Текст книги "Генерал Скобелев. Казак Бакланов"

Автор книги: Анатолий Корольченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

– Как же это можно выполнить без пехоты и артиллерии? – схватился генерал за голову. – Ведь у Тутолмина всего девять далеко не полного состава сотен! Можно ли ими, без пехоты и артиллерии сдержать турок? Какой умник планировал сражение? В общем так, Петр Дмитриевич, скачите к Криденеру и от моего имени упросите дать в отряд хоть горстку пехоты и орудий! Докажите там необходимость просьбы.

Паренсов умчался, вернулся лишь к утру, когда сотни отслужили молебен. Священника не было, но казаки составили хор певчих и пропели «Отче наш».

– Идет подкрепление! – сообщил полковник. – Пехотный батальон Курского полка с четырьмя орудиями и еще 8-я Донская батарея.

– Слава тебе, господи! – перекрестился Скобелев.

Когда бригада была построена и готова к выступлению, генерал вместе с Тутолминым объехал строй. На правом фланге находились конники Владикавказско-Осетинского полка. Выделялись сотни осетин в лихо заломленных папахах, чернявые, на разномастных лошадях. Левее их – терские казаки, далее выстроились сотни Кубанского полка. На его правом фланге – командир князь Кирканов.

– Славные воины-кавказцы! – вобрав поболе воздуха в грудь, прокричал звучным голосом Скобелев. – Нам выпала честь сразиться сегодня против исконного врага славян, чтобы высвободить из-под векового ига своих братьев. Неприятель силен и отважен, одолеть его не просто, нужно проявить мастерство, мужество и ту отвагу, которая с вами, казаками, с рождения. И еще помните, что, приняв бой, отступать не будем. Отступление неприемлемо. И сигнала к нему не будет. А если кто услышит, то знайте, что этот сигнал не мой, а вражий. Уверен, что мы победим, умрем, но не отступим. Слава вам! Слава отважным воинам-кавказцам, доблестным защитникам святого дела!

В ответ пронеслось троекратное «ура!», прозвучала команда «марш», и сотня за сотней, перестроившись в походный порядок, выступили в путь.

С ночи пал туман, и чем глубже отряд втягивался в горы, тем туман становился гуще. В нем скрывались близкие склоны, порой нависающие над дорогой, змеей ползущей вверх. Опасаясь внезапного нападения, генерал распорядился выслать казачий дозор по дороге вперед, влево направил сотню осетин, вправо – кубанцев.

– Береженого бог бережет.

И еще беспокоила мысль: сумеют ли вовремя подойти пехотный батальон и батарея. Волнение оказалось излишним. У развилки его ожидал офицер. Подошел, представился:

– Майор Домбровский – командир пехотного батальона Курского полка.

Вслед за ним еще офицер:

– Поручик Прохорович – командир 8-й Донской конной батареи.

– Сколько имеете орудий, поручик?

– Шесть, ваше превосходительство.

– И у меня в батальоне четыре, – доложил Домбровский.

– Десять орудий! Отлично! А как с боезарядами?

– На день боя припасено, – козырнул поручик.

– И у меня тоже в достатке, – сообщил майор.

Весть, что подоспело подкрепление, воодушевила казаков, вселила уверенность. Послышался смех, кое-где взлетела песня.

Прискакал разведовавший дорогу и исходную позицию есаул Астахов.

– Турка на Зеленых горах нет. Ни единой души. Сам проверял.

– Тогда нужно спешить. – Скобелев подозвал командира Кубанского полка войскового старшину Кирканова, поручика Прохоровича. – Две сотни кубанцев и четыре орудия последуют ускоренным маршем со мной. Остальным выдвигаться в прежнем порядке к Зеленым горам. Вам их вести, Петр Дмитриевич.

– Слушаюсь, – ответил Паренсов.

Скобелев преобразился. Он был словно взведенная пружина. Голос резкий, губы сжаты, позеленели глаза. Приказав казакам не отставать, хлестнул коня нагайкой. Помчался вместе с есаулом Астаховым к гряде Зеленых гор и скрылся в тумане. За ним кубанцы и батарейцы. Тоже торопятся: как бы не опоздать к началу сражения.

Авангард во главе с генералом вышел на первый гребень. Но впереди еще два. Главное – опередить неприятеля и закрепиться на третьем гребне, с него открывается вид на Плевну. Оттуда можно вести огонь прямой наводкой по городу и подступам к нему.

– Вперед, кубанцы! Орудия, не отставать!

Миновали второй гребень… Подъем на третий. Туман вдруг стал редеть, заголубело небо… Вот, наконец, достигнут и третий. С него, как на ладони, видна вся Плевна, дороги, турецкие колонны и орудия на позициях.

– Вот где ключ от Плевны! – воскликнул Скобелев. – Стоит закрепиться на этом гребне, и Плевне – конец.

Отсюда видна и деревушка Радишево, вся в дыме разрывов, оттуда доносится глухой гул. Там ведет бой отряд генерала Шаховского, фланг которого прикрывают скобелевцы. «Необходимо ему помочь, – молнией проносится мысль. – А как? Конечно же, оттянуть на себя часть неприятельских сил».

– Орудия, к бою! – командует генерал поручику Прохоровичу.

Артиллеристы сорвались с места, развернули в сторону города пушки, подкатили зарядные ящики со снарядами. Спешились и кубанцы, залегли в цепь, изготовились к стрельбе.

– Огонь!

Орудийный залп из четырех пушек разорвал горный покой. Многократно повторилось эхо. Снаряды точно легли по выдвигавшейся к Радишево колонне.

– Еще огонь! – И снова удачно.

Колонна рассыпалась, залегла. Показались вспышки выстрелов, но пули не причиняли вреда. Зато после четвертого залпа отозвались турецкие пушки. Их шесть. Первые снаряды, пролетев над головами, взорвались сзади. Перелет! Потом впереди. Недолет!

– Ваше превосходительство, уйдите! Укрытие рядом! – забеспокоился ординарец генерала Сергей Верещагин, младший брат художника. – Вас ранят!

– Не суетись! – прикрикнул на юношу генерал, однако последовал совету.

Очередной залп турецких орудий был точен. Один снаряд угодил прямо в пушку, повредил ее. Несколько человек были ранены.

«Однако ж метки», – отметил Скобелев выучку неприятельских артиллеристов. Он знал, что турецкая армия не слаба, солдаты ее хорошо обучены, и теперь в этом убеждался.

И снова последовал залп из Плевны, и снова снаряд угодил в орудие, и оно оказалось на боку. Одно колесо отлетело прочь, второе – вращалось на оси.

Двигавшиеся по дороге на Радишево турецкие пехотинцы повернули в сторону гребня, и, рассыпавшись по склону, спешно поднимались. Солдат было около полутора тысяч. «Два табора, – определил Скобелев. – Отряду Шаховского будет легче». Он не ошибался. Именно эти подразделения должны были атаковать у Радишево русский отряд. Теперь они связаны боем с дерзко прорвавшейся к Плевне горсткой казаков, в сопровождении двух орудий.

На левом фланге сотня осетин схватилась врукопашную и отбросила неприятеля, справа дрались владикавказцы. Примчался посланный за подмогой казак-верховой:

– Пехотная рота и еще взвод выдвигаются! С ними пушки!

Скрываясь в кустарнике, турки пытались обойти отряд и зайти в тыл, чтобы окружить храбрецов. Спешно эвакуируя раненых и убитых, казаки и артиллеристы стали отходить, чтобы закрепиться на первом хребте. Там уже занимала позиции рота пехоты. Вспыхнула ружейная перестрелка, забили подошедшие орудия. Казалось, силы уравновесились, но не это входило в планы Скобелева. Удерживая частью пехотного батальона с казаками дорогу из Ловчи, он подтянул на гребень еще одну пехотную роту. Командир ее штаб-капитан Гурновский с полуслова понял генерала. Поднял солдат в атаку и сам первый бросился в рукопашную схватку. За ним поднялись и остальные. Сойдясь врукопашную, люди кололи друг друга штыками, ножами, били прикладами, даже лопатками. Выстрелы, крики, стоны, удары слились воедино. Турки не выдержали, бросились назад, срывались с круч, падали. Преследуя неприятеля, солдаты-куряне миновали второй гребень, выскочили на третий, где оставались два разбитых орудия. К пехотинцам присоединились спешившиеся казаки-владикавказцы и кубанцы. На плечах отступавших им удалось достичь окраины Плевны. Бой завязался на улицах города.

Скобелев руководил схваткой, находясь в непосредственной близости от боевой линии. Одна лошадь под ним была убита, вторая ранена. Казалось, он не замечал опасности.

– Вы, кажется, ранены, – сказал Сергей Верещагин, увидев кровь на вспоротом рукаве мундира.

– Ладно! – махнул он. – Потом.

Опытным глазом он понимал, что достигнутый успех не может быть решающим, потому что сил недостаточно, а отряды Вельяминова и Шаховского связаны ожесточенным боем и от Плевны далеко. Да и день незаметно кончился. На землю спустилась ночь, светлая, лунная.

Скобелев прислушался. В той стороне, где находился отряд Шаховского, было тихо, а из Плевны долетали мирные голоса. Казалось, не было никакого сражения. Только однажды ненароком прогремел ружейный выстрел, прокатился эхом в горах, и опять стало тихо. Он понял, что сражение кончилось, штурм не удался, и Плевна по-прежнему в руках неприятеля.

К нему подходили командиры, докладывали о состоянии подчиненных частей, он справлялся об убитых и раненых, благодарил за службу.

– Когда начнем отход? – спросил майор Домбровский.

– Когда на то получим приказ. И еще: отсюда не уйдем, пока не отправим всех убитых и не перевяжем раненых.

Он сел на поляне под одинокой грушей, вспомнив, что с самого утра во рту не было ни маковой росинки. И еще почувствовал в руке боль.

Дорогой ценой русская армия заплатила за «вторую Плевну». По официальным данным, потери составили более семи тысяч солдат и офицеров. Действия участвовавших в штурме отрядов признавались неудачными. Отмечался лишь отряд кавалерии и пехоты на левом фланге. Несмотря на трудности и малую численность, его командир Скобелев-младший проявил неистовую активность. Он сделал то, чего не могли добиться другие. Командование армии признало военный талант молодого генерала.

Герой дня

Обеспокоенный молчанием Криденера, главнокомандующий проснулся рано и несколько раз подходил к телеграфной карете, надеясь получить депешу.

– Не поступало, Ваше Высочество, – ответил ему дежурный офицер связи.

Наконец, в 8 часов он принес бланк с донесением. «Бой длился целый день, у неприятеля громадное превосходство сил. Отступаю. Криденер».

– Черт знает что! – вспыхнул великий князь.

Он вспомнил последнюю встречу с императором, неудовольствие его ходом дела и выговор. «Непременно будет новый, теперь уже за Плевну», – предположил главнокомандующий, не выпуская из рук телеграмму.

Подошел осторожный Непокойчицкий:

– Кажется, у Криденера неудача.

– Знаю. Я готов к нему ехать, чтобы снова предпринять атаку Плевны.

– Теперь уже не к чему. Войска отведены.

– Ведь я же говорил Государю, что войск мало, надобно подвести еще. Вместо того, чтобы выговоры мне давать, лучше бы дал войска.

– Да-да. Конечно, – поддержал великого князя начальник штаба. – Нужно Государю Императору телеграмму послать.

– Непременно, от моего имени. Не очень в ней расписывайте события.

Телеграмму послали и вскоре пришел ответ:

«Крайне огорчен новою неудачей под Плевною. Криденер доносит, что бой продолжался целый день, но громадное превосходство турок заставило отступить. Завтра ожидаю заслушать подробности. Александр».

Прочитав, главнокомандующий вздохнул:

– Теперь можно к нему ехать. Собирайтесь, Артур Адамович.

Еще через день в Ставке главнокомандующего состоялся военный совет. Присутствовали высшие чины и корпусные командиры. Великий князь объявил, что волей Государя в Дунайскую армию направлена вся гвардия, гренадерский корпус и артиллерийские части.

– Я давно предлагал послать на Балканы значительные силы, но не получил на то согласия. Это наша всегдашняя слабость посылать войска по клочкам. А теперь и военный министр Милютин согласился, что допустили промах, и повелел войскам спешить с прибытием.

Потом разбирали причины неуспеха под Плевной, и все сошлись на том, что атаку нужно было проводить не с востока, а с юга, где действовал отряд Скобелева 2-го. Выяснилось, что не было согласия между командирами и начальниками штабов. Генерал Шаховский начал атаку без уведомления Криденера. Оба они командовали корпусами, и Шаховский не желал подчиняться равному себе по должности.

Выступая, старый Криденер признался:

– В это беспокойное время была для меня особенно трудная минута. Это было около двух часов дня, когда я убедился, что наш артиллерийский огонь не произвел желаемого действия, и ни одна неприятельская батарея не замолкла. Несмотря на все наши попытки, позиции турок оставались непоколебимыми. Я, признаюсь, усомнился в успехе и даже подумал отказаться от атаки, только чтобы сохранить войска Государя. Я даже объявил об этом и увидел, как у всех вытянулись лица. И я готов был дать команду «отбой!», чтобы отвести войска, но тут мне доложили, что князь Шаховский перешел в атаку. Мне ничего другого не оставалось делать, как тоже перейти в наступление… К вечеру все резервы были израсходованы и о том, чтобы повторить атаку, нечего было и думать…

После неудачи у Плевны из Ставки поступило распоряжение о возвращении отряда Скобелева под Ловчу. Полагая, что Осман-паша направит туда часть своих сил, командование приказывало Скобелеву этого не допустить. Одновременно требовалось провести боевые рекогносцировки подступов к Ловче, а также разведку горных проходов через Балканы на важных направлениях. По выполнении всех задач Скобелев установил, что движение турок к Ловче невозможно и посылать отряд к Какрину – пустая трата времени и сил, а потому просил использовать отряд у Шипки, где наши войска вели бои.

Он пишет командиру 8-го армейского корпуса генералу Радецкому: «Вверенный мне отряд, по моему убеждению, бесцельно стоит впереди Сельви… Между тем присутствие в бою на Шипке 4-х отличных батальонов могло бы иметь большое значение… Начальник штаба вверенного мне отряда, капитан Куропаткин, объяснит вам, на основании каких дисциплинарных соображений я беру смелость прямо обращаться к вашему высокопревосходительству». Он просил позволения ударить по атакующим Шипку туркам с тыла. Уверял, что этот маневр непременно завершится успехом. Однако ответ так и не пришел.

Наконец, из Главной квартиры поступило секретное предписание, что в район Ловчи выдвигается 2-я пехотная дивизия, имеющая задачу овладеть Ловчей, а потом и участвовать в «третьей Плевне», срок которой еще не определен. Отряд Скобелева подчиняется дивизии, составляя ее авангард.

День выдался безоблачным, знойным, и теперь после захода солнца от земли исходил жар, а в недвижимом воздухе чувствовался запах пыльцы. «Совсем, как в Туркестане», – подумал Михаил Дмитриевич и приказал солдату-денщику полить водой в палатке и вокруг, да поднять боковые полотнища, чтоб продувало.

Перед ним на походном столе лежала карта окрестностей Ловчи с его пометками, сделанными в прошлых рекогносцировках, но мысли его были заняты предстоящим сражением.

– Разрешите? – послышался голос. У входа в палатку стоял капитан Куропаткин.

– Входите, Алексей Николаевич. Как раз вы-то мне и нужны.

Капитану нет и тридцати. Он, в противоположность Скобелеву, невысок, спокоен, скуп на слова. В недалеком прошлом, как и генерал, кончил Николаевскую академию Генерального штаба, на Балкан^ прибыл в качестве офицера для поручений при Главной квартире. А на днях назначен в отряд Скобелева начальником штаба.

Взглянув на карту, он вскинул бровь.

– А разве прибыла диспозиция на штурм?

– Еще нет, но не сидеть же сложа руки. Вот и решил поразмыслить. Давайте-ка вместе.

– С удовольствием. – Придвинув складной походный стул, капитан устроился рядом.

Некоторые данные предстоящего наступления на Ловчу были известны. Их привез из Ставки Куропаткин. В оперативной части он узнал, что для взятия Ловчи назначен большой отряд генерала Имеретинского… Отряд включал 22 батальона, столько же эскадронов и казачьих сотен кавалерии, сто различных орудий. Кроме того, в него входили и части Скобелева. Ответственность за разработку плана и штурма Ловчи возлагалась на Имеретинского, однако Скобелев взял на себя смелость разработать и предложить свой план.

– Не обидится ли князь? – осторожно высказал Куропаткин.

– Умный человек поймет, не обидится. На то у нас полное право: больше месяца толчемся у Ловчи. Кто же лучше нас знает обстановку?

Учитывали они и неудачу под Плевной. Скобелеву удалось побывать в штабе корпуса Криденера и дотошно расспросить офицеров оперативной и разведывательной службы. Ему показали карту с вычерченным на ней ходом сражения. Полистал он подшитые в папках донесения, распоряжения, ведомости, сводки и прочие документы, внимательно их изучил, сделал записи. Теперь они лежали перед ними, и генерал стремился учесть промахи прошлого, чтобы не повторить их в наступлении на Ловчу.

Капитан был дотошен, старался до всего дойти, получить ответ, и это нравилось Михаилу Дмитриевичу, потому что он сам был таким. Изучив положение турецкого гарнизона и его численность, они тщательно оценивали сильные и слабые стороны неприятельской позиции. Предположение нанести главный удар с севера они отвергли и пришли к согласию нанести его с востока.

– Можно даже двумя колоннами: северной и южной, – предложил Куропаткин и развил мысль. – Главная, северная, притянет к себе основные неприятельские силы, а когда свяжет их боем, выступит южная для захвата горы Рыжей.

– Нет, – возразил Михаил Дмитриевич. – Главной колонной должна быть не северная, а южная, потому что она выполняет главную задачу. Основные силы наступающих должны быть сосредоточены в ней, чтобы быть в полной уверенности, что Рыжую захватим.

Высоту так называли за выгоревшие от солнца не очень крутые склоны. Она находилась у самой Ловчи и как бы нависала над ней.

– Эта высота – самое уязвимое в турецкой обороне место, – ткнув карандашом в карту, где отмечена Рыжая, произнес Скобелев. – Она – ключ к городу. Захватив ее, мы сможем наблюдать все неприятельские объекты и, понятное дело, поражать их артиллерией. Если мы захватим высоту, то вынудим турок оставить город. А потому необходимо иметь кавалерийские эскадроны и казачьи сотни у дорог в готовности к нападению и преследованию отступающего неприятеля.

– Их лучше всего расположить здесь и здесь, – вычертил на карте овалы, обозначающие места сосредоточения конников, Куропаткин.

– Согласен. А наши орудия займут позиции вот тут, – дополнил Михаил Дмитриевич.

Так, шаг за шагом, они обсудили предполагаемое сражение, разобрали, словно шахматисты, незавершенную партию до самого ее конца. Над планом они просидели до глубокой ночи, присовокупив к нему объяснительную записку, в которой излагали рекомендации для успешного проведения наступления, прежде всего оговорив необходимость всем офицерам и солдатам знать местность в районе предстоящего сражения, а также места расположения неприятеля, что позволит всем действовать увереннее.

Учитывая наличие у турок дальнобойных орудий, предлагалось атаку проводить постепенно: вначале сблизиться, а потом уже атаковать. Сближение проводить рассыпанным строем, не допуская скучивания солдат, чтобы избежать потерь от более метких нарезных турецких ружей. К тому же на подступах к Ловче неприятель сумел возвести редуты, расположив в них не только стрелков, но и орудия. Редуты прикрывали решающие направления и не просматривались с места расположения русских войск.

План направили главнокомандующему, князю Николаю Николаевичу. Тот сам его изучил.

– А ведь составлен недурно, – оценил он документ. – Учтены все мелочи и пояснения обстоятельны и логичны. Разрабатывать новый план незачем. Надеюсь, Имеретинский не станет возражать.

Узнав о решении главнокомандующего, генерал Имеретинский не посмел возразить, даже, более того, одобрил. На совещании перед наступлением он объявил, что левой колонной, наступающей на высоту Рыжую, назначен командовать генерал Скобелев, который примет большую часть сил. Из имевшихся четырнадцати пехотных батальонов ему вручалось девять. Два полностью укомплектованных, еще не бывавших в сражениях полка – Калужский и Либавский – составляли основу колонны. Вручалась Скобелеву и большая часть артиллерии, кавалерии, в том числе казачий полк Бакланова.

– Надеюсь, Михаил Дмитриевич, вы с честью справитесь со столь ответственной задачей.

– Сделаю все возможное, ваша светлость, чтоб оправдать доверие.

А. К. Имеретинский – не просто князь, а светлейший, он сын имеретинского царевича из Грузии. Окончив Николаевскую академию, служил в действующей армии на Кавказе, в Польше. Занимал ответственные посты в больших штабах, теперь командовал пехотной дивизией.

Он полон достоинства, благообразен, и хотя обрусел, но черты лица выдавали грузинское происхождение.

– Я вам полностью доверяю, – сказал он Скобелеву, – и поддержу все ваши предложения. Обстановку под Ловчей вы знаете лучше, чем кто-либо. Штурм Ловчи назначим на 22 августа.

– Желательно начать раньше, ваша светлость. Хотя бы 21 числа. Нельзя терять время, чтобы не позволить неприятелю укреплять позиции.

– Один день, генерал, судьбу не решит, – остался при своем мнении Имеретинский. – Говорят, турки не могли овладеть Ловчей почти полвека.

– Это смотря как ее атаковать, ваша светлость. Уверен, что не пройдет и дня, как она будет нашей.

– Дай-то бог, дай-то…

Ранним утром заговорила русская артиллерия. Ее основные силы были сосредоточены против левого турецкого фланга, где находилась наша северная колонна. Полагая, что там будет нанесен главный удар, командование противника стянуло туда основные силы. Именно на это и рассчитывал Скобелев.

Скрытно подтянув свой отряд как можно ближе к горе Рыжей, Скобелев в 12 часов с барабанным боем и развернутыми знаменами повел его на высоту. Это было необыкновенное зрелище, в первый момент поразившее турок настолько, что в их расположении возникла паника. Было видно, как в траншеях заметались красные фески. А барабаны гремели, четко отбивали шаг солдаты, и с каждым мгновением неприятельская позиция все приближалась и приближалась.

– Приготовиться к атаке-е!.. В це-епь! – полетела из конца в конец строя команда.

И прежде чем прогремели первые выстрелы, молодые солдаты старательно, как их учили, перестроились в ломаную линию.

Тут же с недалекого кургана загремели выстрелы, неприметная возвышенность ощетинилась огнем. Скрытно от русской разведки турки соорудили на ней редут. Под ожесточенным прицельным огнем шагавшие в цепи, не обстрелянные еще, не бывавшие в сражении солдаты-калужане и либавцы дрогнули. Видя, как пули и осколки снарядов косили шедших рядом товарищей, они попятились и готовы были сорваться и бежать прочь от этого страшного места.

– Не сметь отступать! – послышался высокий и властный голос. – Не сметь! Ни шагу назад! За мной!

Будто слетев с неба, рядом с солдатами оказался Скобелев. Лихо соскочив с седла, он безбоязненно, не оглядываясь, пошел впереди легко и свободно, словно не в сражении, а на смотру, вызывая у солдат удивление и восхищение одновременно.

– Вперед, братцы! Вперед! – послышался голос безвестного поручика, принуждая солдат подчиниться команде и следовать примеру генерала.

А потом прозвучало «ура!», и все подхватили этот возглас, подавляя криком страх и неуверенность.

– Ура-а! Ура-а! – неслось по всей цепи.

Изогнутая, с далеко выдвинувшейся вперед серединой цепь напоминала птичью стаю с вожаком во главе. Но потом генерала оттеснил какой-то майор, крикнув, что теперь обойдутся и без него. Он хотел ответить грубияну, но подоспел казак-ординарец с его конем.

– Ваше превосходительство, в седло!

И когда вскочил на коня, цепь уже ворвалась в траншею и началась рукопашная схватка.

Командир Кавказской казачьей бригады полковник Тутолмин со своего наблюдательного пункта видел, как турки группами и в одиночку, отстреливаясь, отходили к ведущей на Плевну дороге. Они терпели поражение, но все еще были достаточно сильны и пока не чувствовали себя побежденными.

– Пора, – произнес вслух полковник и, поглядев в сторону изготовившихся полков, вырвал из ножен шашку.

И командиры Владикавказского и Кубанского полков, поняв начальника, сделали то же.

– С богом, други, шашки вон! – подал команду командир владикавказцев.

С гиком, свистом, стальным блеском шашек вырвались осетинские сотни. За ними терцы, приняв несколько правее своих однополчан. Турки встретили их ружейной пальбой, заставили повернуть. Но задние ряды уже обтекали неприятельский фланг, чтобы зайти в тыл и оттуда обрушиться на врага.

Сотня есаула Астахова из Кубанского полка понеслась к деревне, где турки сосредоточились у переправы. Казаки мчались во весь опор, укоротив поводья и пригнув головы к шеям коней. Шелестели на ветру значки на пиках. Завидя их, турки ударили из ружей.

– Заходи с края! – прокричал есаул, направляя коня к реке.

В перестуке копыт казаки его не слышали, но поняли, перелетели через горный поток, вынеслись в тыл. В разладе ружейных выстрелов турецкой пехоты замолотили казачьи шашки. В голове сотни Астахов врубился в свалку и в тесноте рукопашной схватки перехватил направленный ему в грудь штык турецкой винтовки. Прежде чем есаул успел рубануть шашкой, прогремел выстрел, и пуля оторвала ему кисть руки, которая безжизненно повисла. Ему бросились на помощь, заслонили от гибели, однако он продолжал командовать до конца схватки.

Успех сражения у Ловчи был полным. В тот же день князь Имеретинский направил в Главную квартиру телеграмму. Было уже темно, когда офицер связи принял ее в походной аппаратной и помчался к главнокомандующему.

– Ваше Высочество, от Имеретинского добрая весть.

Великий князь взял бланк, но было темно и прочитать его он не смог.

– Созывай генералов!

В комнате зажгли свечи. Появились Непокойчицкий, Левицкий и другие генералы.

– Господа, послушайте, что пишет князь Имеретинский. – И начал громко читать телеграмму. – Ловча взята сегодня, после двенадцатичасового боя, несмотря на упорное сопротивление противника, сложный рельеф местности и сильно укрепленные позиции. Войска, по большей части участвовавшие в деле первый раз, дрались молодцами. Нечего говорить о гвардейцах и конниках, которые преследуют противника. Герой дня – Скобелев…

Николай Николаевич отвел глаза от телеграммы, поднял палец.

– Скобелев – герой дня, господа! Не признать этого нельзя.

– Да, конечно, – произнес Непокойчицкий. И остальные тоже с ним согласились.

За сражение под Ловчей все батальоны Калужского и Либавского полков были награждены Георгиевскими знаменами с надписью «За взятие Ловчи 22 августа 1877 года».