Текст книги "Король гордости (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

ГЛАВА 9

Несколько криков из столовой разнесли в клочья сдержанную элегантность ресторана. Я ахнула – не от криков или внезапного отключения света, а от веса твердого, мускулистого мужского тела, прижимающего меня к стене.

Только что я дразнила Кая в отместку за его игрушечный вопрос в машине; в следующее мгновение я была прижата к нему вплотную, грудь к груди, бедро к бедру, мои легкие наполнились пьянящим ароматом дерева и цитрусовых.

Наша близость вернула меня к прошлой неделе, когда мы оказались в похожем положении в комнате с пианино. Только на этот раз это не было случайностью.

Мир затуманился по краям, пока мы стояли там, застыв, тело Кая образовывало защитный щит над моим. Никаких слов, только учащенное дыхание и адреналин, разливающийся в воздухе, как аккумуляторная кислота. Это разъедало туман, пока мои чувства не обострились достаточно, чтобы различать очертания в темноте.

Я вздернула подбородок, мое сердце сделало еще один неуверенный стук, когда я увидела, что Кай смотрит на меня в ответ. Было слишком темно, чтобы разглядеть отдельные контуры его лица, но это не имело значения. Я уже запечатлела их в памяти – элегантный разрез его скул, скульптурную безжалостность его рта и жар, кипящий под прохладной завесой темных, непроницаемых глаз.

Свет погас. Ничего гнусного, но достаточно шокирующего, чтобы вызвать реакцию «беги или дерись», – и его первым инстинктом было защитить меня.

Мое сердце сжалось. Я зажала в кулаке пригоршню сшитого на заказ хлопка и проглотила пересохший комок в горле. Несмотря на отключение электроэнергии, электричество шипело вокруг нас, и одна искра была на волосок от того, чтобы загореться.

Кай переместился, его рука обвилась вокруг меня, как будто он мог почувствовать напряжение, проникающее в мои застывшие мышцы. На первый взгляд он мог показаться мягким, воплощением спокойной вежливости и научного обаяния, но у него было тело бойца. Крепкий и поджарый, с мускулами, задрапированными в самую элегантную ткань. Волк, переодетый в овечью шкуру.

И все же мои внутренние тревоги молчали, а тело было податливым. Несмотря на всю теоретическую опасность, которую он представлял, я никогда не чувствовала себя в большей безопасности.

Жужжание, и темнота исчезла так же внезапно, как и материализовалась. Свет обжег мне глаза; когда я моргнула, прогоняя дезориентацию, моя мечтательная дымка в коконе испарилась вместе с ним.

Мы с Каем смотрели друг на друга еще какое-то время, прежде чем отстранились с поспешностью людей, которые случайно дотронулись до горячей плиты.

Кислород хлынул в мои легкие, усиливая гром в ушах.

– Нам следует вернуться.

– Они, наверное, задаются вопросом, где…

Наши голоса перекрывали друг друга в какофонии шума. Яркие краски заиграли на скулах Кая, и его челюсть напряглась, прежде чем он наклонил голову в конец зала.

Никто из нас не произнес ни слова, пока мы возвращались в столовую, но воздух был тяжелым от невысказанных слов. Сторона моего тела, обращенная к нему, покалывала от осознания. Я ненавидела то, как он мог это делать – заставлять меня чувствовать так много, когда я поклялась больше ничего не чувствовать к таким мужчинам, как он.

Богатый, красивый и слишком опасный для моего психического и эмоционального здоровья.

– Вот вы где, – сказала Вивиан, когда мы вернулись к нашему столику. – Разве это не было дико? Я рада, что ресторан смог так быстро устранить перебои в работе.

На самом деле отключение электричества длилось менее пяти минут, но время тянулось так томительно, когда мы с Каем были одни, что я была искренне удивлена, что ресторан казался таким обычным. Более ранние крики стихли так же быстро, как и вспыхнули, и, за исключением нескольких напуганных посетителей, все продолжали вести себя так, как будто отключения света никогда не было.

– Вы знаете, чем это было вызвано? – Я разгладила салфетку на коленях и избегала смотреть на Кая, боясь, что даже малейший взгляд выдаст бурлящие во мне эмоции.

Укол ревности при виде его с Клариссой ранее, одышка, когда мы соприкоснулись, ощущение погружения в глубокую, теплую ванну, из которой я никогда не хотела вылезать, когда он обнимал меня. Я не должна была чувствовать ничего из этого, но я никогда не была хороша в том, чтобы придерживаться правил «должна».

Было чертовски трудно выбросить кого-то из головы, когда жизнь настаивала на том, чтобы по возможности сталкивать нас друг с другом.

– Я предполагаю, что это была проблема с электричеством, но у них есть резервный генератор. – Данте покачал головой. – Из всех гребаных ночей, когда могло произойти что-то подобное, это должно было произойти именно сегодня.

– Это не слишком помешало нашему ужину, – сказала Вивиан, всегда будучи голосом разума. – Я рада, что это не было чем-то серьезным. Ресторан предложил всем бесплатный заказ, который...

Я отключилась от нее. Я была слишком занята, следя за тем, чтобы ни одна часть моего тела не касалась Кая ни над, ни под столом. Судя по напряженному положению его плеч, он делал то же самое.

Нервы зазвенели у меня в животе. Черт.

Я потянулась за своим вином и сделал большой глоток, игнорируя удивленный взгляд Вивиан. Я не была большим любителем вина, но у меня был по крайней мере еще один час в компании Кая.

Мне нужна была вся помощь, которую я могу получить.

ГЛАВА 10

Остаток ужина в «Монархе» прошел без происшествий, но это был последний раз, когда я видела Кая еще на неделю.

Он не пришел на свою обычную выпивку в четверг вечером в баре, и я сказала себе, что мне все равно. Было время, когда я бы восприняла отчужденность Кая как вызов и с головой окунулась в запретную интрижку, но я больше не была той девушкой.

Нет, новая Изабелла была ответственна за это. Сосредоточенна. У нее было направление, и она докажет, что ее старший, всезнающий брат ошибался, даже если это убьет ее.

– Перестань игнорировать его звонки, Иза. – Феликс прошел мимо с охапкой пушистых красных трубочек. – Ты же знаешь, что он не остановится, пока ты не ответишь.

Мой телефон завибрировал с очередным настойчивым жужжанием, подчеркивая его точку зрения.

Я проигнорировала это, как делала все утро. Я усвоила свой урок после того, как ответила на последний звонок Габриэля и столкнулась с нелепым крайним сроком сдачи моей книги.

Держу пари на мои любимые черные кожаные ботинки, он звонил, чтобы проверить мои успехи. В отличие от обычных людей, Габриэль писал сообщения в экстренных случаях и звонил по всякой ерунде, поэтому я не беспокоилась о том, что у мамы испортится здоровье или землетрясение разрушит наш семейный дом в Калифорнии.

– Именно поэтому я не отвечаю, – сказала я Феликсу. – Мне нравится представлять, как его лицо становится красным и потным, как в тот раз, когда я уменьшила размер его любимой рубашки, когда он вернулся домой из колледжа.

Мой второй по старшинству брат рассмеялся и покачал головой.

Из всех моих братьев и сестер он был мне ближе всех. Не с точки зрения возраста (это был бы Ромеро) или темперамента (это был бы Мигель), а с точки зрения чистой совместимости. В отличие от склонного к анализуГабриэля, Феликс был настолько непринужденным, что никто бы не поверил, что он известный художник.

Большую часть года он жил в модном районе Силвер-Лейк в Лос-Анджелесе, но у него была небольшая художественная студия/квартира в Нью-Йорке, поскольку у него здесь было так много выставок. Он приземлился вчера и был занят, нанося последние штрихи на свою скульптуру для какой-то большой художественной выставки в следующем месяце.

Поскольку я ненавидела работать в тишине, я развеяла его студийное время своим ноутбуком, пакетом Sour Patch Kids и безжалостной решимостью закончить десятую главу до своей смены. Я наконец-то добилась прогресса в работе над своей книгой, и мне хотелось выжать из нее все до последнего импульса, прежде чем она неизбежно иссякнет для меня.

– Будь милой, Иза. Скорее всего, это ерунда. – Феликс скрутил две красные трубочки в форме двойной спирали. Ранее он пытался объяснить символизм скульптуры, и я чуть не упала в обморок от скуки. Как бы сильно я его ни любила, я не была создана для такого рода оценки искусства. – Держу пари, он хочет знать, что ты покупаешь маме на день рождения, чтобы мы случайно не удвоили расходы.

Я не рассказала ему об ультиматуме с рукописью, и предполагаю, что Габриэль тоже этого не сделал.

– Мы не будем. В тот день, когда мы придем к соглашению о чем угодно, включая подарки, в аду наступят арктические морозы. – Я сменила тему, прежде чем Феликс смог продолжить расспросы. Он был миротворцем в семье, поэтому всегда пытался привести нас к какому-то подобию гармонии. – Говоря о мамином дне рождения, ты приведешь свою новую девушку?

– Может быть, – уклончиво ответил Феликс. Он расставался с подружками, как с конфетками, так что меня не удивило бы, если бы к началу февраля у него появилась новая. – А как насчет тебя? Мама расспрашивает о твоей личной жизни с тех пор, как...

Его.

Невысказанное слово повисло между нами, как гильотина, готовая упасть. Это пробрало меня до костей, выкапывая воспоминания, давно похороненные под грудами вины и стыда, в то время как толстый комок застрял у меня в горле.

Звон льда о стекло. Блеск кольца с печаткой в свете ламп. Эхо глубокого голоса, шепчущего все слова, которые я хотела услышать.

Я люблю тебя. Я скучаю по тебе. Мы уйдем, только мы вдвоем.

Фантазия, которая закончилась слезами, кровью и предательством. Два года спустя я все еще боролась с последствиями глупых решений моей молодой «я».

Шишка увеличивалась, давя на мой нос и заднюю часть глаз, пока студия не расплылась.

Я сморгнула слезы и набрала случайное слово, просто чтобы мне было чем заняться.

– Нет. Я больше не привожу парней домой.

На краткий, непрошеный миг темные глаза и четкий британский акцент промелькнули в моем сознании, прежде чем я отбросила их прочь.

Кай и я не были любовниками. Мы даже не были друзьями. Он не имел права вот так вторгаться в мои мысли.

Когда я снова подняла глаза, Феликс наблюдал за мной своим фирменным понимающим взглядом.

– Прошло два года, – мягко сказал он. – Ты не можешь позволить этому мудаку навсегда разрушить твое доверие к отношениям.

Я покачала головой.

– Дело не в этом. – Он и раньше делился подобными чувствами, и с каждым разом моя ложь казалась менее горькой на вкус. Дело было не в том, что я не доверяла отношениям как концепции; скорее, я не доверяла самой себе. Но ему не нужно было этого знать. – Я занята. Ну, знаешь, с работой и книгой.

Я могла бы сказать, что он мне не поверил, но в истинно Феликсовой манере он не стал настаивать на этом.

– Что ж, если ты передумаешь, дай мне знать. У меня есть одинокие друзья.

Это вызвало у меня искреннюю улыбку.

– Ты единственный брат, которого я знаю, который охотно свел бы свою сестру с другом. Тоже спасибо, но нет, спасибо. Я бы предпочла умереть.

Я содрогнулась при мысли о том, чтобы переспать с кем-либо, кто каким-либо образом был связан с членом семьи. Я твердо верила в разделение церкви (святость моей сексуальной жизни) и государства (надзор со стороны моей матери и чрезмерно заботливых братьев).

– Я отлично разбираюсь в людях, – сказал Феликс, ничуть не смущенный моим отвращением. – И не стал бы сводить тебя с кем-то, кто тебе бы не понравился.

– Я не беспокоюсь об этом, потому что ты ни с кем меня не сводишь. – Я взглянула на верхний угол своего экрана и выругалась, когда увидел время. – Черт! Мне нужно идти. Я опаздываю на работу!

Вот и все, что нужно для завершения десятой главы.

Я вскочила с дивана, сунула ноутбук в сумку и бросилась к выходу. Студия Феликса находилась в центре города; Вальгалла была на окраине. Мне потребовалось бы по меньшей мере сорок пять минут, чтобы добраться туда на метро, без каких-либо задержек или сбоев.

– Ты ведь придешь на мою выставку, верно? – Крикнул Феликс мне вслед. – Сегодня они завершают составление списка гостей.

Я махнула рукой через плечо.

– Я буду там! – крикнула я.

К тому времени, как я провела своей карточкой по ближайшей станции метро, я запыхалась и взмокла от пота под пальто. Паркер была непринужденна в большинстве вещей, но она была тираном, когда дело касалось пунктуальности. Она уволила моего предшественника за то, что он опоздал на десять минут после пожара в поезде.

К счастью, транспортные боги были на моей стороне, и я добралась до клуба Вальгалла с запасом в несколько минут.

Однако мое облегчение было недолгим, потому что, когда я зашла за прилавок, я сразу же заметила обеспокоенное выражение лица Тессы. Она вытаращила на меня глаза и метнула их в сторону бара.

Я проследила за ее взглядом, вниз ... вниз... вплоть до мужчины, сидящего с самодовольной улыбкой и устремленным на меня взглядом, как хищник, заметивший добычу.

О, черт.

– Изабелла. – Холодный, маслянистый голос заставил тысячу невидимых насекомых забегать по моей коже. – Ты сегодня прекрасно выглядишь.

– Спасибо. – Моя улыбка была достаточно натянутой, чтобы сочетаться с корсетом викторианской эпохи. – Что я могу для вас сделать, мистер Блэк?

Виктор Блэк оценивал меня своими плоскими темными глазами. Он был генеральным директором Black & Co, медиакомпании, чьи таблоиды выставили National Enquirer похожим на пулитцеровский материал. Технически он принадлежал к вашингтонскому отделению Вальгаллы, но часто бывал в Нью-Йорке. К сожалению.

– Секс на пляже. – Ухмылка змеилась по его лицу. Армия насекомых плодилась и размножалась. – Мое любимое.

– Сейчас. – Я проигнорировала очевидный двойной смысл и принялась за приготовление напитка. Чем скорее я закончу, тем скорее смогу уйти от него.

Под тридцать, зачесанные назад волосы, броская одежда. Виктор объективно выглядел прилично, но что-то в нем всегда вызывало у меня мурашки. Может быть, дело было в том, как он смотрел на меня, словно представлял себе самые грязные вещи, которые ему могли сойти со мной с рук, или, может быть, дело было в безжалостных приставаниях, несмотря на мою очевидную незаинтересованность.

Тесса послала мне сочувственный взгляд с другого конца бара. Она знала, как сильно я его не любила, но он всегда настаивал на том, чтобы я прислуживала ему, когда он был здесь, так что она ничего не могла поделать.

– Какие у тебя планы на эти выходные? – Спросил Виктор. – Я пробуду в городе до понедельника, и я знаю о нескольких предстоящих интересных событиях.

Уверена, ты знаешь. Бьюсь об заклад, они включали в себя практически полное отсутствие одежды и большие надежды на его огромный член.

– Я работаю, – сказала я, что было правдой. Я получала самые лучшие чаевые по выходным, поэтому всегда соглашаюсь на пятницы и субботы.

– Уверен, ты могла бы взять отгул на ночь или две.

Моя улыбка могла заморозить внутренности вулкана, когда я протягивала ему его напиток.

– К сожалению, мне нужно оплачивать счета, так что нет, я не могу. – Это было настолько грубо, насколько я позволила себе быть по отношению к члену клуба. Большинство из них были достаточно мелочными и эгоистичными, чтобы кого-то уволили из-за плохого отношения – включая Виктора.

– Есть и другие способы оплачивать свои счета. – Виктор намеренно задел мою руку, когда брал у меня стакан. Дрожь отвращения пробежала у меня по спине. – Например, я могу быть довольно щедрым в определенных ситуациях.

Смысл его слов был ясен.

Волны тошноты метались в моем животе, как корабль во время шторма. Я скорее умру, блять, чем когда-либо позволю Виктору Блэку дотронуться до меня.

– Спасибо вам за мысль, но, как я уверена, вы знаете, отношения между членами клуба и сотрудниками является вопиющим нарушением правил Вальгаллы. – Мой ледяной ответ контрастировал с гневом, кипящим в моих венах. Мне хотелось выплеснуть ему в лицо ближайший бокал или, что еще лучше, влепить ему пощечину так сильно, чтобы это выбило все мерзкие мысли прямо из его головы, но, как я уже сказала, мне нужно было оплачивать счета и сохранять работу. – А теперь, если это все, у меня есть другие клиенты, которые требуют моего внимания .

Я сделала всего два шага, когда его рука сомкнулась вокруг моего запястья.

Тошнота усилилась в сочетании с приливом адреналина, который стучал у меня в ушах. Мне потребовалась каждая унция силы воли, чтобы не ударить его по лицу свободной рукой.

– Правила на меня не распространяются, – сказал Виктор небрежно, как будто он не держал меня в заложниках в комнате, полной свидетелей. Высокомерие ярко и холодно сверкнуло в его глазах. – Я могу.

– Отпусти ее, Виктор. – Знакомый ровный, аристократичный голос прорезал мое напряжение, как свежеотточенное лезвие сквозь шелк. – Это неприлично грубо обращаться так с кем-то, даже для тебя.

Лицо Виктора потемнело, но он был не настолько глуп, чтобы устраивать сцену с другим участником. Он отпустил мою руку и повернулся.

Кай стоял позади него, поправив булавку для галстука, аккуратно сложив носовой платок в кармане пиджака, и его глаза были твердыми, как алмаз, когда они пригвоздили другого мужчину к его сиденью.

Тепло разлилось внизу моего живота, стирая часть моего отвращения к прикосновениям Виктора.

– Приятно видеть, что ты пользуешься преимуществами нашей внутриклубной сети, – сказал Кай, его голос был обманчиво приятным, несмотря на тихую ярость, исходящую от него волнами. – Но я был бы неосторожен, если бы не напомнил тебе о нашей политике запрета домогательств. Нарушишь его, и твой доступ к сети будет прекращен. Нарушишь его не с тем человеком, и тебе навсегда запретят посещать Вальгаллу. – Вежливая улыбка, более холодная, чем самые северные уголки Арктики. – Ты знаешь, что происходит с отлученными членами церкви, не так ли?

Губы Виктора сжались. Я не знала, что случилось с бывшими участниками, с которыми общались, но угрозы было достаточно, чтобы успокоить его, несмотря на убийственное негодование, переполнявшее его глаза.

– Возможно, тебе следует сделать передышку в другом месте клуба. – Кай разгладил рукой свой галстук. – В музыкальном зале состоится прекрасное джазовое представление.

Я не расслаблялась до тех пор, пока Виктор не исчез через выход, оставляя за собой след сдавленной горечи.

Кай занял освободившееся место. В воздухе раздалось жужжание, и мое сердце скрутилось в положение, которым мог бы гордиться мой старый учитель йоги.

– Спасибо тебе, – тихо сказала я. – Ты не должен был этого делать.

Большинство людей встали бы на сторону богатого, влиятельного человека, даже если бы они были неправы. Другие просто закрыли бы на это глаза, особенно на такую мелочь как захват за запястье. Я была женщиной, представителем меньшинства и наемным работником. Я обладала наименьшим количеством власти в ситуациях, подобных той, что произошла с Виктором, и хотя то, что сделал Кай, было абсолютным минимумом в некоторых отношениях, печальная правда заключалась в том, что большинство не могло сделать даже этого.

– Не знаю, что ты имеешь в виду, – сказал Кай мягким тоном. – Я просто напомнил ему о правилах клуба в соответствии со своим долгом как члена управляющего комитета.

Улыбка тронула мои губы.

– Обременительная работа.

– Положительно изнуряющая. Но я стараюсь изо всех сил.

– Настолько изнурительная, что ты пропустил свою постоянную встречу здесь в прошлый четверг? – Слова вырвались сами по себе. Я хотела бы выхватить их обратно в тот момент, когда они слетели с моего рта, но было слишком поздно.

Остатки каменного выражения лица Кая растаяли, обнажив вспышку теплого удовольствия, от которого у меня поджались пальцы ног в ботинках.

– Снова следишь за мной, Изабелла?

Бархатистая манера, с которой он произносил мое имя, была почти неприличной, вызывая в воображении образы ленивых вечеров и шелковых простыней. О руках, скользящих вверх по моим бедрам, и поцелуях, спускающихся по моей шее, о его рте, творящем порочные вещи с моим телом, пока он входит в меня. Снова и снова, пока…

Блять.

Жар вспыхнул между моими бедрами. Мои пальцы сжались на стойке, но я отмахнулась от его вопроса и заставила себя не прерывать его понимающий взгляд.

– Только для того, чтобы я могла избегать тебя. Любой, кто ради забавы переводит классику на латынь, приводит меня в ужас.

В уголках его глаз появились смешинки, и мой пульс подскочил в ответ. В этот момент все превращалось в ситуацию Павлова. Каждый раз, когда Кай что-то делал, мое предательское тело реагировало так, словно в него ударила молния.

– Я рад сообщить, что сегодня переводов не будет, но, если тебе от этого станет легче, я тоже работаю над жанровой фантастикой. Однажды я перевел роман Норы Робертс. Это была освежающая смена темпа.

– Это не так, но спасибо тебе за эту деталь. Возвращайся ко мне, когда переведешь «эротику динозавров».

Кай моргнул.

– Прошу прощения?

– Не бери в голову. – Я не хотела давить на него слишком далеко, слишком быстро. У бедняги, вероятно, случился бы сердечный приступ, если бы он обнаружил, что некоторые книги плавают за пределами его литературного пузыря. – Знаешь, ты так и не сказал мне, почему не пришел в понедельник на прошлой неделе.

Это не давало мне покоя с тех пор, как это случилось. У меня были более важные причины для беспокойства, но незнание причины чертовски меня беспокоило, как попытка и неудача вспомнить название песни, которая вертелась у меня на кончике языка.

Кай восхитительно быстро оправился от моей эротической колкости о динозаврах.

– Разве это имеет значение?

– Может быть, не по большому счету, но я бармен, а это значит, что я также хороший собеседник и психотерапевт. – Я налила ему виски и подвинула стакан через стойку. – Несколько дней назад я утешала наследницу компании Ramen noodle, потому что она не могла найти своего водителя под дождем и была вынуждена использовать свою сумочку за сто тысяч долларов в качестве импровизированного зонтика. Хуже всего было... – Я понизила свой голос. – Сумка была выпущена суперспециальным ограниченным тиражом, и дизайнер отказался сделать ей еще одну.

– Ах, классическая дилемма с сумочкой, – сочувственно сказал Кай. – Какая трагедия.

– Самый серьезный вид. Мы должны предупредить Красный Крест.

– Ты звони, я напишу по электронной почте. Мы должны предусмотреть все основания для дела такого масштаба.

Моя улыбка расцвела в полноценную ухмылку. Мне было неприятно это признавать, но Кай был терпимым, когда не был чопорной палкой в колесе. На самом деле, более чем терпимо.

– Я отвечу на твой вопрос, но должен предупредить, что мои секреты не так интересны, как ты предполагаешь. – Он сделал глоток своего напитка. – Я узнал, что голосование за генерального директора моей компании состоится раньше, чем я ожидал. – Его слова пробудили смутное воспоминание о статье в Wall Street Journal, которую я прочитала несколько недель назад. Обычно я сразу переходила к разделу «стиль», но фотография Кая была в самом центре сайта. Я не смогла удержаться, чтобы не взглянуть, о чем вскоре пожалела. Статья была чертовски скучной.

– Насколько раньше? – Спросила я.

– Годы. Я не ожидал, что возьму власть в свои руки, пока мне не исполнится сорок.

Каю было всего тридцать два.

– Что ж, это хорошо, не так ли? – Я рассуждала. – Это похоже на досрочное повышение.

При условии, что он выиграет голосование, что он, скорее всего, и сделал бы. У меня было чувство, что Кай Янг никогда ни в чем не проигрывал.

Уголок его рта приподнялся.

– Это один из способов взглянуть на это, но если бы ты знала мою мать, ты бы поняла, что она никогда бы не отказалась от власти так рано. Она говорит, что все в порядке, но...

Его глаза затуманились, и у меня перехватило дыхание, когда я собрала воедино остаток его предложения.

– Ты беспокоишься, что она больна.

Пауза, затем он слегка опускает подбородок.

– Она не скажет мне, если это так, – сказал он. – Нет, пока она больше не сможет это скрывать. Больше всего на свете она ненавидит, когда ее жалеют.

Глубокая, тревожащая боль разлилась у меня за ребрами от напряжения в его голосе.

Не было ничего более мучительного, чем потерять родителя. Я не была уверена, что хуже – долгое, затянувшееся ожидание неизбежного, как при неизлечимых болезнях, или внезапный распад семьи, как при несчастных случаях и жестоких ударах судьбы.

Иногда я жалела, что мой отец не был болен. По крайней мере, тогда мы были бы готовы, а не к тому, что его выдернули у нас без предупреждения.

В одну минуту он был там, его лицо было исполнено любящей снисходительности, когда я умоляла его свозить меня в Диснейленд на мой день рождения. В следующее мгновение он исчез. Его надежды, его страхи, его мечты и воспоминания – все превратилось в пустую оболочку тела, лежащего среди искореженных куч резины и металла.

Может быть, это было эгоистично с моей стороны. Я бы не хотела, чтобы он страдал, но мне также так и не удалось попрощаться…

Я проглотила комок эмоций в горле и заставила себя улыбнуться. Я могла бы погрязнуть в прошлом позже, когда передо мной не сидел кто-то другой, у кого были более насущные проблемы.

– Могут быть десятки других причин, по которым она уходит в отставку раньше, – сказала я в попытке подбодрить Кая. – Например, ее могли шантажировать. Или, может быть, она познакомилась с горячим молодым жеребцом на каникулах и хочет провести остаток своих дней, развлекаясь с ним на Багамах, вместо того чтобы слушать скучные отчеты о продажах. – Я сделала паузу, нахмурив брови. – Твои родители в разводе, верно? – Я вспомнила, что читала что-то на этот счет в Интернете. – Если это не так, забудь, что я только что сказала, и продолжай шантажировать.

– Они разведены, но достаточно близки. – Луч Веселья пробился сквозь пелену в глазах Кая. – Странно, что я надеюсь на шантаж, не так ли?

– Нет. Это самый легко разрешимый вариант из всех возможных, и я предполагаю, что ты не хочешь думать о сексуальной жизни своей мамы.

Кай побледнел.

– Правильно. Что ж, если это действительно окажется шантажом, дай мне знать после того, как разберешься с этим. Мне нужно несколько хороших идей для моей книги.

Эти знающие темные глаза заострились.

– Какую книгу?

Черт. Я не хотела проговориться, но было слишком поздно брать свои слова обратно.

– Я пишу эротический триллер. – Я заправила волосы за ухо застенчивой рукой. Мне не нравилось говорить об этом ни с кем, кроме Слоан и Вивиан. Они бы не осудили меня, но некоторые люди стали так нахально относиться к жанровой фантастике. Либо так, либо они задали бы мне миллион вопросов о моем агенте, издателе и дате выхода, ни одного из которых у меня не было. – Я работала над этим некоторое время, но сейчас застряла.

Я добилась приличного прогресса после звонка Габриэля. Это было больше того, что я написала за последние два месяца, но этого было недостаточно. Нет, если бы я хотела закончить до дня рождения моей мамы.

Глаза Кая впились в мои. К моему удивлению, я увидела только любопытство и нотку сочувствия. Никакого осуждения.

– Застряла на какой части?

– Все. – Я не знала, почему говорила ему это, но что-то в сегодняшнем дне отличалось от наших предыдущих взаимодействий. Проще, комфортнее. – Сюжет, персонажи... – Что я хочу делать со своей жизнью. – Иногда мне кажется, что я забыла, как связать несколько слов вместе, но я разберусь с этим.

Может быть, если бы я повторила это достаточное количество раз, это сбылось бы.

– Уверен, что ты так и сделаешь. – Слабая улыбка тронула губы Кая. – Ты сделала правильный выбор. Из всех жанров эротический триллер подходит тебе больше всего.

Мои глаза сузились.

– Это было оскорбление или комплимент?

– Это так, как ты хочешь это воспринять, – сказал он тем приводящим в бешенство загадочным тоном. – Так почему же ты выбрала писательство? Должен признаться, я представлял тебя в более... светской профессии.

Это был маленький, глупый поступок, но тот факт, что он назвал это моей профессией, хотя я ничего не публиковала, заставил мое сердце немного сжаться.

Только из-за этого я пропустила мимо ушей его предыдущий двусмысленный комментарий.

– В детстве я не была большой любительницей чтения, но несколько лет назад я переживала трудные времена, и мне нужно было что-то, чтобы отвлечься от происходящего. – Стресс на работе, пламенные последствия моего последнего разрыва, видя, как все мои школьные друзья обручаются, и понимая, что мой отец никогда бы не проводил меня по...это было не самое подходящее время. – Одна из моих бывших коллег одолжила мне свой любимый триллер, а остальное – история.

Некоторые люди убегали в романтику, другие – в фэнтези, но я находила триллеры странно успокаивающими. Конечно, я была потеряна в жизни и перебивалась на минимальную зарплату в одном из самых дорогих городов мира, но, по крайней мере, я не была заперта в домике с мужем-психопатом или в бегах от одержимого мной серийного убийцы.

Все дело было в перспективе.

– Теперь все, что мне нужно сделать, это закончить свою собственную, – сказала я. – Тогда я могу уволиться и надавать Виктору Блэку по яйцам, не беспокоясь о потере работы.

Улыбка Кая стала шире еще на дюйм, но его глаза за стеклами очков оставались серьезными.

– Ты закончишь её. – Он сказал это с такой непоколебимой уверенностью, что мое сердце на долю секунды замерло.

– Откуда ты знаешь? – Я ненавидела нотку неуверенности в себе в моем голосе.

Я всегда была светской львицей, девушкой, которая подбадривала своих друзей и подталкивала их выйти за пределы своей зоны комфорта. Но были ночи, когда я лежала без сна, лишенная всякой уверенности и притворства, задаваясь вопросом, кем, черт возьми, я явялюсь и что делаю. Неужели я выбрала неправильный путь? Существовал ли вообще для меня правильный путь, или мне было суждено плыть по жизни, как бесцельному призраку? Никакого смысла, никакой цели, просто день за днем рутина и нудная работа. Жизнь, потраченная впустую на неверные решения и краткосрочные взлеты.

Знакомые тиски тревоги сжались вокруг моей груди.

– Я знаю, – сказал Кай, его спокойный голос вытаскивал меня из моей несвоевременной экзистенциальной спирали. – Потому что ты слишком сильна, чтобы не сделать этого. Возможно, ты так не думаешь, но это так. Также... – Искорка озорства исказила его трезвое выражение лица. – Ты рассказываешь замечательные истории, несмотря на разновидности презервативов.

Он рассмеялся, когда я бросила в него салфеткой для коктейля.

Жар опалил мои щеки, но это было ничто по сравнению с теплом, разливающимся по моим венам.

Я увидела Кая с другой стороны, и мне это понравилось. Слишком сильно.

Больше, чем должно.