Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

"Кстати, а ведь Тхараш бормотал что-то насчёт угрозы бытию. Не бытиё ли Деххато имелось в виду? Мол, Айселит или Ниррит? Выбирай, кто умрёт, дорогуша: ты или принц? Два равнозначных ключевых звена, угу. Это что же получается? Ледовица знала, что произойдёт или может произойти, ещё в то время? Откуда бы это, а?

Так. Похоже, я знаю, с кого надо начинать разматывать этот змеиный клубок…

Да и выбора большого нет. Приставать к Хозяину Лесов не хочется. Искать Алого придётся по всему Лепестку, если не за его пределами. У Златоликого постоянной резиденции нет, а где именно окопался Пустота – неизвестно. Значит, остаются тундры Царства Рруш.

До скорого свидания, Ледовица!"

9

Как она успела выяснить полгода назад, сразу после второго высшего посвящения, теперь Стражи Тумана атаковали её всякий раз, когда она входила в Межсущее. Что ж… с учётом Ока Владыки во лбу демонического в ней стало куда как больше, чем в Железном Когте. И хотя оборвать бытиё отдельно взятого Стража Тумана, приближающегося к магам высшего посвящения если не тонкостью, то силой, было не слишком сложно, уже десяток их становился серьёзным препятствием. А они, чуя её положение, сбегались в ту часть Межсущего, где она появилась бы при переходе на Шёпот Тумана, десятками десятков.

Тупые твари.

Обидно лишиться возможности перемещаться в пространстве наиболее быстрым способом! Как будто ты птица, у которой подрезали крылья. И хоть изойди на площадную ругань пополам с проклятиями – не поможет. Сделать что-либо с творением Эвелла Искусника, великого даже среди других риллу – увы, не по твоим силам, не по твоему умению. Даже достаточно надёжную маскировку создать, и то не получается. Стражи Тумана чутки поистине сверхъестественно.

Объекта, спрятанного в тайнике из небесного нефрита или схожего материала они, конечно, не найдут. Но передвигаться по Межсущему в блокирующем любую магию нефритовом гробу, мягко выражаясь, неудобно.

"Ничего, бывало и хуже… в конце концов, до резиденции Ледовицы можно добраться без использования Межсущего".

Когда Терин-Ниррит-Кайель покинула замок Князя Гор, двинувшись на север, первый же шаг за пределы стационарных барьеров замка доказал: хуже ещё не бывало.

"Деххато, сволочь! Решил, будто моё время вышло? Инструмент использован, можно отправлять на свалку?"

Но очень быстро ей стало не до мысленной ругани. Реальность рухнула на хозяйку Ока со всех сторон разом, как лавина, грозя раздавить дерзкую букашку и придавая новые оттенки выражению "отмеченная риллу". Всё то, что другие существа получают в дар, будучи частью мира, ей, отверженной, приходилось подчинять силой. Брать с бою. Отнимать, ломая противостоящую ей Волю властительного Деххато.

Так как эта противостоящая Воля была вынужденно размазана по всему миру, а её собственная – предельно сконцентрирована, локальна, борьба шла на равных. С малым – пожалуй, опасно малым – перевесом в пользу посвящённой Ока.

Пришлось забыть не только о Межсущем, но и о левитации. Она не передвигалась, а попросту ползла, шагая на своих двоих, словно простая смертная…

Вдыхаемый воздух стал непредсказуем. Он то норовил сжечь лёгкие, то оборачивался полностью лишённой животворного начала, вызывающей удушье смесью инертных газов, а то и втекал в горло, заполненный смесью мелких, больно режущих льдинок.

И если бы только воздух!

Течение жизненных энергий в теле – вот что беспокоило мятежницу по-настоящему. Любой живой организм находится в сложнейшем равновесии с окружающей средой – кому, как не дипломированной целительнице, знать это? Вот только когда та самая окружающая среда отказывается поддерживать это клятое равновесие, принимаясь с сознательной озлобленностью всячески его расшатывать, организму приходится туго.

И так – во всём.

Идеальное чувство ориентации в пространстве приказало долго жить: направления спутались в нерасчленимый клубок. Свет отказывался рисовать её глазам картины окружающего, звуки умирали, не долетев до ушей, запахи в лучшем случае чудовищно искажались. Только Око и способность ВИДЕТЬ худо-бедно позволяли осознавать, куда именно ставишь ногу. Но камни могли вывернуться из-под ступни, а то и пытались сомкнуть свои каменные губы, дробя кости плюсны в кашу – причём охотно пытались проделать эти и другие не смешные шутки при любом удобном случае. При попытке поесть еда моментально сгнивала или высыхала до каменной твёрдости раньше, чем донесёшь до рта. Огонь не грел. Вода не желала смывать с неё грязь… впрочем, какая там вода! Источники вод чаще попросту пересыхали при её приближении…

Тысячи мелочей, которые обычно не замечают. Тысячи – против одной посвящённой.

Но она всё равно шла дальше. Двигалась, забыв обо сне и отдыхе, которые стали бы её смертным приговором. Ковыляла, словно манекен, окружённая коконом непрерывно обновляемых защитных заклятий, кое-как отбрасывающих прочь незримые щупальца Воли Деххато.

Шла.

Кортеж был хорош. Очень хорош.

И вполне достоин выполняемой миссии: сопроводить высокородную Даньевис Улыбку Солнца, младшую, любимую дочь Эйорута Железнорукого, к её ещё более высокородному жениху. Три кареты: побольше и пороскошнее – для самой Даньевис с подружками из союзных родов Альде и Магрен, поменьше и победнее – для доверенных служанок. Шесть крытых фургонов для низкой прислуги, а также перевозки многочисленного личного имущества Даньевис, не поместившегося в каретах. Полновесная дюжина повозок с приданым. Ну, с той его частью, которая могла быть перевезена по тракту.

Плюс подобающая охрана: полтораста и ещё пять опытных рубак. А командиром – он, Вагре из Таэма по прозванию Кость, меч в железной деснице Эйорута.

Оно, конечно, для обороны от разбойников хватило бы и втрое меньшего числа бойцов, а наёмный маг-энгастиец, похваляющийся своей властью над огнём, подавно был бы лишним для выполнения такой задачи. Вот только псы Гийилама Узконосого, кровного врага Железнорукого и всего его рода, могли попытаться напасть на кортеж Даньевис. И уж тут каждый меч был на счету.

Ну а сверх того – почёт и уважение! Не нищенку замуж выдаём, а честную и непорочную красавицу, достойную дщерь Высокого рода Нис.

– Командир!

Вагре Кость из Таэма нахмурился, вынужденный оставить отвлечённые размышления. Поднял взгляд на окликнувшего – и без промедления отрывисто свистнул дважды, подавая подчинённым приказ готовиться к бою.

– Что случилось? Где Хугар и остальные?

Томен Полубровь покачнулся в седле. Выглядел он скверно, ибо был напуган до самого предела. Вагре повёл носом и поморщился: ох, придётся Томену потерпеть насмешки, когда станет отстирывать свои порты на ближайшем привале!

– Там. Все там, командир.

– Докладывай толком! Что, впереди засада? Гийилам всё же посмел напасть?

– Нет! – губы у Томена танцевали и дёргались вразнобой, отчего некоторые слова получались неразборчивыми. – Это… это ведьма, гниль проклятая! Мерзость, мерзость…

– Какая ведьма? – возмутился Кость. – И что там с десятником Хугаром? Внятно!

– Мёртв.

Этот короткий вердикт у Томена, в отличие от предыдущего бормотания, получился вполне разборчиво и чётко.

– Как это мёртв? Ты хочешь сказать, что какая-то, прах её заешь, баба совладала с вашим десятком, а вы, лбы здоровые, ничего не смогли сделать?

– Командир Вагре!

"Принесла нелёгкая!"

Кость не любил энгастийцев. Ну, не то, чтобы по-настоящему не любил, как, скажем, псов Узконосого, шляющихся по дорогам бродяг или лишённое чести ворьё, промышляющее ночами по трактирам. Говоря точнее, Кость полагал островитян сверх меры заносчивыми, непредсказуемыми и потому опасными. Наёмный огневик со странным для мага прозвищем Прут – тощий, ровно цапля, с бородкой клинышком и рыжими тараканьими усами – вполне соответствовал сложившемуся у Вагре мнению. Во всяком случае, по части заносчивости – точно. Даже Эйоруту он всего лишь кивал и обращался к нему по-простецки, словно к обычному смертному. А что до непредсказуемости… Даньевис Улыбку Солнца, в отличие от её отца, Прут обычно приветствовал полупоклоном. Точно таким же, как архивиста рода Нис: скрюченного, пропылённого, ничтожного старикашку, именем которого Вагре отродясь не интересовался.

Ну и как после этого прикажешь относиться к магам? Все они ненормальные, все, а энгастийцы – втрое!

– Вы хотели что-то сказать, мастер?

– Да.

Взгляд рыжеусого Прута показался командиру Вагре особенно пронзительным.

– Ну так говорите.

– Я бы рекомендовал вам скомандовать возницам съехать с дороги. А лучше – развернуться и как можно быстрее двигаться прочь.

– Что?

– Представьте, что нам навстречу движется смерч. Стена разрушительной мощи. Вы уже потеряли девять людей. Вы хотите потерять всех, включая и тех, кого должны охранять?

Вагре Кость нахмурился.

– И вы, дипломированный маг, ничего не можете сделать?

– Диплом не делает меня всемогущим, уважаемый. Если вы хотите…

В голове кортежа раздались крики. Позабытый командиром Томен Полубровь всхлипнул и хлестнул свою лошадь, торопясь ускакать как можно дальше. А перед глазами Вагре из Таэма словно какой-то кисеёй провели. Быстро, очень быстро – он и заметить не успел, что и как случилось. Но тут же пришпорил коня, направляя его вперёд. Туда, где кричали.

Энгастийский маг, не говоря ни слова, последовал за ним. Странная кисея не миновала и его сознания.

– Разреши мне устранить это… недоразумение.

Молчание в ответ.

– Ещё не поздно. Меня она не застанет врасплох. Я выйду навстречу подготовленной и вооружённой. И восстановлю должный порядок.

Вновь вместо ответа – молчание. Густое, душное.

Долгое.

– Неужели она исполнила ещё не всё, что ей предназначено? О! Наверно, ты хочешь использовать её, как средство для влияния на…

На этот раз ответ последовал раньше, чем отзвучал вопрос:

– ДА. В ТОМ ЧИСЛЕ И ТАК.

Громыхающий Глас раздавил бы разум смертного, как тяжёлый ботинок – панцирь мелкого насекомого. Но явившаяся для разговора давно привыкла к этой громовой тяжести.

– Тогда я умолкаю. Если моя служба потребуется тебе, ты знаешь, как вызвать меня.

– ВОТ ИМЕННО. Я – ЗНАЮ. ТЫ – НЕТ. НЕ ВМЕШИВАЙСЯ, ШРАУТХИ.

– Твоя воля, властительный.

"Однако он не сказал, что другим тоже заказано вмешательство…

Использовать эту лазейку?

Да.

Но как именно?

Стоит это обдумать…"

Ритуальный поклон. Столь же ритуальные три шага. Краткий морозный блик. И вот уже в самом центре тварного мира снова остаётся только одно живое существо.

Умолкнув, Мельник принялся собирать и, сортируя, раскладывать по папкам документы. Стоявший у окна спиной к нему человек, одетый в тёмно-серый камзол старинного кроя с минимумом кружев, бросил коротко:

– Не спеши. Закончи доклад.

Мельник не вздрогнул. Трус на его месте давно стал бы трупом. Однако вкрадчивый, не зависящий от воли Мельника холодок всё равно обернулся вокруг его позвоночника, будто сытая, но смертельно ядовитая гадина.

Человека, предпочитавшего тёмно-серые камзолы, боялись практически все. Даже те, кто лишь слышал о его существовании. А уж те, кто был вынужден ежедневно общаться с ним лицом к лицу… ну, или, как в данном случае, лицом к спине…

– У меня осталось только одно сообщение с северо-запада, не особенно достоверное.

– Вопрос достоверности поднимем после. Что там пишут?

– Очередной виток вражды между Нисами и Лейигами. Разгромлен кортеж, в котором везли к жениху Даньевис, дочь Эйорута Ниса. Последний в ярости. Несостоявшийся жених, Харвен из Высокого рода Соньерф, также недоволен. Соответственно, у Гийилама Лейига возникли новые неприятности, пропорциональные мере недовольства Харвена.

Около минуты кабинет заполняло тугое, как напряжённый мускул, молчание.

– На Узконосого это не похоже…

– Узконосого? – отважился переспросить Мельник.

– Таково прозвание старшего Лейига, – бросил, не оборачиваясь, человек в тёмно-сером. – Каковы точно установленные факты, касающиеся этого дела?

– С кортежем поработал сильный маг. Весьма сильный. Вероятно, высокий посвящённый. Кортеж защищал наёмный маг, но напавший прихлопнул энгастийца походя. И…

Пауза. Стоявший у окна развернулся, взглянув на Мельника в упор.

– Я что, должен выдавливать очередную порцию сведений? – поинтересовался он.

Змея страха, поселившаяся внутри Мельника, завозилась, просыпаясь и предвкушающе скаля ядовитые клыки. Но голос докладчика остался ровен:

– По непроверенным данным, напавший оставил следы демонического вмешательства.

– С этого надо было начинать. Источник?

– Другой наёмник-энгастиец. Личный целитель Сарвена.

– Так.

Некоторое время в кабинете царило молчание. Мельник стоял, сам не замечая, с какой силой сжимает распухшие от бумаг папки, и очень, очень старался не шевельнуться.

– Так, – повторил человек у окна. – Перевести дело о нападении на кортеж Даньевис Нис в отдельный поток. Приоритет – первый…

"То есть доклады о продвижении – трижды в сутки: утром, в полдень и на закате".

– Пока первый, – последовало уточнение, – а там посмотрим. Ступай. И ещё…

Мельник, уже направлявшийся к двери, замер. Змея страха зашипела, раскачиваясь и примериваясь, куда лучше вонзить клыки.

– Распорядись насчёт ужина.

– Сделаю, шеф.

Только плотно закрыв за собой двери, Мельник вернул способность мыслить ясно. И тут же мысленно поёжился.

"След демонической силы? Маг высокого посвящения? Отдельный поток с первым приоритетом? Скверное сочетание…"

Интуиция очень редко подводила главу Курьерской службы Ленимана Великого. И если некое дело привлекло его особое внимание…

Мельник, второй из доверенных секретарей Свинца, снова поёжился. Уже не мысленно.

И отправился за ужином для своего шефа.

«Куда ты идёшь?»

"Вперёд".

"Зачем ты идёшь?"

"Не помню. Отвяжись".

"Где твоя цель?"

"Там. Дальше".

"Кто ты?"

"Мне некогда. Отвяжись!"

"Кто ты?"

Лиловая вспышка, родившаяся на дне Ока Владыки, обрывает разговор. Если он вообще был, этот разговор. Если не привиделся, как очередная тень в мареве жестокой усталости.

– Грядут! Они грядут! Горе вам, люди! Грядут!

Отвернувшись от выходящей на площадь галереи, статный крепкоплечий муж в ниспадающем сине-золотом одеянии слегка поморщился. Но этого мимолётного знака недовольства оказалось вполне достаточно, чтобы привлечь внимание одного из младших служителей.

– Предстоятель, вы хотите, чтобы эту кликушу заставили умолкнуть?

– Это не кликуша, – отрезал носящий синее и золотое, садясь на стул с высокой спинкой.

Голос склонившегося ещё ниже служителя зазвучал глуше:

– Единый Господь правых даровал вам новое знание?

– Да. К исходу этого дня почти весь Ольем станет непригоден для жизни людей. И весьма вероятно, что храм наш не устоит тоже…

– Как?

– Немыслимо!

– Почему?

Предстоятель вновь поморщился, и голоса явившихся на зов младших служителей смолкли, как по команде. В тишине снова стали различимы вопли с храмовой площади:

– Грядут они, глаголю истинно! Станете вы палою листвой в бурю, станете щепками в шторм, станете колосьями, побиваемыми градом! Грядут!!!

Один из младших служителей сложил ладони в жесте быстрого сосредоточения, и все внешние звуки тотчас же стихли, как отрезанные.

В какой-то мере так оно и было. Изменила реальность, конечно, не магия, мерзость пред лицом Господа правых, но божественная сила посредством одного из своих слуг. Однако результат вмешательства был точно таким же, как при сотворении заклятия тишины.

– Мне, – медленно и веско сказал предстоятель Ольемского храма Веррая, – было откровение. Тень непроглядная, воздвигшаяся на закате, подобно волне морской, рухнула на наш город. Когда же тень сия ушла, двинувшись на юг или, быть может, на юго-восток, вошла в Ольем мерзость запустения. Не горели в окнах огни, не слышно было звуков жизни: ни голосов, ни лая, ни хоть карканья мерзкого. И ведомо было мне в том откровении, что вода покинула колодцы, что испорчено безвозвратно зерно на складах и мясо в кладовых; что пылью рассыпается цемент, скрепляющий камни и кирпичи домов, а дерево, из которого построены другие дома, рассыпается гнилой трухой. Хозяева жилищ своих, не пожелавшие уйти прочь из обречённого города, лежат мёртвые, подобно сломанным куклам. Пустота вошла в Ольем и следом сын её, Страх. Вот что я узнал.

После ритуальной фразы младшие служители зашевелились, хотя и не сразу.

– Но как отвратить это? – спросил самый молодой из них, тот, который создал своей молитвой область тишины. – И неужто Господь наш, Господь правых, не даст нам достаточно сил Своих, чтобы избегнуть такой страшной участи и помочь простым горожанам?

– Возможно, – молвил другой служитель, тот, кто предлагал убрать с храмовой площади самозваную пророчицу, – важнее узнать, какова природа этой напасти. Кто или что стоит за той тенью, которую дано было узреть Предстоятелю нашему?

– Отвечу вам обоим сразу: мне это неведомо. Не знаю я природы опасности, что надвигается на Ольем, и не знаю, что ещё, кроме немедленного бегства, способно уберечь нас от неё.

– Вы не знаете, но разве для Веррая существует неведомое?

Предстоятель посмотрел на молодого служителя прямо, отчего тот слегка покраснел, но лишь выше вскинул голову.

"Кажется, этот из высокородных. Ну да, ну да…"

– Попробуй спросить Господа нашего сам, – мягко сказал Предстоятель. – Быть может, тебе откроется то, что для меня осталось сокрытым.

– Я спрошу! И если Господь правых в милости своей поведает мне о том, что смущает ум мой, я не утаю от братьев в вере его ответы.

Дерзкий младший служитель, не откладывая, сложил вместе свои узкие ладони, лишённые мозолей, беззвучно зашевелил губами. Мягкое сияние неспешно обволокло его, свидетельствуя, что его молитвенное отрешение от мира истинно. Предстоятель бледно улыбнулся.

"Быстро. Очень быстро. Весьма талантливый юноша, высоко он поднимется…

Конечно, если раньше времени не сгорит в ореоле божественной истины, как глупый мотылёк в пламени ночной свечи. Что, к прискорбию моему, куда вероятнее".

– О-о-о!

Мягкое сияние замерцало и погасло. Младший служитель расцепил трясущиеся ладони и укрыл ими побелевшее лицо.

– О-о, нет! НЕТ!

– Что видел ты, брат? – спросил служитель постарше. – Расскажи нам, не таись.

Предстоятель на мгновение сомкнул веки, призывая душевную твёрдость снизойти на излишне самостоятельного подчинённого. И Веррай, Господь правых, отозвался на просьбу Своего Предстоятеля. Отняв ладони от лица, младший служитель окинул зал собраний таким взглядом, что у большинства присутствующих мурашки побежали по коже.

– Я расскажу, – необычно низким голосом сказал он. – Потому что Господь мой открыл мне два пути, которыми мы можем пойти, но выбор предоставил нам. Слушайте!

10

Тело в руинах. Разум на грани. Дух свивает нити покорных энергий, уберегая плоть и мысль от новых ран. Но как же тяжко, как смутно и пусто внутри!

Терпи. Ты уже многое вытерпела и вытерпишь куда большее. Ради чего? Не спрашивай! Не это сейчас важно. Отбрось решительно всё, что способно поколебать волю, воздвигшуюся против Воли, забудь о любых представлениях, если они не диссонируют с прессом Представления.

Вперёд!

И пусть, как прежде, служит тебе поддержкой могучее истечение Сил, которым дышат за твоей спиной два чёрных, как ночная радуга, клинка. И пусть хранит твою суть от разрушения пульсация Ока Владыки. Как прежде, как ныне – так и впредь.

Не останавливайся. Не сворачивай. Не закончен твой путь…

Так. А это ещё что?

«Вот оно!»

В зрении, дарованном Господом Верраем, приближающееся пятно было подобно самодвижущейся чаше скверны. Упорядоченность и сложные гармонии тварного мира по мере приближения пятна искажались, а затем и полностью ломались, сменяясь отвратительной "вонью" демонического начала. Не просто Тьма, не просто погибель, но истинный, рождающий дрожь омерзения хаос протягивал к городу одно из щупалец своих. Неспешно, с полной уверенностью в своей власти. Чуть ли не с глумливой насмешкой.

Какой глупец восстанет против мерзейшей мощи?

"Господь! Укрепи дух мой, даруй силы совладать с напастью!"

И присутствие Веррая привычно потеснило хрупкое человеческое сознание, распирая плотную оболочку служителя. Одного-единственного младшего служителя, решившегося противустать искажениям надвигающегося Зла.

Я ВИЖУ – непривычно далеко, болезненно ясно.

Этот свет кажется изнанкой того, что сохранила память о визите в инферно Кэббод. Сияние сути Храсси Вспышки, блеск полуденного солнца, струящиеся от бивачного костра тёплые лучи или льдистый блеск чистой магии… нет, этот свет не похож ни на что из перечисленного. Разве что при сравнении с сутью Храсси он кажется изнанкой, прямой противоположностью того света, который был и есть – жизнь сестры Хос-Кэббода.

Почему?

Потому что и тогда, и теперь свет наполняла мысль. Пульсирующее, яркое чувство. Но там, где демоница сияла вызовом, непокорством, огненной страстью, – этот новый и незнакомый свет лучится принуждением, изливает давящую, неприятную до дрожи манифестацию силы. Храсси была слишком беспечна, чтобы приказывать другим. Она вполне могла испепелить за непокорство (и наверняка не единожды случалось именно так…) – но она никогда не стала бы подливать в бокал собеседника макового отвара, никогда и никого, даже неразумного зверя, не посадила бы в клетку. А вот этот одушевлённый свет, который ты ВИДИШЬ так ясно – едва ли не квинтэссенция идеи "запор и решётка". Очередной лик порядка, ничуть не приятнее, чем сила, оживлявшая недоброй памяти старшего хеммильда Ледовицы.

"Что, властительный, привлекаешь союзников? Отчаялся справиться самостоятельно, не являясь на сцену собственной затаившейся персоной?"

Дрожь. Сейчас начнётся…

Могущество Веррая велико. Боги верхнего пантеона не владеют материальными мирами, это – привилегия риллу. Но их власть, пусть и не столь глубокая, простирается гораздо шире. Нередко богов, подобных Верраю, почитают в сотнях миров разных Лепестков Пестроты. Их полные аватары – единственное, если не считать риллу, чего боятся маги высших посвящений.

И правильно боятся.

С полными аватарами некоторых богов даже властительные избегают спорить.

Младший служитель Ольемского храма Веррая, конечно, не являлся полной аватарой своего бога. Но он был очень, очень талантливым медиумом. И сосредоточил в себе более чем внушительный осколок сущности Господа Правых.

"Изыди, хаос! Изыди, зло! Да вернётся в исстрадавшуюся область мира благо, да восстановится порядок, да воссияет свет! Именем Твоим, Веррай! Да свершится!"

Узел воли и Воли, отторгающие друг друга представление и Представление, самая суть конфликта мятежного мага и властительного риллу…

Искренняя молитва младшего служителя, подкреплённая пролившейся из запределья мощью бога, на время разбила самую суть конфликта. Прекратила противостояние. Пролилась маслом на бурные воды, гасящие порывы ураганного ветра. Риллу называют властительными, и называют вполне заслуженно. Но при этом они не всевластны. Деххато получил чувствительный удар.

Хозяйка Ока Владыки тоже получила удар. Ничуть не слабее того, что достался риллу. Но для неё этот удар парадоксальным образом обернулся передышкой.

Выбитый из колеи безнадёжного противостояния, разум мятежницы сбросил его тяжесть и использовал появившийся шанс на все сто процентов. В единой вспышке понимания она объединила доступные ей резервы для создания новой, качественно иной защиты. И грубоватая мощь, заимствованная у артефактных клинков, слилась воедино с утончённой мозаикой, сплетённой при посредстве сил Ока. Барьеры, ничуть не уступающие стационарным барьерам, охраняющим замок Князя Гор, воздвиглись вокруг неё многослойным текучим щитом.

Проникнуть внутрь этого щита отныне были не властны ни Воля Деххато, ни его Представление. Первая битва затянувшейся войны оказалась выиграна – и в битве этой отнюдь не риллу стал победителем!

Но накал схватки оставался очень высок. А потому когда младший служитель Веррая попытался направить на передвижную крепость мятежницы новый удар, она не стала соразмерять силу ответа. Ментальную компоненту контратаки божество поглотило без остатка, но справиться так же легко с безличными элементарными энергиями не сумело. В долю мгновения на том месте, где находилась временная аватара божества, взлетел к низким облакам дымно-огненный смерч колоссального взрыва.

Пусть не так, как в видении Предстоятеля, но предсказание об участи Ольема сбылось.

– Итак, – тяжело обронил Свинец, – эта демоническая напасть уничтожила целый город.

Ответа не предполагалось, и Мельник не издал ни звука.

– Удалось установить, кто за этим стоит? – голос главы Курьерской службы стал тише и ещё тяжелее. Секретарь ощущал это совершенно явственно, как нытьё собственных суставов и связок, принявших непосильный груз.

– По данным наблюдений, источник демонической силы – существо в обличье женщины…

– Образ?

– Вот.

Над толстым рдяно-медным диском с тремя несимметрично расположенными прорезями, выложенным на стол, возникло прозрачное видение. Шагающая с размеренностью автомата или голема, облачённая в полусгнившие остатки мужского кожаного костюма седая старуха.

Да: и седая, и морщинистая, но всё ещё не согнутая годами. Заметно выше среднего роста, крепкая, с гордо развёрнутыми плечами и не до конца уничтоженными следами былой красоты. Из-за её спины выглядывали рукояти недлинных парных клинков. Определить цвет глаз не представлялось возможным, поскольку старуха двигалась, не размыкая век. Но…

– Это реконструкция?

– Да, – секретарь сглотнул. – Устройства записи около неё выходят из строя, заклятия распадаются, а люди болеют и ослабевают. Этот образ составлен при помощи суммирования впечатлений очевидцев.

– Ясно. А что у неё во лбу?

– Неизвестно. То ли третий глаз, то ли некий артефакт, то ли что-то, для чего у наблюдателей просто не нашлось слов.

– Ясно, – повторил Свинец.

Некоторое время в кабинете царило удушливое молчание.

– Делу этой… Лениманской ведьмы присвоить высший приоритет. На ближайшие полчаса отменить или отложить встречи. Всё, ступай.

Мельник поклонился и быстро, но без лишней поспешности вышел.

Некогда Эйрас говорила: всё, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Вернее, может сделать сильнее, если правильно распорядиться полученным опытом.

Даже болезнь… да что болезнь – даже неисцелимое увечье можно обратить в силу!

"И теперь я воистину сильна".

Время, когда она не могла позволить себе ни секунды отдыха, миновало. Время, когда она едва видела, куда ступает – тоже. Невозможность насытиться, напиться и выспаться заставила её перейти на способ поддержания жизни, используемый элементалями и демонами: прямое поглощение энергии с последующим последовательным преобразованием.

Хотя жестокое противостояние Воле риллу сожгло огромное количество жизненной силы, доведя её до края и состарив плотное тело на несколько десятилетий, оно же дало ей понимание целого ряда аспектов интуитивной магии. Сейчас – спасибо тому воплощению Веррая! – власть Деххато уже не замыкались вокруг воспалённой сферой, едва достаточной для её существования. Сейчас Воля риллу иссякала, самое малое, в сотне шагов от мерно пульсирующего Ока.

А вот её собственная воля… что ж, порой она могла УВИДЕТЬ даже то, что было скрыто от взгляда за линией горизонта.

"Что, властительный, – да отсохнут разом все твои крылья! – просчитался? Кого бы ты ни направлял, пытаясь остановить меня, у тебя ничего не вышло.

И теперь я не стану торопиться. Не стану искать разговора с Ледовицей. Я просто подожду. Привыкну к новому положению дел. Научусь играть по новым правилам. Когда же я стану достаточно сильна, чтобы УВИДЕТЬ, где именно ты окопался, (а я стану!) я задам свои вопросы не ей, а прямо тебе, самозваному вершителю судеб – да иссякнет Сила твоя, как река в пустыне, и не вернётся более!

Пока ты ещё можешь укрываться от моего Ока. Но это пока…"

Внезапно – по-настоящему внезапно! – пространство вокруг и даже внутри её тела противоестественно скрутилось. В отличие от непрерывных атак Деххато, в этой фундаментальной магии не было и следа изысканной утончённости. Только бешеный, почти неконтролируемый напор и скорость, равная скорости мысли. Она ещё только начинала реагировать, а её тело и даже клетки, из которых оно состояло, уже понесло колоссальный ущерб. Фактически смертельный. Даже самому искусному целителю не выжить, если кости раздроблены в песок и вот-вот перетрутся в пыль, а мягкие ткани стремительно превращаются в фарш.

Блок! Ещё и ещё блок! Изменить пространство вокруг так, чтобы вообще никакие манипуляции с ним на какое-то время стали невозможны! Заморозить все быстрые процессы, от биологических до физических, выиграть время!

Она повесила поддержание дополнительных блоков на обеспечивающие силовые плетения своих новых мечей. И это её спасло. Потому что продолжающаяся атака оказалась недостаточно мощна, чтобы преодолеть такие барьеры. Заклятия, поддерживаемые её собственной Силой, по-прежнему не такой уж значительной по меркам бессмертных, смело бы, как метла сметает песок. Но с такой же лёгкостью преодолеть энергетику Источника Силы неведомый враг не смог.

…боль? Нет. Назвать такие ощущения всего лишь болью – как приравнять океан к мутной мелкой лужице. Если бы она была в состоянии рефлексировать, то непременно удивилась бы, каким чудом до сих пор не только жива, но даже способна мыслить. Бесстрастный, работающий помимо ума контур самодиагностики констатировал необратимые повреждения пятой части всех клеток. О состоянии костей уже было сказано: песок. Где крупный, а где совсем мелкий. Ни одного целого кровеносного сосуда, включая капилляры. Вместо нервной системы – лоскутья. Вместо мышц, связок, внутренних органов – фарш. Впрочем, вместо спинного и головного мозга тоже. Минимальные повреждения претерпела только область, непосредственно прилегающая к Оку: лобные доли мозга да ещё отчасти височные. Видимо, это и стало той соломинкой, за которую…

Стоп. Око.

Выворачивающим усилием отрешившись от боли,

"…странно, что я так подробно и отчётливо чувствую все повреждения вплоть до мельчайших – ведь целых нервов не осталось…"

она сосредоточилась и УВИДЕЛА.

В какой-то полутысяче шагов, на вершине небольшого холма, стоял, направляя на неё ни на что не похожий предмет, очень высокий и худой мужчина в халате с нашитыми сверху стеклянисто блестящими пластинами. А рядом стоял и держался за отросток этого самого предмета другой мужчина. Наиболее примечательной деталью облика этого второго была сросшаяся с лицом маска из сусального золота. В маске не было отверстий ни для губ, ни для носа, ни для глаз, и потому перепутать её владельца с кем-то ещё представлялось невозможным.

"Ну да, следовало ожидать…"