Текст книги "Защитник (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуанг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Её взгляд метнулся к моему рту и снова поднялся. Я сглотнул, горло пересохло. Я никогда раньше не замечал, но прямо над её верхней губой была крошечная веснушка.

Меня охватило желание наклониться и поцеловать ее.

Я опустил подбородок. Губы Бруклин приоткрылись, но она не отстранилась, когда я приблизился к ней. Наоборот, она лишь немного наклонилась ко мне, выражение её лица смягчилось, словно она хотела, чтобы я её поцеловал, и...

И она выиграет пари.

Напоминание о нашем пари обрушилось на нас, словно ледяная вода из пожарного шланга. Я отпрянул, и тепло в моей груди превратилось в лужу.

Желание поцеловать её всё ещё не покидало меня, но я не мог поддаться. Я хотел, чтобы она меня хотела, и мне нужно было, чтобы она сделала первый шаг. Только так я мог быть уверен.

Бруклин выпрямилась, ее щеки слегка покраснели.

– Ты умеешь играть в бильярд? – спросил я довольно резко. – Будь честна. – Я был циничен, но когда дело касалось её, я был ещё и слаб. Я не был готов вернуться к прежнему статус-кво, а до закрытия игрового зала оставалось ещё несколько часов.

Она покачала головой.

– Хорошо. – Я смел крошки от нашей готовой еды на поднос и отнес его в ближайший мусорный бак. Что угодно, лишь бы сбежать от витавшего в воздухе облака разочарования. – Пошли. Вечер ещё не закончился.

ГЛАВА 13

Я не знала, что в зале игровых автоматов есть бильярдная, пока Винсент не указал на неё. Это была не классическая аркадная игра, но нам это сыграло на руку, поскольку мы были там одни.

– Ослабь хватку и держи кий вот так, – Винсент наклонился ко мне, чтобы поправить положение. – Пусть запястье будет свободно свисать. Оно не должно быть выгнуто ни внутрь, ни наружу к телу; оно должно составлять прямую линию с предплечьем.

– Ты уверен? Это как-то неестественно.

– Абсолютно. – Я его не видела, но веселье в его голосе было слышно громко и отчётливо. – Ты хорошо играешь в аэрохоккей, а я – в бильярд. Поверь мне.

– Ладно, – проворчала я. – Но лучше тебе не мешать мне.

Он тихо рассмеялся, и этот звук раздался мне в ухо.

Неловкость, возникшая после окончания ужина, исчезла, но это означало, что я снова стала слишком остро ощущать его присутствие – тепло его тела, запах его одеколона, прикосновение его рубашки к моей спине.

Я стиснула зубы и попыталась сосредоточиться на том, чтобы взять себя в руки. Это было сложно. Предложение о работе, фотография, наш на удивление откровенный разговор за аэрохоккеем и почти поцелуй за ужином – день был полон эмоций.

По крайней мере, мне показалось, что это был почти поцелуй. Флюиды были, и он придвинулся так близко...

Но потом он отстранился, словно обжёгся, и с тех пор не произнес ни слова, так что, возможно, я ошибалась. Возможно, меня поглотила иллюзия близости, возникающая от часов, проведённых наедине.

Так глупо.

Хуже всего было не то, что я ошибочно подумала, будто он хочет меня поцеловать. Хуже всего было то, что я бы ему позволила, несмотря на споры.

Винсент всегда был великолепен, но недавние проблески его уязвимости тронули меня до глубины души. Мир обожал этого игрока, но мне ещё больше нравился его несовершенный человек.

Так, ТАК глупо.

– Хорошо. – Тепло его дыхания скользнуло по моей коже. – Вот так.

Блять. Всё моё тело напряглось, дрожь пробежала по затылку до самых пальцев ног. У меня не было склонности к похвалам, но его голос в сочетании с этими словами творил со мной нечто, чего не мог объяснить разум.

Я даже не знала, кто он такой.

– Теперь ты в идеальной форме. – Он отпустил мою руку и выпрямился.

Ах да. Именно над этим мы и работали, пока мои мозги катились в канаву.

К тому времени, как Винсент обошел стол, с другой стороны, чтобы встретиться со мной, я уже взяла под контроль свои разбушевавшиеся гормоны.

Я встала, и мое лицо приняло, как я надеялась, нейтральное выражение.

– А что, если сделать это повеселее? – Он вытащил свой кий со стены. Если наша недавняя близость и повлияла на него так же, как на меня, он этого не показывал. – Каждый раз, когда один из нас забивает шар, другой должен раскрыть секрет.

– Это кажется несправедливым. Я новичок. Я выдам все свои секреты, а ты будешь сидеть и записывать их в свою записную книжку для шантажа.

Его глаза сверкали от смеха.

– У меня нет книги по шантажу, но спасибо за идею. К тому же, ты разве не слышала о везении новичков? – Когда я отнеслась к этому скептически, он пожал плечами и спросил как-то слишком небрежно. – Или ты всё-таки немного веришь в себя?

Чёрт его побери. Он всегда знал, как меня достать.

Я этим не гордилась, но клюнула на наживку и, как и ожидалось, мне пришлось наблюдать, как он забивает первый мяч в этот вечер.

– Выкладывай, Лютик, – сказал Винсент, перекрывая мой стон. – В чём секрет номер один?

Я искала что-то незначительное, но достаточно значимое, чтобы удовлетворить его.

– Я впервые поцеловалась только в выпускном классе школы. Я была последней в компании друзей, кто поцеловал мальчика, и все прозвали меня Папой Иннокентием, потому что, ну, ты понимаешь.

Он уставился на меня. Прошла секунда, и вдруг – смех. Глубокий, звонкий смех, начинавшийся с хихиканья и постепенно переросший в хохот.

– Это не смешно, – возразила я, хотя сама чуть не рассмеялась. – Семнадцатилетняя я была травмирована! И поцелуй был не из приятных. Всё равно что целоваться со слюнявой жабой.

Он положил руки на стол и опустил подбородок, его плечи затряслись.

– Папа Иннокентий, – прохрипел он. – О, это хорошо.

Я старалась сохранять суровый вид, но смешок вырвался прежде, чем я успела его сдержать. За ним последовал ещё один, и ещё один, пока я не согнулась пополам, от смеха у меня заболел живот.

– Мне жаль, что твой первый поцелуй был таким ужасным, – сказал Винсент, когда мы наконец собрались. – Надеюсь, с тех пор у тебя были поцелуи получше.

– Не волнуйся. – Кайф от веселья не утихал, а голос звучал чуть срываясь. – Так и есть.

Наши взгляды встретились. У меня покалывала кожа, но это ощущение исчезло, когда он указал на мой кий.

– Твоя очередь.

Я стряхнула с себя кайф и наклонилась, приняв позу, которой он меня научил. Сосредоточься.

Но я не попала ни в первый, ни во второй, ни в третий раз. Винсент промахнулся один раз, но забил два других.

Меня охватило разочарование. Я не рассчитывала на победу, но должна была сделать хотя бы один бросок. Иначе моя гордость уже не восстановится.

Я осмотрела стол в поисках наилучшего удара и выбрала шар ближе к центру. Он был не так близко к лузе, как некоторые другие, но угол выглядел многообещающим.

Я ударила его выше центра и сразу поняла, что приложила недостаточно силы, но, по крайней мере, он двигался в правильном направлении.

Ну же. Я сжала кий так, что костяшки пальцев побелели. Шар медленно катился к угловой лузе. Хватит ли ему инерции, чтобы туда попасть, или он потеряет обороты по пути? Вперёд. Вперёд. Вперёд.

Он с тихим стуком упал в лузу.

– Боже мой! – Я зажала рот рукой. Я уставилась на стол, почти ожидая, что шар выскочит обратно с криком «Попалась!». Но этого не произошло. – Чёрт возьми, я это сделала! Я это сделала! Я забила шар!

Я подпрыгнула и тихонько взвизгнула. Мне было всё равно, что я выгляжу идиоткой. Я была слишком рада заработанному очку.

Ха! Получайте, боги бильярда.

Когда я наконец успокоилась настолько, чтобы получить свой приз, я взглянула через стол и увидела, что Винсент смотрит на меня с лёгкой улыбкой. Она исчезла, когда мой взгляд встретился с его взглядом.

– Твоя очередь раскрыть секрет. – Меня охватило волнение предвкушения. – Что же это будет?

Он не колебался.

– У меня есть одна пара нижнего белья.

– Что?

– Один фасон нижнего белья, – поправил он. – Большинство людей всё равно его не заметят, а привычка придерживаться одного фасона освобождает пространство для размышлений, позволяя сосредоточиться на других вещах. Я покупаю их сразу дюжину.

– Вау, – фыркнула я. – Я рассказываю тебе пикантные секреты, а ты мне рассказываешь о своих привычках в покупке нижнего белья. Это начинает казаться какой-то несправедливой сделкой.

– Твой последний «секрет» был о том, как ты пнула кого-то по яйцам в средней школе.

– Во-первых, он издевался над моим другом, а во-вторых, это было смешно.

– Не для яиц этого бедного ребенка.

– Тогда хорошо, что они не участвуют в этой игре.

На его щеке появилась маленькая ямочка.

– Вполне справедливо. – Он натер мелом кий и пожал плечами. – Но, если хочешь секреты получше, придётся их заслужить.

Как и большинству людей, мне нужна была мотивация. Победа была сильным стимулом, но ничто так не заводило меня, как злоба. Если кто-то хотя бы намекал, что я чего-то не смогу сделать, я бы скатилась в пропасть, прежде чем доказала бы его правоту. Так было и в учёбе, и на работе, и теперь, с бильярдом.

К счастью, я быстро училась. Винсент всё ещё опережал меня на пять очков, но я держалась, и вскоре мы уже обменивались секретами в стабильном ритме.

Он рассказал мне, что списывал на экзамене по математике, потому что отец не брал его на футбольный матч, пока он не получал оценку «отлично». Я рассказала ему, что попросила маму сделать пожертвование на школьный сбор средств, а на вырученные деньги купила поддельное удостоверение личности.

Он рассказал мне, что однажды во время поездки в Штаты на него напал енот, и ему пришлось сделать прививки от бешенства; я сказала ему, что в первый день учебы в колледже я пошла не на тот курс, но мне было стыдно уйти, поэтому я высидела всю лекцию по квантовой физике.

– Когда мне было пятнадцать, я нянчил соседского ребёнка и видел, как он сделал первый шаг, – рассказал Винсент, когда пришла его очередь снова делиться. – Когда его родители вернулись домой, я сказал, что он вот-вот начнёт ходить, так что им стоит быть внимательнее. Через несколько минут он встал и подошёл к ним, и они испугались. Я так и не сказал им правду.

Я перестала разглядывать стол и посмотрела на него. Меня пронзил укол в грудь от мысленного образа, который он мне нарисовал.

– Это было очень мило с твоей стороны.

– Это не так уж и важно, – он немного смутился. – Я просто не хотел лишать их этого важного события.

Укол усилился.

– Для них это очень важно, даже если они об этом не знают. В любом случае. – Я откашлялась и кивнула на его кий. – Твоя очередь.

Как и ожидалось, он снова забил. У него был идеальный удар.

Я размышляла, каким секретом поделиться. Я уже исчерпала большинство незначительных. Я держалась подальше от темы семьи, поэтому остановилась на косвенном признании.

– Изначально я специализировалась на спортивном питании, потому что мой отец был – и остаётся – легендой в мире спорта, и, наверное, это был способ почувствовать себя ближе к нему, ведь в детстве мы проводили мало времени вместе.

Слова лились с удивительной лёгкостью. К этому моменту мы уже поделились друг с другом полудюжиной секретов. Сначала всё казалось глупым, но в этом моменте было что-то такое, что распутало во мне более глубокую нить.

Комната была зоной, свободной от осуждений, и, несмотря на историю наших оскорблений, я ни на секунду не волновалась, что Винсент воспользуется моими словами как оружием.

– А теперь? – Он внимательно посмотрел на меня. – Что ты об этом думаешь?

– Сейчас я читаю блоги о питании ради развлечения и охотно работаю с футболистами, так что ты мне скажи, – сказала я.

Его смешок заставил меня улыбнуться в ответ.

Мы с Винсентом возобновили удары. Он одержал победу двумя ходами позже, но я даже не могла злиться.

В какой-то момент речь стала меньше идти об игре и больше о разговоре.

– Поздравляю. Теперь ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо другой в моей жизни, включая Скарлетт, – в его голосе послышалось сухое веселье.

– Ух ты! – я приложила руку к груди. – Для меня это большая честь.

– Так и есть. Я никому не рассказываю о своих привычках в покупке нижнего белья.

– То есть ты хочешь сказать, что я особенная.

– Именно это я и говорю. – Винсент сидел на краю стола, расслабленно, но в его словах чувствовался подтекст. Лёгкое напряжение, которое один за другим вспыхивало в моих нервах, словно крошечные костры в ночи.

Мой язвительный ответ замер на полпути.

Без игры, которая могла меня отвлечь, я снова мучительно ощущала его присутствие. Электрическое гудение в воздухе и то, как он, словно сквозь туман, почти чувственно, смотрел на меня.

Не ведись на это. Это рассчитано.

Винсент всегда был обаятельным, даже когда вёл себя назойливо, но пари бросало тень на все наши взаимодействия. Был ли проблеск влечения искренним или он просто пытался что-то доказать? Он хотел, чтобы я призналась, что хочу его, но я не могла позволить ему получить это удовлетворение, тем более что это ни к чему не приведёт.

Я повернула голову, разрушая чары. Маленькие огоньки погасли, и прохладный воздух вновь ворвался в мои лёгкие.

Прошла тишина, прежде чем Винсент соскользнул со стола.

– Я принесу нам воды. – Мне показалось, или его голос звучал слегка напряжённо? – Я сейчас вернусь.

– Звучит отлично.

Он исчез в главном зале, и я наконец позволила себе полностью выдохнуть.

Я проверила телефон на наличие новых сообщений. Скарлетт и Карина поздравили меня с предложением о работе, на что я ответила короткой благодарностью. Затем, не успев остановиться, я зашла в «Инстаграм» и нашла закрытый профиль Винсента. Мы были подписаны друг на друга, но никогда не общались в приложении. Может быть, там было что-то, что помогло бы мне выиграть пари.

К сожалению, он не был особо активен. Последней его загрузкой была фотография из Парижа, сделанная несколько месяцев назад. Ничего из этого не дало мне нового представления о том, кто он, что ему нравится или как соблазнить его поцеловать меня первым.

– Тебе нужен партнер для бильярда?

Я поспешно закрыла приложение и подняла взгляд. Винсента не было. Я должна была догадаться по голосу, но неожиданный вопрос меня так ошеломил, что мозгу потребовалась минута, чтобы сообразить.

Незнакомец выглядел примерно на мой возраст. Каштановые волосы, карие глаза, кривая улыбка. Милый.

– Я уже играю кое с кем, – извиняющимся тоном сказала я. – Он пошел за водой, но он... – его акцент внезапно вспыхнул. Я выпрямилась, и меня пронзила дрожь узнавания. – Подожди. Ты из Штатов?

– Ага. Родился и вырос в Ла-Хойе.

– Ни за что! Я из Ла-Месы. – Ла-Хойя и Ла-Меса были частью округа Сан-Диего.

– Ни фига себе? Мы почти соседи. – Его лицо засияло. – Я – Мейсон.

– Бруклин, – я усмехнулась, и моя первоначальная сдержанность тут же испарилась.

В Лондоне было много американцев, но до сих пор я не встречала никого из своего родного города. Было что-то особенное в встрече с земляком из Сан-Диего за границей, что мгновенно создавало связь.

Мы с Мейсоном непринуждённо разговорились. Он был на год старше меня, работал в отделе корпоративного маркетинга и переехал в Лондон месяц назад. Он жил неподалёку и, гуляя по окрестностям, наткнулся на игровые автоматы.

– В «НБА Джем» мне надрал задницу подросток, поэтому я решил попробовать свои силы в бильярде, – смущённо сказал он. – Но если у тебя уже есть партнёр, я не хочу тебя тревожить.

– Ты не тревожишь. Если найдём четвёртого, может, сыграем вдвоём.

Я не знала, как к этому отнесётся Винсент, но... да и где он вообще был? Воду можно было добыть быстро.

Мейсон улыбнулся мне. Он действительно был красив. Мне следовало бы флиртовать с ним, но я не могла оторваться от мыслей об одном футболисте.

– Я был бы рад, – сказал он. – Я...

– Был бы рад чему?

Глубокий. Мягкий. Бархатистый, с едва заметным намёком на раздражение.

Мое сердцебиение на долю секунды участилось.

Я обернулась и чуть не налетела прямо на грудь Винсента. Он стоял так близко, что я заметила, как слегка дернулась его челюсть, когда он посмотрел на Мейсона с едва скрываемым подозрением.

– Мы говорили, о том чтобы сыграть парами. – Я взяла у него из рук одну из двух бутылок с водой. – Кстати, это Мейсон. Мейсон, это Винсент.

– Вы двое знакомы? – Тон Винсента был легким, но едва уловимая риторика становилась все острее.

– Мы только что познакомились, – сказала я. – Но оказалось, что мы оба выросли в районе Сан-Диего. Разве это не безумие?

– Это так безумно.

Я прищурилась, услышав его ровный ответ. Винсент, знакомясь с новыми людьми, по умолчанию вёл себя сдержанно и дружелюбно. Откуда же взялась эта враждебность?

– Привет, чувак. – Мейсон протянул руку. После долгой паузы Винсент пожал её. – Я тебя откуда-то знаю? Ты кажешься мне знакомым.

– Винсент футболист. Играет за «Блэккасл», – сказала я, когда Винсент слишком долго не отвечал. Серьёзно, что с ним не так? Он никогда не был враждебным, если только собеседник не был полным придурком, а Мейсон до сих пор был исключительно приветлив. – Ты, наверное, видел его по телевизору. Или в рекламе, расклеенной по всему метро.

– Ага. Должно быть, так оно и есть, – пожал плечами Мейсон. – Извини, я не большой фанат «соккера».

Винсент снова стиснул зубы. Я не могла понять, было ли это связано с тем, что Мейсон не знал, кто он, или с тем, что он назвал футбол «соккером».

– Не беспокойся об этом. – В его улыбке не было и тени теплоты. – Что ж, было приятно познакомиться, Мейсон, но нам пора возвращаться к матчу.

Я был потрясена его резким отказом, но Мейсон отнёсся к нему спокойно.

– Да, конечно. И послушай... – Он потёр затылок, и его смущённое выражение лица вернулось. – Надеюсь, я не перегибаю палку, но вы, э-э, встречаетесь?

– Нет, – быстро ответила я, за которым последовал смех. – Мы друзья. Коллеги, на самом деле. И соседи по квартире. Временные соседи. – Слова вылетели в беспорядке. – Мы кто угодно, но мы точно не пара.

Улыбка Мейсона стала шире.

– Понял. В таком случае, хочешь обменяться номерами? Я никого не знаю в Лондоне, кроме коллег, а они все на тридцать лет старше меня. Было бы здорово пообщаться с кем-нибудь моего возраста.

Я взглянула на Винсента, который направился к бильярдному столу. Мышцы его шеи напряглись, когда он перебрасывал шары, выражение его лица было безразличным.

– Конечно. Всегда приятно иметь ещё одного друга в городе. – Я снова обратила внимание на Мейсона, злясь на себя за то, что меня вообще волнует, что думает Винсент. – Дай мне свой телефон.

Я ввела свой номер и написала себе, чтобы у меня тоже были его контакты. Мы попрощались, и он ушёл.

Винсент не стал медлить и набросился.

– За пять минут ты можешь завести нового друга, – протянул он. Резкость в его голосе всё ещё чувствовалась, стала мягче, но всё же ощутимой.

– Тебя не было больше пяти минут, и ты был с ним так груб. – Я скрестила руки. – Что это вообще было?

– В чём я был груб? Я пожал ему руку и сказал, что был рад познакомиться.

– Дело не в том, что ты сказал. Дело в том, как ты это сказал.

– Ты следишь за моим тоном?

– Ты намеренно тупишь?

Винсент выпрямился и посмотрел на меня. Его раздражение стало совершенно очевидным, его серьёзность подчёркивалась нахмуренным лицом и напряжённо сжатыми губами.

– Хорошо. Он мне не нравится. Довольна? Что-то в нём не так.

– Ты знаешь его две минуты. Он был буквально таким милым.

– Тед Банди был хорош, и посмотри, чем это обернулось.

– Ты просто смешон. – Моё терпение лопнуло, но спорить мне не хотелось, поэтому я сменила тему. – Почему ты так долго? Ты мог бы просто взять воды из автомата.

– Да, но кто-то меня узнал. Это вылилось в целое событие. – Винсент взглянул на дверь, ведущую в главный зал игровых автоматов. Только тогда я заметила группу подростков, которые наблюдали за нами и шептались. – Нам нужно уйти, пока они не позвали ещё своих друзей.

Я не спорила.

К счастью, по пути домой никто его не подстерег, и всю дорогу домой мы ехали молча.

Мы так хорошо ладили, но мне следовало знать, что это ненадолго. Спор или нет, но нам с Винсентом было суждено быть в ссоре.

ГЛАВА 14

На первый взгляд, после игровых автоматов мы с Винсентом вернулись к старым привычкам: лёгкие оскорбления, изредка закатывание глаз, приправленные бесстыдными попытками выиграть пари. Он так часто ходил без рубашки, что у него, казалось, была аллергия на вверх; я же занималась йогой прямо посреди гостиной, одетая в свои лучшие обтягивающие леггинсы и спортивный бюстгальтер. Я подбадривала его, присоединяясь к нему по вторникам на «Лучший пекарь Британии», когда ему «по совпадению» нужно было готовить в то же время, что и мне.

Мы оба знали, что делает другой, поэтому были настороже. Но это не меняло того факта, что что-то незаметно изменилось с того дня, как мы провели его вместе. Я не могла точно определить, что именно, но это было – лёгкая рябь, потревожившая гладкую поверхность наших отношений.

Дело было не в новой угрозе со стороны злоумышленника, хотя именно она нас определённо насторожила. Полиция не сочла фотографию на его машине «заслуживающей внимания», что бы это ни значило, поэтому Винсент удвоил охрану моей квартиры. Больше камер, больше замков и система датчиков движения, которая меня до смерти напугала, когда однажды в субботу днём я вернулась домой и обнаружила лазер, направленный мне в лоб.

Он оставил себе свой «Ламборгини», но также купил скромный черный «Рейндж Ровер» для повседневных поездок, потому что «Ламбо» был слишком узнаваем, а он не хотел, чтобы за ним следовали по пути домой.

Возможно, это было излишеством, учитывая, что до сих пор у нас не возникало проблем с появлением фанатов в моей квартире, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Мы были на одной волне, когда дело касалось его злоумышленника, так что нет, проблема была не в этом.

Мои мысли путались, пока я пыталась расслабиться под горячим душем.

Может, это была его реакция на Мейсона? Если бы я не знала его лучше, я бы подумала, что Винсент ревнует, но я как бы невзначай упомянула, что мы с Мейсоном переписываемся, а он продолжал есть, как будто я ничего не говорила.

Что ещё это могло быть? Глупые секреты, которыми мы делились? Простой эффект разоблачения от того, что я видела его целый день, каждый день? Мельком увиденный мужчина, скрывающийся за игрой, и досадное осознание того, что я не могу отмахнуться от него, как от очередного разрекламированного спортсмена с раздутым самомнением, глубиной с детской бассейн?

Где-то в глубине души я уже знала, что он не просто так демонстрировал миру свои способности. Мы слишком много разговаривали, чтобы я могла поверить, что он был сплошь мускулистым, а мозгов – ноль. Но, увидев, как он, пусть и ненадолго, расслабился в игровом зале, я ещё больше уверилась в этом, чем хотелось бы.

Неважно. Спор оставался спором, как бы я ни смягчилась к нему. Я не могла забыть об этом, учитывая эмоциональную составляющую всего происходящего – возможное унижение от поражения от Винсента Дюбуа в сочетании с осознанием его правоты и того, что я всё-таки не могу ему сопротивляться.

Мягкие моменты должны были оставаться всего лишь моментами.

Я выключила душ со скрипом металла и вытерлась. Обмотавшись полотенцем, вышла в коридор и – блять.

Винсент выскочил из-за угла как раз в тот момент, когда я вышла из ванной. Мы замерли одновременно.

Это был не первый раз, когда мы сталкивались сразу после душа. Однако он впервые увидел меня практически голой. Я забыла постирать, поэтому единственное полотенце, которое у меня было под рукой, было крошечным и едва прикрывало интимные места.

Взгляд Винсента скользнул по моему телу, прежде чем снова подняться к лицу. Он стиснул зубы, но не произнес ни слова.

Мои щёки горели. Мне захотелось броситься в комнату и запереть дверь, но если я обернусь, он, вероятно, увидит мою задницу, торчащую из-под полотенца.

Я хотела выиграть пари, но не за счет своего достоинства.

– Ты нарядился, – сказала я, пытаясь завязать разговор. Спокойно. Непринуждённо. Совершенно не паникуя из-за того, что мои соски вот-вот выскочат. – Возвращаешься со свидания?

Вместо обычных кроссовок и футболки Винсент был в идеально сшитом на заказ блейзере и тёмных джинсах. Пиджак подчёркивал ширину его плеч, а я уловила тонкий, пряный аромат его одеколона.

Он выглядел хорошо. Действительно хорошо.

Его непроницаемое выражение исчезло, сменившись намёком на ямочку. Я поморщилась, мысленно ругая себя за то, что дала понять, будто меня волнует, на свидании он или нет.

– Вообще-то, я только что вернулся со встречи с моим агентом, – сказал он. – «Зенит» хочет поужинать со мной на следующей неделе, поэтому мы продумывали план игры.

Удивление сменилось смущением.

– Значит, слухи правдивы? Они ищут новое лицо?

– Похоже на то. Мой агент говорит, что они уже зондируют почву. Генеральный директор и остальные члены команды будут на ужине, и Ллойд считает, что это означает, что я уже в их списке претендентов. Он немного покопался. Он почти уверен, что всё зависит от меня, Аларика Филиповича и Рене Мартина.

Аларик Филипович был двенадцатикратным победителем турниров Большого шлема, а Рене Мартен был действующим королём Формулы-1. Они были серьёзными соперниками, но Винсент был легендой. К тому же, он был в сто раз харизматичнее любого из них, хотя я бы ему этого никогда не сказала. Его самолюбие было и так достаточно раздутым.

Я открыла рот, чтобы как-то пошутить о том, что он всегда оказывается третьим, поскольку «Спорт СК» недавно назвал его третьим лучшим игроком Премьер-лиги, но слова застряли у меня в горле.

Во-первых, это было как-то грубо, а во-вторых, он не выглядел самоуверенным. Он выглядел встревоженным. Его брови нахмурились, а напряжение нарушило его обычно уверенную осанку.

– Ты нервничаешь из-за ужина? – спросила я вместо этого.

– Немного, – он провёл рукой по затылку. – Мне, блять, очень нужно это спонсорство, Бруклин.

У меня сжалось сердце. Я так привыкла к высокомерному, самоуверенному Винсенту, что этот момент откровенности ударил по мне сильнее, чем я ожидала.

– Слушай. Понятия не имею, кого они в итоге выберут, но из всех спортсменов мира ты вошёл в тройку лучших. Это уже невероятно, – сказала я. – Очевидно, они что-то в тебе видят, иначе не пригласили бы тебя на ужин. Главное, чтобы ты не вылил им на голову бокал вина или, не знаю, не подавился за столом, всё будет хорошо. Не о чем волноваться.

Лицо Винсента смягчилось. На его щеках на мгновение появилась ямочка.

– Ты меня подбадриваешь, Лютик?

– Если ты так это называешь, – я выгнула бровь. – Никогда не видела, чтобы ты так нервничал из-за потенциального спонсора. Что такого особенного в «Зените»? Кроме денег.

Благодаря текущим контрактам с брендами он уже зарабатывал миллионы сверх своей внушительной зарплаты в «Блэккасле». Он не испытывал особого дефицита денег.

– Наверное, признание, – сказал Винсент после долгой паузы. – Это не лучший мотиватор, но мне нравится, насколько стабильны и долгосрочны их контракты. Они не гонятся за трендами, как большинство других брендов. Если «Зенит» выбирает кого-то своим амбассадором, это значит, что они верят в него и в его успех. И... думаю, было бы просто приятно работать с командой, которая считает, что я достоин таких вложений времени и преданности.

Инвестиции, вера, преданность. Его слова глубоко меня поразили.

Не поэтому ли я так долго тянула с предложением «Блэккасла»? Мне нужно было это для признания, и я его получила. Но действительно ли Джонс стремился быть моим наставником и помогать мне расти, или мне было суждено проводить время в клубе, работая вдвое усерднее за вдвое меньшую награду?

Я сглотнула, преодолевая внезапный ком в горле.

– Понимаю, – сказала я. – Но – скажу это один-единственный раз – ты же Винсент Дюбуа, мать его. Ты капитан «Блэккасла». Ты выиграл чемпионат мира. Тебе не нужно одобрение сторонних брендов.

Это была ободряющая речь как для меня, так и для Винсента, и мои слова прозвучали резче, чем я намеревалась.

Он на мгновение выразил удивление, а затем уголок его рта дернулся вверх.

– Оказывается, ты неплохо умеешь подбадривать. – Снова пауза. Затем. – Тебе стоит пойти со мной.

– К...

– Ужин. Я могу взять с собой ещё одного человека, и Ллойд не в счёт. Я планировал лететь один, но мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты была рядом.

Я не обратила внимания на то, как участился мой пульс.

– Я что, твой диетолог по эмоциональной поддержке?

– Нет, – сказал он с каменным лицом. – Ты – моя соседка по квартире, которая оказывает мне эмоциональную поддержку.

Смех закипал у меня в горле. Будь он проклят и его способность заставить меня улыбнуться, даже когда я этого не хотела.

– Ну и что? – спросил он. – Ты со мной?

Я колебалась. Пойти в качестве его плюс один было очень похоже на свидание, пусть даже и на деловое мероприятие.

– Это не свидание, – словно прочитал Винсент мои мысли. – Я даже не буду платить. Счёт оплачивает «Зенит».

– Жмот.

– Нахлебник, – поправил он. – Если собираешься меня оскорбить, выбирай термин правильно.

Мои губы дрогнули.

– А вдруг отец узнает? Он захочет узнать, почему мы вместе пошли на ужин.

– Бруклин. – Винсент с недоверием посмотрел на меня. – Думаешь, твоему отцу есть дело до «Зенита» и маркетинга?

Он был прав.

Мой отец был полностью сосредоточен на самой игре. Всё остальное он считал отвлекающим фактором, включая предматчевые и послематчевые пресс-конференции, которые он называл «нелепой тратой времени».

К счастью, его туннельное зрение позволяло мне легко скрыть от него ситуацию с моим соседом по квартире. К сожалению, это означало, что у меня не было веского оправдания для отказа.

– Ладно. Я пойду, – сказала я. – Но если еда будет дерьмовой или кто-нибудь за столом произнесёт слово «синергия», ты будешь должен мне еду и двадцать фунтов.

Винсент усмехнулся.

– Договорились.

Его ответ повис в воздухе. Моя кожа покрылась мурашками, и я с ужасом осознала, что всё это время пробыла в полотенце.

Мое крошечное, едва подходящее полотенце, о котором я каким-то образом забыла.

Винсента, казалось, осенило то же самое. Улыбка с его лица исчезла, и мы поспешно отступили друг от друга.

– Ну, – я натянула улыбку. Представь, что ты в настоящей одежде. – Спокойной ночи.

Винсент не отрывал от моего лица взгляда.

– Спокойной ночи.

Я подождала, пока он отвернётся, прежде чем помчалась в свою комнату, закрыла дверь и заперла её на всякий случай. Я взглянула на своё отражение.

Да, определённо хорошо, что я не ушла, пока он смотрел. Моя задница болталась, как ни в чём не бывало.

Я переоделась в пижаму и плюхнулась на кровать. Я не могла перестать прокручивать в голове нашу встречу в коридоре.

Оглядываясь назад, я понимаю, что стоило использовать ситуацию с полотенцем в свою пользу. Если уж не удалось добиться от него поцелуя, то хотя бы немного помучить. Но момент был неподходящим, и я не хотела побеждать чем-то столь очевидным и грубым, как нагота. У меня были пределы.