Текст книги "Пепел Черных Роз (СИ)"

Автор книги: Альтаф Гюльахмедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

КАЙС

Колос зреет – голову клонит; человек богатеет – голову задирает.

Пословица

В конце второго дня он, направленный с посланием от Вождя к Императору, в запыленной и грязной броне, въехал, наконец, в городские ворота столицы Империи – Кайсу.

У въезда обоз встретил отряд пехотинцев с длинными пиками и изображением орла на щитах. Торкел взглянул на въездные башни и убедился, что арбалетчики не спят.

Впрочем, процедура проверки обозников поразила его своей незаконченностью и на его взгляд полнейшей нецелесообразностью – оружие под рогожами проверяющие проигнорировали и лишь внимательно заглянули в лица всем проезжающим.

Заглядывали два неприметных типа в серых коротких плащах с арбалетами через плечо и двоих из обоза после обсуждения увели куда-то до выяснения.

Торкел не принял участия в процедуре проверки, потому что не стал останавливать Воркана и тем же неспешным шагом жеребец прошествовал мимо отводящих взгляд пехотинцев к арочному входу. Один из короткоплащных взглянул на него и, скривившись в улыбке, что-то сказал напарнику. Тот поднял голову на рыцаря и небрежно махнул рукой – проезжай мол.

Торкел направил коня на него и сейчас же оба короткоплащных потянулись за арбалетами, но откуда-то сверху раздалась команда и они, уже не улыбаясь, отпрыгнули в сторону.

– Увидимся еще, – недобро ухмыльнулся Торкел и въехал в арочный вход.

Город поражал.

За каменными городскими стенами, построенными в незапамятные времена и выдержавшими не один штурм, высились дома. Высокие, все по три – четыре этажа, сплошь сложенные из гладких, серых, гранитных плит. Никаких деревянных строений и глиняных лачуг, лепившихся к стенам, коими изобиловали все крупные города Благословенных Земель, тут не было. У каждого дома был внутренний сад, утопающий в зелени.

Весь род Императоров, включая и ныне царствующего, запрещал расширять город и выносить его за городские стены, поэтому сама столица выглядела так же, как и тогда, когда только была возведена. Здесь не было видно ни нищих, ни попрошаек, все проходящие по улицам никуда не спешившие люди, были одеты весьма добротно. За некоторыми возвращающимися с рынка горожанами шли рабы, несущие купленное добро.

Даже на рынке, который пересек Торкел, направляясь во дворец, не было слышно ни криков зазывал, ни оживленного торга. Продавцы степенно возлежали на коврах, зная цену своему товару точно так же как и то, что к вечеру лоток опустеет и к ним в карманы перекочует еще сотня – другая имперских золотых. Торкел слышал что грамота, дающая право торговать в столице, стоила целое состояние.

– Идиллия – подумал Торкел, глядя на миловидную девушку, строящую ему глазки. – Что этому способствует? Гордость и добропорядочность самих горожан или двойные патрули вооруженных до зубов стражников, которых он насчитал уже одиннадцать, хотя пробыл в столице всего ничего?

Почти два столетия назад, несколько родов племени Аллунд в составе которых выступили и Уратэн под предводительством Божьей Плети вторглись на земли Империи и взяли приступом ее столицу. К счастью для имперцев они и не подумали оставаться на этой земле и ушли, как только решили, что сполна отплатили за несколько предыдущих карательных экспедиций. С тех самых пор и поныне Империя больше не претендовала на территории мстительных кочевников, а стены ее крепостей были надстроены и приобрели новые укрепления…

Торкел еще раз оглянулся…

Да столица по праву носила название Жемчужины Заката!

Ближе к центру и так небедные постройки сменились настоящими дворцами из черного и розового мрамора. Во внутренних дворах, даже не дворах, а парках, журчали фонтаны, среди фруктовых деревьев гордо вышагивали диковинные длиннохвостые птицы с чудным оперением.

Среди этих архитектурных чудес Торкел не сразу заметил цель визита – Канцелярию Императора, длинное приземистое здание всего то в два этажа и из обычного серого камня.

Проехав по аллее к воротам, он спешился. К нему тут же приблизился стражник в полном вооружении, с изображенным на щите готовым к прыжку леопардом… гербом личной гвардии императора.

– Приветствую Чёрный Орден! – стражник все время держал руку на рукояти меча.

– Молодец!.. подумал Торк, – Бдительный!

– Приветствую доблестных гвардейцев! – Торкел, в свою очередь, поднял руку в приветственном жесте. – Я прибыл с посланием.

– Вас уже ждут! – стражник отступил в сторону, освобождая ему дорогу, но, не сводя с него настороженного взгляда. – Оставьте коня…мы займемся им!

Торкел мысленно поправил висящую на бедре секиру и вошел.

Коридор – узкий и изобилующий крутыми поворотами… мечом здесь не размашешься, да и не дадут – за каждым углом пара арбалетчиков с запасными колчанами стрел на стенах. Из украшений по стенам развешаны гобелены, изображающие битвы, в которых участвовали все поколения Императоров. На некоторых из них легионеры Империи сражаются бок о бок с одетыми в глухую черную броню рыцарями Ордена. Торкел видел сейчас на гобеленах то, о чем ему рассказывали в Цитадели. Изображения были тусклыми, но весьма подробными и искусными.

Вот битва между Империей и пиратами Чайлуна, а вот и описание резни под стенами столицы, когда нежить прорвала рубежи. А вот орды племен Аллунд штурмуют стены столицы и, как водится, благородные лица имперцев резко контрастируют с тупыми озверелыми обликами нападающих. Торкел улыбнулся, но неприятный осадок остался.

Пройдя по бесконечному коридору, он миновал еще с десяток караулов, один из которых безаппеляционно, хотя и в предельно вежливой форме потребовал сдать оружие. Торкел подчинился, сдав все, что могли видеть или о чем могли догадываться стражи, но это была всего лишь треть того арсенала, который каждый из Рыцарей обязан был иметь при себе. Таким образом, разоружившись, и вместе с тем готовый к бою он оказался в зале, уставленном по-армейски простой мебелью.

Торкел обвёл взглядом присутствующих. Их было немного – всего четверо.

Развалившийся на стуле орк в кожаной куртке с нашитыми на неё пластинами и иссеченном шрамами и ожогами лицом.

Маленький, дочерна загорелый ксаторец с кривыми ногами и широкими, под стать Торкелу плечами и вальяжный аристократичный маг, смотрящий сквозь него затуманенными глазами, будто нанюхавшийся Лотоса. Никто из уже присутствовавших в приемной не обратил на него внимания… кроме воина Пустошей.

– Приветствую воина Черного Ордена, – прохрипел орк.

– Приветствую доблестного орка, – Торкел сел напротив, ответно проигнорировав надменного ксаторца и отрешенного чудесника.

Маг, погруженный в себя, не обратил на это никакого внимания, а ксаторец скривился и стал чесать заросший подбородок. В воцарившейся тишине можно было услышать лишь дыхание присутствующих, да еще изредка шуршание пытавшегося удобно устроиться в кресле орка.

Так они просидели немало времени до тех пор, пока вошедший порученец не передал им повеление императора собраться позднее.

* * *

Поделенный на десятки, двигавшиеся разными маршрутами, отряд рыцарей, направленных в столицу должен был прибыть только к вечеру. У него была еще уйма времени и Торкел решительно направил коня в сторону замеченной им на пути сюда таверны.

Заведение сие называлось «На Щите». Название было туманным.

Сначала он не мог понять, к чему оно, ведь на щитах в Кайсе приносили только павших в бою воинов. Но, заметив нескольких вышедших из нее шатающихся посетителей, с красными от возлияний лицами, и с наслаждением вдыхающих свежий воздух, ухмыльнулся. Ещё пару кружек – и этих забулдыг точно придётся растаскивать на щитах, павшими в неравной битве с неистребимым зелёным змием.

Торкел спешился, тяжело приземлившись на каменную мостовую и лязгнув сталью доспехов. Потом передал поводья конюху, сложил шлем, присоединив половины к плечам рогами вниз, и, пройдя мимо нехотя посторонившегося вышибалы в кожаной безрукавке, оказался внутри.

Оглядевшись, он понял истинный смысл названия: – еду здесь разносили на маленьких, для конных стрелков, щитах.

Все столы были заняты. Горожане, пара легионеров, компания торговцев… в углу в полном одиночестве высокий тощий маг, сосредоточенно поглощавший жареного ягнёнка.

«И куда только в него лезет!?» – удивленно подумал Торкел, направляясь к стойке. Маг выглядел изможденным и бледным. Народ не очень любил этих странных существ и старался по возможности находиться подальше от них. Того же мнения придерживался и Торкел.

– Лучшего пива! И закуски какой-нибудь, – приказал он, приблизившись к кое-как обтесанному бревну заменявшему стойку. На бревне вкривь и вкось были нацарапаны непристойные слова и картинки. Заведение было то еще. Теперь Торкел не сомневался, что по ночам заведение закрывается и обслуживает разгульные банды Ножей.

– Доблестный рыцарь, надеюсь, простит меня недостойного за то, что все места заняты? – с какой-то странной полувопросительно – полуутвердительной интонацией сказал в ответ хозяин, восседающий на пирамиде из трех бочек, и устало посмотрел на Торкела сверху вниз.

– А я подсяду во-о-он, – Торкел еще раз оглядел зал и, мысленно отметя соседство с магом, выбрал сидящую в одиночестве девушку в одежде наемника, – Туда!

Хозяин почесал волосатую жирную щеку и хотел что-то сказать, но, видно поразмыслив, передумал.

– Как будет угодно, если договоритесь, почему бы и нет! – сказал хозяин и, повернувшись в сторону кухни, рявкнул: – Эй, дармоеды!

Торкел пригладил волосы и подошел к столу. Девушка – наемник выглядела отрешенно и глядела в сторону, но внимательный глаз отметил бы как сузились ее зрачки, когда тень рыцаря легла на край стола. Торкел не жаловался на зоркость своих глаз.

– Здесь свободно красавица? – Он посмотрел на нее и улыбнулся.

Девушка оторвала взгляд от стола и, прищурившись, бросила в сторону.

– Эй, Ард, не слышишь, что ли?… Доблестный рыцарь тебя спрашивает.

Она, оказывается, была не одна – за соседним столом расположились еще трое наемников с незнакомыми Торкелу эмблемами на рукавах. Ард – здоровенная детина с плечами от ушей голого черепа, оторвал лицо от дубового стола, повел по сторонам окосевшими глазами и опять ткнулся носом в стол. Двое его товарищей довольно расхохотались, и Торкел успокоился. Шутки варваров!

– Подсаживайся, Чернушка, – девушка тоже улыбнулась и жестом пригласила его сесть. – Меня зовут Аин. Наемник.

– И довольно красивый, – добавил учтиво Торкел, решивший не обижаться на бытующее в остальном воинстве прозвище, и назвал себя.

Каштановые волосы до плеч, темные глаза, точеный подбородок, тонкие губы… на поясе простой без украшений изогнутый кинжал и три метательных ножа на левом предплечье. Еще три на правом.

– Торкел – это значит Победитель Орков. Так ты Аллунд! – удивленно протянула она. – А чего про вас говорят, что вы все маленькие и кривоногие. Перестань разглядывать меня, боец, не люблю! Лучше скажи, вот скольких я видела черных рыцарей, все никак не могу взять в толк. Какого рожна вы все время в доспехах ходите? Вы и спите тоже в них?

Она пригубила пиво и выразительно посмотрела на Торкела.

– А ты много их видела? – спросил в ответ Торкел, опускаясь на скамью и утверждая локти на столешнице. Не поцарапать бы кого!

Подошел служка с подносом. На нем, кроме кувшина с пивом и кружки, полдюжины салатов – от нэрионского мясного до знаменитого на все Благословенные Земли чайлунского, в котором они смешивали все дары щедрого моря. Хозяин все рассчитал правильно и Торкел заказавший вначале всего лишь какой-нибудь закуски, велел оставить все принесенное. После скудного стола Цитадели…

– А все же?

Торкел бросил лукавый взгляд на ухмыльнувшуюся наемницу.

– Конечно, снимаем. Но здесь я не могу – народу много.

Она ответила ухмылкой, по которой стало понятно, что таких шутников она видала – перевидала.

– А что нужно в столице такой красивой наемнице?

– Хорошая драка и большая добыча! Обычный набор желаний наемника.

Она налила себе еще пива из его кувшина.

– Драка? Кайс уже год как помирился с Малленом и теперь ни с кем не воюет.

Торкел решил прикинуться простаком. Тем более что он действительно знал немного, и ему в свете предстоящей встречи с императором хотелось бы прояснить ситуацию. Именно из-за этого, а не из-за желания набить брюхо он решил нарушить запрет о посещении злачных мест.

Пиво было превосходным.

– Да, конечно, – с издевкой ответила она. – Если уж в столице появился Черный Рыцарь – значит, скоро будет дело. Да и орков многовато набежало, а они в пахари не идут. Ты же тоже не репой приехал сюда торговать!

– Может, я себе невесту ищу, – Торкел посмотрел ей в глаза, но она не отвернулась.

– А что, в горах перевелись великанши?! – с притворным ужасом воскликнула она, не отводя взгляда.

– Мне нравятся маленькие и невзрачные… вроде тебя.

– Ну, спасибо за откровенность!

Аин допила кружку и со стуком поставила ее на стол. Хоть она и строила из себя воина, верх в ней брало женское начало.

Торкел только теперь заметил, что кружек на столе три.

– Ты что – из двух сразу пьешь?

Аин хмыкнула примирительно.

– Это не моя.

Торкел ощутил, что за его спиной появился кто-то еще и подавил в себе порыв обернуться.

– Ну, – прозвенел нарочито издевательский голосок. – Такого вояку я бы одной левой уложила!

– С такой воякой я и сам бы лег, – в тон ей тут же сказал Торкел и, когда двусмысленность была оценена, обе девушки расхохотались, а Торкел замер завороженный зелеными глазами…

– Таллия, – чуть склонила она голову, но Торкел молчал не в силах оторвать взгляд от ее глаз.

– Ну – у – у, – протянула Аин, глядя на них. – Пойду я тогда к ребятам.

– Не уходи, – попросил ее Торкел. – Ты мне нравишься.

* * *

За соседним столом внезапно раздался дружный смех. Причиной ему послужил рухнувший под стол пьяный молодой варвар, судя по татуировкам на обнаженных мускулистых руках – с Драконьего Хребта. Также как и все остальные за их столом. Их головные уборы из черепов барса и вепрей виднелись за их спинами, повиснув на кожаных ремешках и распространяя застарелую вонь.

– Ну, ты и набулькался! – заливаясь смехом орал один из этого собрания – краснощекий здоровяк с безобразным шрамом на левой щеке. – А еще кричал: Я не пьянею! Да тебя сейчас не то, что Чёрный Рыцарь, ребенок скрутит!

Косой взгляд в сторону Торкела. Компания была по всей видимости сильно навеселе.

– Где… ик… где моя кружка?! Эй, хозяин! Еще кружку мне! – упавший еле поднялся и уселся на скамью. – Хватит ржать! Лучше слушайте, чего я скажу: Говорят, что Чёрные Рыцари ничего не стоят без своих доспехов! – последние слова явно предназначались уху Торкела, сидевшего к компании спиной.

Торкел не сдвинулся с места. Отнюдь не из-за того, что опасался вдрызг пьяных варваров, а потому что не хотел забирать их жизни вот так просто, из-за глупости молодого невежи. Тем более что на защиту Чёрных неожиданно стал сидевший рядом с наглецом седовласый и одноглазый мужчина.

– Не бреши, Медвега! И вы, недоумки, тоже замолкните! Послушайте лучше меня, и я расскажу то, что видел собственными глазами…

Варвары послушно затихли и приготовились слушать. Седовласый явно был не самым сильным среди них, но совершенно очевидно самым старшим и поэтому вожаком. Люди Хребта чтили старших.

– Прошлой зимой, когда склоны наших гор покрылись снегом, – начал одноглазый, – и на нем стали отчетливо проступать следы Любимцев Богов, я и Зардок, глава клана Медведя, вдвоем отправились на охоту за божественным зверем. Мы пересекли Гребень Каменной Собаки и оказались во владениях Ордена.

Он сделал значительную паузу, и варвары еще более сосредоточились.

– Ну, у нас с ними мир, патрули нас не трогают. Так вот, там, у горного ручья нам встретился Ворон. Он пил ледяную воду. Высотой он не уступал тебя Медвега, вот только мозгов побольше у него было.

Варвары с готовностью захохотали.

– Огромный клюв, когти с мою руку длиной, широкие крылья.

Торкел прислушался, так же как и Аин. Истории о Вороне были одной из излюбленных тем. А кому как не знать о них как не варварам, обитающим в тех же горах. Правда все эти рассказы изобиловали множеством вымыслов и преувеличений, но от этого не становились менее интересными.

– Я уже вскинул лук, чтобы дороже продать свою жизнь, – продолжил старик, подняв в знак значительности своих слов указательный палец, – если он нас почует, но тут Зардок остановил меня и показал на силуэт человека крадущегося прямо к зверю.

Слушатели раскрыли рты. Сейчас эти здоровенные парни, несомненно, жестокие и умелые воины были похожи на детей слушающие сказки у очага. Торкел пожевал губами и задумался. Что-то рассказ старика ему напомнил.

– Когда он вынырнул из-за каменной гряды, – продолжал свое повествование старик, начав раскачиваться в такт своим словам, – я разглядел, что это был воин Цитадели. Он был без доспехов!!!.. Вообще без одежды!!! Но в их рогатом шлеме, и в руке, сей доблестный воин, держал лишь их нож, который в других руках вполне мог сойти на меч.

Старик пощелкал пальцами и один из парней услужливо поднес ему наполненную кружку.

– Так вот – Ворон его учуял, развернулся и, заклекотав, поднялся в воздух. Затем камнем рухнул вниз, метясь когтями в грудь человеку, как он это обычно делает. Именно так три года назад он убил самого сильного воина тигеров. Но воин кувыркнулся и, встав на одно колено, с размаху метнул тесак в грудь чудовищу.

Старик с треском ударил кулаком по столешнице и все присутствующие в таверне обернулись на шум.

– Ему сильно повезло – Ворон в последнее мгновение встопорщил свои непробиваемые перья, и клинок получил возможность достать до тела летающего зверя!

Рассказчик, возбудившись, повысил голос, и теперь к нему прислушивалась вся таверна. Торкел заметил, что насытившийся маг черкает пером по листу бумаги, видно записывая рассказ варвара.

– Кинжал по рукоять утонул в широкой груди Ворона, но его это не остановило. Он даже не взлетел повторно, просто прыгнул на противника, целясь клювом в голову, а воин прикрылся рукой, которая, не выдержав удара, переломилась.

Старик надолго припал к кружке.

– Ну, думаю, всё, конец храбрецу! Ан нет! Он снова встал на ноги, оказавшись лицом к лицу с противником. Ворон от этого совсем очумел, и в этот момент рыцарь заехал ему по глазу – у них это самое слабое место. Ворон рухнул на землю, а выбитый глаз утонул в речке.

Воин подошел к поверженному Ворону и прикончил его. Затем наклонился к кровоточащей ране, и по нашему обычаю, окропил кровью свое лицо и испил ее, получая с ней храбрость и отвагу поверженного противника. Дальше мы попрятались, чтобы он нас не заметил.

Один из варваров презрительно и неодобрительно скривил губы, собираясь что-то сказать, но тут же получил от соседа увесистый подзатыльник.

– Я, когда перестал трястись от страха, спустился и выловил глаз. Он был с твою голову, Медвега, и, к слову сказать, ума в нём было, как сказано, гораздо больше, чем в твоей дурацкой башке! Так что не бреши попусту!

– Чего ты не то говоришь! – попытался воспротивиться Медвега. – Вон Толланд в том месяце говорил, что видел Ворона – он у них овцу утащил.

Он тяжело и пьяно вздохнул и добавил.

– И потом чего это Чернушкам голыми ходить. Они и шагу без своих доспехов не делают.

– Дурень ты, – пробасил вожак. – Ворон не один. Одному Творцу ведомо, сколько их и где они обретаются. Говорят их можно видеть в полнолуние на одном из Шлемов. А насчет доспехов ты опять же не прав – испытания у них разные в Цитадели. Вождь ихний прикажет, и голым задом на муравейник без слов сядешь.

– Не сяду, – упрямо сказал Медвега.

– Вот потому то тебя никто в Цитадель и не пустит и будешь ты вечно на козлов охотиться или стадо по горам гонять.

Парень смущённо потупился и затих до конца разговора лишь, иногда недовольно о чем-то ворча. Никто и не заметил, что, спустя какое-то время, старик-рассказчик украдкой посмотрел на Торкела своим единственным глазом и пробормотал в пышные седые усы: «Клянусь этой кружкой вина, сдаётся мне, что это он и есть тот самый рыцарь!»

Снова глянув на Торкела, он покачал головой: «Да нет, тот был потоньше, да и говорят ведь, что они все друг на друга похожи, один к одному подбирают их…»

Вскоре варвары начали говорить о ценах на зубы Любимцев Богов, и прочих мелочах, а Аин, прищурившись, посмотрела в глаза Торкелу и спросила:

– Не знаешь, о ком это они?

Торкел украдкой потер уже зажившую левую руку повыше локтя и, усмехнувшись, ответил:

– Не слышал про такое.

Не пристало воину хвастаться своими подвигами. А ведь иногда ужас как хочется… тем более что он выслеживал ЕГО дважды по семь дней, не спал, не ел, и отмахал по горам невесть сколько. Впрочем, хвастаться было особенно нечем. Надо же было так случиться, что во время купания Ворон утащил и коня и доспехи, и пришлось, потом тащиться раздетым, в одном шлеме по горным тропам. Кому теперь расскажешь, что Черный Рыцарь в одиночном, а значит весьма ответственном рейде, проворонил, так сказать, свою амуницию. К тому же он не заметил, выходит, сидевших в укрытии варваров. Точно выгнали бы из Цитадели, если бы узнали. К тому же старик – варвар немного приукрасил и исказил ход схватки. Причем тут глаз?!!

Они много еще о чем говорили с Аин, но Торкел благоразумно уводил разговор подальше от цели своего визита. Выпив еще пару кувшинов на двоих, Торкел встал.

– Спасибо за компанию. Надеюсь, еще встретимся, – сказал он.

– Не сомневайся Торкел. Еще увидимся, – улыбнулись наемники.

Торкел чуть наклонил голову в ответ и, повернувшись к хозяину, совсем уже было решил запросить плату за стол, но тут…

* * *

.

Вернувшись в казармы, он столкнулся с Клестом, командиром первого десятка, идущего в Кайс. Торкел спросил, кто еще подошел?

– Досен, Карсот и Трэз со своими десятками. – Клест показал в сторону казарм. – Они уже расположили людей, но вот только Наина пока нет.

Наин шёл к столице вдоль подножий хребта, так же, как и другие группы, двигаясь по назначенному каждому в отдельности маршруту и выполняя по пути второстепенную задачу разведки и патрулирования.

– Хорошо, распорядитесь насчет постов и пропитания и тогда уж отдыхайте, – Торкел проводил Клеста взглядом и зашагал к выходу из военного городка.

Не очень ему нравилась предстоящая операция. Вождь довольно долго торговался с доверенным человеком императора, прибывшим в Цитадель с предложением, и чуть было не сорвал соглашение, потому что порученец не мог сообщить ему цель задания, ссылаясь на то, что и сам не знает его. Вождь же не хотел решать вслепую, тем более что посыльный просил в найм триста рыцарей и платил хорошие деньги.

– Вы что там хотите все Земли к рукам прибрать? – подозрительно сказал он переговорщику и тот отвел глаза.

– А хоть бы и так! Вам то какая разница!? Деньги же мы платим! И немалые!

Вождь не стал рисковать, но не стал и отказываться. Пойдя на хитрость, он сослался на напряженную ситуацию на Равнинах и возобновившуюся активность Города.

– Возьмешь с собой пять десятков, – сказал он на совещании Торкелу. – Выбери сам – пусть Фавнер поможет. Посмотришь на месте, что там затевается… будет сложно – поможем. Иди.

Фавнеру, вызванному сразу после Торкела, он сказал.

– Не нравится мне это предложение, ох не нравится, но мы связаны договором.

Фавнер промолчал. Вождь он на то и вождь, сам решит, что им делать.

– Помоги мальчишке с подбором людей, а там посмотрим, – вождь с досадой метнул нож в переносную мишень, установленную в кабинете и взял со стола новый клинок. – Выживут хорошо, нет – что поделаешь… судьба!

– Пятьдесят вместо трехсот! – Фавнер поджал губы. – Несерьезно это. Похоже на оскорбление!

– Договорись с ветеранами из Северка – продолжал отдавать приказы Вождь, – пусть скрытно следуют за ними. Дай им с собой денег – может, придется доспехи выкупать.

– Может все-таки проще дать людей, сколько они просят? – осторожно посоветовал Фавнер. – Деньги немалые опять же!

– Да?!! – Вождь резко повернулся к нему и Фавнер опустил взгляд, встретившись с глазами разъяренного его непониманием командира. – И оставить Цитадель с горсткой рыцарей!? Не будем дураками, Фавнер!!! Может быть это именно то, что нужно императору!

* * *

Наин появился незадолго до полуночи. Оглядев их, Торкел понял, что случилось неладное. В отряде было всего семеро, включая Наина. Двое из прибывших с лубками на руках. Один едва держится в седле. Кони чужие, не орденские.

– Что случилось, Наин?! – Торкел взялся за поводья.

– Сахалары!!! – выдохнул Наин.

Он спешился, и друзья медленно пошли к казармам.

– Где-то около двух сотен… в дне пути отсюда… на территории Брондств. Мы перестроились и контратаковали…никто из них не ушел. Мы потеряли троих. Потом разведчики нашли их лагерь неподалеку и…. – Наин недобро усмехнулся и рубанул воздух ребром ладони – …Коней они нам поубивали сразу… хорошо, что запас арбалетных стрел, хватил на все дело. Потому и задержались, – смачный плевок на мостовую завершил его сбивчивый рассказ.

А перед мысленным взором Торкела как наяву встала страшная картина – мечущиеся во мраке, разгоняемом огнём горящих шатров, тени. И багровые отсветы на чёрной броне рыцарей, безмолвно рубящих. Падающие молнии клинков, свист тучи стрел и истошные крики горящих людей. Смрад вываливающихся в степную свежесть внутренностей и одурманивающий запах свежей крови, очень сильный и резкий, ибо крови очень много…

Он уже видел нечто подобное. В своей родной деревне. И справедливая месть показалась ему чем-то вроде многорукого и многоголового чудища Снойру из озера Рац, о котором ходили слухи, что если отрубить ему голову, то где-то рождается ещё одно подобное, только и ждущее возможности размножиться вновь.

Торкел распорядился насчет людей Наина, а самого его отправил ужинать и отсыпаться. Потом направился в казарму поговорить с Трэзом.

Трэз выбивал на столе какую-то мелодию и беззвучно напевал. Он уже был в курсе того, что произошло с десятком Наина, но не выразил ни сочувствия, ни обеспокоенности. Жизнь давно превратилась для него в непрерывную череду смертей и потерь.

Дежурная смена сидела у дверей, и Торкел послал их проверить территорию вокруг казарм.

– Слушай Трэз, – Торкел сильно уважал бывшего воина брондств и никогда кроме как в бою не позволял себе говорить с ним в приказном тоне.

Трэз оставил свое занятие и подмигнул Торкелу. – Не горюй, все там будем.

– Я не о том, – Торкел расчистил стол перед собой. – Ты вот такую эмблему не видал раньше?

Он по памяти воспроизвел эмблему, что носили Аин и Таллия, чертя пальцем по столу.

Трэз сощурил один глаз и, вглядевшись, хмыкнул.

– Где видел?

– В таверне неподалеку.

– Наемники?

– Да.

– Сколько их было?… Пятеро?

– В общем – то да.

– Ну, вот ты сам и ответил.

– Демоны?… Не может быть!!! Из них две девчонки!

Трэз присвистнул.

– Ну, ты и нарвался! Это же их элита… особенные так сказать задания выполняют.

– Но это же не их символы?

– Я ж говорю особенные… – значительно сказал Трэз, – Они, когда выходят специально что-нибудь непонятное вешают… оттого и смеются над нами – вас говорят за день пути видно и слышно. И то, правда, не мешало бы и нам скрытнее быть. Я вот помню…

– Погоди, – досадливо поморщился Торкел. – Не может же быть… девчонки… одна правда покрепче. Пьяные в дым двое.

– Пьяные, – ухмыльнулся Трэз. – Не пьют они! Дурят всех! Значит, дело у них впереди… а как закончат его, тут ты их настоящими и увидишь. Повезло тебе, брат, не ходил бы ты один! Я ведь чего вспомнил – бронда Каустла, светлая ему память, вместе с охраной как порешили. Погнались они за четырьмя какими-то и отбили у них пленницу – пятую, значит. Привезли в замок… ну, а там она ночью охрану сняла, и ворота открыла – ножи говорят, здорово метала.

Торкел вспомнил клинки на предплечье Аин.

– Не ходи один! – еще раз сказал Трэз, – они нас здорово не любят.

– Это мы их, как положено, хороним, если уж пришлось, а наших они… – он махнул рукой. – Вот ведь говорят, что доспехов в Цитадели пять сотен вроде бы с самого начала, а ведь с начала их было семь. Два – три десятка растеряли во время потопов да обвалов разных, на море да на реках опять же… еще сколько-то разворовали мародеры прямо во время боя… у Ножей вон до сих пор купить можно, а вот остальных точно Демоны кончили и прибрали к рукам.

* * *

– Узнала что-нибудь. Бестия?

– Тебе, Ард, язык отрезать надо… какая я тебе Бестия! Называй меня Аин. Иначе я тебя буду называть…

– Ладно, не злись. Прости…

Они стояли в районе казарм, где расположились стекающиеся в Кайс войска наемников… все пятеро, что только что бесшабашно гуляли в таверне, но ни на одном не было и следа хмельного. Розданные белокурым Фрогом листья похмельника быстро уничтожали последствия выпитого.

– Ничего он, по-видимому, не знает… так же как и мы вслепую. А затевается что-то большое – вон, сколько народу набежало.

– Мастер будет недоволен!

– До Мастера еще дожить надо. Попробуем через Ножей узнать – они всегда все знают. Поручи Инхаму!

– Хорошо, что его здесь не оказалось… он этих Рыцарей страсть как не любит.