Текст книги "Защитник (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуанг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Мой телефон завибрировал, сообщая о новом сообщении. Я взяла телефон, благодарная за возможность отвлечься.

Мейсон: Что ты делаешь?

Мы переписывались ещё с игрового зала, но он так и не пригласил меня на свидание, да и я его к этому не подталкивала. Непринуждённый, ни к чему не обязывающий флирт был гораздо интереснее.

Я: Работаю над заявкой в МАСП. Ничего интересного. А ты?

Мейсон: У меня «счастливый час» с коллегами

Мейсон: Один из них только что начал петь Селин Дион акапелла, если тебе интересно, как это происходит.

Я: Вот, видишь, вот почему ты ВСЕГДА говоришь «нет» встречам с коллегами вне офиса. Они всегда заканчиваются Селин Дион, обидой и/или рвотой. В любом случае, это не очень хорошо.

Мейсон: Ха-ха, я запомню это.

Мейсон: С другой стороны, один из них рассказал мне об этом замечательном итальянском ресторане в Ноттинг-Хилле.

Мейсон: Хочешь пойти со мной в следующую пятницу? Я угощаю.

У меня скрутило живот. Я сглазила, ведь это же точно было приглашение на свидание. Вот тебе и флирт без обязательств.

Я прикусила нижнюю губу. Мейсон был холост, привлекателен и приятен в общении. А самое главное, он не был связан с футболом и не интересовался им. Честно говоря, он был лучшим вариантом для свиданий за весь год... так почему же я колебалась?

Мои большие пальцы зависли над экраном телефона. Мне нужно было напечатать три слова. Вот и всё.

Я бы с удовольствием. Видишь? Всё просто.

Так почему же я не могу этого сделать?

Ты меня подбадриваешь, Лютик?

Тебе следует пойти со мной.

То есть ты хочешь сказать, что я особенная.

Именно это я и говорю.

Я застонала и повернулась на бок. Я уставилась на стену, отделявшую мою комнату от комнаты Винсента, мечтая выбросить из головы его голос.

Я: У меня, возможно, сегодня вечером будут дела по работе. Могу ли я уточнить и написать тебе?

Мейсон: Без проблем. Просто напиши, когда освободишься, и мы всё уладим.

Мейсон: Только если ты этого хочешь, конечно :)

Его легкость в понимании только заставила меня почувствовать себя еще хуже.

Почему я не могу выйти из зоны комфорта? И почему Мейсон не может подарить мне бабочек в животе, как это мог сделать другой, недосягаемый человек?

Я снова застонала. Я перевернулась на живот и зарылась лицом в одеяло, а в голове проносилось воспоминание о лице Винсента.

Иногда я действительно себя ненавидела.

Я слышал дыхание Бруклин.

Это было физически невозможно, учитывая толщину стены между нашими комнатами, но я мог поклясться, что слышал ее тихие вдохи, пока лежал в постели, глядя в потолок.

Каждый раз, когда я закрывал глаза, образ её в полотенце жёг меня изнутри: длинные ноги, взъерошенные волосы и слишком голая кожа, больше чем следовало. Я не мог стереть это, как и десятки других воспоминаний, запечатлевшихся в моей памяти. Там была полная галерея Бруклин Армстронг, но я предпочёл не идти туда сегодня вечером. Это было слишком опасно, поэтому я держал глаза открытыми. К сожалению, это помогло лишь отчасти.

Я всё ещё ощущал её присутствие сквозь стену, тёплое, мягкое и в меру колючее. Она удивила меня своей зажигательной речью, и я сам удивился, пригласив её на ужин с «Зенитом».

Мне не стоило этого делать. Мне и дома было трудно ей сопротивляться, не говоря уже о том, чтобы брать её на деловые встречи. Но, чёрт возьми, она просто... утешала меня. Когда я с ней разговаривал, мне казалось, что всё наладится. Она не пыталась меня задобрить, и если она говорила, что я молодец, значит, я молодец.

В моей жизни было не так много людей, которым я мог бы так доверять. На этом ужине меня окружали акулы. Мне нужен был кто-то, кто был бы на моей стороне, даже если ее язык был острее любого лезвия.

Я повернул голову. Луч лунного света прорезал темноту и осветил разделяющую нас стену. На заднем плане маячили тени десятков плюшевых игрушек.

Мои губы изогнулись. Бруклин была настоящей угрозой, проделывая этот трюк – я чихал каждый раз, когда входил в свою комнату, потому что там было столько чертовых плюшевых игрушек – но я не мог не восхищаться её изобретательностью.

Честно говоря, я удивился, что она не попыталась соблазнить меня в коридоре. Она была чертовски азартна, и после нескольких попыток выиграть наше пари – как будто я не раскусил её замыслы с йога-лосинами – её попытки сошли на нет.

Была ли она отвлечена чем-то или кем-то другим?

Может, она занята с Мейсоном. Неприятная мысль закралась мне в голову, и моя улыбка померкла.

Мне пришлось сдержаться, когда Бруклин сказала мне, что они переписывались. Мне этот парень действительно не нравился, но я не винил его за то, что он за ней бегал. Если бы она не была дочерью тренера и не работала в «Блэккасле», я бы сделал то же самое.

На тот момент наше пари было самым близким к отношениям, которое у нас когда-либо было.

Я подавил желание постучать в стену и проверить, не спит ли она. Это было бы ужасно банально. К тому же, если бы она не спала, я бы не стал мучить себя, представляя, чем она могла бы заниматься – например, писать сообщения одному американцу, который оказался настолько бестактным, что приставал к ней в присутствии другого мужчины.

Да, мы с Бруклин не были парой, но он ведь не знал этого, пока не начал флиртовать с ней, не так ли?

Что-то зелёное и маслянистое хлынуло в мою кровь. Я стиснул челюсти и отвёл взгляд от стены. Я снова уставился в потолок, пытаясь считать домашних свиней, вместо того чтобы думать о соседе по квартире.

Один Трюфель.

Светлые волосы.

Два Трюфеля.

Озорная улыбка.

Три Трюфеля.

Белое полотенце и загорелая кожа.

Низкий голос.

Слова, которые чуть не убили меня своей яростной искренностью.

Ты, блять, Винсент Дюбуа... Тебе не нужно одобрение сторонних брендов.

Кулак сжал мою грудь. Я потёр лицо рукой и с грустью посмотрел на часы. Ещё не было и одиннадцати.

Это будет долгая ночь.

ГЛАВА 15

– Неловко это говорить, милая, но, по-моему, каллиграфия – не твоё призвание, – я отложила в сторону последнюю рукописную благодарственную открытку. – Мне так жаль.

Карина тоскливо смотрела на оставшуюся перед ней стопку пустых листов.

– Знаю. Я возлагала большие надежды, но почерк у меня ужасный.

Мы со Скарлетт и Кариной сидели за журнальным столиком в моей квартире. Карина хотела открыть магазин поздравительных открыток на «Etsy» и сейчас практиковалась в каллиграфии. Спойлер: дела шли не очень хорошо.

Я любила эту девушку, но попытки расшифровать ее почерк были похожи на попытки расшифровать шифртекст времен Холодной войны.

– Я думала, тебе нравится работать в художественной галерее, – сказала Скарлетт. – Что случилось?

– Она закрылась. Оказалось, что владелец присвоил деньги и сбежал на Карибы с любовницей. Я зашла туда вчера вечером, и всё было чисто, кроме испачканного ковра и кучи стикеров.

Скарлетт поморщилась.

– Уф.

– Да. Мне даже не заплатили за последние две недели работы.

– Посмотри на ситуацию с другой стороны. – Я стремилась к жизнерадостному оптимизму. – История настолько абсурдна, что её вполне можно превратить в сценарий. Предложи её Голливуду, и бац! Мгновенная слава и богатство.

– Я не думаю, что это так просто, как ты говоришь, – сухо сказала Карина.

– Нет, но это возможно. – Я прищурилась, разглядывая благодарственную открытку. Это были «Н» или «М»? – Боюсь, это более реально, чем создать империю поздравительных открыток.

Быть хорошим другом – значит знать, когда стоит поддержать заблуждения своей подруги, а когда проявить жесткость.

Карина сдула прядь волос со лба в молчаливом согласии.

– Клянусь, я, должно быть, разозлила богов карьеры или что-то в этом роде, потому что мне ужасно не везёт с подработками.

Я не могу не согласиться.

Её заветной мечтой было посетить пингвинов в Антарктиде. Она копила деньги годами, но поездки в Антарктиду были невероятно дорогими, а зарплаты её помощника руководителя в Лондоне и так было мало. Поэтому она решила найти идеальную подработку.

До этого она работала репетитором, бариста, участником профессионального опроса, администратором галереи и, совсем недавно, начинающим, но неудавшимся продавцом на «Этси». Все эти начинания закончились катастрофой.

– Ты можешь снова попробовать себя в роли бариста, – сказала я. – Моё местное кафе набирает сотрудников, и твой кофе стал, э-э, лучше.

Глаза Скарлетт расширились.

– Что ты делаешь? – Она прошептала, когда Карина отвлеклась, разбирая канцелярские принадлежности. – Она не умеет варить кофе. Её посадят за убийство!

– Я пытаюсь помочь, – прошептала я в ответ. – Тогда ты придумывай идеи.

Скарлетт, конечно, драматизировала, но кофе Карины, пожалуй, мог бы разбудить и мёртвого (не в хорошем смысле). Воспоминание о её попытке приготовить ванильный латте всё ещё горело у меня на языке.

– Нет. Единственное, что мне нужно, связанное с кофе – это его пить, – вздохнула Карина, а мы со Скарлетт одновременно тихо и облегчённо выдохнули. – Я что-нибудь найду, но спасибо, что поддержала. Извините, что я сегодня такая зануда.

– Ты не зануда. Я бы лучше была здесь с вами, чем в каком-нибудь паршивом баре с завышенными ценами на выпивку, – сказала я.

– Именно, – Скарлетт вытянула руки над головой. – К тому же, если мы выйдем, мы не сможем смотреть, как Карина корпит над своей каллиграфией... ах! – Она вскрикнула от удивления, когда Карина скомкала лист бумаги и бросила его в неё. Лист угодил ей прямо в нос.

– Это не смешно, – сказала Карина сквозь искры смеха. – У меня не самый лучший почерк, но всё же можно прочитать.

Скарлетт бросила ей обратно бумажный шарик. На этот раз он застрял в волосах Карины.

– Твои «Н» выглядят как «М»

– Эти буквы, естественно, выглядят одинаково!

– Тогда как ты объяснишь свои «Ш» и «Ж»? – Я ткнула пальцем в благодарственную открытку.

Карина прищурилась.

– И ты, Брут?

– Я просто говорю правду. Не убивай гонца.

Мы втроём молча смотрели друг на друга. На мгновение мы задумались, а потом одновременно бросились к столу, и наш вечер превратился в настоящую битву бумажными шариками.

– Мои буквы Ш. Не. Похожи на буквы Ж! – Карина подчёркивала свои слова удивительно точными ударами.

Забудьте про «Этси». Ей стоит играть в Главной лиге бейсбола.

– Да, это так!

– Это клевета!

– Это клевета только в том случае, если это неправда!

– Бруклин, оглянись!

Я взвизгнула и бросилась за диван, живот сжимало от смеха. Мои волосы были словно отягощены десятком листков бумаги, и я пригнулась, когда над моей головой пролетел особенно большой предмет. Наши крики и смех наполнили квартиру.

Слава богу, Винсента не было рядом, и он не видел, как мы ведем себя как толпа детей в понедельник вечером.

Честно говоря, даже если бы он был, мне было бы всё равно. Мне это было нужно. У меня было полно работы, и я застряла с заявлением на получение МАСП, которое нужно было подать через месяц. Глупо провести вечер дома с друзьями – это то, что доктор прописал.

Наша «борьба» продолжалась до тех пор, пока не закончилась бумага. Смех постепенно стих, и мы радостно и устало повалились на диван.

– Где Винсент? – спросила Скарлетт, когда мы отдышались. – Только не говори мне, что ты его уже убила.

Я фыркнула.

– Нет. Он пошёл помочь Адилю с покупками к празднику или ещё с чем-то. – Была всего лишь середина ноября, но Адиль, как известно, с энтузиазмом выбирал подарки. – Жить с ним не так уж и плохо. По крайней мере, он чистенький и справляется с домашними делами.

Это был плюс. Минусом было то, что мы часто непреднамеренно видели друг друга полуголыми дома.

В голове промелькнул рельефный пресс Винсента. Жар обдал шею, и я решительно отогнала эту мысль.

– Видишь? Я знала, что всё получится! – ухмыльнулась Карина.

– Мммм, – я избегала их взгляда и вытащила завалявшийся между подушками дивана бумажный шарик.

Я ещё не рассказала им о пари с Винсентом. Мне было неловко лгать им, но я переживала, как Скарлетт это воспримет. Конечно, это она предложила ему переехать, но я не думаю, что она ожидала чего-то иного, кроме платонических отношений.

Она, похоже, не из тех, кто взбесится, если мы поцелуемся, но я не могла рисковать. Я слишком ценила её дружбу.

Наверное, стоило подумать об этом, прежде чем соглашаться на пари. Вот до чего меня довела моя импульсивность. Я постоянно попадаю в неловкие ситуации.

Что касается Карины, я не хотела ей рассказывать, чтобы мы обе не скрывали это от Скарлетт. Лучше уж мне одной справиться с этим.

– Я говорила это уже дюжину раз, но спасибо, что позволила ему остаться с тобой, – сказала Скарлетт. – Он любит притворяться, что всё в порядке, и что его не волнует эта фанатская одержимость, но это не так.

– Знаю, – тихо сказала я. Я сразу видела, когда Винсент делал вид, что храбрится перед всем миром, потому что сама делала то же самое. Подсказки были налицо, если знать, на что обращать внимание: слишком яркая улыбка, слишком небрежный тон, напускная беспечность, потому что носить маску было приятнее, чем заставлять волноваться близких.

Я подавила чувство вины и сказала беззаботным тоном:

– В любом случае, не стоит меня благодарить. Он платит за аренду, так что я делаю это не по доброте душевной. Просто хотелось бы, чтобы полиция была не такой бесполезной. Они не продвинулись ни на шаг с тех пор, как мы нашли фотографию на его машине.

– И что, они ждут, пока на Винсента нападут, прежде чем что-то предпринять? Хотя на него не нападут, – быстро сказала Карина, увидев, как побледнела Скарлетт. – Это гипотетически.

– Не знаю. Наверное. – Отлично. Теперь я была занудой, говоря о возможном убийстве. Я переключилась на более лёгкую тему. – Кстати, я забыла вам сказать, ребята, но я иду с ним на ужин к «Зениту» в среду. Ему, э-э, нужен был плюс один.

Карина подняла брови.

– Типа... свидание?

– Нет. Это чисто бизнес. Ему нужен был кто-то для видимости, а я хотела поужинать в хорошем ресторане. Вот и всё. – Я украдкой взглянула на Скарлетт. Новости об ужине были для меня способом оценить её реакцию, если я расскажу ей о пари, но выражение её лица было непроницаемым.

– Классно, – сказала она. – Я была на нескольких деловых ужинах с Ашером. Еда обычно вкусная, но разговоры такие скучные. Они слишком часто используют слово «синергия».

– Я сказала ему, что он должен мне двадцать фунтов, если это слово когда-нибудь всплывет во время нашей трапезы.

Скарлетт ухмыльнулась.

– Гениально. – Если её и смутило то, что я присоединилась к её брату за ужином, она этого не показала.

В конце концов наш разговор перешел на планы на выходные, но я не могла перестать думать о вечере среды.

Это не свидание, я повторяла это про себя. Я сказала «да» именно потому, что это было не оно.

Но это не помешало бабочкам в моем животе размножиться.

 * * *

– Ещё раз спасибо за это, – сказал Винсент. – Я твой должник.

– Пожалуйста, и не волнуйся, – сказала я, когда мы следовали за хостес в отдельный обеденный зал. – Я уже думаю о том, как ты сможешь мне отплатить.

Его губы дрогнули в улыбке, когда он окинул взглядом мой наряд.

– Я забыл тебе сказать, но ты выглядишь великолепно. – Возможно, мне показалось, но его голос звучал чуть хрипловатее обычного.

От этой похвалы у меня по спине пробежала нежеланная искра.

– Ты тоже.

Это был вечер большого ужина «Зенита», и он выглядел более чем великолепно. Его блейзер и джинсы, которые он носил на днях, были хороши, но ничто не сравнится с Винсентом Дюбуа в сшитом на заказ костюме. Мягкая итальянская шерсть идеально сидела на его фигуре ростом 190 см, а насыщенный тёмно-синий цвет идеально контрастировал со светло-коричневой кожей. Он сделал свежую стрижку, а кроссовки «Зенита» стали изящным, но тонким намёком на его потенциального спонсора.

Неудивительно, что все головы повернулись, чтобы посмотреть на нас.

Я выбрала простое синее платье, которое, как ни странно, подходило к его костюму. Оно было более сдержанным, чем мой обычный стиль, но сегодня вечером всё было не обо мне. Я пришла сюда только ради моральной поддержки.

Мои каблуки утонули в ковре, когда хостес провела нас в отдельный зал какого-то шикарного стейк-хауса. Как только мы переступили порог, нас встретил шквал тёплых приветствий.

– Винсент! Так приятно наконец-то с тобой познакомиться!

– Так приятно.

– Бруклин, мне тоже приятно познакомиться.

– Спасибо, что пригласили. – Я улыбнулась и пожала всем руки, пытаясь запомнить их имена. На ужине присутствовали три руководителя «Зенита»: генеральный директор Рекс, директор по маркетингу Дейл и исполнительный вице-президент по глобальному партнерству Сандра. Ллойд замкнул нашу группу, и теперь нас было ровно шестеро.

Все были дружелюбнее, чем я ожидала, но Скарлетт была права: разговор был усыпляющим. Много цифр и деловых терминов, которые я не до конца понимала.

Единственное, что не давало мне уснуть – это вклад Винсента. Он говорил так, что даже самые скучные темы звучали интересно. Его бархатное произношение слова «холистический»? Дьявольское, хотя я была разочарована, что никто ещё не использовал слово «синергия».

– Могу сказать, что ты отлично впишешься в нашу команду, – сказал Рекс, посмеявшись над одной из шуток Винсента. – Хотя я забегаю вперёд, учитывая, что мы ещё не докопались до истинной причины нашего пребывания здесь.

За столом воцарилась тишина. Руководители «Зенита» весь вечер избегали говорить конкретно о своей должности посла, но, похоже, время наконец пришло.

Ллойд оживился, словно акула, почуявшая кровь, а я отложила вилку, сердце бешено колотилось. В этой гонке у меня не было лошади, но я почему-то нервничала за Винсента.

Выражение его лица не дрогнуло, но под столом костяшки пальцев на колене побелели.

Я не думала об этом. Я просто протянула руку и взяла его за руку, прежде чем успела себя переубедить.

Его кожа была теплой на ощупь, и мой пульс забился немного чаще.

Моральная поддержка. Вот и всё.

Винсент открыто не признал мой жест, но я уловила глубокий жест его кадыка, прежде чем его хватка ослабла.

– Мы больше не будем ходить вокруг да около, – снова заговорил Рекс. – Возможно, это неудивительно, но ты в нашем списке потенциальных послов. Этот ужин предназначен для того, чтобы обе стороны лучше узнали друг друга. Пока ничего не гарантировано, но я думаю, ты станешь прекрасным лицом нашего бренда. Что думаешь?

Напряжение покинуло Винсента. Его плечи расслабились, а улыбка буквально сияла.

– Думаю, это будет честью для меня, сэр.

Ллойд лучезарно улыбнулся. Я буквально видела, как в его глазах загораются мультяшные значки доллара.

Наши официанты принесли десерт, и атмосфера была лёгкой и праздничной, пока Дейл не сказал:

– Прости, если я говорю невпопад, но приятно видеть спортсмена твоего уровня в серьёзных отношениях. Не то чтобы статус отношений был решающим фактором. – Он поспешно добавил эту фразу, увидев, как Рекс сердито на него посмотрел. – Но бренд всегда рискует попасть в скандал, подписывая контракт с кем-то одиноким. Романы, вечеринки...

– И вы двое такая великолепная пара, – Сандра указала на нас с Винсентом. – Такие фотогеничные. Мне нравится.

У меня перевернулось в животе. Я открыла рот, но Винсент опередил меня.

– Мы с Бруклин не встречаемся, – сказал он извиняющимся, но твёрдым тоном. Мне показалось, что я услышала что-то ещё, но оно исчезло прежде, чем я успела понять, что именно. – Мы просто друзья.

– Именно, – быстро ответила я. – Друзья. Вот и всё.

Я отпустила его руку и сделала глоток воды, пытаясь справиться с внезапной неловкостью. Винсент, конечно же, был прав. Мы не встречались. Ближе всего к романтическим отношениям мы подошли благодаря нашему глупому пари. Может быть, он хотел меня, и, как бы мне ни не хотелось в этом признаться, может быть, я тоже хотела его. Но услышать, как он так быстро и решительно отрицает, что мы встречаемся, стало для меня необходимым напоминанием.

Пари было всего лишь пари. Ни больше, ни меньше.

Улыбки руководителей «Зенита» растаяли, сменившись растерянностью. На виске Ллойда пульсировала жилка. Вместо мультяшных долларовых значков на лице появился панический взгляд.

– О! – Сандра выглядела смущённой. – Прошу прощения. Я думала...

– Всё в порядке, – Винсент говорил лёгким, непринуждённым тоном. – Слушайте, я понимаю. Одинокие спортсмены могут быть угрозой, и я сам это говорю. – Новый взрыв смеха немного развеял неловкость. – Буду честен. Я не женат и не знаю, когда женюсь. Но когда я беру на себя какие-то обязательства, личные или профессиональные, я отдаюсь им полностью. Верность важна для меня, и я не бросаюсь в партнёрство просто ради того, чтобы оно было. Надеюсь, вы понимаете.

Винсент гребаный Дюбуа.

Это был самый искусный поворот событий, который я когда-либо видела, и, судя по кивкам руководителей, он сработал.

Я чуть не пошутила о том, что женатые знаменитости более склонны к скандалам, но мне не хотелось случайно все испортить, поэтому я промолчала, как и делала всю ночь.

Остаток ужина прошёл без происшествий. Мы вышли из ресторана вместе, и Ллойд дождался ухода руководства, прежде чем отправить нас на лекцию на парковке.

– Всё прошло довольно хорошо, несмотря на фиаско в отношениях, – сказал он. – У меня чуть не случилась чёртова аневризма.

– Я не собираюсь притворяться, что встречаюсь с кем-то ради контракта с брендом, – сказал Винсент. В его голосе слышалось раздражение. – Это не романтическая комедия.

– Нет, это просто сделка на девятизначную сумму, которая обеспечит тебя на всю оставшуюся жизнь.

Я чуть не подавилась слюной. Девятизначная цифра? Это же как минимум сто миллионов долларов. У меня в голове не укладывалась такая сумма. С таким же успехом они могли бы говорить о деньгах из «Монополии».

Они быстро обсудили сроки. Приближались праздники, поэтому Ллойд не ожидал конкретных новостей до Нового года.

Затем подъехал парковщик на машине Винсента, и разговор закончился. Я села на пассажирское сиденье, пока Винсент включал радио.

– Не забудь проверить почту! – крикнул нам вслед Ллойд. – Тебе придёт куча бумажной работы по итогам года!

– Ого, – сказала я, когда мы тронулись. – Ему нужно успокоиться, иначе к сорока годам у него случится сердечный приступ.

Губы Винсента дернулись.

– Я ему постоянно это говорю, но он не может расслабиться. Если он не работает, то думает о работе. Это просто навязчивая идея. – Он взглянул на меня. – Извини за то, что случилось за ужином. Я не ожидал, что они заговорят о том, что мы встречаемся.

– Ну, ты взял меня в качестве спутницы, и мы случайно оказались в одинаковых нарядах, – я постаралась говорить непринуждённо. – Это не было таким уж большим шагом, хотя сама мысль о наших отношениях абсурдна.

– Полный абсурд.

– Это не имеет смысла.

– Неа.

Я поерзала на сиденье. Винсент прочистил горло и увеличил громкость радио. Легкий джаз заполнил нашу беседу.

Сделай ход. Деловая часть вечера закончилась. Мы были одни, я была одета, и мы были так близко, что я чувствовала его запах полной грудью при каждом вдохе. Это была идеальная возможность попытаться выиграть пари – доказать, что он действительно меня хочет и что он сдастся первым.

Я снова сменила позу, так что складки платья раздвинулись, обнажив голое бедро. Взгляд Винсента на мгновение метнулся, прежде чем снова устремиться на дорогу. В остальном он никак не отреагировал.

Меня охватило разочарование. Ноги были одним из моих главных достоинств, но, возможно, они не очень помогали, когда он вёл машину. Я не хотела, чтобы мы столкнулись, но хотела, чтобы он... не знаю, сделал что-нибудь. Показал, что он расстроен, хотя бы немного.

Я сменила тактику и наклонилась, чтобы отрегулировать громкость. Мои пальцы слегка коснулись его предплечья, когда я возвращалась назад, лёгкое, но намеренное прикосновение.

И снова никакой реакции. Его взгляд по-прежнему был устремлён вперёд.

Острая боль переросла в жжение разочарования и что-то ещё, чего я не хотела говорить. Мои попытки были едва заметными, но, если бы он был заинтересован, они бы вызвали лишь дерганье, вздох – всё, что угодно, кроме холодного, молчаливого безразличия.

– Ты уже приняла решение насчёт «Блэккасла»? – спросил Винсент. Его голос звучал немного напряжённо.

Он хотел поговорить о работе? Я сдаюсь.

– Пока нет, – я постаралась сдержать ворчание в ответе. – Я всё ещё взвешиваю все за и против.

Обычно у кандидатов был один-два дня на принятие решения, но, когда я попросила у HR-отдела больше времени, они, к моему удивлению, его предоставили. Окончательный ответ им был нужен только в декабре, что было необычайно щедро.

Я не могла решить, хорошо это или плохо. Они действительно хотели, чтобы я работала с моим графиком, или им было всё равно, чтобы получить быстрый ответ?

– Хочешь поговорить об этом? – спросил Винсент. – Ты оказала мне моральную поддержку. Я рад отплатить тебе той же монетой.

Конечно. Если бы я только могла сформулировать все «за» и «против». Мои практические потребности и мои сложные чувства к Джонсу, отцу и корпоративной культуре команды диетологов сплелись в паутину, распутывать которую у меня сейчас не было сил.

– Спасибо, но я разберусь. Мне просто нужно ещё немного времени, чтобы подумать. – Я смотрела в окно, и моя прежняя тревога из-за спора сменилась приступом усталости. Весь день грозил дождь, и вот наконец-то небо разверзлось. Крупные капли воды забрызгали окно, затуманивая вид на город. Это был уже четвёртый ливень за столько же дней. – Боже, как я устала от дождя. В такие недели я особенно скучаю по Сан-Диего.

– Я никогда там не был. Каково было там расти? – Винсент звучал искренне заинтересованно.

– Мне, по большей части, очень нравилось. Погода великолепная, пляж рядом, а люди довольно непринуждённые. Но очень долго мы были только с мамой. У неё, скажем так, более лос-анджелесский характер, поэтому мы не очень-то вписывались в общество соседей. Это были постоянные перепалки. – Вырости в Сан-Диего – это одно, а расти с мамой – совсем другое.

– И она не хотела переезжать в Лос-Анджелес?

– Она так и сделала, но это непростой город для матери-одиночки. Мне также кажется, ей понравилось, насколько Сан-Диего стал меньше. Большая рыба в маленьком пруду и всё такое.

Винсент издал тихий горловой звук. Выражение его лица было подчеркнуто нейтральным, но всякий раз, когда мы говорили о моей маме, атмосфера вокруг слегка менялась, словно он изо всех сил старался обуздать свои мысли.

– А как насчет тебя? – спросила я. – Каково было расти в Париже?

– Там были свои взлёты и падения. Это прекрасный город. Великолепная культура, отличная еда, отличный общественный транспорт. Но, когда я переехал туда, я не очень хорошо говорил по-французски, и поначалу было трудно заводить друзей. Со временем стало лучше, но... – Он на мгновение замолчал. – Не знаю. Наверное, я никогда не чувствовал себя в полной мере французом.

У меня сжалось сердце. Трудно было представить, чтобы Винсент чувствовал себя чужим где бы то ни было. Он был притягательным, таким ярким и полным жизни, что мог привлечь в свою обитель даже самые одинокие тени. Невозможно было войти в комнату, где он находился, и не попасть в его орбиту.

Но, как показали последние несколько недель, он тоже был человеком. Он не родился знаменитым, и у него были те же сомнения и страхи, что и у всех нас.

– Если тебе от этого станет легче, я живу в Лондоне уже полтора года, но до сих пор называю чипсы «фри», а чипсы – «чипсами» (прим. с англ: «I still call chips ‘fries’ and crisps ‘chips’». в Британии chips = жареный картофель, crisps = упакованные хрустящие чипсы; в США fries = жареный картофель, chips = упакованные чипсы), – сказала я. – И это всего лишь ещё один диалект английского, а не совершенно новый язык.

Смех сорвался с губ Винсента.

Я улыбнулась, но новое сообщение привлекло мой взгляд к телефону.

Мейсон: Ты уже составила расписание на пятницу?

Мейсон: Никакого давления! Просто хотел узнать, нужно ли мне изменить бронирование столика на ужин :)

Черт. Я совсем забыла ему написать после того, как оставила его в подвешенном состоянии на прошлой неделе.

Чувство вины пронзило меня.

Я: Мне очень жаль, но я не смогла отпроситься с работы. В пятницу я всё равно не смогу.

Мейсон: Ничего страшного. Ты свободна ещё на одну ночь?

Я прикусила губу. Он был настойчив.

Мы остановились на красный свет, и взгляд Винсента впился мне в щеку, пока я размышляла над ответом.

Стоит ли мне дать Мейсону шанс или лучше оборвать эту нить сейчас, вместо того, чтобы тянуть его за собой?

К черту все.

Я напечатала ответ и положила телефон в карман, решив больше не брать его в руки, пока не вернусь домой.

– Кто это был? Скарлетт? – небрежно спросил Винсент.

– Нет, это был Мейсон. Тот парень, с которым я познакомилась в игровом зале, – добавила я на случай, если он не помнит. – Он, э-э, пригласил меня на свидание.

Я не была уверена, зачем я поделилась этой информацией, но было уже слишком поздно что-либо менять.

Загорелся зелёный свет. Винсент снова переключил внимание на дорогу, его руки едва заметно сжали руль.

– Что ты сказала? – В его голосе слышалась скука.

– Я сказала «нет». – Каким бы идеальным он ни казался на бумаге, Мейсон меня в таком виде не интересовал, и я бы хотела, чтобы кто-нибудь сказал мне правду, окажись я на его месте.

Винсент не ответил. Но я могла поклясться, что видела тень улыбки на его губах до конца нашей поездки домой.