Текст книги "Пепел Черных Роз (СИ)"

Автор книги: Альтаф Гюльахмедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

УИДОР

Ближе к полуночи все разошлись спать. Торкел собрался, наконец, вздремнуть и уже закрыл глаза, когда в дверь постучали.

На пороге в сопровождении бойца дежурной смены стоял гвардеец. Порученец из личной охраны Императора, судя по нашивкам.

Косясь на маячащего над плечом постового рыцаря, он передал приглашение Императора посетить начинающийся Военный Совет.

Торкел проверил, не спит ли дежуривший Трэз, перепоручил на время своего отсутствия командование Каттберу, и, выведя коня, проследовал за гвардейцем. Выехав за ворота, они поскакали по пустынным ничем не освещенным улицам.

Они мчались во весь опор, не заботясь о том, что грохочущие о мостовую подковы заставляли горожан вскакивать спросонья и бежать к окнам. Пару раз их окликали затаившиеся в темноте патрули, но, осветив факелами и разглядев, пропускали. Они проехали Канцелярию, миновали громаду Арены и дальше Торкел, незнакомый с большей частью столицы, оказался в совершенно неизвестных ему местах. Проезжая мимо Казарм Торкел заметил в темноте неподвижный строй орков присевших на корточки и словно ждущих команды – он молча указал на них провожатому, но гвардеец лишь пожал плечами, не желая продолжать разговор и что-то объяснять.

Подъехав к обширной усадьбе никак внешне не укрепленной, они спешились и гвардеец, указав на вход, увел их коней. Приземистое одноэтажное здание никак не походило на дворец императора. Тем более оно не походило на защищенную крепость. Но! Род властителей Кайсы слыл великими воинами, и вряд ли внешняя беззащитность его жилища могла быть истинной. Торкел пригляделся более внимательно, но сначала ничего не заметил. Затем, выросший, словно из-под земли, гвардеец в маскировочной накидке и с двумя мечами разной длины на левом боку провел его узкой тропинкой посреди заросшей жесткой травой поляны.

Торкел догадался, что справа и слева, среди колкой травы прячутся роттмаровские колючки. Неосторожный шаг и металлические шипы вопьются в ступню, пронзая ткани и кость.

Потом провожатый не смог скрыть осторожного взгляда, брошенного им на деревья окружающие дом, и в кроне одного из них блеснул металл. Торкел неодобрительно скривился – прятать стрелков на деревьях, где они обладают хорошим обзором, но совершенно лишены маневра, показалось ему примитивной и недостойной тактикой, но потом разглядел, что кроны деревьев соединены между собой канатами и мостиками.

Потом ему пришлось пройти анфиладу комнат, в первой из которых резались в кости короткоплащные, предусмотрительно держащие под рукой уже снаряженные арбалеты. Дальше странно одетые варвары, похоже, гередейцы, но в огромных шапках из волчьих шкур, потом еще и еще. Усадьба отнюдь не была безлюдной, как казалось ранее, и кишела солдатами и, чтобы взять ее, надо было привести в столицу целую армию.

Цитадель в миниатюре.

Наконец он вошел в последний зал, где и должна была, по-видимому, пройти встреча. Помимо уже знакомых орка, ксаторца и мага, которых он видел днем, в обвешанной шкурами тесной комнате за простым дубовым столом сидели еще пятеро: сам Император и четверо – судя по знакам на кожаных куртках, командиры легионов. Тихо потрескивали дрова в камине, собравшиеся молчали. На столе лежала карта Земель, прижатая с угла тяжелым мечом пехотинца и тяжелыми кулаками сгорбившегося императора.

– Мы вас ждали, рыцарь! Вас и так пришла горстка, а вы еще и заставляете себя ждать! – Уидор недовольно щелкнул пальцем и стоявший в углу стражник вышел.

Император проводил его взглядом и произнёс:

– Теперь к делу! Я должен посвятить вас в мои планы. – Он склонился над картой. – Из соображений безопасности я держал в тайне свои намерения, но теперь камни готовы, и ничто не может помешать им превратиться в лавину. Я бросаю ваши силы в атаку против Джа!!! – палец смял бумагу, указав на синюю линию – границу владений Белого Ордена.

Собравшиеся военачальники не удержались от удивленных возгласов и придвинулись поближе. Император не обратил на это внимания.

– Почему – объясню, – продолжал он. – Белый Орден решил, что может диктовать свои условия Империи. Джа возомнил себя новым Творцом и спасителем Земель. Из-за него я вынужден постоянно повышать налоги. Население недовольно, число бунтующих растет. И я не уверен, что деньги, которые мы платим Джа, не идут на создание банд и содержание бунтовщиков. Я не хочу ввергнуть империю в еще одну гражданскую войну. А если она начнется – плохо будет уже всем, в том числе и всем соседним государствам.

«Ну конечно, чтобы пресечь гражданскую войну, ты ввергаешь половину Благословенных Земель в войну глобальную», – подумал Торкел и оглядел собравшихся.

Похоже было, что все, включая и командиров легионов, были изумлены новостью… значит, император не поделился своим замыслом даже с ближайшими подручными. Беспечным оставался лишь орк. Государства у пещерников не было и воину Пустошей было абсолютно наплевать останется государство Кайс или нет.

Торкел еще в таверне, вспомнив, что среди приглашенных в резиденцию не было ни коттеронцев, ни кофальцев, решил, что боевые действия будут направлены против этих агрессивных государств, не слишком то жалующих своего северного соседа. Думал он и о том, что может быть решено, наконец, покончить с вечно мятежными брондствами, а может быть задумано было прочесать Веселые Топи. Все что угодно, но только не Белый Орден!

Зачем?!!..

Созданный сотни лет назад он был назван так не в противовес Черному Ордену, как думали некоторые, поскольку ни разу не случалось у них никаких конфликтов – Белый Орден вообще не конфликтовал ни с кем. Предназначение его задумывалось совершенно другим. На севере Земель имело место страшное образование – Разлом, гнездо страшных тварей, выплескивающее из недр земли все новые и новые армии нечисти. С ними то и боролся Белый Орден, создав для этого оборонительные укрепления на южном берегу Ниглака, поскольку сами северные заречные территории были смертельно опасны и поглотили не одну армию, бесследно исчезнувшие в их просторах. Все государства Земель, помогали Ордену в этом деле деньгами и оружием… так повелось издавна, и никто не думал о том, что порядок этот нужно менять. Никто кроме Уидора.

– Да, вы можете сказать, – продолжал тем временем император, – что они сдерживают нечисть, готовую прорваться на наши земли из Разлома. Но скажите мне, кто-нибудь видел хоть одну тварь Разлома живой, так сказать?

– Но они же показывали чучела! – один из легионеров, уже пожилой воин с длинными усами, попытался возразить. – Все эти бычеглавы, шипороги, волкокроки, в конце концов!

– Да-да, дорогой, Конер, я помню. Шипорог кстати водится и в джунглях. И я хочу спросить почтенного мага Археоса. Можно ли создать ну, скажем бычеглава, при той силе, которой обладают маги Белого Ордена Джа?

Маг поставил бокал на стол и, пригладив маленькую бородку, сказал:

– Теоретически любой маг выше четвертого уровня способен произвести подобную мутацию, имея под рукой подопытное существо и нехитрый набор, имеющийся у чёрных магов. Набор, кстати, можно приобрести у любого из них. – Он удовлетворенно посмотрел на удивленные глаза собеседников и добавил: – Правда, мутация протяженна по времени и мутанты, так сказать, не вполне жизнеспособны.

Торкел слушал с удивлением. Во-первых, Уидор не доверил своим командирам свои планы, чем поставил их на один уровень с наемниками. Во-вторых, вместо того, чтобы отдать приказ и добиться его исполнения он начал объяснять и оправдываться. Может у имперцев так и полагается, но как можно так командовать?!!

– Хм-м. Как я понял, это означает «да», – странно взглянув на него, продолжал император, а Конер недоуменно фыркнул. – Нежизнеспособна!

– Вот вам и доказательство! – получив невнятную и малоудобоваримую поддержку со стороны мага, император решил, что этого вполне достаточно. – Может быть, там вся нежить давно повывелась, а маги просто создают чучела и ими запугивают наших подданных.

– О нет, я не спорю, – император все больше терял в глазах Торкела. Воином он был по слухам прекрасным, но политиком и оратором, как оказалось, никудышным, – еще двести лет назад при моем прадеде, там водилась нежить, она довольно часто прорывала границы. Прадед даже помогал варварам Улгака в войне с этими тварями. Но те времена давно прошли – Улгак спокоен, насколько вообще могут спокойными варвары. Мои разведчики, отправленные туда, видели и окрестности, и сам Разлом, но ни днём, ни ночью не заметили никакой активности. Так что вполне возможно за запретом ходить на территорию Разлома кроется нечто большее, нежели простая забота о наших жизнях.

– Но как же жители?! – попытался возразить другой легионер. – Неужели вы думаете, что народ империи согласится на войну против сильнейших магов Земель, вдобавок не сделавших им ничего плохого?!

– Но и ничего хорошего, мой друг! – император помрачнел. – И это надо будет втолковать всем недовольным. Этим уже занимаются люди из Тени Короны.

Торкел вспомнил короткоплащных наглецов у въезда в столицу.

Тень Короны была тайной службой, созданной для наведения и поддержания порядка на всех подвластных Уидору землях.

Никто и ничто не могло пройти незамеченным мимо её никем не знаемых в лицо служителей, зачастую переодевавшихся в одежду простолюдинов, шныряющих везде, прислушивающихся к каждому шёпоту, задающих каверзные вопросы и сеющих слухи, угодные императору.

Торкел усмехнулся.

Тень Короны всегда выполняла то, что от неё требовалось. Вспомнить хотя бы инцидент у деревушки Меца. Тогда переодетые в форму солдат Маллена люди (никто не сомневался, что это всё те же тайные агенты императора) вырезали всю деревню, что и послужило поводом для недавно закончившейся войны.

Командир Конер нахмурился. Ему, старому вояке, были противны такие вот низкие, хотя и действенные способы развязывания войны.

– В чем дело, Конер?

– Да как-то все это…

– Я мог бы просто приказать Конер, но я еще раз объясню – денег в казне нет…

Орк и ксаторец дернулись при этих словах, но Уидор досадливо махнул рукой.

– Их достаточно еще для оплаты ваших солдат. Я говорю… – он пощупал пальцами воздух, – я говорю это… ну, в общем, достаточно.

– А если война затянется? – спросил ксаторец.

Император хмуро взглянул на него.

– Не затянется! На нашей стороне фактор внезапности и лучшие солдаты Земель.

– По договору с Орденом Эльфы, Девы и Кователи держат свои отряды в крепостях!

– Мелочь! – щелкнул пальцами Уидор. – Они малочисленны и давно уже устали от этого договора. Они не станут нам мешать, а если станут, – он стукнул кулаком по столу. – Для этого вы и призваны!

– Маги?…

– Их магия направлена и развита только на нежить Разлома, – вступил в разговор Археос – представитель Гильдии. – Конечно, кое-что у них есть!..

– Даже если у них что-то есть, – Император явно был недоволен лишними вопросами. – То и у нас есть наши доблестные орки, на которых ваша магия, говорят, не влияет.

Командир отряда орков ухмыльнулся, хотел, видно, что-то сказать, но передумал.

Торкел поглядел на него с любопытством – пещерник казался ему самым привлекательным из находящихся здесь, не по виду конечно, а по характеру и независимости. Орк, перехватив его взгляд, весело подмигнул веками, лишенными ресниц.

– Ну, что еще? – спросил собравшихся император Уидор. – Вопросы? Судьба каждой из крепостей должна быть решена в течение суток – укреплений с нашей стороны в них нет, а если дело затянется – ночью поработают орки. Командир рыцарей…

– Один вопрос, император!

Уидор нахмурился – ему надоели вопросы.

– Осадные башни или лестницы?

Император побарабанил пальцами по столу.

– Ни то, и ни другое!.. Не для чужих ушей, – он пригнулся и сузил глаза. – Ворота откроют Ножи.

Присутствующие переглянулись – «император Кайса снизошел до договора с преступниками!»

– А теперь я должен побеседовать с каждым из вас в отдельности, – император прошел в соседний кабинет и за ним скользнул тенью казначей.

– Археос, прошу вас…

* * *

– Повелитель, к вам вновь командир боевых магов!

– Он не ушел? Я так и думал. Пусть войдет.

Вошедший маг мгновение стоял, внимательно изучая отвернувшегося императора и затем, не ожидая приглашения, уселся в кресло. Уидор пожевал губами и повернулся к нему.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. И еще раз благодарю за поддержку на совете!

– Еще бы, император, – загадочно улыбнулся Археос. – Сила и вас не оставила в стороне… вы же, если не ошибаюсь, учились у того же Джа.

– Да, было время, я и сам собирался вступить в Белый Орден. Это так романтично… – он пошевелил в воздухе пальцами, – сражаться с чудовищами и стоять на страже мира.

– Практически всех вы убедили в том, что никаких чудовищ не существует. Я, правда уловил недовольство вашего Конера и этого напыщенного рыцаря.

– Да но, судя по всему, не убедил вас, Археос?

– Меня вполне убедили деньги, которые вы мне выдали, – ответил Археос с коротким смешком.

Уидор улыбнулся в ответ.

– Именно поэтому я расплатился с вами сполна… с вами единственным, прошу отметить!

– Понятно, – неуловимая тень прошла по лицу Археоса. – Так что же все-таки послужило причиной? Я то и сам, как вы знаете, служил продолжительное время у Джа и знаю о тварях Разлома не понаслышке. Романтикой Ниглака я сыт по горло!

– Нда, – сказал задумчиво Уидор и стал мерить комнату огромными шагами.

– Ну, во-первых, это чистая правда, что Джа требует увеличения субсидий на свое дело, а мне уже не по силам даже то, что я плачу сейчас. Он грозит порционно, как он выразился, пропускать тварей на северные равнины… пока я не одумаюсь.

Археос покачал головой.

– И вы, и я понимаем, что этого он не допустит. Вся система крепостей предназначена для обороны атак с севера и если хоть один из потоков окажется у них в тылу им самим не справиться.

Уидор сжал кулак и ударил по столу.

– Так они и требуют денег для усиления своих укреплений обращенных к Империи! Если я соглашусь с их условиями сейчас, завтра я уже с ними ничего не смогу сделать!!!

– Значит война, – согласился Археос, в задумчивости уставившись в огонь камина.

– Да, вы совершенно напрасно думаете о нем как о добром старом Джа. Скорее всего, вы давно его уже не видели, а он изменился, он очень изменился! Столько лет общаться с этими выродками Кователями и эльфами, да еще с этим непостижимым культом Бородатой Головы!..

– А вы об этих наездницах…

– Да, Археос, именно о них! Может вы не слышали, но всего несколько дней назад мне прислали сотню голов моего восточного разъезда, пробитых именно так, как показано на их проклятом клейме. И все это, как мне кажется, имеет своим центром область Белого Ордена. В Этароне зреет заговор, и я хочу пресечь его. Да если бы только это!

Он перевел дыхание.

– На юге этот садовник Гнорициут водит шашни с Братством и именно из этого псевдосвятого гнезда ползут всякие разные богомерзкие Лотосы, Тяпы и Укусяки…

– Что это такое? – искренне удивился Археос.

– Укусяка? Народ у нас чересчур талантливый, вот и назвал так одно из изобретений Гнорициута. Такая же мерзость, как и все остальное! Одну из них изловили… привезут на днях, ничего особенного – бревно – бревном, но с зубами.

– На востоке гоблины и Ацера, – все больше распаляясь, продолжал император. – Кофал и Коттерон только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину. Нэрион и Топонер закрыли границы под предлогом эпидемий, и уже целый год я не могу получить оттуда вестей.

– Мне нужно наказать самого сильного, – Уидор понизил голос до шепота и пригнулся к самому уху мага, – то есть Джа и только тогда все успокоятся. Вы не поверите, Археос, большая часть из навязанной мне Тени Короны состоит из Ножей! Раз уж я не могу искоренить их, пусть уж служат мне за деньги!

В голосе его стали прорываться нотки отчаяния.

– Как бы я хотел бросить все это и бежать, но куда? Где в этом мире есть место, где мог бы спрятаться император Кайса!?

Для Археоса это было уже слишком.

– Я и не предполагал что все так плохо! – прошептал он.

– Плохо?! – прорычал Уидор и, схватив со стола походную флягу, по слухам всегда заполненную крепчайшим вином, надолго припал к ней.

– Вы не знаете насколько все плохо, дорогой Археос! – он схватил его за руку, выдернув из кресла, и пинком открыл дверь во внутренние покои. – Пойдемте! Я покажу вам… это видели очень немногие!

Они оказались в обширной зале, уставленной чучелами.

– Это трофеи моего деда, прадеда и отца… смотрите и потом скажете мне, что вы здесь увидели необычного?

Археос оглядел зал.

Да предки Уидора любили поохотиться и постарались, чтобы потомки не забывали их деяний. Длинный ряд набитых соломой животных, которых искусный таксидермист запечатлел в характерных позах. Многое из того, что было здесь выставлено, он уже видел и раньше…

Уидор в нетерпении подтащил его к одному из чучел.

– Смотрите, прошу полюбопытствовать – бычеглав… такой, каким он был всего сто лет назад. Полностью отсутствует ядовитое нынешнее стрекало и зубов, как видите, намного меньше и количеством, так сказать, и качеством…

– Может быть чучельщик?! – неуверенно протестовал Археос. Уж очень этот зверек был несхож с теми чудищами, коих он видел воочию.

– Не может! – отрезал Уидор, – Уверяю вас, за этим делом следили очень тщательно! К тому же зачем чучельщику уменьшать размеры трофея… за такие шутки, знаете ли!..

– Смотрите дальше… вот это прыгскок, это крок, это вот сами видите… забыл, как называется, в землю еще закапывается. И вот, наконец!..

Археос в изумлении остановился перед новыми невиданными чучелами.

– Это макеты? – в ужасе, но с надеждой спросил он, отказываясь верить своим глазам.

– Нет, – с каким-то огорчением в голосе ответил Уидор. – К сожалению, нет! Что поделать дикие времена – дикие нравы. Я не посмел уничтожить их – все-таки память, но именно благодаря ним мы сейчас и можем увидеть разницу.

Археос закусив палец, рассматривал коллекцию, не зная, как ему к этому отнестись.

– Как ученому, – решил он и с шумом вздохнул.

Коллекция потрясала – это были люди!!! Первыми стояли два Черных Рыцаря в полном боевом доспехе, потом пехотинцы, лучники, мечники…

– Великолепная работа! – цокнул Уидор, приближаясь к Рыцарям держащим в руках свои неизменные меч и секиру, – Я о доспехах, – добавил он поспешно, заметив, как нервно дернулся Археос. У меня есть в запасе несколько… приобрел по случаю… как раз по моей мерке.

– Крепчайший сплав, – Уидор выпрямился перед страшными статуями, словно отдавая честь мертвецам, – легкий, не чета нашим латам, сочления и конструкция подвижны и удивительно просты. К сожалению, я не могу носить их, не хватало мне еще неприятностей с этими безумцами. Я хотел, было, скопировать их для своей гвардии, но без секрета сплава эта конструкция становится очень уязвимой. К тому же вопросы чести и традиции, знаете ли!

Археос слушал молча. Он знал, что народ Земель прозвал имперцев голоногими за их традиционные одежды.

На нагрудной пластине ближайшего из мертвых гигантов была гравировка столбиком и он, стараясь не глядеть в лицо мертвеца, приблизился и попытался прочесть. В лицо дохнуло запахом старой соломы и пылью.

– Обберет, – медленно прочел он.

– Да, – император подошел ближе. – У них есть обычай наносить имя владельца на доспех, но это не его имя. Его имя появилось бы на доспехе, если бы он вернулся в Цитадель, а как звать этого?… Не спрашивать же у Рыцарей! Пойдемте дальше – я покажу вам, зачем мы здесь.

– Вот прошу вас, – сказал Уидор, указывая на двухметрового гиганта в набедренной повязке и с шипастой дубиной в руке.

– Тролль? – неуверенно предположил Археос.

– Орк, – сказал Уидор, – А вот еще. Как видите налицо вырождение и упадок всех, кто не стоит на стороне Белого Ордена и расцвет всех тех, кто идет против Империи… вам это о чем-нибудь говорит?…

– Я слышал кое-что о Лабораториях в Черпше, – о чем-то догадавшись, сказал Археос. – Неужели?!

– Не знаю, – Уидор задумчиво вглядывался в лицо коренастого Кователя с молотом в руке. Кузнец доходил ему всего лишь до пояса, тогда как сейчас, Археос знал это, они намного выше.

– Не знаю, – повторил Уидор. – Знаю только, что Империя на грани и где-то происходит нечто, что меняет мир, но не мне на пользу. Меня вынуждают начать, и начну я с Этарона!

– Где-то там, – он повернулся к Археосу и заговорил шепотом, – Где-то там находится нечто, что меняет мир, я хочу найти это что-то, и ты поможешь мне в этом! А потом когда мы уничтожим врага, именно ты мой друг станешь главой нового Ордена!

Археос присел в подвернувшееся кресло и негромко нараспев процитировал.

«Существуют две вещи, которые могут ввести слугу в заблуждение: это богатство и слава. Если же слуга постоянно испытывает нужду, он будет безупречен.

Однажды жил очень умный человек, который больше всего любил замечать отрицательные стороны своей жизни. Если ты будешь поступать так же, как он, ты будешь бесполезен. Но если ты вообще не будешь ведать о том, что в жизни много невзгод, ты будешь совершать опрометчивые поступки, и люди перестанут доверять тебе. Если же тебе не доверяют, каким хорошим человеком бы ты ни был, ты не будешь безупречен. Это тоже можно считать недостатком».

– Это я так… припомнилось вдруг, – поспешно сказал он нахмурившемуся императору.