Текст книги "Пепел Черных Роз (СИ)"

Автор книги: Альтаф Гюльахмедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

МОДО

– Где они, Драго?

– Я забыл о них. Мне спокойно в этом Мире и я хотел обезопасить себя от случайностей.

– Как будто отсутствие Ключей убережет тебя от Большой Чистки. Ах да я и забыл – у тебя же есть отговорка! Но сейчас я не об этом. Я имею право на Ключи. Номинально сейчас мое время…

– ОН в курсе наших перестановок – будем ждать инспекции. С чего это вдруг тебе понадобились Ключи, после того, как ты сам уступил право Оладафу.

– Ты знаешь, я во всем люблю порядок, а тут вдруг обнаружил, что Ключи недоступны. Мне, во всяком случае. К тому же проявился Проводник.

– Да я это тоже ощутил… в любом случае, ты знаешь, что и Ключи и Проводник не принадлежат нам, а когда ОН придет…

– Когда придет ОН, то спросит со всех, и я хочу быть в курсе происходящего… Я, в принципе, доволен материалом, получаемым из вашего Мира, но ты лишил меня инициативы – мне приходится довольствоваться тем, что ты мне даешь.

– Чем ты недоволен, ты же сам выбрал отчуждение. И я так думаю не без умысла, чтобы в случае неудачи сослаться на нас с Оладафом.

– На тебя мне ссылаться нечего, хотя ЖИЗНЬ этих созданий и их семь компонентов, именно твоя придумка, а вот Оладаф!..

– Оладаф пытается настроить компоненты так, чтобы…

– Мне это неинтересно. Насколько я знаю, вы еще не разобрались с этим феноменом сами, а ты настолько разочаровался, что решил стать просто наблюдателем. Мне достаточно трех компонентов, как ты знаешь, и я построю нужное мне, обходясь без остальных твоих придумок.

– Да, ты прав – я не сумел управлять ими. Каждое из моих решений порождало тысячи и миллионы непредсказуемых последствий… такое впечатление, что они сами управляют.

– Хуже того – они творят и в самых смелых своих теориях ставят себя на одну ступеньку с нами. Они становятся опасными. И все это твои семь компонентов. Не скрою от тебя, я хочу, чтобы этот Мир прекратил свое существование… Эксперимент зашел слишком далеко и если все это еще и понравится Ему.

– Ты веришь, что это может понравиться? Не стану спорить. Может быть, ты опять прав, но я вышел из Спора. Я устал!

– Я вынужден буду сам искать Ключи.

– Как ты интересно будешь это делать, если Врата заперты.

– Я сказал – ты услышал. Если решишь вернуть Ключи, сообщи мне, и мы останемся друзьями.

– Я не знал, что тебе известно, что такое друг… это как-то не, по-твоему. И еще раз напомню тебе что я, как ты знаешь, отошел от Большого Спора. Чтобы больше никто не беспокоил меня, я разделил Слово и спрятал осколки.

АВАТАРА

«Аvatara («снисхождение») – в индуистской мифологии нисхождение божества на землю, его воплощение в смертное существо…»

– Отправляйся туда, Менге.

– Учитель, я не выдержу перехода. В прошлый раз я…

– Договаривай, что в прошлый раз – чуть не умер?!! Вот это то и ценно – ты счастливое исключение из миллионов, и ты доказательство того, что и ОН не додумал всего до конца. Та особенность, что миры наши взаимопроникаемы, тоже подтверждает это.

Здесь полумертвые… там полуживые… эта грязь неочищенная… остатки информации… разные Лесничие, Чукли и остальные. Тебе нужно заставить мир Оладафа ЗАБОЛЕТЬ, хоть он и так нездоров. ты просто обостришь эту болезнь, негласно – оставаясь в тени.

Поработай, найди любопытных, в общем старайся.

Отыщи Ключи, я объясню, что с ними делать.

Проклятие!!!..

Ключи принадлежат Ему, и не хотелось бы, чтобы Он проявил неудовольствие. Будем все-таки, надеяться, что он надолго забыл об этом мире. Ключами должен владеть на сегодняшнее время я. Если бы сам добровольно не отказался от своей попытки. Собирайся, тебе уже пора!

Чем раньше ты найдешь Ключи, тем лучше. Мы опаздываем. Проводник уже не под нашим контролем, а для нахождения Ключей он необходим.

– Учитель, почему Вам не обратиться за помощью к Хорготу?

– К этому сумасброду? Уволь! Его неспроста исключили даже из числа участников Спора. Общаться и просить у него помощи выйдет себе дороже.

Ты не представляешь как был рассержен Создатель когда во время проверки он показал ему мир населенный ящерами самых разных форм и размеров и пытался доказать что именно таким должен быть идеальный Мир.

Но ты снова в чем-то прав – я поговорю с ним. Помнится, он оставил в этом Мире немало своих созданий и в первую очередь то, что нужно мне это его шпионы – кереметы. С ними отыскать Ключи будет проще.

– Но зачем вам Ключи? Насколько я знаю, они руководят только параметрами выхода из Мира.

– По-моему я нашел путь превратить выход во вход… но это большой секрет.

ОН

– Что происходит?

– Почти все готовы и ждут Дня Решений.

– Дня Решений. Есть ли какие-нибудь новые результаты?

– Почти все как обычно, только в секторе четыре, небольшие изменения – Драго, как вы знаете, отказался от новых попыток и уступил свое право на эксперимент Оладафу…

– Да я в курсе… из-за этого Оладаф получил дополнительное время, что очень не по вкусу нашему аккуратисту Модо. Я бываю иногда в этом секторе… негласно. У Оладафа интересные результаты… я бы даже сказал поразительные.

– В чем же они кажутся вам необычными?

– Его создания не только выполняют установленное им задание, они творят и в какой-то степени сами становятся Творцами. Это начинает пугать. Хотя подождем – может это и есть заранее данная программа. Все Миры Оладафа отличаются каким-то беспокойством и хаосом – ты знаешь его привычку работать, ничего не доводя до конца, но может быть именно эта его способность, приведет к положительному результату.

– Каким вы все-таки видите этот положительный результат?

– Не знаю… действительно не знаю. Я могу создать все что угодно… но если бы я мог создать нечто достойное вечности, я бы давно его создал. Пусть мальчишки играют в свои игры, кто-нибудь из них покажет, наконец, что мне делать дальше.

– Я не понимаю…

– Не понимаешь. Хотел бы я сам у кого-нибудь получить ответы на интересующие меня вопросы. Помнишь мир созданный Вележем?

– Да… это там где несуразные существа с крылышками и летающие цветы?…

– Да… и еще там деревья, растущие в землю, и грибы, охотящиеся на животных. Он просто взял и смешал все в кашу – дал возможность летать тем, кто не предназначен к полету. Перемешал функции и стал наблюдать, что же произойдет дальше… а дальше не было ничего… все его создания и по сей день бы охотились друг за другом и жрали, жрали, жрали… если бы я не стер его работу.

Нет в этом никакого удовольствия, а вот Оладаф сделал так, что его создания, которых он именует людьми, действуют как-то необычно. Они не просто исполняют предназначенное им…

– Именно это и не нравится Модо…

– Да Модо проводит эксперимент на основе материала отторгнутого из территории Оладафа и пытается показать, что даже с вторичным сырьем у него получается намного лучше, чем у… кстати, он, по-моему, претендует на время Драго…

– Да, и хотя тщательно скрывает это, пытается помешать работе Оладафа.

– Интересно, значит и он чувствует, что у Оладафа получилось что-то неординарное?

– Это правда, что если у кого-нибудь из них получится – мы будем жить в созданном им Мире.

– Скорее всего, да – понимаешь, они все строят мне дом, в котором мне не будет скучно, а для этого меня нужно очень сильно удивить.

– Это будет сложно.

– Ты прав – поэтому столько уже миров уничтожено в Дни Решений. Кстати, ты не разобрался, почему в мире, где творит Оладаф, предыдущее не уничтожается полностью?

– Нет, непонятно – чтобы разобраться надо попробовать уничтожить весь сектор, но на это нужно ваше разрешение. Чистильщики, во всяком случае, ждут только приказа.

– Не надо, может быть именно наслоение всех этих случайных факторов, создаст благоприятные условия. Пусть и Модо старается доказать свою правоту… если уж меня не порадуют конечным результатом, то хотя бы насладимся самим процессом.

– Ты не знаешь, кстати, чем сейчас занимается Хоргот.

– Дуется на всех и продолжает в тишине изобретать своих невообразимых существ.

– Мир Оладафа отчасти и его заслуга… он населил своими существами часть его территорий и именно его создания активнее всего избегают Чисток.

– Да, я знаю это те, кого называют Лесничими и Чуклями.

– Чукли, или Кователи. Это не самые худшие из его созданий и, скорее всего, он считает их своими ошибками. Есть еще Кереметы – его глаза и уши в том мире. Хоргот преуспел в своих разработках. Интересно было бы узнать, как он все-таки обходит запрет на проникновение в чужие миры. Тем более что Драго разделил Слово и закрыл Врата.

– Как вы сами оказываетесь в том мире?

– Врата не единственный вход… все-таки это моя выдумка. Врата являются официальным каналом вывода ненужной, отработанной информации из Миров, но там, где есть выход, может быть и вход. Скорее всего, Модо попытается сойтись с Драго и найти с его помощью осколки Слова, чтобы открыть Врата в обратную сторону.

– Учитель, во время последней Чистки мира Хоргота чистильщики потеряли кроме Слова также и Проводник. Сейчас он в руках людей…

– Да, я знаю. Это очень сильно беспокоит как Оладафа, так и Модо. Пусть подергаются… впервые за это время мне действительно интересно. К тому же, если им удастся открыть Врата, значит, они обнаружили еще одну ошибку, над которой стоит поработать.

ХЕГГАР

Солнце уже почти скрылось за нахмурившимися горами, и на землю тихо опустилась тьма. Лишь пламя небольшого костра рассеивало её, отбрасывая кроваво-красные блики на смуглые лица собравшихся вокруг него людей.

Это были сахалары, о чём свидетельствовала их традиционная одежда: меховые полусапожки, плащи из шкур животных и безрукавки. На их оружии изображен был рисунок орла, из чего следовало, что все собравшиеся принадлежали к племени Халон – Да, что на сахаларском означало «благородный орёл». Они изредка тихо переговаривались, вслушиваясь в ночную тишину. Это не было в их обычае – стоянки сахаларов всегда были шумными и веселыми, но сейчас они находились слишком близко к горам, и следовало опасаться ненавистных патрулей.

Внезапно покой мелких камушков, которыми изобиловали предгорья в этих местах, потревожил шум шагов. Люди схватились, было за оружие, но почти сразу же настороженность на их широкоскулых лицах сменились облегчением.

– Наконец-то, – ворчливо бросил один из воинов и шумно высморкался, чтобы скрыть овладевший им на миг испуг, – а то мы уж подумали, что ты не придёшь, Хеггар.

– Разве ты не знаешь, что я никогда не нарушаю своего слова, Арнак?! – пророкотал тот, кого назвали Хеггар. – Или ты хочешь оскорбить меня? – и узкие, как и у всех сородичей глаза его превратились в две щёлки.

– Что ты, что ты! – вскричал Арнак. Он знал, что Хеггар не прощает даже косо брошенного взгляда, а связываться с двухметровым гигантом, означало обречь себя на смерть. – Прости, если что не так сказал!

Хеггар презрительно хмыкнул и подошёл к костру. Никого так и не приветствовав, он протянул руки к огню, согревая их и с нескрываемым пренебрежением разглядывая собравшихся. Те в свою очередь тоже глядели на прославившегося своей храбростью и жестокостью соплеменника, но со страхом и благоговением, скользя взглядом по атлетическому телу прирождённого воина и избегая сталкиваться с ним взглядами.

Шириной плеч он чуть ли не в три раза превосходил даже самого мощного из них. Тугие и гибкие мускулы шарами перекатывались под задубевшей от солнца и мороза кожей. Маленькая, чисто выбритая голова на бычьей шее красноречиво свидетельствовала, что у обладателя ее ума гораздо меньше, чем силы.

(К слову сказать, сахалары вообще никогда не блистали умом, иначе они уже давно сколотили бы свое единое государство, а не вели длительные междоусобные войны из-за оскудевающих с каждым годом пастбищ).

Страшный шрам от левого уха до изуродованной верхней губы и многочисленные мелкие и крупные, свежие и застарелые шрамы, покрывающие всё огромное тело, свидетельствовали о том, что их обладатель не только не страшился битв, но и любил их.

Хеггар, в отличие от всех остальных, не имел рубахи, и плащ был накинут на голое тело, но не из-за нищеты, а в соответствии с давними традициями воинов идущих на смерть.

– И что за решение ты нам предлагал? – проворчал Удлак. Хеггар был одним из последних представителей племени У Керр, уничтоженного Черным Орденом, и ему не хотелось перечить этому гиганту, равно как и не хотелось вообще видеть его. Такие как он бередили умы молодых сахаларов и те, вместо того чтобы думать о разведке новых пастбищ и мирной торговле с соседями, шли в набеги на этих же соседей, стараясь разом получить то, что другие копили годами. Чаще всего это кончалось безвестно павшими головами и приходилось еще ждать мести со стороны потревоженных племен. Хеггар кичился своей силой и бесстрашием, упрекая остальных в малодушии, звал к войне и мести. Непонятно чего же он тогда бежал из битвы в Солончаках. Бился бы уж насмерть, коли так приспичило.

Хеггар не успел ответить, как новый звук привлек их внимание и из темноты появился еще один гость. Среднего роста, худощавый человек двигался с грацией тигра, на которую тяжеловесные сахалары способны не были. Он был облачен в темного цвета длиннополую одежду – балахон похожий на шелковую мантию мага, в широких рукавах которой он и прятал руки. Странная большая островерхая шляпа из тех, что носили на побережье Моря Богов, закрывала лицо, оставляя открытым лишь подбородок.

Подойдя к костру, он дернул головой, и шляпа упала за спину, придерживаемая тесемкой, завязанной на шее, открывая собравшимся лицо.

Темные длинные волосы, нос правильной формы, острый подбородок, узкие глаза. Ему больше подошло бы общество аристократов из Маллена, нежели грубых кочевников.

Все это произошло так быстро, что никто из собравшихся воинов не только не успел схватиться за оружие, но даже не вскрикнул от неожиданности. Пришелец передвигался, словно струйка дыма под внезапными порывами ветра. Спустя миг, три стрелы, прилетевшие из мрака со стороны дозорных, дрожа оперением, вонзились в землю у самых ног пришельца – часовые не зря ели свой хлеб.

Не обратив никакого внимания на предупреждение и переступив через стрелы, незнакомец поклонился и заговорил необычайно мягким и вкрадчивым голосом:

– Приветствую доблестных воинов Равнин. Мое имя ничего не скажет вам, но важно не это, а то… – он сделал многозначительную паузу, – то, что у нас общая цель. Я не мог остаться равнодушным к обрушившемуся на вас горю. И во мне разгорелся справедливый гнев. Мой род тоже жестоко пострадал от этих выползков Тьмы – Черных Рыцарей. И так же как ты, почтенный Хеггар, я единственный выживший из своего племени. – Он одарил сахалара по-отечески теплым взглядом…

Мрачное и злобное лицо Хеггара, да и остальных кочевников, тут – же указало на то, что они еще не забыли резни, устроенной Черным Орденом позапрошлой осенью, и жаждут мести.

Всего удивительней было то, как быстро незнакомец овладел умами кочевников. Едва появившись, он заставил их слушать. И вместо того, чтобы валяться здесь же на камнях с перерезанным горлом, говорил и говорил, одурманивая сахаларов своим воркованием. Удлак решил сначала, что незнакомец явился вместе с Хеггаром, но, заметив отвисшую челюсть силача, понял, что это просто совпадение.

По рядам подтянувшихся к костру воинов прокатился возмущенный ропот и странный пришелец продолжил:

– Но, к сожалению, я не могу как ты Хеггар, взять в руки меч и встретиться с ними в открытом бою… Ты видишь, я слишком стар… – он горестно покачал головой… даже слишком горестно. – Кроме того – у меня нет за спиной такой отважной армии преданных воинов, как у тебя.

Удлак усмехнулся и сплюнул в костер:

– Во-первых, это пока мои воины, а не Хеггара. Во-вторых, чем тогда ты нам можешь помочь, жалкий старик?!

Незнакомец лишь усмехнулся в ответ на оскорбление. Безмолвно он вытащил из рукава левую руку, сжимавшую маленький мешочек и, развязав на нем тесемку, показал.

– Это… Лотос?! – подал голос Хеггар и потянул носом воздух, а в глазах мелькнуло – за один этот мешочек стоит удавить сморчка в шляпе. Такое количество порошка Лотоса потянет не на одну сотню коней.

– Нет, – ответил незнакомец усмехнувшись.

– Тогда что же? А… я знаю, ты хочешь, чтобы Черные унюхались этим порошком насмерть?!! – заржал Удлак довольный своей шуткой и его тут же поддержали соплеменники. – Вопрос не в том, как их убить, а в том, как до них добраться. Их горные кручи неприступны, мы просто не дойдем до Цитадели, а ты, наверное, хочешь, чтобы мы это им в вино подмешали.

– Ты не так понял почтенный Удлак, вождь клана Халон-Да. Это не яд! Это намного лучше!!!

Незнакомец высыпал горсть красного порошка в ладонь и дунул на него, направляя поток в сторону от костра.

Порошок, вместо того, чтобы развеяться по ветру, заклубился, и вскоре на этом месте уже покачивалось на ветру плотная ткань тумана.

Сахалары в замешательстве вскочили на ноги, с ужасом наблюдая, как сквозь дымку начинают всё яснее и яснее проступать контуры неких фигур, приобретающих черты невиданных существ.

Дымка вскоре рассеялась, и перед взором остолбеневших кочевников оказалась дюжина громадных… людей или зверей, которым и гигант Хеггар был всего лишь по плечо.

Огромные мускулистые тела таили в себе чудовищную силу; толстыми жилистыми руками впору было выкорчёвывать столетние дубы.

На них не было никакой одежды, только шкуры волков (таких огромных не видел, наверно, никто вот уже несколько сотен лет) покрывающие их словно вторая кожа: казалось, лапы зверя будто пришиты к рукам и ногам гигантов-воинов.

Лица вызванных колдовством существ полностью скрывались под надвинутыми на головы волчьими черепами, в глазницах которых злобно сверкали зрачки пришельцев.

Хеггар… наверное, никто и никогда не видел настолько растерянного Хеггара, схватился за рукоять меча, но никак не мог заставить себя вытащить его хотя бы наполовину.

«Да это же Хройро, люди-волки!» – промелькнуло в сознании Удлака.

Хройро были горным племенем и обитали в Соленых Горах задолго до пришествия туда подземных кузнецов.

Они жили в пещерах и поклонялись Лунному Волку.

Когда гномы начали отвоевывать себе место в мире, в темных заброшенных коридорах и пещерах этих гор, название которых до этого было Горы Падающих Камней, они впервые столкнулись с этими странными существами, не имевшими своей материальной культуры и живущими, по всей видимости, лишь тоскливыми песнями – молитвами.

В жестоких схватках весь род людей-волков погиб. Пещеры Соленых Гор до сих пор еще полны скелетов прежних хозяев, полегших в жесточайшей битве, но собравших в последней битве щедрый урожай из душ врагов.

– К сожалению, не могу дать вам больше, – продолжал колдун, – их осталось очень мало. Но и этих вам хватит для победы.

– Теперь они подчиняются тебе и только тебе, доблестный Хеггар… торопись – Чёрный Орден ослаб, и сейчас лучший момент для мести.

– Помни – Волки не выносят солнца… держи их в пещерах или в шатрах. Я буду молиться за вас…

С этими словами незнакомец отступил в тень и растворился в ней.

То, каким богам он будет молиться осталось загадкой…

Остались Хройро в непонятном количестве, но и тех, что виднелись в освещенном костром круге, было достаточно, чтобы вогнать в ступор сахаларов. Один лишь Хеггар не потерял духа.

– Что смотришь? – прошипел он, оскалившись ближайшей из фигур и, не дождавшись ответа, медленно встал. – Я тебя спрашиваю.

Человек – волк продолжал молчать и Хеггар, осмелев от внезапного прозрения, что эти существа и впрямь теперь будут подчиняться ему, приказал. – Подойди и пади передо мной на колени.

Хройро послушно двинулся к нему, наплывая шерстистой, резко пахнущей глыбой и послушно неуклюже преклонил колени. Хеггар обвел сияющими глазами остолбеневших сородичей и, оскалив крепкие зубы, захохотал.

– Ты ошибся, Удлак, – сказал он.

– Это МОИ ВОИНЫ!!!

РАЗГРОМ

 
Победный взревывает рог,
В крови скользит нога,
Холмы поверженных врагов,
Затихших навсегда.
Но там средь них
Твои друзья.
И захлебнется рог,
Когда увидишь в груде тел
Знакомые глаза.
 

Акра Путешественник

Торкел склонился над телом Наина и поднял забрало его шлема. Лица у погибшего друга просто не было. Вместо него – сплошное кровавое месиво. Так художник, разочаровавшийся в портрете, замазывает его краской. Посмотрев ещё мгновение, он развернулся к обгоревшему телу мага и поднял отрубленную голову.

– Возьми, это твой трофей!.. – он протянул Айслину голову, держа её за волосы. Юноша отшатнулся, но, встретившись взглядом с рыцарем, брезгливо принял страшный дар.

– Покажешь Императору – он тебя наградит. А если что – я подтвержу, – С этими словами орденец взвалил на спину тело Наина и пошел к выходу. Айслин огляделся и укутал трофей в чей-то плащ. Император обещал целое состояние за голову Джа, но Айслин и предположить не мог, что это будет выполнено так дословно.

Лестницу завалила куча тел, а факел, слетевший со стены, подпалил шерсть какой-то зверюги, и начало вонять… Торкел поднял его и подсветил.

Боркос перед смертью успел все-таки прикончить врага и теперь лежал в обнимку с ним. Чуть выше по лестнице лежал на ступенях Серко, и пламя отражалось в его мертвых глазах. Торкел уложил Наина рядом с ними, заботливо укрыл его своим плащом, как будто мертвый Наин мог простудиться, и стал спускаться.

Как он и предполагал, во внутреннем дворе бой уже окончился. Правда, ещё кипели одиночные схватки на стенах крепости, а в поле немногочисленные оставшиеся в живых защитники пытались подороже продать свои жизни или спастись бегством, но все уже было кончено. Торкел остановился у выхода из башни и осмотрелся.

Вот кто-то из магов в белом плаще поднимает руки, видя приближающегося к нему чёрного рыцаря с арбалетом в руках. Он что-то кричит противнику – но слов не слышно за ревом орков втекающих в крепостные ворота. Наверное, просит о пощаде. Но рыцарь, подойдя на расстояние вытянутой руки, вскидывает оружие и стреляет. Маг с искажённым предсмертной судорогой лицом хватается за короткое древко, торчащее из его груди, и падает вниз, во внутренний двор. А боец машет рукой Торкелу, перезаряжает оружие и бежит дальше.

– Как дела, Рыцарь?! – рядом вырос Сауруг. Довольная ухмылка на грязном лице говорила о том, что битва удалась.

– Со мной все в порядке. Как там?

– Мы их всех изрубили! Людей, эльфов, магов и этих, как их там, – тут он снова ухмыльнулся, обнажая белоснежные клыки, – гномов. Великий Трулл возрадуется сегодня!!!

Сколько душ этих подгорных ублюдков минуют чертоги Творца и попадут в котлы Хорга!!!

* * *

Окрестности были заполнены грохотом и криками. Никто не пытался с кем-нибудь говорить: всё равно не услышит, зато каждый надсаживал голосовые связки, выкрикивая лишь одно слово:

– Победа!!!

Да, Белый Орден наконец-то разгромлен, повергнуты в прах почти все его маги и воины. Но нелегко далась победа. Поле боя покрывали трупы, и на каждого белоорденца приходилось по несколько имперских бойцов.

Раненые оглашали окрестности дикими воплями. Но этим ещё, можно сказать, повезло, ибо они сражались с противниками лицом к лицу, и многие этаронцы заплатили, куда большую цену, отдав свои жизни. Но немало имперских наёмников попало под обстрел вражеских магов, охраняющих Этарон. Те из них, которые после этого выжили, мечтали о смерти. Страшно было смотреть на эти живые трупы. Уже не имея сил кричать, они просто лежали, стараясь не двигаться. Любая, даже самая слабая попытка шевельнуться, порождала дикую боль в суставах. Другие, корчась в нечеловеческих судорогах, выплёвывали собственные кишки: такие сильные спазмы поразили тех, кто попал под «удар изнанки». Третьи, кого поразило колдовское безумие, с пеной у рта грызли всё, что попадало под руку, даже собственное тело. Но хуже всего пришлось тем, кто выжил после огненной атаки. Их всё ещё дымящиеся тела лежали, словно жаркое на тарелке, на щедро орошенной кровью земле. Однако уже скользили по полю лекари, до этого притаившиеся в тылу, да и уцелевшие воины помогали им оказывать помощь раненым сотоварищам.

Неудивительно, что Айслин, Торкел и Сауруг быстро потеряли друг друга в этой кутерьме пытаясь отыскать своих.

Айслин первым делом бросился туда, где был разбит лагерь магов, с трудом отыскивая путь между грудами тел. А тела были повсюду, и порой невозможно было определить, имперский это воин, или этаронец – сильно изуродованные останки покрывали кровь и грязь. Кое-где вперемежку валялись части тел орков, людей и коней, так что жутко становилось при одном взгляде на эти кровавые, грязные кучи.

Но вот он, наконец, добрался до места, где располагался отряд, высланный Гильдией. И тут сердце словно бы сжала ледяная рука: земля, взрытая магическими снарядами, местами оплавившаяся до состояния прозрачного стекла, перемежающегося с насквозь промёрзшими комьями, была устлана кусками человеческих тел, обрывками разноцветных мантий и кровью. От шатра, разбитого по приказу командира отряда, не осталось и следа…

Кто-то положил руку Айслину на плечо. Тот, вздрогнув от неожиданности, судорожно обернулся и увидел Нидлаота, вернее, то, во что превратился молодой франтоватый маг: разорванная одежда, лицо, словно маска, покрыто коркой запёкшейся крови.

– Что произошло? – выдохнул Айслин.

Нидлаот опустил голову.

– Почти все погибли… – прошептал он.

– Что?!!

– Пошли, Археос хочет тебя видеть.

Археос на носилках, которые пока стояли на земле, с оторванной правой рукой и лицом, половину которого словно бы щедро полили кислотой, уцелевшим глазом впился в подошедших.

– Ну что там? – прохрипел он.

Айслину больно было глядеть на этого ставшего почти беспомощным человеком, вокруг которого суетились лекари, бросавшие на них недовольные взгляды.

– Победа, – сказал Айслин с ужасом отворачиваясь, – Джа мертв и его голова у меня!

– Я верил! – единственный глаз раненого загорелся торжеством. – Мы оказались сильнее! Мы доказали что мы не изгои, не недоучки…

– Хорошо – хватит! – прокричал запачканный чужой кровью лекарь, – наговорились уже! Ему ведь помощь требуется, а знаете, сколько ещё таких здесь!?

– Пошли, – и он, сделав знак помощнику, поднял носилки и пошёл к обозу, куда помещали раненых для отправки в столицу.

Айслин, почувствовав подкатывающий к горлу комок…

* * *

Конер куда-то исчез со своей охраной, и очень не хотелось думать, что они лишились командира. Пространство перед стенами было завалено трупами, а двоих лежащих навзничь рыцарей товарищи срочно пользовали порошком Лотоса. Победа сравнимая с поражением!

Торкел никак не мог заставить себя объявить сбор – так не хотелось ему узнать, наконец, каковы истинные потери его отряда и мысленно уже прощался с Орденом.

Тяжкие раздумья Торкела прервал запыхавшийся, заляпанный кровью и грязью Клест.

– Командир Торкел!

– Что такое? – Торкел медленно возвращался в реальность.

– Эльфы и девы. Они оседлали Западную башню и отстреливаются. У нас потери. И ещё одна проблема…

Клест вытянул руку, указывая, и Торкел оглянулся. С холма было видно, как там, на горизонте, растёт туча пыли, поднятая, по-видимому, копытами сотен лошадей… оно росло на глазах.

– Сбор, – коротко приказал Торкел. – Найди трубача и пусть трубит сбор. Всем собраться в крепости! Срочно!!!

Клест метнулся с холма, и спустя мгновение запели горны, созывая всех живых. Разрозненные группки победителей спешно стягивались к разбитым воротам Этарона. Торкел приказал спешно завалить вход в крепость брёвнами, повозками и другим хламом, который только можно было найти на внутреннем дворе.

– Надеть броню! – срывающимся голосом приказал он.

Как-то получилось, что он в мгновение ока превратился в командира всего собравшегося разношёрстного воинства. Люди, ранее не мыслившие себя исполнителями ничьих, кроме своих командиров приказов, перед лицом опасности вдруг сплотились вокруг Чёрного Рыцаря. Они видели его в деле, и они хотели верить в него.

Едва закончившаяся битва, похоже, начиналась заново.

– Лучники! – загремел Торкел.

Вперед выбрались лучники и арбалетчики. Все кто остался в живых. Встав в линию у мгновенно возведенного завала, они приготовились к стрельбе.

К Торкелу подбежал Айслин.

– В чем дело? Нам приказали вернуться в крепость, но мы не успели занести раненых!

– Посмотри туда! – прервал его рыцарь и указал рукой на юг, туда, откуда еще утром они пришли сами. – Эльфы и девы… Хорг их задери!!! Видно, ему мало сегодняшних жертв!

Он смачно выругался и в порыве ярости стукнул кулаком, одетым в латную рукавицу, по зубцу крепостной стены. На месте удара осталась выемка и пошли трещины.

– Где этот Конер?!!

Узнав о расквартированных в Этароне эльфах, он еще в начале похода выразил свои сомнения насчет целесообразности военных действий против них. Конер в очередной раз тогда отмахнулся от него и убедил в том, что все эти вопросы будет решать он сам. Теперь Конер исчез вместе со своим отрядом Громотопов.

– Где он?!! – еще раз прорычал он.

– Легионеры сказали, что как только мы вошли в крепость, Конер со своими солдатами перешел Броды! – ответил Клест вновь оказавшийся поблизости.

– Проклятие!!!

Эльфы и Девы…

Сказочные и непонятные существа, прячущиеся в самых труднодоступных и удаленных областях Земель, но отнюдь не из-за неспособности к военной науке.

Теперь эти знаменитые стрелки были у них в тылу… позади – на западной башне и перед воротами. Нападающих было не очень много, всего то сотни три, но это были лучшие в Благословенных Землях стрелки из луков. Не зря видно ни одно государство в Землях, ни один правитель, находящийся в здравом уме и думать, не смел, объявлять им войну…кроме орков Пустоши, но их то, как раз в благоразумии не обвинишь…

Они остановили разгоряченных коней в трех сотнях шагов от разбитых ворот, нисколько не опасаясь арбалетчиков и по все видимости точно зная их возможности. Одна из фигурок подняла руку, приглашая к переговорам.

– Погодите! – хриплым голосом Торкел остановил лучников. Ему еще представлялось возможным избегнуть столкновения.

– Приглядись, – сказал ему тихо Катберт, опуская забрало шлема. – Вон там на холме!

Позади отряда эльфов упряжки по три коня в каждой выкатили и развернули в сторону крепости какие-то механизмы.

Торкел прищурился, но расстояние было слишком велико.

– Что это?

– Дискобои, – ответил Катберт и Торкел понял, что нужно договариваться.

Он убрал оружие в ножны, снял шлем и, обогнув завал, вышел из крепости. Навстречу, не торопясь, выехал эльф в серебряной кольчуге.

– Я Торкел, – произнес рыцарь, изучающе разглядывая эльфа.

Вообще-то на его взгляд этот народ не являлся таким красивым, как его описывали в книгах и сказках. Продолговатое бледное лицо, узкие глаза, тонкий нос, узкие же бесцветные губы, зеленые или серебристые волосы. Вот и все. Да еще удлиненные острые уши. Все это в сочетании с тонкой фигурой создавало впечатление убогих, больных каким-то тяжелым недугом людей.