

– А как насчёт силы?

– Ты словно ребёнок, Терин! Если достичь определённого уровня, магическая сила как таковая перестаёт играть существенную роль. Ты этого ещё не понимаешь, но, если всё пойдёт как надо, через пару лет начнёшь понимать…

Эйрас сур Тральгим ошибалась редко, но всё-таки иногда ошибалась.

Она вернулась на родину, а Терин – в Академию. И время шло своим чередом, но полудетское восхищение её ученицы перед силой не спешило остаться в прошлом…

9

В штате тайной службы, возглавляемой принцем Айселитом, числилось немало разумных существ самых разных видов, возрастов, полов, способностей и специальностей. Однако штат полевых агентов по вполне очевидным причинам комплектовался почти исключительно людьми. Всё-таки как тианцы, так и ваашцы на просторах трёх континентов Аг-Лиакка были слишком приметны. А что это за полевой агент, если он не может смешаться с местным населением? В разговорах среди "своих" полевых агентов так и называли: люди принца. С лёгким, почти неуловимым для недостаточно чуткого слуха ударением на первом слове.

Тианцам и ваашцам доставались иные роли. Ничуть не менее важные, если вдуматься. Инструкторы, аналитики, дипломаты, сотрудники отделов поддержки, слежения и обеспечения, суровые бойцы из отрядов "Панцирь", "Клюв" и "Жало"… если просуммировать – работники тыла либо же исполнители той части работы тайной службы, которая могла быть выполнена открыто. Например, дипломаты и охраняющий их отряд "Панцирь": к чему им ореол внешней секретности? Вот они, не прячутся. Работают на виду у всех. Или воины-ваашцы из "Клюва" и маги-тианцы из "Жала", как правило, действующие совместно. Чем они занимаются? Если отбросить словесную мишуру – карательными акциями и рейдами устрашения. "Клюв" и особенно "Жало" идут в открытый бой, когда нужно не скрыть, а, напротив, подчеркнуть участие Энгасти в деле.

Но когда речь заходит о настоящей тайне, о предметах поистине щекотливых, скользких и чреватых неприятностями, на первый план выходят люди.

Как мрачновато шутили опять-таки среди "своих": "Подобное – подобным".

– …невероятные задатки. Если не она, значит, никто.

"Это точно", – подумал Айселит, привычно глотая усмешку. В отличие от остальных присутствовавших, прозвучавшие сравнения с Лейелой и Мегрой он преувеличенными не считал, поскольку знал о Студентке то, что не счёл нужным сообщить ни Ренею, ни даже отцу.

Первая из упомянутых людей, гром-баба с нежным именем, имела почти двухметровый рост и вес – как у здорового мужика аналогичных габаритов. Если требовалось устроить массовое побоище посредством холодного оружия или без оного, голыми руками, Лейела являлась среди людей принца однозначной чемпионкой и живой легендой, ничем не уступающей лучшим из лучших бойцов "Клюва". Однажды ей довелось в одиночку (да-да! и даже без амулетов… почти) отбиваться от банды дезертиров, ранее числившихся в элитном Чёрном полку Кассара. Каждый из них мастерски владел оружием, а всего в банде было ровно тринадцать подонков. Не ушёл ни один.

Лейела отделалась начисто отрубленным правым ухом и парой менее заметных шрамов.

Другую живую легенду, Мегру, прозвали Сестрой Ужаса. Эта особа, похожая на жертву незаконченной кремации, заслуженно входила в пятёрку лучших боевых магов Энгасти. Силами стихии воздуха она владела в совершенстве. Наполнить ветром паруса? Выбить крепостные ворота каменно-тугим вихрем? Удушить сотню человек за раз, выкачав из их лёгких весь воздух? Легко! Свои жуткие ожоги и новое прозвище Сестра Ужаса получила в поединке с Мастером Огня по прозвищу Горн. Этот самый Горн, предположительно, работал на Курьерскую службу Ленимана и прославился после того, как спалил сторожевую эскадру из четырёх боевых фрегатов Энгасти.

Противопожарные заклятья на корпусах и такелаже, защитные артефакты, корабельные и эскадренный маги – ничто не помогло, ничто не спасло. Только тяжёлая артиллерия в лице Мегры спустя полтора года положила конец феерической карьере Горна, а заодно и "пиратскому" бригу, на котором он плавал…

Увы, и Лейела, и Мегра давно были засвечены. Дни их славы миновали. Ныне они, переведённые из оперативного отдела в резерв, работали инструкторами в отделе подготовки.

А вот обсуждаемая персона – игрок абсолютно новый. Не чистый боец и не чистый маг, но куда более редкая птица: универсал. Талантливая притворщица и неизвестная величина. Совершенно секретное оружие, которое Айселит долго оттачивал и полировал… а теперь, наконец, всерьёз решил пустить в ход.

Глава оперативного отдела, главный из людей принца, прозванный Дятлом, бросил:

– Я против, мой принц. Категорически.

В ответ глава отдела подготовки, Реней – болезненно тучный тианец – отрывисто бросил:

– Обоснование?

– Какое вам нужно обоснование? Три курса Академии – неполные три курса! Ваша хвалёная Студентка едва достигла совершеннолетия!

– Коллега, вы вообще слышали, о чём только что говорил уважаемый Реней? – поинтересовался глава отдела анализа и планирования, Геролис. В отличие от большинства своих подчинённых, он был ваашцем: умным, цепким, практичным. Умеющим говорить с аналитиками на их языке и вместе с тем упрощать их выкладки без особых потерь смысла, когда требовалось донести мнение умников до начальства. В общем, талантливый администратор, тип "посредник".

– На слух и память не жалуюсь, – огрызнулся Дятел. – Но ведь это всё-таки сальсаат!

– А мы и не знали, – тихо буркнул Реней.

– Давайте ещё раз пройдём по основным пунктам, – предложил Геролис, старательно изливая масло на взбурлившие воды. – Пункт первый: так как мы уже потеряли темп и должны это возмещать, вмешательство должно быть быстрым. Следовательно, долгое внедрение обычными способами отпадает. Пункт второй: вмешательство должно осуществляться одиночкой. Удар, нанесённый группой, конечно, эффективнее, но проникновение и отход в этом случае несоразмерно сложны, а риск провала всей операции возрастает во много раз. Пункт третий: поскольку, как только что было отмечено, "это всё-таки сальсаат", наш агент вряд ли может быть мужчиной. Мы все с этим согласились. Если для женщины шансы успешно справиться с делом невелики, то у мужчины таковых вообще нет.

– Фанатики, – глава отдела подготовки почти сплюнул.

– А о шансах выжить после дела вы не хотите высказаться? – Дятел просто истекал ядом.

– Если Реней не преувеличил…

– Послушайте, коллеги! Вы, кажется, утратили чувство реальности! Пусть Студентка действительно способна сойтись в честном бою с Лейелой и продержаться больше минуты. Пусть она, что ещё невероятнее, может потягаться с Сестрой Ужаса если не в силе, то в искусстве плетения заклятий, несмотря на свой нежный возраст. Пусть она – во всех отношениях идеальная кандидатура, ибо никто и ничто не связывает её с Энгасти, кроме самого факта обучения в Академии, а там учится или училась тьма самого разного люда. Пусть! Вы понимаете, что посылаете вчерашнюю девчонку на задание из категории "сделать и сдохнуть"?

Собравшиеся переглянулись.

– Как я понимаю, – сказал Айселит, – других кандидатур, способных справиться с делом, у нас действительно нет. И я не вижу необходимости отступать от обычной в таких случаях практики. Я лично поговорю с… со Студенткой. И если она не даст согласия, вашим умникам, Геролис, предстоит разработать более приемлемый план. Не требующий от исполнителя чрезмерной самоотверженности или совершения нежданных чудес.

– Одним планом тут не обойтись…

– Хорошо. Пусть это будет система мероприятий. Его величество ясно дал понять, что ему нужны не объяснения, почему мы не можем сделать то или это, а конкретные эффективные меры. И чем раньше, тем лучше. Так что работайте по сальсаату, уважаемые. Работайте!

– Ты опять уходишь? А как же консультация у «символиста»?

– Извини. У меня срочный заказ.

Ожидавший чего-то подобного, Кйеррис всё равно вздрогнул.

Весь последний год их отношения с Терин трещали по швам. И ладно бы только отношения! Куда хуже было то, что по ниточке расползалась сама Терин. А он не понимал, в чём тут дело.

Для большинства сокурсников картина казалась ясной. Девушка варит на продажу слишком много слишком сильных зелий, ибо её родственники остро нуждаются в деньгах. Отсюда постепенно усугубляющееся магическое истощение, сопряжённое с прогрессирующей рассеянностью и плавным падением успехов в учёбе. Ещё бы этим успехам не падать, если Терин не прогуливает только профильные предметы и самые важные практические занятия!

Ей говорили, что она плохо выглядит, и так оно было на самом деле. Полусомкнутые, нездорово припухшие веки. Вялость и бледность кожи. Пониженное кровяное давление. И на этом тревожном фоне – регулярные сосудистые спазмы, периодически возникающая тахикардия, сопровождаемая мелкой неудержимой дрожью пальцев. Но Терин относилась к этому набору симптомов с пугающим равнодушием. Тем более пугающим, что она всё-таки была молодой девушкой, а молодая девушка, плюющая на свою внешность – нечто ещё более противоестественное, чем целитель, плюющий на собственное здоровье.

Она продолжала варить зелья, вливая в них собственную Силу, и могла служить наглядным примером того, как маг добровольно роет себе могилу.

Кйеррис много раз пытался выяснить, в чём тут дело. Увы, с ним Терин также не спешила откровенничать. Ему доставались почти те же реплики, что и другим сокурсникам. "Мне нужны деньги". "У меня мало времени". "Нет, я сейчас не могу… давай поговорим послезавтра, хорошо?" На время каникул, выходных и праздников она исчезала, а возвращалась такой же, если не более усталой. Стрелок несколько раз пытался её разговорить, но всякий раз упирался в непрошибаемую броню молчания. Месяц тому назад, отчаявшись разобраться в происходящем "честными" способами, он ухитрился взять у Терин немного крови для анализа, пока она спала. Но даже эта рискованная и этически сомнительная мера не принесла успеха. Никаких наркотиков, чего он втайне боялся больше всего. Никаких органических болезней. Никакого хронического отравления алкоголем или алхимическими препаратами. Только утомление, заретушированное приёмом сложносоставных травяных отваров, по которым Терин среди сокурсников давно считалась специалисткой.

Кйеррис подключил Кубышку и ещё нескольких более-менее состоятельных студентов к сбору средств. Но Терин отказалась взять у них золото. Попытка настоять на своём привела лишь к тихой истерике, напугавшей Стрелка чуть ли не больше всего остального. "Ты ничего не понимаешь! Ничего!" – "Но как я могу что-то понять, если ты не хочешь объяснить, в чём дело?" – "Отстаньте вы от меня! Отстаньте!" И слёзы.

Да он бы целостью собственной души поклялся, что Терин вообще не умеет плакать!

Целую неделю после инцидента с деньгами она ходила по корпусам Академии словно в свинцовых колодках. Прятала глаза, отвечала на вопрос, только если задавший повторял его…

Там, где оказались бессильны сокурсники, могли помочь преподаватели. Кйеррис попросил нескольких наиболее уважаемых профессоров о помощи. Но в случае с Терин оказалась бесполезна и эта мера. Попытки вызвать её на разговор неизменно упирались в стену глухого молчания.

И тогда Стрелок сдался. Невозможно помочь тому, кто не хочет помощи.

Но наблюдать, как Терин медленно погружается на дно, всё равно было… больно.

Обшарпанный особняк на окраине города. Перед фасадом – небольшой прямоугольный двор, отделённый от улицы не слишком высокой чугунной решёткой. Окна первого этажа заколочены. Окна второго закрыты ставнями. У парадных дверей скучают двое: ваашец и человек.

Впрочем, скучать, перебрасываясь редкими репликами, им осталось недолго.

– О! Смотри, кто идёт, Царапка!

– Ты про эту девицу, что ли?

– Ага. Персона, широко известная в узких кругах не нашего отдела. Да и нашего тоже.

Две пары глаз – иссиня-чёрные у ваашца, голубые у человека – следят за "широко известной персоной". В ответ – ноль внимания.

…шаркающая походка. Стеклянный взгляд. Согнутая спина. Неделю не стираная одежда.

Улица. Потом – раскрытая калитка. Песчаная дорожка. Четыре шага до двери…

– Привет, Студентка!

– А? Привет, Плешь. – Голос подстать облику: тусклый, безразличный. Шарк-шарк мимо, к "парадной" двери. Дверь тяжёлая, подпружиненная, скрипучая, и Студентке приходится приложить ясно видимое усилие, чтобы открыть её.

Вошла. Дверь с душераздирающим скрипом закрылась.

– Слушай, я чего-то не понимаю, – недоумённо хмурится человек. – В отделе подготовки что, две разных Студентки?

Плешь – внушительно выглядящий из-за бугрящихся мускулов ваашец, вооружённый длинным кинжалом и тяжёлым бичом – снисходительно ухмыляется.

– Не-а, друг Царапка. Она такая одна. Просто та Студентка, которая посещает лекции в Академии, и та, которая возникает за этими дверями – это две очень разные… персоны.

– Но она не пользуется гримом! У меня глаз намётанный, я бы заметил. Она что, заклинания какие-то на себя накладывает?

– Сам-то понял, что ляпнул? Она только-только из Академии! По-твоему, если бы она так паршиво выглядела из-за магии, долго бы ей удавалось водить за нос сокурсников и профессуру?

– Ладно. Сдаюсь. Как она добивается такого жуткого эффекта?

– А вот этого, друг, никто не знает. Талант актрисы, не иначе. Можешь сходить, полюбоваться, на кого похожа настоящая Студентка. Она обычно начинает с зеркального зала.

– А ты?

– Во-первых, я её перевоплощения уже видел. Во-вторых, я на дежурстве. Или забыл?

– Сцапай меня Кракен! Забыл…

Правильное дыхание. Это основа всего.

Или просто дыхание. Главное – уметь им управлять.

Переодеться – минутное дело. Всей запасной одежды в личном шкафчике – безрукавка да шорты. Обувь долой. И уже во время переодевания кровь начинает веселее бежать по жилам, потому что нарочно замедленные и неглубокие вдохи сменяет мерный, мощный ритм огня. На внешности это почти не отражается. Только на пластике. Движения наполняет доселе отсутствовавшая в них энергия. Мышцы наливаются силой. Не магической, не сверхъестественной. Обычной.

Теперь зеркальный зал. В нём легче меняться. Хотя вообще-то без зеркал вполне можно обойтись, просто с ними работать удобнее, чем без них.

"Отвратительно выглядишь, подруга".

"Сама такая. Гляди-ка, новичок!"

"Вижу. Не иначе, Плешь послал. Ну, пусть смотрит, раз интересно…"

Вдо-о-ох… выдох! И все лишние мысли – прочь, вместе с серой мятой "маской".

Стальная "маска", твоя очередь.

Со стороны это смотрелось… странно. Не так медленно, как раскрывается бутон. Не так быстро, как закипает на сильном огне вода. Плавно и естественно.

Лишь ненадолго отвернувшись, замечаешь: да, она действительно меняется.

Студентка вошла ещё чуть скованной, но уже не настолько утомлённой походкой. Села на пол, расправив плечи. И почти замерла. А потом на глазах у Царапки в неё начала вливаться… сила. Энергия. Жизнь. Ещё не движение, но всё более и более явное обещание движения. Уходила нездоровая отёчность век и лица. Кожа возвращала нормальный цвет и молодую упругость. Медленно, без рывков, менялась осанка. Менялось сразу очень многое, и невозможно, немыслимо было ухватить сразу все перемены, удавалось отслеживать только наиболее явные.

"Медитация? Видимо, да…"

Служебный амулет словно запустил в грудь коготки, фиксируя рост простейших Сил. А ведь снаружи, когда Студентка прошла совсем близко, он не реагировал. Словно её магический потенциал был совсем мал или так качественно свёрнут, что…

Всплеск!

Коготки сигнальной сети впились в грудь уже всерьёз. Почти болезненно. Слегка поморщившись, Царапка переключил амулет в визуальный режим. И против воли распахнул глаза, когда вокруг фигуры сидящей Студентки вспыхнул призрачной зеленью круг в звезде, с четырьмя… нет, уже с пятью лучами. Ещё один вдох-выдох, и лучей стало шесть. Яд мурены! Она, значит, и потенциал свой умеет прятать не хуже, чем… а неслабый потенциал-то, отнюдь не слабый!

…отвлёкшись, он не заметил начала движения. Мгновение назад она ещё сидела, а сейчас уже стоит. И никакой истощённости, никакого намёка на болезненность в этой пружинистой хищнице нет в помине. Шаг, полуприсед, разворот, прямое сальто – и тут же двойное сальто назад, без перерыва. И без малейшего шума. Да, обуви на ногах у Студентки нет. Но приземлиться из двойного сальто тише, чем бежит вдоль стены мышь? Проход на руках, падение в перекат – снова без единого звука, даже ткань безрукавки не шуршит. Мягкий подскок из какой-то жутко неудобной позы… и пауза. Завис в полутора метрах от пола. Вот это уж точно магия!