Текст книги "Пепел Черных Роз (СИ)"

Автор книги: Альтаф Гюльахмедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Пламя медленно угасло.

Сбросив оцепенение, Торкел сел на коня, перевел рога шлема в боевое положение, и, опустив забрало, чтобы скрыть заблестевшие глаза, скомандовал:

– В путь!

Отряд гнал коней. Мимо мелькали живописные пейзажи – горные озёра, блестевшие, словно зеркала оправленные камнем, покрытые травой луга, но на это сейчас никто не обращал внимания.

До Цитадели они добрались перед самым наступлением темноты, почти загнав коней бешеной скачкой.

Вот появилась над хаотичным скопищем базальтовых скал венчающих горную гряду, главная башня и Торкелу припомнились строки из очень понравившегося ему стихотворения Акры Путешественника сложенного им в тот миг, когда поэт впервые увидел оплот рыцарей

 
Развернутое знамя
Рвет ветер среди гор
Дожди смывают с кручи
Пылинок вздорный сор
 
 
Боится ворог лютый
Здесь показать свой нос
Преградой на пути ему
Знамена Черных Роз
 

ЦИТАДЕЛЬ

Но что это?!..

Столбы дыма!

Они выехали на открытое пространство перед Цитаделью, после которого начинался небольшой подъем к воротам. И то, что предстало перед глазами, отказывался принимать разум. Такого ни один из них не мог представить себе даже в худшем кошмаре.

Крепость, неприступную, гордую крепость, брали штурмом.

Почти всё было охвачено пламенем, видно Рыцари вовсю пользовались склянками с горючей жидкостью, на крепостных стенах мелькали воины в чёрных доспехах, с которыми яростно бились серые существа в волчьих шкурах.

Ворота…ворота самой защищенной из крепостей во всех Благословенных Землях были настежь открыты, и в них втекали сахаларские орды.

Они шли, ведомые всё теми же серыми фигурами, похожими на вздыбившихся огромных волков.

Шли, издавая боевые кличи. Шли, несмотря на горы тел своих же сородичей, густо усеявших землю по всему периметру Цитадели, а перед вратами наваленных почти горой. Кто-то перерубил канаты бруса предназначенного для уничтожения вражеских таранов, и бревно тяжело рухнуло наземь, раздавив часть наступающих.

Посреди поля перед мостом торчало из земли толстое древко. Торкел узнал в нем дротик из аркабаллисты установленной на стене.

Придя в себя, Торкел обнажил оружие и ринулся в атаку. За ним тут же последовали и остальные.

Айслин метнул в кочевников, собравшихся у пролома, сотворённое на скаку заклинание огненного шара.

Попав в самую гущу врагов, шар распался полыхающим облаком. Через мгновение оно исчезло – однако и от большей части столпившихся у ворот сахаларов остались лишь их бездыханные обуглившиеся тела.

Но теперь Айслину придется работать мечом.

Они проскакали по трупам, усеявшим мост, и ворвались во внутренний двор, сметая конями зазевавшихся.

Здесь тоже все было завалено телами и залито дымящейся на морозном воздухе горячей кровью. Там и здесь кипели отдельные схватки…оскальзываясь в крови, рыча от бешенства, противники резали и рубили друг друга опьяненные безумством яростной битвы.

У стен ближайшей к вратам казармы столпились сахалары ведомые двумя серыми воинами и над их головами с размеренностью молота все поднимались и опускались мечи и секиры двух Рыцарей, одним из которых был сам Вождь.

Торкел слетел с коня и, размахивая оружием, врезался в самую гущу врагов, пытаясь добраться до командира. Однако сахалары ответили столь яростным сопротивлением, которого от них никто не ожидал.

Вот слева Трэз и Катберт, не выдержав напора, начали медленно, но неотвратимо отступать.

Находившиеся справа Клест и Таззар тоже начали уступать своим обезумевшим противникам.

Торкел уже начал опасаться, что спина его скоро окажется открытой для вражеских мечей, как на помощь ему пришли Айслин и Сауруг с визжащими от ярости орками. В следующий момент вокруг Торкела поднялся стальной смертельный вихрь. Похоже, сахалары решили, что воин не сможет им оказать серьезного сопротивления. И потому они не спешили кидать свои копья, а лишь пытались достать его длинными выпадами. Отводя в сторону одни копья и уворачиваясь от других, Торкел продвигался к Вождю.

Взбодренный поддержкой, он пронзил грудь ещё одному противнику и бросил взгляд на Вождя. Сражавшийся рядом с ним последний рыцарь со сбитым страшным ударом шлемом лежал бездыханным на земле, захватив с собой в иной мир одного из Волков, и Вождь остался один.

Он получил множество ранений и истекал кровью, однако теперь против него оставался всего лишь один противник.

От внимания Торкела не ускользнуло, что сахалары, не вмешивались в поединок. Они лишь пытались не подпустить к ним никого из внешнего круга.

… вот неведомый воин голову, которого венчал шлем из головы волка, увернулся от выпада и нанёс противнику рубящий косой удар такой силы, что лопнули крепления плечевой пластины защищавшей шею.

Вождь пошатнулся и рухнул на колени, выронив меч. Победитель повернулся и, оскалив длинные желтые клыки, огласил окрестности победным рёвом. Но спустя миг он уже лежал рядом с побеждённым врагом перерубленный секирой Торкела почти напополам.

Один из сахаларов преградил Торкелу путь.

Торкел буквально чудом успел отбить выпад меча, пустив в ход всю свою ловкость. Зазубренное лезвие промелькнуло мимо его щеки, и он почувствовал, что падает.

Неуловимым движением он вывернулся и в следующее мгновение пронзил сердце противника мечом. Из распахнутого в победном крике рта ударил фонтан крови, и Торкел прекратил его поток ударом, отсекшим сахалару голову.

Торкел уже нашёл себе нового противника – голого по пояс великана. Он бросился к противнику, и их мечи закружились в бешеном танце, где первое же неверное движение могло оказаться и последним.

Чёрный рыцарь атаковал, не жалея сил, однако противник, вопреки ожиданиям, оказался весьма умелым бойцом. Он парировал удары и наносил собственные, увернуться от которых было не так то легко.

Меч вновь взлетел вверх, словно бы метя в шею, но тут же резко изменил направление, ударив по защищённому доспехами боку.

Оружие высекло сноп искр, не причинив вреда. Выругавшись, сахалар попытался, было, нанести ещё один удар, как вдруг, встретившись взглядом с Торкелом, понял, что это конец.

Он видел, как отточенный заботливой рукой клинок медленно движется к его груди, метя в сердце. Видел, как он погружается в незащищенное тело, рассекая мышцы. Слышал хруст ломающихся ребер и… и не мог понять почему. Почему случилось так? Ведь победа была так близка!!!..

Эта мысль оказалась последней, ибо в следующую секунду меч рыцаря, описав дугу, нанёс страшный удар, и отрубленная голова Хеггара покатилась под ноги собственного владельца.

Торкел привычным движением стряхнул с лезвия меча кровь и повернулся.

Бой закончился. Он огляделся…в живых осталось очень мало. Из врагов не выжил по– видимому никто, во всяком случае, никто больше не атаковал.

Торкел подбежал к телу Вождя, наклонился и поднял забрало шлема. Необыкновенно ясные чёрные глаза на немолодом уже, обескровленном лице создавали впечатление, что человек ещё жив…

Но он был мёртв!

– Я не успел! Прости меня, Вождь! – прошептал рыцарь, чувствуя как второй раз за этот день, по его щеке катится слеза. Пытаясь перебороть себя, он поднялся и осмотрелся – но увидел лишь своих друзей залитых с ног до головы своей и чужой кровью… ошеломленных… растерянных.

И плачущих… также как он.

Это было странно – видеть сильных, закалённых в боях мужчин, которые плачут.

Однако если учесть, что они потеряли одновременно и дом, и друзей, и Вождя, заменявшего им и отца, и мать…

ПРОЩАНИЕ

Обыскав всю Цитадель и добив нескольких пытавшихся спрятаться сахаларов, они убедились, что никто не выжил.

Парапет и бастионы, лестницы и внутренние помещения были набиты трупами. Каждый воин из гарнизона был завален телами нападавших…

Раненых не было… кровь, и кровь…

Сахалары били в самые слабые незащищенные места – глаза и под подбородок – это тех, кто был в полном доспехе…

Странно было, что некоторые экипированы были не полностью… словно им не хватило времени.

Вдобавок к потерям гарнизона отряд Торкела потерял всех пришедших вместе с ним, за исключением четверых – Клеста, Трэза, Таззара и Катберра.

Орк и маг тоже были живы и невредимы и стояли у стены. Рядом лежали укрытые плащами тела погибших орков, отдавших свои жизни за Орден и Торкел вспомнил, что орки всегда были так сказать вероятным противником. Айслин и Сауруг стояли тихо, перешептываясь о чем-то, и Торкелу подумалось вдруг, что вот ведь будь все в порядке, их в Цитадель и не пропустили бы ни под каким видом…

– Надо… надо совершить обряд – воздать павшим последние почести… – Трэз нашёл в себе силы говорить, но от растерянности говорил как-то не по своему… непривычно торжественно и тихо..

– Ты прав, – Торкел и сам заметил, что говорит не совсем так как ему сейчас хотелось бы. Оба они сейчас старались произносить фразы из прошлого, когда беды еще не были такими всеобъемлющими и непоправимыми. – Но сначала проверьте округу, не осталось ли кого. В бой не ввязываться… тут же возвращайтесь!

– Конечно! – хищным голосом сказал Трэз.

Торкел уже знал о том, что перед тем как убить жителей Южанки, сахалары изнасиловали всех женщин, значит и…

Трэз не собирался щадить никого, а Торкел не собирался ему в этом перечить.

Торкел проводил их глазами и пошел через заваленный телами плац, стараясь не наступать в лужи крови.

Айслину и Сауругу под руководством Катберта предстояло заняться воротами, то есть расчистить пространство от трупов, чтобы в любой момент можно было закрыть их. Сам же Торкел вошел в главную башню, намереваясь проверить оружейную и кладовую.

Как оказалось вокруг Цитадели не оказалось ни одного живого врага, зато за поворотом почти на тракте обнаружились несколько тел на телегах – все поселяне из Восточника. Никаких следов Белги и его ветеранов… и это было хорошо, потому что Торкел не простил бы себе, что отпустил стариков без охраны. Да и по срокам они никак не могли оказаться здесь раньше них.

Была и хорошая новость – проверив вход в Старый Город, Трэз обнаружил Таруса и Крода озадаченных тем, что их не сменяют, и оставил на посту, пообещав прислать смену позже. Значит, хотя бы со стороны Города им пока ничего не грозит. Пока…

Даже приблизительный подсчет погибших сахаларов говорил о том, что Равнины использовали почти все свои людские ресурсы – Торкел вспомнил опустевшие без мужчин стойбища. Еще долго сахаларам не собрать и мало-мальски значительного войска. Предводитель сахаларов, скорее всего, заручившись союзом с неведомым племенем, собрал под свое крыло все степные племена. Что это за союзник объяснил ему даже не всезнайка Айслин, а Сауруг ни в какую не соглашавшийся даже приближаться к их телам. Торкел и остальные выслушали его с окаменевшими лицами. Кто бы мог подумать?!!

Потом они занялись своими. Долгим и жутким оказалось это занятие, и они не стали дожидаться приезда Белги с обозом – им нужно было что-то делать… найти какое-то очень тяжелое занятие, чтобы не сойти с ума от осмысления того, что произошло.

Наконец они собрали тела всех павших соратников на плацу, натаскали дров, разожгли костёр, и огонь открыл душам погибших путь за Серые Стены.

Тяжкое молчание прервал хриплый голос Торкела затянувший песню, под которую со времен основания Ордена провожали в последний путь павших воинов:

 
Нас соберут на поле брани
И сложат всех в один костер
И те, кто выжил в этой битве,
К поленьям поднесет огонь.
 

Тут песню подхватили еще четыре глухих мужских голоса. Лишь Сауруг и Айслин слушали молча:

 
Твой меч найдет хозяев новых,
Твоим доспехам вновь сверкать…
И только ветер, вечный ветер
Твой пепел будет в поле гнать.
 
 
Твоя секира в битвах новых
Кровь льет, как дождь во время гроз.
И только ветер, вольный ветер
Гнать будет пепел Черных Роз…
 

* * *

Огонь пожирал тела друзей и Торкел верил, что именно сейчас души их возносятся туда…в неизмеримую высь, где вновь они будут все вместе, и пришедший туда первым Вождь будет строить вновь прибывших, для того чтобы отдать им новый приказ. И они построятся перед ним, готовясь к новым битвам и беззлобно подшучивая.

Кордоз… они нашли его тело под горой вражеских трупов и никак не могли вынуть меч из оцепеневших пальцев. Он дважды проваливал экзамен на получение звания Рыцаря и был под угрозой отставки…

Лирэл, лишившийся в Маллене левой кисти и соорудивший для себя протез в виде короткого меча. Озверевшие враги, убив его, не успокоились на этом и обрубили ему все конечности…

…Шутник Тофорд…

…Ворчун – Два Гридли…

…Ролдон…

Старый седой коротышка Ролдон, неизвестно как, еще в юные годы свои выпросивший у Вождя право быть простым подметальщиком в Цитадели…

Он был настолько влюблен в рыцарство, что неустанными тренировками и фантастическим трудолюбием своим, добился того, что стал непревзойденным мастером фехтования и заслужил в виде исключения место в Ордене. Доспехов по его размеру не было в Цитадели, и тогда он заказал у лучших по тем временам мастеров похожие. Конечно, они были слабее, чем настоящие, но зато как две капли воды схожие с ними внешне и в строю Ролдон отличался от всех остальных рыцарей только малым своим ростом.

Будучи уже стариком, он все никак не мог поверить в то, что уже состарился, ни за что не соглашался уйти в ветераны, и каждый день мучил новобранцев тяжелейшими им же самим придуманными упражнениями.

Именно он встретил первую волну атакующих, после того как открылись ворота, и держался до тех пор, пока его не утыкали стрелами, словно ежа иглами.

Он лежал там же у ворот…маленький, скорченный, и рука его сжимала подаренный ему символ Ордена – кованную из простого металла Черную Розу…

Они не нашли только Лекаря… странного приемыша Ордена и непонятно было куда он мог деться.

Оставалась правда надежда, что Вождь послал его с поручением, но в этом случае с ним бы пошло сопровождение.

Торкел и Трэз трижды пересчитали трупы, и получалось, что на момент осады в Цитадели был почти весь личный состав… даже те, кому полагалось быть в патруле… потом он вспомнил о системе оповещения… правда, это не объясняло исчезновение Лекаря.

Обшарив округу и не найдя следов, они оставили поиски.

Больше никто не пришел и, значит, отсутствующие из патрулей тоже были мертвы.

* * *

Над Дозорным Пиком второй день кружился Ворон, и шаманы объяснили, что птица знает о предстоящем сражении и ждет поживы, но не сказали, кто будет его добычей.

Хеггар на всякий случай удалил шаманов в обоз и растолковал сахаларам, что это добрый знак.

Коней они спрятали далеко отсюда, чтобы их не разглядели дозорные со стен и воины сейчас скопились в ущелье, за поворотом которого начиналась дорога к Цитадели.

Он решил посмотреть в последний раз, как там Хройро, и вошел в найденную ими пещеру, для верности закрытую на входе плащами… чтобы не пропускать свет. Чудесные воины выполняли любой приказ, но ничто – даже страх смерти не мог их вынудить выйти под лучи солнца. Свет и был их смертью.

Люди – Волки висели на стенах пещеры вниз головой, раскорячив руки и ноги, и спали.

Хеггар, в который уже раз удивившись, покачал головой, но тут же мрачное лицо его озарилось улыбкой. Если бы не Хройро они никогда бы не смогли добыть целых девять панцирей Рыцарей.

Три патруля – целых три патруля Хройро вырезали, как матерый волк выгрызает стадо ягнят.

Теперь девять самых рослых из сахаларов очищают их латы от крови и готовятся подойти к воротам крепости. Хеггар наотрез отказался от доспехов ненавистных ему рогачей.

Он пойдет в бой по законам племени воспитавшего его – голым по пояс, нанеся на грудь семь глубоких порезов по числу Ветров, и никто после падения Цитадели не сможет сказать, что он нарушил хоть один из законов или надел доспехи ненавистных Хранителей.

И никто не посмеет ему помешать стать вождем ВСЕХ САХАЛАРОВ!

Он хищно оскалился и шумно вобрал ноздрями воздух. Да будет так!!!

ВЕЛИКИЙ И НЕПОБЕДИМЫЙ ХЕГГАР!!!

Даже Уруми не смог бы добиться большего. Наглый и злобный Уруми! Ведь у него не было Хройро!

А у него они есть!!!

Он почти с нежностью поглядел на Человека – Волка и тот вдруг забеспокоился, и мягко спрыгнув на землю, принюхался и зарычал.

– Иди спать! – приказал ему Хеггар и, выходя из пещеры, заботливо прикрыл вход.

* * *

Абодо замолчал.

Он поднял руку и скрюченными, узловатыми пальцами с длинными острыми когтями снял с головы череп Лунного Волка. В пещере было темно, но глаза Хройро хорошо видели именно во мраке.

Ночь дышала мирным покоем, но те, кто слушал Абодо, были воинами, не знавшими, что такое мир. Их лица напоминали волчьи морды.

Их было пятнадцать – всего пятнадцать оставшихся от великого племени и отверженных всем миром, ибо на них лежала печать зверя.

Они висели во мгле, зацепившись когтями за стены и выражая свое одобрение хриплыми нечленораздельными стонами.

Когда-то они были Покровителями Гор, но теперь для всех это были просто омерзительные чудовища – страшная карикатура на человека. Пальцы напоминали когти зверей; лица были наделены как человеческими, так и звериными чертами, словно какой-то сумасшедший бог, играя, смешал их.

И над этими существами Абодо был царем.

А ущелье, зажатое между зубчатых скал и утесов, было его царством, пещеры – горные берлоги его подданных, глубочайшие пропасти, и там, вдалеке, вершины более высоких гор и хребтов. Человек мог раньше, во времена их царствования, проникнуть в зажатое скалами ущелье, где властвовали Хройро; но такой человек должен был обладать большой смелостью и приготовиться к смерти.

Казалось невероятным, что жалкие, беспомощные племена людей сумели пробраться по головокружительным тропинкам в это неприступное место и стать Хранителями Гор.

Так объяснил им Пришедший со Словом, и теперь надо было наказать дерзкое племя.

– Братья, – начал Абодо.

* * *

Когда Хройро, словно ящерицы, вскарабкались по стенам, на посту находились новобранцы, измученные своим наставником.

Будь на южном направлении хоть один из рыцарей!!!

Хотя бы один!!!

Ирония судьбы!

Фавнер… искуснейший и непогрешимый Фавнер всего за сутки до этого вырвал у Вождя разрешение на несение его подопечными дозорной службы… и недоглядел.

Видно высшие силы сыграли свою роль, и падение Цитадели было предопределено ими… иначе как можно было бы объяснить случившееся.

Внешние дозоры были сняты Хройро в считанные мгновения, даже не успев обнажить оружие. Сахалары получили возможность скопиться за поворотом ущелья.

Дозоры на южной стене увидели врага за мгновение до своей смерти и люди – волки продолжили свой бег по коридорам Цитадели, а двое из них, спрыгнув с высоченных стен во внутренний двор, открыли ворота.

Сова, обнаружив их первыми, поднял тревогу, и это было последним его деянием в этом мире. Через мгновение Цитадель ощетинилась сталью, и четко распределенные посты приняли бой. Фавнер, не чуя под собой ног от сознания своей вины, прорвался к воротам, лично зарубив двоих Хройро…

Все стены и часть бастионов были возвращены, но враг был повсюду и он был очень силен.

Подбежав к северной части внутреннего двора, сахалары наткнулись на Лекаря…

Он стоял возле входа в свою келью и, сложив руки, как обычно, с улыбкой недоразвитого ребенка, глядел на приближающиеся разъяренные лица, измазанные кровью.

Оркис, бросив со стены взгляд во двор, тут же взял на прицел ближайшего к Лекарю сахалара и вдруг замер пораженный.

Атакующий остановился… выронил меч и встал на колени… второй, третий, и так все, кто оказался рядом.

Они стояли на коленях и плакали, размазывая слезы по грязным лицам, а оказавшийся среди них Хройро вдруг взревел и стал драть свое горло когтями.

А Лекарь все стоял и улыбался дурацкой своей улыбкой, и руки его дергались, как у куклы, будто он гладил кого-то по голове.

Тяжелая стрела вошла в глазную прорезь Оркиса и, пройдя навылет сквозь череп, глухо ударила в затыльную часть.

* * *

После похорон Торкел собрал оставшихся в живых и повел их на тропу, ведущую в Город. Не то чтобы он ожидал от Вечного Голода вылазок, но со времен проверки наслышан был о нем и понимал, что в сравнении даже с нападением сахаларов такая возможность была намного страшнее. Хотя куда уж больше… Цитадель они заперли, и запиравший ее Катберт должен был в случае опасности или появления обоза Белги, подать им сигнал.

Давно поджидавшие их Тарус и Крод, как убедился Торкел, не потратили зря времени и мыслили, что обрадовало его, также как и он – они почти полностью перегородили узкую тропинку валунами и усеяли пространство перед ней роттмаровскими колючками.

– Нас слишком мало, – измученный Тарус устало потянулся. – Если Город решит пойти в эту сторону нам ни за что не сдержать его. Потому мы и сузили вход. Пройти можно будет только по одному, если понадобится.

– Не понадобится, – ответил Торкел. – Мы пришли, чтобы уничтожить тропу.

* * *

Решившись покинуть Цитадель, Торкел собрал только рыцарей, не обращая внимания на молчаливую обиду мага и орка. Они собрались у стен главной башни, не решившись собраться в зале Вождя, и расселись на принесенных стульях.

Каменные плиты вокруг них еще несли на себе следы несмытой крови и завалены были оружием, оставшимся после погребенных. У одной из стен лежали грудой доспехи рыцарей, и Торкел зажмурился, вспоминая то, что предшествовало похоронам.

– Дождь бы пошел, – сказал глухо Клест, вслед за ним оглядывая пустой осиротевший плац. – Прибраться бы надо.

Торкел согласно кивнул.

– Приберемся. Сейчас нам надо решать, что делать дальше, как жить теперь и…

– А нам то чего решать, – перебил его Трэз, почесывая беспокоящую его рану на руке, скрытую под намотанными тряпками.

– Ты наш командир!

– Я был вашим командиром! – с некоторым даже беспокойством взглянул на него Торкел и с запоздалым чувством прозрения понял, на что будет упирать Трэз.

– Последний приказ покойного Вождя никто не отменял, – подтвердил его догадку Трэз и замолк.

Остальные с надеждой смотрели на Торкела, и он видел, что они не готовы решать сами… они боятся решать сами. Они надеются, что Торкел укажет им дорогу в будущее… скомандует и все сразу встанет на свои места. Но вся беда была в том, что сам Торкел не был готов к тому, чтобы взвалить на себя эту ношу.

Он был рад, когда его назначили десятником.

Гордости его не было предела, когда он получил задание стать командиром отряда, он даже мечтал о том, что когда-нибудь станет наставником, и даже мелькало что-то в грезах о том времени, когда он, как Белга, станет ветераном и обзаведется семьей.

Но никогда он не представлял себя Вождем, и уж во всяком случае, не желал он никогда стать Вождем разрушенной Цитадели.

Еще раз, взвесив все за и против, он отрицательно покачал головой.

– Нет! Приказ касался только времени операции по взятию Этарона, и он выполнен! Я не готов стать Вождем, и скажу больше и сразу – если любой из вас захочет им стать, я не буду препятствовать, но и соглашаться с этим не буду!

Собравшиеся удивленно подняли на него глаза. Недоумение и даже испуг были в этих взглядах, и лишь Трэз одобрительно кивал.

– Мы закончим дела здесь, а дальше… – он встал и взялся за мешки принесенные им заранее.

– Вот здесь плата каждого из вас за все сроки службы в Ордене. Я побывал в Кладовой и сверился со списком каждого из нас. Вы можете взять причитающееся жалованье и уехать, или остаться. Мне бы хотелось, чтобы хоть кто-нибудь из вас все-таки пожелал остаться.

Цитадель не может сгинуть без следа… может быть, какое-то из поселений согласится переехать в крепость?

– А ты? – с надеждой спросил Таззар.

– Я поеду разыскивать Белгу. Сдается мне, что если Белга вернется, у вас будет и Вождь!

Клест радостно заулыбался. Упоминание о Белге всколыхнуло всех… действительно про Белгу то все забыли, а ведь его сам Вождь опасался… уважал, то есть. Вот и командир будет и решение!

– Ну, вот, – подытожил Торкел, довольный, что вовремя ввернул Белгу в этот неприятный разговор.

– А пока Белги нет, надо бы здесь прибраться. Разбирайте свое жалование и начинайте.

– Доспехи и оружие собрать, почистить и в оружейную. Сахаларские железки поближе к кузнице, ключи от кладовой я поручаю Клесту.

Тон его изменился, и гортанные команды напомнили о славном прошлом Цитадели. Рыцари поднялись и слушали приказы стоя.

– Сам я выезжаю сейчас же с гостями. Найду Белгу, передам через него весточку. Если нет – приеду сам. А вообще то надо проведать Улгак – они у нас здесь единственные союзники.

* * *

Торкел оставил в крепости Клеста за старшего дожидаться прихода обоза, а сам в сопровождении Айслина и Сауруга выехал навстречу Белге, предупредив, что, скорее всего, уезжает надолго.

С ними напросился Трэз.

Когда они выехали на тракт, Трэз вдруг остановил коня и сказал, глядя куда-то в сторону:

– Наш оплот разрушен, все погибли, Вождь мёртв!..

– Всё кончено…

– Я решил уйти…

– Я и держался то здесь…

Он не договорил, но Торкел понял из-за Нилаи. Неписаный закон поселений говорил о том, что девушки из поселений Ордена не должны выходить за пришельцев извне.

Торкел опустил голову, не отвечая, и Трэз заговорил вновь.

– Скажи что-нибудь, Торк! Ты был нам командиром и если прикажешь – я пойду за тобой хоть на край Земель!..

– Боюсь я не смогу заменить вам Вождя, – произнес с горечью Торкел. – Мы расстаемся… мне некуда вести вас… спасибо…ты был настоящим солдатом. Прощай!

Рыцари взглянули в глаза друг другу, затем кивнули и в полном молчании разъехались. Перед тем как скрыться за поворотом дороги ведущей в погибшую Южанку, Трэз вскинул меч к небесам и, обернувшись, проорал…

– Орден, Вождь и Цитадель!!!

– В любом месте, в любое время, любое задание! – тихо ответил Торкел.

Лишь когда силуэт расстающегося с ними соратника растворился в сгущающейся темноте, Сауруг прервал молчание, обратившись к Торкелу, больше похожему сейчас на неподвижную статую, чем на живого человека:

– А мы куда?

Словно очнувшись от сна, Торк встрепенулся и так, словно у него перехватило горло, глухо прошептал:

– Не знаю! Хотя нет – встретим Белгу и потом в Улгак! Там у меня друзья. А вы?

Маг и орк переглянулись.

– Пожалуй, и мы туда же – если ты не против, – слабо улыбнулся Айслин, договорившийся уже с Сауругом не покидать Торкела пока он не придет в себя. О путешествии в Сухой Лес решили пока не вспоминать.

Ответная улыбка Торкела оказалась яснее слов.

Сауруг, ударив кулаком о ладонь, усмехнулся:

– Славная компания: орк, маг и рыцарь. Не завидую тем, кому взбредёт в голову стать у нас на пути.

Клянусь чешуйчатым задом Хорга!

Они поскакали по тракту, стараясь как можно быстрее добраться до обоза.

* * *

А к стенам Цитадели, где непогребёнными оставались лежать тела захватчиков, сваленные в беспорядке у дороги, подбирались шакалы и слетались с довольным карканьем вороны, предвкушая славную трапезу.

В темноте по полю битвы бродил давешний гость сахаларов в том самом своем чудном наряде.

Пришелец разглядывал горы гниющих тел и, распугивая лисиц – трупоедов, насвистывал что-то веселое, явно очень довольный собой. Внезапно он принюхался и озабоченно закрутился на месте.

– Проводник, – сказал он озабоченно. – Похоже, здесь был Проводник!

Справа от него с неба соскользнула огромная черная тень и тут же бросились врассыпную лисицы с кусками мяса в зубах, а собравшееся воронье, от испуга даже не пытаясь взлететь, вперевалку, неуклюже заторопилось прочь.

Менге обернулся и поглядел на Ворона сошедшего с Дозорного Пика.

– Ругин! – позвал он, но знал, что Ворон не будет его слушаться. Так оно и было, и Ворон лишь скосился на него круглым, блеснувшим при луне глазом.

– Мерзкая тварь! – прошипел Менге и Ругин раскрыл, словно в смехе чудовищный крючковатый клюв.

Когда человек ушел. Ворон скосился, выбирая, и ударил клювом – пищи было много.

* * *

– Учитель, как вы и приказали, я нашел Хройро договорившись с Хорготом, и передал их остатки в подчинение наиболее боеспособных врагов Ордена.

– Я знаю… они уже у меня. Какое пополнение для моей коллекции! В последнее время материал поступает в большом количестве… что там происходит? Ты забрал себе в подчинение большую часть кереметов, и я теперь узнаю о происходящем только с твоих слов.

– Омерзительнейшие существа, надо сказать, глупые, но послушные. Да. Мне даже не понадобилось развязывать войну – они сами все время заряжены на нее. Империя организовала нападение, на место, именуемое ими Разлом, и я был избавлен от необходимости направлять отряды Экспериментов Хоргота на людей. Во всех местах Большой Чистки наблюдается активизация Экспериментов.

– Что там могло остаться?

– К сожалению, а может быть и к счастью в местах Чисток сохранились и мутировали твари, которые в какой-то степени можно считать потомками Экспериментов Хоргота, созданных им во время последнего своего правления.

– Не ожидал – честь и хвала ему! Надо же!!! Сохраниться после Большой Чистки!!!

– Да, все эти остатки неочищенной информации и теперь встревают во все дела. Как вы правильно заметили, мир этот совершенно лишен четкости и порядка… я никак не могу разобраться кто здесь за кого, а кто против.

– Постарайся разобраться… не сможешь сам, привлеки того, кого мы убедили в своей правоте… этого Вокиала… он мне нравится, и я, скорее всего, заберу его потом к себе.

– Я посетил восточные леса и передал приказ собираться в Стаю. Судя по тому, что я узнал, именно в том районе содержалась одна из частей Проводника и там же была создана Лаборатория по его изучению еще во времена Драго… но она похищена до моего появления.

– Наведайся в Город, раз уж ты неподалеку!

* * *

Черная тень, врезавшаяся в багровое небо, опрокинулась своим отражением на землю и погребла под собой Менге, только что завершившего тяжелейший переход через горы. Она была лишь силуэтом вздымавшихся впереди отвесных скал высокого кряжа, первых угрюмых кварталов Города, к которому так стремился одинокий путник.

Подойдя к подножию Города, человек остановился и, подняв голову, внимательно вгляделся в четкие силуэты гигантских зубцов – утесов, отчетливо прорисовывающиеся на фоне пламенеющего неба и похожие на гнилые зубы во рту великана.

Ему показалось, что он уловил некое движение и звуки наверху. Однако все еще яркое небо слепило его, привыкшего к мягким полутонам мира Модо, и даже острое зрение не позволило различить, что же именно там двигалось. Кереметы еще не прибыли на зов и предстояло все выяснить самому.

Он пожал плечами и бросил взгляд на едва видимую тропку, начинавшуюся среди скал и круто уходящую вверх. Оценив крутизну склона, путник понял, что подъем потребует от него некоторого напряжения. Другое дело, что ему не совсем хотелось посещать эти места… если бы не Модо!

Но не мог же он, в самом деле, повернуть обратно?

Но чувство нерешительности быстро сменила уверенность, и он полез вверх. Ему было ровным счетом наплевать на собственную безопасность, он лишь горел желанием исполнить задание. Путник быстро преодолел отделяющее его от вершины утеса расстояние. Перелезши через крепостные стены, он огляделся.