Текст книги "Пепел Черных Роз (СИ)"

Автор книги: Альтаф Гюльахмедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Но неужели они полезли в горы? Даже Гаурт не посмел бы этого сделать!

– Нет – их убили в полете стрелы от первых камней и значит на земле Равнин.

– Бедная моя сестра – потерять сразу обоих!!!

Из-за стен шатра доносился вой и плач женщин оплакивающих смерть доблестных воинов.

– Э, не может быть, чтобы мальчишка справился с тремя?… невероятно! Может Черные Рыцари?

– Пройдя на север, мы встретили их западный патруль с Гетосом во главе. Он уверил нас, что не слышал ни о чем и пообещал, если успеет, отогнать Ворона и забрать останки.

– Хранителям Гор веры нет – они могли солгать, а мальчишка действительно непрост. Не зря У Керр беспокоился.

Сообщите ему, что случилось, и если уж он недоволен, пусть в следующий раз делает свои дела сам, а не командует нами. Добыча не компенсирует нам потерь – пусть заплатит, как и обещал.

Почему он вообще решил, что эти несчастные Татгар могут ему угрожать. Что ты думаешь, Раутф?

– Предсказание Вещающего в Чреве. Сын пастуха рода Уратэн придет за Громовым Осколком и вернет его своему народу.

– Громовой Осколок! Я знаю о нем… ты видел его?

– Нет, никогда!!!

– Я тоже. У Керр стал главой большей части Равнин именно из-за Громового Осколка подарившего когда-то могущество и силу татгарам. Лишившись его, они потеряли свое счастье. Только, даже теперь, владея Осколком, У Керр так и не стал Повелителем Земель.

– Хорошо! Я сам сообщу сестре о смерти ее сына, а ты поезжай и расскажи обо всем У Керр. И смотри, чтобы он… ты сам понимаешь… людей у него намного больше нашего. Где они сейчас?

– Ушли в сторону Сухого Леса за кожей.

– Поезжай вдоль Гор и если встретишься с Гетосом – убей его. Возьми для этого имперские арбалеты и мою сотню. Моей сестре нужен утешительный подарок!

ОРДЕН

Призвание мужчин – иметь дело с кровью. В наши дни это считается неправильным. Поэтому все дела решаются с помощью одних только разговоров, и каждый норовит избежать работы, которая требует приложения усилий. Мне бы хотелось, чтобы молодые люди понимали это.

Торнтгорн Основатель.

Веки его затрепетали и открылись.

Он, наконец, очнулся…

Полумрак, холод и сырые каменные своды…

Осторожно повернул голову, боясь растревожить боль, но ее не было…почти.

Из узкого окна, скорее бойницы, доносился вой ветра, и влетала мелкая дождевая пыль. Он попытался приподняться и болезненно сморщился – заныла грудь. Осторожно ощупав её, обнаружил свежий шрам.

«Я выжил?!!»

Это было в высшей степени странно, потому что он отчетливо помнил резкую боль от входящего в его тело острия меча. Смерть, наступившую затем, он тоже помнил. Значит он уже за Серыми Стенами, тем более, что вокруг все действительно серо.

Он попытался вспомнить последние моменты боя. Мозг с огромным трудом восстанавливал и связывал воедино разрозненные картинки происшедшего…

«Схватка… Чёрный рыцарь… Смерть».

«Что?!!.. что дальше?!!»

С этой мыслью он вновь провалился в небытие. Сны или видения, посещавшие его в мире безмолвия, толпились у ворот сознания, торопясь ворваться в воспалённый мозг, но чаще всего виделись ему.

… рыжая голова, медленно падающая на камни…

…оскаленные зубы и ещё живые глаза, в которых боль пока не сменила недоумение…

…и серо-зелёный лёд, заполняющий всё пространство вокруг…

…и чёрные зрачки, в которых начинаются кружиться тени…

…и кони…

…и…

И еще он вспомнил так не любившего его старого Родела – как он удивленно рассматривал стрелу, торчащую у него из груди, а потом повалился спиной в занявшийся огнем шатер и ноги его начали дергаться, а он все не кричал…

* * *

С той же мыслью: «что дальше?!!..» он очнулся от долгого забытья.

Будто отвечая на его немой вопрос, дверь отворилась, и в узком проёме возник человек.

Воин.

Сухощавое лицо на могучей шее. На вид лет около тридцати. И вместе с тем – почти белые от седины короткие волосы, острый ястребиный нос, шрам, тянущийся через все лицо от левого уха через шею до самой груди.

Вошедший долго молчал, а когда раскрыл рот – голос его был уставшим, хриплым и негромким…

– Очнулся?!!

Незнакомец немного помолчал, со спокойным удовлетворением разглядывая раненого, или пленника?…

– Мы знаем, откуда ты.

Твое поселение в двух днях пути от крайнего из наших западных постов, три недели назад сахалары вырезали ее.

Если можешь говорить – скажи, как тебя зовут?

Усевшись на край кушетки, он выжидающе смотрел на раненого. Тот осторожно, ожидая приступа боли, подтянулся и сел. Помедлив, хотел спустить ноги на пол, но воин остановил его движением головы.

«Три недели!!? Так долго!?»…

Вошедший терпеливо ждал ответа на свой вопрос, и он последовал.

– Меня зовут Торкел.

… я из племени Аллунд – Татгар…

… клан Уратэн – Мисгар…

… сахалары…

… утро… набег. Когда на деревню напали, я взял в руки меч.

Торкел провел ладонью по лицу.

– Убил двоих!.. потом еще одного!.. потом… потом бежал. Конь пал у самых гор. А потом… вы знаете сами, – последние слова он произнес почти шепотом, борясь с подступившей к горлу тошнотой.

– Почему ты бежал, Торкел из клана Уратэн? – в голосе спрашивающего зазвенел лёд, а глаза сузились.

Торкел опустил голову и стиснул зубы.

«Позор!»

Он хотел ответить сразу, но задохнулся воздухом.

Спрашивающий его терпеливо ждал.

– Потому ли, что врагов оказалось больше, и ты хотел жить?

Торкел поднял сузившиеся от бешенства глаза на посетителя:

– Кто бы ты ни был! – процедил он, – Ты не можешь!!! Даже если тебе я обязан спасением!..

Он глубоко судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Ты не смеешь обвинять меня в малодушии! Тогда уже никого не оставалось в живых!

На это можно было возразить тем, что это не оправдание для воина, и тень сомнения скользнула по лицу посетителя, но следующие слова мальчика прояснили его мысли.

– Да, я хотел жить!

Помимо его воли слова переходили от ненависти в нечленораздельное рычание.

– Жить – но лишь затем, чтобы сломать хребет каждому из этих псов!

Он почти кричал.

– Каждому кто участвовал в этом походе! Каждому кто про него знал!..

– Каждому!!!..

Зарычав от бессильной ярости, Торкел впился в кулак зубами.

Воин с интересом наблюдал за ним. Если бы он сейчас засмеялся, Торкел бросился бы на него, не раздумывая.

– У тебя осталась родня, к которой мы могли бы тебя отправить?

Не в силах отвечать Торкел отрицательно мотнул головой.

Воин терпеливо молчал, разглядывая юношу. Торкел между тем, тяжело дыша, вгрызался в собственную плоть, чтобы не дать вырваться ярости душившей его и заливавшей глаза и разум тяжёлой бешеной кровью.

Наконец незнакомец заговорил, видимо, приняв какое-то решение.

– Ну что ж, Торкел – Уратэн. Я – Фафнер, один из наставников Ордена. Воин, что спас тебя, рассказал, как ты дрался, – он презрительно скривил губы. – Потому и подобрал. Надеюсь, что недаром. Ты очень живуч и везуч! – сахаларский меч пробил тебя насквозь и не задел ни одного жизненно важного органа. Нам нужны воины, которые не умирают!

– Значит! Значит, вы принимаете меня к себе?!! – У Торкела загорелись глаза. – Какая!..

– Что «какая»?!

– Какая удача! Я и мечтать не мог!..

– Ну, место освободилось, а доспехам вредно пылиться в Зале Славы. За Серые Стены ушёл Гетос, – лицо Фафнера на мгновение помрачнело.

– Он погиб неделю назад под Мекастом. Мне поручено спросить – желаешь ли ты стать учеником Ордена? Предупреждаю, будет тяжело, очень тяжело.

– Согласен, конечно, согласен, Фавнер! – лицо юноши засветилось от счастья.

– Наставник, – нахмурившись, перебил его воин.

– Я согласен, Наставник! Я выдержу. Мне…мне ведь некуда больше идти…

И затем…

– Как зовут того, что спас меня, чтобы я мог отблагодарить его?

Фавнер отвернулся.

– Его звали Гетос, и поблагодарить его ты уже не сумеешь. А если захочешь – можешь сказать спасибо Лекарю.

– Как он меня вылечил?

Фавнер, не оборачиваясь, пожал плечами и вышел.

* * *

Уместно будет упомянуть о том, что Чёрный Орден, основанный в незапамятные времена, являл собою одну из тех легенд, что мрачностью своею, таинственностью и неправдоподобностью будоражат умы благодарных слушателей, внимающих сказителям, повествующим о деяниях служителей Ордена и его Чёрной Розы.

Враги ненавидели Орден за его беспощадную жестокость к противнику, за граничащую с безумием отвагу и дисциплину; друзья побаивались и опасались их за те же достоинства. К слову сказать, явных врагов у Ордена не было – Орден не был бы Орденом, оставь он хоть одного врага в живых, хотя, правда и явных друзей он при этом не нажил.

Орден был вещью самой в себе, со своими понятиями о правде, чести и целесообразности.

Быть членом Ордена, означало быть вне всего остального мира. Вступить в него означало расстаться со своим прежним миром и ждать, когда путь воина Ордена приведёт его туда, куда пожелает Орден.

Вспоминая это, Торкел глядел в угол, изучая рисунок каменных плит, затем поднял глаза на наставника и, твёрдо, чеканя слог, произнёс:

– Я согласен!

– Во веки веков… – наставник закрыл глаза, выпрямился и поднял лицо к каменному своду. Голос его зазвучал низко и глухо, словно боевые барабаны и он призывал… призывал к клятве.

Торкел будто повис над пропастью… то, как рыцарь подвел его к принятию слов верности, говорило о том, что обратной дороги уже не будет.

– Во веки веков… – повторил Торкел, вставая, несмотря на резкую боль в отвыкшем от движения теле.

– Пока стоят стены Цитадели…

– …Цитадели…

– Пока светит солнце днём и луна ночью…

– …и ночью…

– Пока не выполнен последний приказ…

– …приказ…

– Клянусь, что девизом моим будет…

В любое время!

В любом месте!

Любыми средствами!

Любое задание!!!

Голоса стихли, и натянутый, как струна, Торкел впился глазами в Фафнера, ожидая, что сейчас ему прикажут броситься в огонь, вонзить нож себе в грудь, выпустить кровь из вен или выброситься из окна кельи на камни.

– Ну что ж, Торкел, одежду тебе сейчас принесут. Одевайся и добро пожаловать на плац. Посмотришь пока, – он усмехнулся. – Может и передумаешь. – Фафнер повернулся и вышел.

«Я не передумаю», – сказал Торкел сам себе и, уловив вдруг в своём голосе неуверенность, зарычал на собственную слабость: «Я НЕ ПЕРЕДУМАЮ!!!»

* * *

Как обычно с утра зарядил мелкий дождик, и из узкой бойницы, смотревшей на плац, было видно дежурную смену, занимавшуюся уборкой территории.

– Фавнер.

– Да, Вождь.

– Что за неразбериха у ларов?

Фавнер помедлил, тщательно вспоминая все, что ему было известно. В разговоре с Вождем главным было немногословие и четкость. Итак.

– У Керр сварил в котле посланца Оленей сотника Раутфа и отправил головы его и его личной сотни старейшине племени. Олени тут же стали уходить в Каменные Леса на запад, но их догнали и, по-видимому, уничтожили. Отряд вел Уруми.

– Опять Уруми. Почему когда я слышу, что на Равнинах неспокойно, я всегда слышу это имя. С этим можно что-то сделать?

– Отдайте приказ и проблема уйдет!

Вождь не ответил и Фавнер знал почему. Сахалары год за годом набирали силу и для Ордена, весьма искусного, но весьма малочисленного ввязываться в войну с равнинниками представлялось не совсем разумным. Мелкие стычки на границах и в косвенных походах пока не приводили к открытому конфликту. Орден властвовал в горах, куда не было хода коннице сахаларов, а на западных Равнинах для рыцарей не было ничего, ради чего бы стоило воевать.

Не ответив на вопрос, Вождь продолжил.

– Плохо когда у сахаларов появляются такие!

– Он не сахалар. Ребенком был взят в плен у чайлунцев и воспитан.

Вождь одобрительно хмыкнул.

– Перенимают нашу тактику. Плохо. Уруми один – это не страшно, но вот если таких вот Уруми будет много!

– Говорят, в последней битве он собрал десяток голов.

– Это как раз неплохо – чем меньше ларов, тем нам спокойнее, но с чего бы им так крошить друг друга.

– Олени не самое слабое племя… было. Может, замыслили взять главенство и убрать У Керр.

– Чего делить на Равнинах? Там же и не растет то ничего! Варвары! Кто их поймет! На всякий случай – если попадутся лары… только не специально, чтобы никто не знал – порасспроси их. Пусть кстати молодые потренируются! Что-нибудь еще?

– Ветераны в поселениях жалуются на Ворона и просят аркабаллисты.

– Дай что просят. Если нет на складе – поручи, чтобы Роттмар изготовил сам или купил в Коттероне. Что пенять на Ворона? Он тоже должен питаться! Зато его опасаются все племена в округе!

– Если бы не приказ Основателя – можно было бы добраться до Гнезда Воронов.

– Ты сам вспомнил о приказе. Вороны охраняют Горы – значит, помогают нам. Одним быком больше, одним меньше. Это не стоит разговоров. Уж во всяком случае, не стоит убивать или стараться убить Ворона ради такой мелочи. Передай Белге, что я не люблю нытиков… потом расскажешь, что он ответит.

Он еще раз взглянул на плац.

– И объясни, наконец, Вайсту, что он должен принимать участие в работе, а не строить из себя командира!

ШКОЛА

Нет разницы в том, ожидаешь ли ты перемен или нет – они все равно случаются вне нашей воли. Важно, чтобы мы были готовы к ним.

Тортгорн Основатель

Началась жизнь Торкела в Цитадели Чёрного Ордена, могущественнейшей гильдии воинов Благословенных Земель.

И началась она с того, что он тут же, еще не придя в себя от ран, собираясь, как и обещал Фавнер, лишь поглядеть на занятия, был загнан на вбитые в плац столбы, на которых уже стояли десятка три таких же новобранцев.

Стоять на столбе можно было только на одной ноге, но он справился и с этим. Когда же на плац выкатили походную кухню, и до него донесся соблазнительный запах каши, приправленной конопляным маслом, он решил, что не так уж все и плохо

… Но никто им команды спускаться не дал.

Под присмотром Фавнера еду им раздали на острие копья.

Голова кружилась, и хотелось спрыгнуть вниз, но Фавнер разбросал вокруг столбов ветки колючего кустарника.

Ночью после ужина Наставник разрешил им сидеть и не ушел с плаца до утра.

Утром, один из не выдержавших естественных позывов, попросился по нужде, но Фавнер, злорадно ухмыльнувшись, заявил, что никто ведь не заставлял вчера жрать, как свинья, и что о последствиях надо было думать заранее.

– Пусть каждый из вас запомнит, – громко и монотонно говорил он, расхаживая между столбами. – Каждый поступок, который вы совершаете – имеет свои причины и свои последствия. Поэтому, когда вы плюете в пустыне – думайте прежде о том, что вы лишаете свой организм воды. Думайте, куда попадет ваш плевок, а если уж плюете – старайтесь не делать этого против ветра. Ну, а если уж вы едите во время испытания или во время боя!!!

Внимательно слушавший его Торкел заметил, как проходившие мимо два рыцаря с улыбкой поглядывают на происходящее. Фавнер скосился в их сторону и рыцари, сразу посерьезнев, отдали ему честь.

– У вас есть тело, которым пока управляют ваши инстинкты – и получается, что вы ничем не отличаетесь от животных, – продолжал Наставник. С одного из столбов раздался сдавленный стон, но он не обратил на это внимания.

– Проголодались – и сразу бежите за едой, стало холодно – ищете тепло. Вы очень предсказуемы, а значит, понятны противнику. И это плохо. Враг должен не понимать и бояться вас! Над всеми чувствами, что подарены вам Творцом, стоит непобедимый и неуничтожимый дух, и я хочу, чтобы он руководил вами, а не ваши слабые нервы!

Он посмотрел поверх столбов и неудачно сплюнув, утер ладонью губы.

– И запомните – если я рассажу вас на позициях во время боя, и кто-нибудь из вас полезет наружу по нужде, подвергая опасности себя и других – его ждет смерть от моей руки. Лучше уж под себя гадить. Все поняли?

– Да! – со столбов раздался нестройный хор голосов.

– Не слышу! – Фавнер приложил ладонь к уху.

– Да, Наставник!!! – рявкнуло так, что со стен оглянулись на них дозорные стрелки.

– Давайте слезайте, – ухмыльнувшись, разрешил Фавнер и взял в руки небольшой походный барабан.

– На все про все тридцать звуков барабана.

Размахнувшись, он ударил, и низкий рокочущий звук отразился от каменной кладки стен.

Торкел не стал сползать по столбу, теряя драгоценное время, и прыгнул.

* * *

Орден был основан Древними, ими же была выстроена Цитадель, но между временем Древних и до Основателя, который лишь воссоздал их учение, лежала целая пропасть.

Рукописи на латорском, хранящиеся теперь в Зале Славы, помогли некогда Тортгорну – Основателю создать несравнимое ни с одним другим воинское подразделение и основать Орден, владевший теперь большей частью Синих Гор.

Странно, что учение Тортгорна он не пытался распространить на территории лежащие вокруг Цитадели, как это делали те же самые Святые Братья со своим культом Перста Указующего, мечом приводящие к покорности и признанию своей веры соседние племена. Горцы – варвары Улгака мирно соседствовали с Орденом, по-прежнему принося жертвы Духам Гор и Любимцам Богов, варвары – сахалары не желали соседствовать в мире, но им никто не мешал верить в Ворона и в свои Семь Ветров.

– Сердце, а не тело приводит человека к желанию чего-либо, – говорил Торнтгорн. – Потому вера, принесенная на кончике меча, никогда не станет истинной для того, кто склонил свою голову, но не дух.

И верно, потому что те же самые ишверы и даги, покоренные Братством мало того, что перманентно поднимали восстания, но и еще разбавили культ Перста Указующего своими языческими обрядами и стали доказывать тем же Братьям о необходимости изменений основных положений веры.

Учение Тортгорна не стало религией – оно изначально было всего-навсего сводом правил, образом жизни и никто из рыцарей не пытался навязать этот образ соседям. Но всегда находились люди готовые придти к стенам Цитадели в поисках порядка и справедливости. Именно своим отношением к соседям Орден снискал себе уважение. Он не вмешивался в их дела и оказывал помощь и давал приют тем, кто нуждался в них. Он не старался быть значимым и уважаемым – таким он стал по истечении некоторого времени совершенно естественным образом, когда соседи привыкли к его существованию и убедились, что, обладая силой и богатством, он не имеет желания менять свои и чужие устои.

Орден не пытался также претендовать на соседние земли и завоевывать граничащие государства. Для этого понадобилось бы намного увеличить число Рыцарей, а, значит, упростить правила приема. Орден понимал, что всякое расширение грозило разбавить и ослабить монолитность и слаженность порядка его. Орден и означал в переводе – порядок. Поэтому малое свое количество он возмещал детальной и суровой военной подготовкой и все, кто сталкивались с ними, знали, что один рыцарь это уже подразделение, а десяток их – уже целое войско. Торнтгорн выкупил некоторые земли, имеющие стратегическое значение у горцев и заплатил золотом за право использовать их дороги и перевалы.

Последовавшие за Торнтгорном поколения столкнулись с проблемами размещения и обустройства поселений, в которых размещались ветераны Ордена, но рельеф Синих Гор позволял пока содержать эти постоянно расширяющиеся формации. Даже если бы пришлось увеличить вдвое количество поселений, горцы без сомнения уступили бы им требуемую территорию. Орден платил щедро и был очень выгодным соседом.

Цитадель, также заложенная Древними, представляла собой практически неприступную крепость, огороженную с трех сторон высокими рукотворными стенами из гранита, а четвертой стороной примыкавшую к отвесному природному склону одного из Шлемов. По углам стен древними мастерами были отстроены высокие бастионы с многочисленными бойницами, в которых располагались сторожевые и комнаты охраны стен. В каждом из них также находились месячные запасы провизии и дополнительное оружие – на случай взятия крепости здесь должны были остаться очаги обороны.

Хотя для большинства из воинства Цитадели смешно и нелепо казалось само предположение того, что многовековое обустройство крепости Ордена могло иметь хоть какую-то слабину, и позволить, какому бы то ни было противнику заставить её пасть, предписанный издревле закон, соблюдался неукоснительно.

Запасы крепости ежемесячно обновлялись. Тяжело груженые обозы въезжали во внутренний двор Цитадели, разгружались под присмотром и охраной арбалетчиков. (История хранила память о том, как наёмники Ёжи Косоручки, прельстившись легендами о сокровищах Ордена, проникли в крепость, спрятавшись среди мешков и бочек, и, прежде чем их уничтожили, расстреляли в упор дюжину рыцарей).

Затем телеги загружались запасами предыдущего месяца и также под присмотром всего воинства выезжали за ворота, потому что история хранила и память о нападении именно в такой момент, как, например, случай с Бронг Мосолом.

Этот легендарный авантюрист и убийца, по рождению, убивавший не ради выгоды, а просто потому, что хотел убивать, проскользнул мимо выезжающих подвод и схоронился в отхожем месте. Неделю он ждал, а потом стал выходить по ночам и убивать. Его схватили, когда он уже отправил за Серые Стены четверых. Участь его была страшной и, помнится, даже привыкших к крови ветеранов вывернуло наизнанку во время его казни.

С тех пор прошло много лет, и Орден учёл свои ошибки. Но ум человеческий гораздо сильнее всех замков, и, значит, рыцари всегда должны были быть начеку, стараясь предвосхитить опасность. Одним из заданий учеников было ежемесячное написание плана проникновения в Цитадель с использованием всех мыслимых и немыслимых изобретений воинской науки.

Но вернёмся к провизии, вывозимой за пределы Цитадели.

Излишки не уничтожались, так как не успевали испортиться, а передавались в пользование тех же самых поселенцев, у которых и изымались. Таким образом, Орден просто брал взаймы у поселян их продукты и возвращал сполна, возмещая золотом извоз лошадей и другого вьючного скота, а также обеспечивая им охрану, своё покровительство и справедливый суд в их мирских делах.

В ответ ополчение поселений готово было выступить на стороне Чёрных Роз тогда, когда появлялась необходимость. Это случалось лишь один раз в последнюю сотню лет, когда полторы тысячи мечников – ополченцев под предводительством Аты Громобоя решились на ложный удар в битве против армады колесниц дунганцев.

С сознанием того, что идут на верную смерть они выступили все-таки против сверкающих лезвиями подвижных крепостей противника. И полегли все, завалив поле боя своими телами, но, дав возможность воинам Чёрной Розы довершить многомильный пробег по горам с целью зайти к противнику с тыла и после кровопролитнейшей битвы развеять память о дунганцах как летнюю пыль по осеннему ветру.

Цитадель имела оружие даже против летающего противника – в память о том, как никому не ведомые двое пришельцев атаковали её с воздуха верхом на драконах. И, хотя давно уже ничего не было слышно об этих зверюгах, на стенах, ближе к бастионам находились широкие площадки, на которых были установлены средней дальности катапульты и аркабаллисты; еще две катапульты, размерами со средний дом, находились во внутреннем дворе. Заряжали их в основном глиняными горшками с кипящей смолой, что варилась неподалеку в больших котлах.

Катапульты, к слову сказать, были использованы лишь раз, еще на заре Ордена, когда защитникам пришлось отбиваться от орд живших здесь ранее слонотроллей. Тогда дождь кипящей смолы уничтожил штурмующих тварей еще до того, как те подошли к стенам.

До сих пор янтарные глыбы с вплавленными в них телами троллей – выродков валялись грудами со стороны восточной, наименее высокой стены Цитадели, и встающее утреннее солнце освещало эту россыпь самоцветов весёлым ярким светом, – веселым, если только забыть о том, чем начинены были эти камни.

Изредка их беспокоил один из Воронов и был даже случай, когда, изголодавшись, напал на одного из стрелков, но в основном их легко можно было отпугнуть огнем факелов. Все знали, что на одном из Шлемов расположено гнездо, или логово этих странных чудовищ, но приказ того же Основателя запрещал подниматься туда. Убивать Ворона дозволялось только в случае крайней необходимости, но такого до сих пор не происходило по той простой причине, что убить это чудовище не представлялось возможным. По слухам перья, покрывавшие его, были прочнее металла.

Перед стенами крепости был вырыт ров глубиной в два человеческих роста. Сначала его хотели залить водой, но подвести сюда ответвление от горной реки не представлялось возможным, и всё оставили, как есть, лишь нашпиговали дно и склоны рва рогатками и кольями.

Через ров был, перекинут мост шириной в три телеги. Его специально не сделали подъемным, ибо нападающие, видя такую прекрасную возможность выломать ворота, тут же забывали о других путях и, стремясь взять крепость наскоком, вынуждены были толпиться на мосту, представляя собой отличную мишень для стрелков Ордена.

Вход же в Цитадель преграждали двустворчатые ворота из металла с юга Соленых гор, которые не так-то просто было пробить тараном. Но тарану и не дали бы приблизиться к воротам – огромный железный брус над главными воротами отнюдь не служил украшением, а был готов к тому, чтобы, обрушившись сверху перебить хребет любому стенобитному орудию.

Что же до зданий внутри кольца окружающих Цитадель стен, то там располагались конюшни и двухэтажные казармы. Кроме того – склад для стройматериалов и всякой хозяйственной утвари, оружейная с пристройкой, где хранили готовые доспехи, амбар с запасами еды; а также пекарня, загон для коров и овец и колодец для снабжения крепости водой.

А в теле скалы была вырублена башня, и там же находился Зал Славы с трофеями бойцов Ордена и хранились рукописи с описаниями подвигов воинов Цитадели. Выше шли библиотеки и зал Совета с картой всех Благословенных Земель, где обсуждали предложения тех или иных правителей о службе в их армиях. Орден не претендовал на чужие земли, но и не мешал остальным народам делить их. Он выступал в роли наемника, обеспечивая жизнь своих последователей тем золотом, что ему платили за жизни, отнятые по договору, но моральная сторона нисколько не беспокоила орденцев. Не хочешь жить в том мире, с его законами и несправедливостью – попытайся придти в Цитадель.

– Нельзя сделать так, чтобы все в мире жили счастливо, – говорил Основатель. – Всегда найдется кто-то, кто захочет большего и ради него пойдет войной на соседей.

Поэтому сдержанность и презрительное отношение к достатку было правилом Ордена. Они не пытались отговаривать от войн тех, кто желал ее развязать, но выбирали, на чьей стороне выступить, руководствуясь при этом теми же самыми Положениями.

Войны во внешнем мире не прекращались и также не прекращались обращения к Ордену за помощью.

В подвалах размещалась Кладовая, и никто кроме смотрителя и Вождя не знал о размерах ее содержимого. Но было там немало, и именно это служило причиной непрекращающихся попыток разного рода авантюристов проникнуть в Цитадель. Каждому из орденцев полагалось весьма приличное жалованье и на покой они уходили обеспеченными людьми, выбирая для себя одно из поселений ветеранов и заводя свое хозяйство. Но, даже сменяя звание воина на скромную участь земледельца или пастуха, они продолжали нести в себе честь и порядок, заложенные в них Цитаделью.