Текст книги "Падшая звезда"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Патрульные не вмешиваются ни во что, если происходящее не касается узлов и магистралей Большой Торговли. Это – незыблемое правило.

"Но даже из самого незыблемого правила бывают исключения!"

…со стороны зрелище было таким же завораживающим, как масштабные природные катастрофы. Гроза с молниями, бурей и градом. Буйство смерча. Извержение вулкана. Насчёт масштабной катастрофы всё верно, решил Пятипалый, устремляясь к самому эпицентру. Но вот насчёт её "природности" – ха и ещё раз ха!

Имя этой катастрофе – разгневанный и, к сожалению, весьма могущественный маг.

Чем ближе, тем сильнее становился грохот ментальных атак. Среди куттов преобладали маги трёх направлений. Первое, ими самими называемое формированием, можно рассматривать как оригинальную смесь трансмутационной магии (не разделяющей органику и неорганику) с архитектурой. Второе, абстрагирование, весьма приблизительно можно назвать магией познания; это направление магического искусства считалось наисложнейшим, и, действительно, подходило достаточно близко к некоторым дисциплинам высшей магии. Третье звалось структурированием и имело широчайшую область применимости: от выстраивания системы властных отношений между куттами (кстати, очень и очень непростой системы) вплоть до общения с другими видами разумных… или же, как сейчас, до боевых заклятий сферы разума.

А вот разрушительных или защитных заклятий элементарной волшбы и стихийных сфер кутты практически не знали. В отличие от буйствующего мага, за что-то на них обозлившегося. Поэтому, качественно прикрывшись от многочисленных, но довольно однообразных ментальных выпадов, противник куттов мог наносить им такой урон, на какой хватало энергии и фантазии.

Того и другого магу было не занимать.

На глазах у Пятипалого подломился и величаво рухнул один из особенно крупных Шпилей. Конструкция высотой метров четыреста, которую вдумчиво формировали, наверно, не меньше полутора тысяч Потемнений, обратилась в хлам за считанные секунды. Почти сразу вслед за этим колоссальный воздушный вихрь подхватил обломки, разогнал, как разгоняется ядро в петле пращи, и буквально изрешетил ими три Шпиля поменьше. Противостоять вихрю повреждённые Шпили уже не могли и были в буквальном смысле сдуты с поверхности Куттаха. Туча пыли, и без того достигавшая облаков, раздулась и почернела больше прежнего. А меж тем облака исторгли ярко сияющую каплю огня. И от Шпиля, на который она упала, осталась только бесформенная куча шлака.

"Так. Мыслью мне этого безумца не достать. Хорошая многослойная блокада не пропустит ничего. Кутты, вон, целой армией пробить её пытаются, но что толку? Могучи во время урагана океанские валы, и много их, но смыть каменную скалу они не в силах.

Значит, надо действовать иначе".

Сотворив усиливающее звук заклятие и щедро, не жалея, влив в него энергию, зависший в воздухе Пятипалый проревел:

– ОСТАНОВИСЬ! ДАВАЙ ПОГОВОРИМ!

Даже если язык обращения окажется магу не знаком, подумал он, вряд ли этот неизвестный так же глух, как кутты. Услышит – заинтересуется, а заинтересуется – остановится.

Ни малейшего желания останавливать мага силой у Пятипалого не возникало. Хотя может статься и так, что выбора у него не останется. Только вызов полной команды патрульных магов и драка на уничтожение. Кутты пообещали перекрыть доступ к четырём Вратам Миров и ко всем выходам из Межсущего, находящимся на территории Леса, если им не помогут прекратить разрушение. А последствия этой блокады будут такими, что даже думать не хочется.

– ПРОШУ ТЕБЯ, ОСТАНОВИСЬ! – попробовал Пятипалый другой Торговый язык.

Грандиозная туча пыли, висевшая впереди подобно тёмной стене и почти достигавшая того места, где левитировал Пятипалый, начала с огромной скоростью, полностью соответствующей её размерам, оседать вниз. Настолько масштабного применения заклятия Очищения Пятипалый раньше не видел. И это произвело на него впечатление.

Впрочем, произведённое впечатление было бы куда больше, если бы он не видел преамбулы, всей этой бешеной пляски разрушения.

– ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ГОВОРИТЬ, – проревело из оседающей тучи на слегка искажённом наречии некоторых человеческих племён Куттаха, – ЛЕТИ ЗА ЦВЕТНЫМ ШАРОМ. Я НЕ ХОЧУ И НЕ БУДУ ГОВОРИТЬ ТАМ, ГДЕ ЗЛОБСТВУЮТ КУТТЫ.

"Это ещё посмотреть, кто тут злобствует!

Хотя, конечно, ментальный шторм, направленный на одно-единственное сознание, исполненным доброжелательности тоже не назовёшь…"

Но справедливость или несправедливость обвинений со стороны мага – это уже дело десятое. Самое главное: Пятипалого услышали и даже поняли.

Но что такое "цветной шар"?

Когда Очищение убрало достаточную долю пыли, маг Попутного патруля усмехнулся ограниченности звуковой речи местных племён. На более богатом языке "цветной шар" стал бы "радужной сферой магической защиты", а то и ещё более точным словосочетанием. На глазах у Пятипалого эта сфера (внутри которой, само собой, находился маг-разрушитель) поднялась чуть выше и не очень быстро, со скоростью пикирующего сокола, полетела к близкой границе Леса Шпилей, а потом – ещё дальше. Пятипалый, способный разогнаться куда сильнее – к месту ЧП он мчался так, что мог бы пересечь весь огромный Лес за полчаса – так вот, Пятипалый почтительно следовал за сферой, не стараясь сократить дистанцию.

Через четверть часа такого полёта, на достаточном расстоянии от Леса, чтобы упражнения куттов в ментальной магии ощущались всего лишь как отдалённый, ничуть не опасный шорох, сфера опустилась к земле и погасла. Пятипалый опустился шагов за полтораста и неторопливо пошёл вперёд, всем своим видом старательно демонстрируя отсутствие агрессии.

Вообще-то исполнить такой фокус для существа вроде него было трудно. Переключив цвет Текучей Брони со строгого полуночно-синего на легкомысленно жёлтый и откинув назад её шлем-капюшон, тем самым оставляя без защиты лицо, Пятипалый немного улучшил ситуацию. Но уменьшить свой двухметровый с большим гаком рост или спрятать природную грацию крупного хищника он был не властен. На всеядную разумную мелкоту, вроде тех же людей, Пятипалый производил устрашающее впечатление, будучи даже в самом мирном настроении и старательно пряча набор из полусотни заострённых, как иглы, зубов.

"Впрочем, эту вот одним только грозным обликом не напугаешь…"

То, что маг-разрушитель оказалась похожа на человечку, (да, именно похожа – маги ведь не всегда являются теми, кем кажутся…) Пятипалого удивило не сильно. Эта раса только как целое подобна толпе бездарей; некоторые из людей становятся такими магами, что ещё пойди, догони! Другими, и существенно большими, поводами для изумления было её воинственное облачение и очевидная молодость (хотя внешний возраст искусных магов – обманчивая величина, и чем выше искусство мага, тем легче обмануться).

– Стой! – бросила она, когда Пятипалого и её разделяло шагов десять. Тот послушно остановился. – Ты из дорожных воинов?

"Ох уж этот племенной диалект!"

– Да. Эрргха Пятипалый, старший маг Попутного патруля, отряд Куттаха, зона Леса Шпилей. – Это было сказано на основном Торговом языке третьей линейки межмировых маршрутов, его она должна знать хотя бы в основах. – Назовись!

– Кайель.

"Вот так-то. Хотя имя производит впечатление подлинного… и то вперёд".

– Ты можешь разговаривать на Торговом-прим "тройки", или лучше поискать иное обоюдно знакомое наречие?

– Не нужно. Я вполне способна понять сказанное тобой, если не будешь частить.

Вот и ещё одна странность, мысленно ухмыльнулся Пятипалый. Все Торговые – языки живого общения. Однако выговор Кайель прямо-таки кричит о том, что она учила его по книгам.

– Очень хорошо. Расскажи, за что ты так невзлюбила аборигенов?

– Не надо путаницы. Тех аборигенов, которые числятся тут полуразумными, я и возлюбила, и облагодетельствовала. Потому что они встретили меня не так уж плохо. Может быть, теперь люди мира Куттах вернутся от охоты к земледелию. А вот те аборигены, которые вроде бы высокоразвиты и умны, повели себя грубо.

– В чём выражалась эта грубость?

– Сначала один из них попытался мне солгать. Я предупредила, что не потерплю такого отношения. Я предложила им выбор: честный обмен, когда я даю нужное им, а они дают нужное мне, или жёсткую конфронтацию. К глубокому сожалению, кутты предпочли не внять предупреждению "полуразумной" и попытались уже не солгать, а напасть. Тогда мне пришлось доказать им, что моя угроза – не пустой звук.

– Угроза?

– Я пообещала превратить Лес Шпилей в Вырубку.

"И угроза действительно не была пустым звуком…"

– Боюсь, – сказал Пятипалый, – Попутный патруль не может позволить тебе, Кайель, продолжать "рубить Лес".

Кайель пожала плечами.

– Свой урок кутты получили, так что могу и не продолжать. Но я по-прежнему нуждаюсь в том, что отказались предоставить кутты, и это не делает меня счастливой. Я не хочу угрожать, старший маг Пятипалый, но я вижу из создавшегося положения только два выхода. В первом случае Попутный патруль поступает со мной так, как поступили люди Куттаха. Во втором случае я перебью такое количество посуды, что Куттах будет завален осколками до самых облаков.

– Смело.

– Зато честно.

– Ну что ж, я не стану спешить с решением. Сперва стоит выяснить некоторые детали. Например, что именно тебе недодали кутты?

– Информации. Думаю, патрульные смогут проинформировать меня даже лучше, чем кутты, а если потребуется, вы послужите посредниками между ими и мной. Общаться с ними напрямую мне больше не хочется, и что-то мне подсказывает, что нежелание это взаимно.

В восторге от сказанного Пятипалый осклабился, демонстрируя хищные зубы. Кайель, к её чести, осталась к этому зрелищу почти равнодушной. Следовало ожидать, что следующая пятидесятизубая ухмылка не вызовет вообще никакой зримой реакции.

– Взаимно, о да! А какая нужна информация?

Кайель сообщила, какая. Настал черёд Пятипалого пожимать плечами.

– Надо расспросить наших, – сказал он. – Вообще-то о печальной участи Железного Когтя я слышал. Его гибель напрямую касается интересов патруля, потому что он, как и многие другие, пользовался Куттахом как транзитным миром, а транзитников нам положено защищать. Но расследование вёл не я, и даже слухи до меня дошли только самые отдалённые.

– Почему?

– А меня тогда вообще здесь не было. В этом мире, я хочу сказать. Я навещал родню и вернулся буквально пару дней назад.

– Родню? – переспросила Кайель. – А кто они и где обитают? Видишь ли, я не так много путешествовала и впервые вижу такого, как ты.

– Честный обмен, да? Ладно. Ветвь моего вида, в которой я вылупился, зовётся Дашррига-храст. Кстати, по меркам сородичей я хил, невысок и уродлив. Потому и прозвали Пятипалым. Кличка для презренного!

– Почему презренного?

– Потому что храсту с пятью пальцами на руке – это примерно как человек с шестью пальцами. А так как воина из меня, по общему мнению, получиться не могло, я пошёл в учение к одному древнему уродцу, которого в утробе сглазили ещё почище, чем меня. Представь: совсем ненамного выше, чем ты, горбатый и со сросшимися веками! Ну, веки-то ему разделили, но горбатым карликом он остался на всю жизнь.

– У храсту в маги идут только уроды?

– В общем, да. Здоровым и сильным воинам, способным обратить на себя благосклонность женщины и произвести потомство, не до этих глупостей.

Хотя мимика Пятипалого была мало похожа на мимику людей, не оставалось сомнений, что именно он считает настоящей глупостью.

– В общем, в магии я преуспел, хотя учёба у древнего горбуна была больше похожа на вечный смертельный бой… а может, именно потому и преуспел. Но хватит говорить обо мне. Твоя очередь рассказывать. Ты действительно человек?

– Я, – белозубо усмехнулась Кайель, – скорее, ИЗ людей.

В Торговом-прим имелись чёткие градации видовой и расовой принадлежности. В конце концов, такая информация о клиенте, конкуренте или компаньоне более чем важна. Поэтому, если о ком-то говорили: "человек", или "храсту", или "тианец", – это означало, что данное существо относится к естественно или почти естественно появившимся на свет особям своего вида.

А вот дальше, как водится, начинались сложности.

Некоторые виды при изменении условий сохраняли свои свойства или просто вымирали. Но некоторые, наоборот, даже в одних и тех же условиях расслаивались на множество рас (пород, вариантов, морфем и пр.). Для таких видов при именовании непременно следовало принять во внимание расовое многообразие. Когда Пятипалый рассказывал о себе, он не преминул уточнить своё происхождение: Дашррига-храсту. То есть не просто абстрактный храсту, но из ветви, обитающей в месте под названием Дашррига, не похожий на храсту из других ветвей. Таково уж было частое последствие жизни в разных мирах: порой ветви одного и того вида разумных расходились так далеко, что итогом было появление новых видов, не способных дать плодовитого совместного потомства естественным путём. А пока дело не зашло настолько далеко, межрасовое скрещивание порождало самых разнообразных полукровок, квартеронов и прочих смесков. Люди, расселившиеся по Пестроте очень широко, были тут чуть ли не чемпионами.

Естественные вариации усугублялись, когда в дело вмешивались маги.

Люди и, например, тианцы не могут иметь детей друг от друга? Не беда! Поколдуем над семенем, потом поворожим над плодом, чтобы несовместимость нечаянно не убила мать ещё до родов, и вот вам общий ребёночек. С заданным смешением свойств родителей. Скажем, светлокожий, рослый и мускулистый, как люди, но при этом большеглазый, с отменным ночным зрением и обладающий свойственной тианцам одарённостью а области ментальной магии. Если таких детей будет несколько, они, само собой, могут начать плодиться уже вполне естественным путём. Называть итоги экспериментов по магическому скрещиванию следовало Сотворёнными, добавляя, из каких именно видов сотворены предки. Помимо Сотворённых, имелись также Изменённые: фактически те же трансмутанты, но трансмутированные, как правило, необратимо и таким образом, чтобы сохранить способность к продолжению рода с именно трансмутированным обличьем.

А сами маги в поисках могущества порой проходили такие посвящения, что также утрачивали видовую идентичность. Именно в последних случаях применялся особый предлог, говорящий: да, по рождению это существо принадлежало такому-то виду или расе, но из-за влияния активной магии более к нему не принадлежит.

Этим предлогом воспользовалась и Кайель. Правда, с оттенком неуверенности.

– Я родилась в мире Тагон, – добавила она, – если ты о таком слышал. Говорят, он очень похож на Аг-Лиакк. А ещё на Септар и Сумерки Легидеона, но уже меньше.

– Да, в Легидеоне я бывал. Только в его Ночи, а не в Сумерках.

– А вот я почти нигде не бывала. Впрочем, у меня ещё всё впереди. Я ведь молода.

– В самом деле? Для молодой ты что-то слишком могущественна.

Кайель рассмеялась. И медленно достала из наспинных ножен два меча, от вида которых (а того пуще – от ощущений, ими вызываемых) у Пятипалого перехватило дыхание.

– С таким оружием в руках, – сказала Кайель, любуясь парой отвердевших радуг, – нетрудно быть могущественной. Даже, если угодно, слишком могущественной.

"Клянусь небом и ветром! Это ведь даже не накопители – это же, по сути, два независимых Источника Силы! Да ещё с набором рекомбинируемых базовых форм!"

– Откуда у тебя… ОНИ?

– О, ты не поверишь, если я расскажу, – довольно легкомысленно откликнулась Кайель, поворачивая мечи то так, то этак… и порождая у Пятипалого смутное ощущение какой-то огромной неправильности. – Потому что я сама с трудом верю, что бывшая храмовая танцовщица владеет такими сокровищами.

– И всё-таки?

– Ну, в моей истории есть место и для весьма могущественного высшего мага, и для Источника Силы его замка, в котором закалялись мои мечи, и… не важно. Можешь считать, что моё оружие – это плата за некоторые… услуги.

Тут Пятипалого с опозданием, но осенило. Кайель держала смертоносные клинки, буквально пропитанные магией и, возможно, способные всерьёз угрожать даже плотным телам риллу, довольно уверенно. Но не как воин, а именно что как танцовщица.

"Уму непостижимо! Это как же она должна была ублажить высшего мага, чтобы тот заплатил ей ТАКОЙ монетой?!"

Немного подумав, Пятипалый задал себе другой вопрос:

"Какой маг, пусть трижды высший, способен раздавать ТАКИЕ подарки?!"

– Ладно, – сказала Кайель, довольно ловко убирая мечи обратно в ножны. Впрочем, её связи с оружием это почти не помешало, теперь Пятипалый ощущал это очень точно. Ножны сильно приглушали эманацию Источников, воплощённых в частично материальную форму, но полностью скрыть их сущность от опытного мага, знающего, на что обращать внимание, не могли.

Это поначалу Пятипалому казалось, что аура Кайель полна энергии. Теперь-то он убедился, что энергия эта по большей части является заимствованной. Оставался открытым вопрос, каков потенциал самой Кайель, но патрульный склонен был думать, что потенциал этот невелик. Если, конечно, она именно так молода, как утверждает и выглядит…

– Ладно, – повторила она. – Позови-ка сюда для разговора того из твоих коллег, который расследовал смерть Железного Когтя.

– А почему тебя интересует это убийство?

Кайель смерила Пятипалого таким взглядом, что даже самому толстокожему существу стало бы ясно: последний вопрос был лишним.

И что ответа не будет.

– Знакомьтесь: Дебрик Полглаза, человек, старший маг Попутного патруля. Маг Кайель, из людей, родом с Тагона.

– Очень приятно, – пробасил Дебрик, глядя на Кайель, вопреки прозвищу, в оба глаза. Ну да, подумал Пятипалый не без иронии, ведь эта Отрава очень сладка и на вид приятна. А наш Дебрик – известный мастер по женской части.

– Взаимно, – сказала Кайель. – Ты уже знаешь, что меня интересует?

– Да, знаю. На то и талисманы мыслесвязи, – Дебрик демонстративно подёргал себя за левое ухо, серьга в котором как раз являлась упомянутым талисманом. – Но у нас в патруле, знаешь ли, за так информацию не выдают. Сечёшь, к чему клоню?

– Секу. – Глаза Кайель сузились то ли насмешливо, то ли предупреждающе. – Надо полагать, что цену ты уже прикинул и торговаться не намерен?

– Почему же? Торг всегда уместен. За информацию принято платить информацией, но можно также заплатить товаром или услугой.

– Я из твоей информации ещё слова не слыхала. Не рано ли набивать цену?

– А разве я набиваю? Я просто даю, что называется, панораму…

Как заметил Пятипалый, собеседница Дебрика, ещё недавно говорившая с некоторым усилием, теперь болтала почти свободно, а жутковатый акцент смягчился в несколько раз.

"Может, её главная сила – мечи", – послал он сообщение для Полглаза. "Но голова у этой ведьмы-танцовщицы тоже не пуста. Будь внимательнее".

"Не учи папу детей строгать!" – отмахнулся Дебрик.

– Для начала, чтобы лишних слов не говорить: что тебе уже известно?

– Мне, – сказала Кайель, – известно, что полудемон Железный Коготь, выполняя работу курьера, был перехвачен в мире Куттах, в Лесу Шпилей, и убит. В результате исчез некий предмет, который он защищал. И ещё исчезло оружие полудемона. Пожиже моих мечей, но достаточно приметное: рунный двуручник с чернёным лезвием.

– Верно, приметное, – покивал Дебрик. – Имя – Тен'галж, Побратим. Возраст – более пятисот зим. Выкован и зачарован одним из мастеров Ордена Элуйдиз для некоего офицера Чёрного легиона. Во время неудачной карательной вылазки на территорию Нижних Миров достался демонам в качестве трофея. И неоднократно переходил из рук в руки. А потом адский князь Хос-Кэббод за некие заслуги вручил двуручник Железному Когтю, и полудемон владел им почти полвека.

– История интересная, – сказала Кайель, – но слишком уж давняя. Или Хос-Кэббод знает нечто о последней миссии Железного Когтя?

– Может быть, и знает, – сказал патрульный медленно. – Потому что полудемон шёл от Врат Имайны к Вратам, ведущим на Эл'лэс.

– И что из этого?

– Просто Эл'лэс, если ты не знаешь, – один из Пограничных миров. Причём граничащий именно с инферно Кэббод.

– Так ты утверждаешь, что Железный Коготь нёс нечто, предназначенное для Хос-Кэббода?

– Утверждать не стану. Но шансов за это довольно много.

Кайель медленно кивнула.

"Всем, в ком сильно демоническое начало, в Сущем не рады, но Межсущее для них вообще запретно. Риллу и демоны, древнейший конфликт Пестроты… Стражи Тумана порвали бы Железного Когтя в лоскутья. Он знал это и не пользовался каменными кругами. И двигался медленно. Вот почему Ниррит смогла его перехватить с такой лёгкостью".

– Значит, – сказала она, – Эл'лэс, Куттах, Имайна… а до этого? Откуда вышел полудемон? И что же он всё-таки нёс?

– Нёс он шкатулку из небесного нефрита, запертую на Живой замок. Сканировать магией содержимое, укрытое так качественно, нереально; да Коготь и не дал бы разрешения на что-то большее, чем визуальный осмотр. А сам он насчёт содержимого не откровенничал. "Безопасный предмет", и точка. Впрочем, в оболочке небесного нефрита он мог хоть кровь риллу нести… безопасно. Меня самого гораздо сильнее волнует другой вопрос: кто его убил?

Спрашивая, Дебрик очень внимательно смотрел на Кайель.

– Ты что, меня подозреваешь?

– Я подозреваю всех, кто достаточно силён. Значит, тебя тоже. Но… – патрульный покачал головой. – Дело было крайне странное. Я "читал" место схватки, что называется, по горячим следам, и общался с куттами ближайших Шпилей. Картина такая. Убийца подходит к Когтю в открытую. Потом они разговаривают. Недолго. Потом полудемон использует свой меч и атакует молниями, но убийца не отвечает. Словно чего-то ждёт. Полудемон атакует снова, черпая энергию из меча, но уже собственным заклятием. "Каменный град", довольно мощная штука. Но убийца и тут не отвечает! Не ставит блоков, не пытается отразить заклятье… по крайней мере, силой стихий. Словно "каменный град", для него не опаснее ветерка. Словно он – морок, дух или кто-то в этом же роде. Но ведь Коготь не стал бы атаковать "градом" бесплотного! Снова непонятка…

– А что потом? – спросил Пятипалый, с большим интересом прислушивавшийся к рассказу.

– Полудемон, видимо, успевший испугаться всерьёз, бросил зов о помощи. Это, кстати, ещё одна загадка: откуда он мог знать сигнал бедствия с высшим приоритетом? Между прочим, Кайель, – повернулся Дебрик, – такой сигнал сами кутты подали только тогда, когда ты снесла не то четвёртый, не то пятый Шпиль. До этого они обходились простым сигналом бедствия. В общем, Железный Коготь имел в Куттахе отличное прикрытие. Но и оно не помогло. Убийца понял, что пора закруглять концерт, вызвал из Межсущего толпу каких-то членистоногих, а пока полудемон жарил по ним молниями, зашёл тому в тыл. И нанёс удар. Один-единственный. Начисто снёс Когтю голову. Забрал шкатулку, забрал двуручник, забрал даже поджаренные тушки членистоногих, чтобы не оставлять лишних улик, и свалил в Межсущее. Да так быстро, что кутты, успев всполошиться, так и не успели ни во что вмешаться. То есть на всё про всё – какие-то секунды. Скажу честно: я бы не хотел перейти дорожку этому… умельцу.

– Стиль лаконичный и с о-очень большими странностями, – задумчиво прокомментировал Пятипалый. – Высший маг, если бы у кого-то хватило ресурсов воспользоваться одним из них как обычным наёмником, просто вколотил бы полудемона в землю…

– Да, – согласился Дебрик, – когда высокий маг переходит дорожку высшему, боя не бывает. Какой может быть бой между кошкой и тигром? Разве что высший приходит в гости, а высокий имеет большие резервы Силы. Тогда высшему приходится некоторое время вскрывать щиты и ломать артефакты, прежде чем совершить прямой акт вколачивания. А тут – полное ощущение, что Железному Когтю до последнего старались сохранить жизнь.

– Вам, парни, хочется знать, кто убийца. Но это связано с ответами на мои вопросы. Откуда шёл полудемон? Куда он шёл? Что он нёс и кто был заинтересован в том, чтобы это перехватить?

Патрульные переглянулись.

– В принципе, – сказал Дебрик, – я продолжаю искать ответы. По крайней мере, проследить маршрут Когтя до исходной точки, где он получил ту самую шкатулку, мне вполне по силам. Особенно если я лично отправлюсь в Имайну и далее.

– Понятно. И когда ты узнаешь, какова исходная точка?

– А что ты можешь дать в обмен на эту информацию?

– Мечи не отдам.

– Благослови тебя Ашшан! – изобразил испуг Полглаза. – У меня и за сто лет не наберётся сдачи с такой монеты!

– Тогда чего ты хочешь?

– Знаешь, Кайель, я тобой искренне восхищён…

– Не продолжай. С этой монеты тебе тоже придётся сдавать очень долго.

– Ну вот, опять! – Дебрик возвёл очи горе, потом посмотрел на Пятипалого. – Опять меня понимают превратно. Да ещё договорить не дают. Знаешь, Кайель, – уже в её адрес, – я тобой искренне восхищён. Потому что ты решилась за расследование такого опасного дела, что даже я, старший маг Попутного патруля, всерьёз прикидывал, как бы это тихо замять, не докапываясь до истоков. Мне, конечно, страшно неловко просить о таком столь молодую и столь красивую женщину, но приходится. Кайель, если ты станешь моей попутчицей и при случае прикроешь мне спину, я поделюсь с тобой всем, что сумею выяснить во время путешествия по следу полудемона.

– Договорились. Когда отправляемся?

Полглаза повёл мощными плечами.

– Да хоть сейчас. Хотя я числюсь в отряде Куттаха, а не в свободных магах патруля, я веду расследование и потому могу отлучаться из зоны ответственности, никого не спрашивая. Вот, Пятипалый знает, куда и зачем я направляюсь, и этого достаточно.

– Сейчас, – сказала Кайель, – значит, сейчас. Ты можешь дать мне ориентиры для окрестностей местных Врат со стороны Имайны?

– Что, не хочешь снова входить в Лес Шпилей? – понимающе прищурился Дебрик.

– Не хочу. Так ты дашь ориентиры?

– Бери.

Кайель аккуратно, со школярской тщательностью приоткрыла один из блоков, укрывающих её разум. Полглаза с равной тщательностью спроецировал в открывшуюся щель набор образов и абстрактных символов высокой магии.

– М-м… можно ещё раз? Я не всё поняла…

И не удивительно, подумал Пятипалый иронично. Плоды здоровой паранойи, так сказать. Девица хочет получить координаты, но боится "руки", эти координаты протягивающей.

Правильно, кстати, боится. Велик соблазн, велик! Нас здесь двое магов высокого посвящения, сильных своим знанием локальной магии Куттаха, и каждый опытнее Кайель во много раз. Открыла бы она разум полностью, а я или Дебрик ей тут же ментальной атакой по мозгам, мечи в руки, и – ищи-свищи! Чудесное выходное пособие для патрульного мага! Хозяйку "пособия", конечно, придётся убить, и бывшего коллегу, чтобы не делиться – тоже. Но два трупа за подобные трофеи, можно сказать, вообще не цена.

Другое дело, что я вряд ли стану смотреть, как Дебрик нападает на Кайель, потому что отлично понимаю, к чему это может привести. А Дебрик точно так же следит за мной. Ну и ещё: если атака по каким-то причинам сорвётся, атаковавший долго не проживёт. Конечно, Кайель – обычный начинающий маг, а не высший и даже, наверно, не высокий… но с такими мечами она имела бы шансы даже в драке с высшим магом. Хилые, исчезающе малые, но имела бы!

– А теперь? – спросил Полглаза.

– Кажется, поняла.

– Рад за тебя. И как ты собираешься воспользоваться этими ориентирами?

– Обыкновенно. Смотрите!

Кайель восстановила защиту своего разума и извлекла мечи из ножен. Кончиком правого клинка она очертила в воздухе вытянутый овал. На этом месте тут же возникло отражающее свет поле. Магическое зеркало.

"Ага!"

Мечи полыхнули энергией, точно пара карманных солнц. Сосредоточенно глядя в зеркало и возмещая неуклюжесть грандиозным избытком силы, Кайель пыталась открыть прямой портал в Межсущее, имитируя переход на Шёпот Тумана. Пыталась. И пыталась.

И пыталась…

Спустя несколько минут, когда колоссальным давлением скопившихся Сил стало возможно даже не передвинуть, а попросту обратить в пар гору средних размеров, это ей удалось.

– Ну, – сказала она, напряжённо глядя в невнятно шепчущую мглистую бездну, – идёшь?

…когда Дебрик и Кайель исчезли в Межсущем, Пятипалый горестно усмехнулся.

"Так-то вот и обнаружишь новый, доселе неведомый смысл в поговорке насчёт маленького хитрого гнома с во-о-от такенной дубиной!"

4

Имайна встретила их тёплым золотом солнечных лучей, льющимся с зелёного неба. Ароматный ветерок гонял по чуть синеватому лугу пологие неторопливые волны, и во всём ощущалась какая-то особенная лёгкость. Такая, словно воздух здесь был слаще обычного (даже, возможно, слишком сладок), а земля не так жадно стремилась притянуть к себе живущих на её поверхности.

Как быстро убедилась Кайель, полученные от Полглаза образы соответствовали действительности с идеальной точностью. По левую руку выгибалась дугой ажурная решётка Врат Миров, через "мохнатую воронку" которых можно было вернуться в Куттах, в Лес Шпилей. Рядом с Вратами высился комплекс гостиничных зданий – этакий сухопутный риф с узкими дырками окон. А уже от гостиницы, без лишней фантазии называемой "Привратная", убегала через луг по заросшей травой горной долине дорога, вымощенная тёмно-зелёным камнем.

– Куда теперь?

– Туда, – махнул рукой в сторону жилья Дебрик. – Там меня могут ждать кое-какие сообщения, связанные с моим… то есть уже нашим расследованием.

Едва зайдя в "Привратную" следом за патрульным, Кайель вспомнила другую гостиницу. Как там она звалась?.. а! "Затон". Место, куда она нечаянно привела Эйрас после скоротечной разборки с алинкабом и спешной эвакуации из родного мира. Роскошное заведение для богатых.

– Не понимаю…

– Что? – живо обернулся на тихое бормотание Полглаза. – Чего ты не понимаешь?

– Да я о своём. Не обращай внимания. Лучше спроси насчёт сообщений.

Патрульный спросил. Сообщение было.

– Ха! Дивные дела творятся в Пестроте! – Знакомясь с содержанием запечатанного конверта, объявил он, чему-то сильно развеселясь. – Я и не знал, что в Имайне можно встретить настолько непуганых идиотов!

– Если хочешь, чтобы и я посмеялась…

– Ни слова более! Читай сама! – сказал Дебрик, передавая ей первый лист письма.

Письменный Торговый-прим "тройки" Кайель понимала гораздо лучше, чем устный, и быстро вникла в суть дела. После чего криво ухмыльнулась.

Маг из отряда Имайны, наводивший справки о приметном полудемоне по просьбе коллеги из отряда Куттаха, обладал стилем письма, с одной стороны, формальным, но с другой – саркастичным и изобретательно едким. В его исполнении письмо, которое, выведя за скобки примерно каждое четвёртое предложение и каждое третье определение, можно было превратить в сухой официальный отчёт, читалось, как история из сборника анекдотов.

…в Пестроте есть весьма серьёзные организации, ставящие своей целью борьбу с демонами. Например, те же мастера Ордена Элуйдиз и воины Чёрного легиона. Но есть и организации аналогичной направленности, которые серьёзными не назовёшь. Как правило, организации эти по мере удаления от Нижних Миров всё больше и больше напоминают ряженых придурков…