Текст книги "Вопрос статуса"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Вортинг неохотно кивнул.

– Сними координаты, – негромко сказал Арике Жорот, когда они оказались возле границы оазиса. – Сможешь?

– Уже, – кивнула женщина. И добавила, покосившись в сторону проводника, от которого они уже отошли достаточно, чтоб он не слышал:

– Он что, не соображает, что если мы оставим врагов за спиной, есть большой шанс, что нас догонят и прикончат – кто бы это ни был?

– Ты у меня спрашиваешь? – отозвался Жорот. – Я тоже считаю его предложение, мягко говоря, неразумным.

На этом обсуждение странноватого поведения Вортинга закончилось. Они осторожно продвигались вглубь. Шагов через двадцать появился первый труп. Жорот вгляделся в лежащего навзничь мужчину – причина смерти определялась с первого взгляда – явно зверь поработал. Горло мертвеца было разорвано, тело объедено. На останках ползало множество мух, при приближении людей поднявшихся гудящим роем. Вид был тот еще… Впрочем, на состояние тела колдун внимания не обратил, опустившись на колено, дотронулся до браслета, чудом удерживающегося на огрызке руки. Нахмурился.

– Амулет нерабочий. Был щитовой.

Несколько шагов спустя попались еще трое. Причина смерти все та же – загрызены, и у всех троих тоже были щитовые амулеты и тоже неработающие.

– А вот это уже закономерность, – заметил Жорот. – Берем за основу то, что на щиты рассчитывать нельзя. Значит, кто бы ни были нападающие, близко стараемся не подпускать.

– Кто-кто… Звери, и так видно, – проворчала женщина.

Колдун пожал плечами. Скоро они вышли на поляну, в центре которой бил родник, образуя небольшое озерцо – собственно, эта поляна и оказалась полем основной битвы.

Ближе к деревьям стояло шесть или восемь повозок с частично рассыпавшимися мешками. И больше двух дюжин мертвецов – в разных позах, с разной степенью обглоданности. От нескольких уже остались только скелеты, другие были съедены наполовину. Арика поморщилась – над поляной стоял ровный гул от множества насекомых. Еще и запах специфический…

Позднее Арика так и не смогла вспомнить – почувствовала она опасность или нет. Звери кинулись одновременно на обоих. Женщина ощутила тяжесть повисшего на ней тела и резкую боль в плече, ближе к шее. Перед глазами щерилась лобастая морда кошки с прижатыми ушами и сверкающими глазами, животное вцепилось в плечо, вгрызаясь чуть не до кости. И повалило Арику на землю, причем при падении она болезненно приложилась головой, словно раздирающей боли от раны было мало.

Краем глаза она увидела Жорота, который присел и откатился в сторону, уходя от нападения, одновременно посылая в зверя ледяное заклинание. Громадный кот завыл, проткнутый ледяными осколками.

Арика наконец ударила заклинанием в своего, зверь зарычал и вцепился еще сильнее, но миг спустя обмяк, напоследок вонзив когти в неуступчивую добычу. Правда, челюсти наоборот разжал – как мило с его стороны… Еще и придавил Арику к земле всем своим немаленьким весом – она, шипя от боли, стала выбираться из-под туши.

Жорот удачно разобрался с первым животным, но второй кот накрыл мужчину в прыжке, встать колдун не успел, лишь развернулся к противнику лицом, прикрыв горло локтем, и тоже – как Арика – ударил по вцепившемуся в него зверю заклинанием.

Выкарабкиваясь, женщина заметила сбоку движение и послала заклинание в ту сторону. Удачно – раздался кошачий захлебывающийся вой, она вновь ударила – так же, в сторону едва заметного движения – опять попала. Но если Арика все еще тщилась столкнуть с себя тяжеленное животное или еще как извернуться, то Жорот отшвырнул своего тут же, вскочил, послал несколько заклинаний в сторону деревьев… Ему на спину прыгнула еще одна кошка – да сколько же их! Похоже, заклинанием грызущее его сзади животное Жорот достать не мог, он пытался скинуть с себя зверя – безуспешно.

Арика, которая уже почти выползла, рванулась, выбираясь окончательно, вскочила, вытягивая из выручалки нож, и воткнула вцепившемуся в Жорота зверю в бок, потянула со всей силы вниз, вспарывая плоть – побоялась бить заклинанием, могла попасть в колдуна. Гигантская кошка взвыла, отпустила жертву и извернулась, пытаясь добраться до нового противника. Но Жорот тут же прикончил раненное животное, и вновь послал заклинание – куда-то за спину Арики. И… Тишина.

Колдун замер, настороженно ловя каждое движение. Арика внимательно оглядывалась вокруг. Наконец мужчина выдохнул, заметил:

– Кажется, все…

Арика кивнула. Посмотрела на мужа – у него была сильно располосована грудь, открытая жуткая рана на плече со стороны спины. Изорвана левая рука, хорошо хоть не горло. Покосилась на собственное раненное плечо и следы когтей, правда, их было гораздо меньше, чем у колдуна.

– К Ларсену?

– Сейчас… – сквозь стиснутые зубы выдохнул Жорот, на правой ладони появился кристалл. Замер и кивнул.

– Идем. Он занят, но вот-вот освободится.

Арика вышагнула в гостиной – эту комнату в доме целителя она помнила лучше всего. Отпустила ладонь Жорота, огляделась и поморщилась, прикидывая, куда бы присесть – не хотелось пачкать мебель кровью. А стоять уже совсем невозможно было – голова кружилась все сильней, накатила слабость… Боль она еще как-то могла терпеть, но когда перед глазами все плывет, и ноги становятся ватными… Жорот решительно потянул ее к дивану.

– Ложись.

Сам примостился рядом, замер, явно начиная лечиться.

Арика, уже не думая о мебели, упала на этот самый диван. И то ли потеряла сознание, то ли просто ушла в прострацию. Очнулась от того, что ее трясли за плечо.

– Не трогай ты ее. Пусть полежит еще немного, – раздался голос колдуна, совсем рядом.

– Пусть, – согласился Ларсен. Тормошил Арику именно он, в этом женщина убедилась, открыв глаза. – Только сначала пусть в себя придет… Уже, – резюмировал целитель и, оставив ее в покое, занялся колдуном.

– Хорошо вас потрепали, – заметил наконец Ларсен.

Арика впервые увидела целителя уставшим после работы. Вроде как сильно это не проявлялось, только парень явно поторопился добраться до кресла и не просто сел, а чуть не растекся, поглядывая на пациентов.

– Могло быть и хуже, – проворчал Жорот. – Эти чертовы саблезубы магическую защиту рвут в один прием. Причем неважно, сколько на тебе щитов. Мутировали, что ли…

– Везет тебе на сюрпризы, – хмыкнул Ларсен. – Вы возвращаетесь, или отлежитесь дома?

Жорот с Арикой переглянулись. Женщина пожала плечами.

– Возвращаемся, – наконец ответил колдун. – Наш проводник запросто может решить, что нас прикончили и сбежать. Искать другого, объясняться, куда делся этот… Пока он до людей доберется. Все это может задержать нас, а не хотелось бы.

– Тогда хотя бы отдохните. У вас мало того, что откат от лечения пойдет, еще и кровопотеря порядочная.

Жорот поблагодарил Ларсена и предложил Арике:

– Сначала домой, там возьмем кое-что, и заодно тебе нормальную одежду. Только поторопимся, а то Вортинг действительно может уехать…

Проводник облегченно вздохнул, увидев их живыми и невредимыми. Жорот объяснил мужчине ситуацию и предложил пройтись с ними по оазису. Поискать саблезубов, возможно, еще кто уцелел. И заодно осмотреть трупы – вдруг, проводник кого знает.

В оазисе оказалось еще три родника, к счастью, без дополнений в виде трупов и насекомых. Живых зверей не нашлось. Или, по крайней мере, на глаза они не попались. А мертвых насчитали аж четырнадцать – девять взрослых и пять штук молодняка. Рассмотрев как следует гигантских кошек, Арика подумала, что они с Жоротом еще легко отделались. Слишком уж опасными звери выглядели – мощные, взрослые особи раза в полтора тяжелее колдуна, с длинными верхними клыками – наверное, из-за них саблезубами и назвали. Пятна на шкурах, что любопытно, были самых разнообразных форм и оттенков. Арика не могла понять в чем дело – ведь у одного вида маскирующие пятна должны быть одинаковыми – пока не присмотрелась к зверю, наполовину лежащему в кустах, а наполовину на песке – та часть тела, которая лежала на песке, была без пятен вообще…

– Хамелеоны? – пробормотала она.

Проводник, услышавший ее вопрос, отозвался:

– Почти все местные звери хамелеоны в той или иной степени.

Женщина поежилась. Нет, определенно, они легко отделались.

Вортинг, наскоро осмотревший мертвецов, развел руками, мол, никого не знает. Жорот только плечами пожал – не очень-то поверил, но это было, собственно, не его дело.

Арика тем временем заинтересовалась грузом. Она сунула нос в один из многочисленных мешков, вынув горсть то ли сухих цветов, то ли измельченной травы с горьковатым запахом.

– Для чего это?

Колдун присмотрелся.

– Я не специалист, но, по-моему, сырье для наркотиков.

– Вы правы, – кивнул проводник. – Цвет дракона, растет в предгорьях на юге.

– И смысл тащить сырье через полмира? – недоуменно спросила женщина.

– Обработать это могут только маги-травники, в предгорьях их слишком жестко контролируют, – объяснил Вортинг. – А в крупных городах… За всеми не уследишь.

– То есть, они везли только эти цветы?

– Думаю, в ящиках оружие, – отозвался Жорот. – Сейчас проверю – если есть лазеры, придется вызывать Н'еве. А если только огнестрельное, просто сообщение отправлю.

Колдун взялся за груз, Арика помогала ему по мере сил. Лазеров не оказалось, да и огнестрельное оружие было, в основном, длинноствольное. Как резюмировал Жорот, для охоты и местного пользования, а пистолетов – всего полдюжины. Но, тем не менее, когда колдун отправил Н'еве сообщение и получил ответ, то только вздохнул.

– Неймется ему… Придется поработать.

Проводник, который особой активности в осмотре не проявлял, предложил отдохнуть возле одного из чистых ручьев.

– Я сначала закончу, – отозвался колдун. – Чтоб над душой не висело.

– Что будешь делать? – уточнила Арика.

– Подниму пару трупов, расспрошу. А потом уберусь – зачем портить пейзаж?

Вортинг вдруг поперхнулся, уставился на Жорота так, словно увидел не просто мертвеца, а мертвеца ожившего.

– Вы… некромант? – севшим голосом спросил мужчина.

– Есть немного, – спокойно подтвердил тот.

– Я… займусь костром, – как-то скомкано, хоть и уже нормальным тоном торопливо сказал Вортинг. – И приготовлю что-нибудь.

Арика проводила взглядом поспешно удаляющегося проводника, недоуменно пожала плечами. Повернулась к мужу:

– Тебе помочь чем?

– Разве морально поддержишь, – усмехнулся колдун. – Да не обращай внимания, мало ли какие предрассудки укоренились среди местных немагов.

– Лишь бы травить не вздумал, как эта… Юта, – проворчала Арика, некстати – или наоборот? – вспомнив недавний отвратительный случай.

– Вряд ли рискнет, – рассеянно отозвался мужчина.

Он сначала обошел поляну по периметру, проделав какие-то манипуляции. И только после этого, осмотрев трупы, выбрал два из них – Арика поняла, по более богатой одежде. Она с любопытством наблюдала за процессом – женщина никогда раньше не видела, как поднимают мертвецов.

Ничего особенного колдун не делал. Освободил труп от одежды, достал кинжал странноватой формы и принялся вырезать у него на груди знаки. Потом достал металлическую флягу, смочил порезы и речитативом произнес несколько слов. Мертвец зашевелился, Жорот приказал ему лежать и, присев рядом, стал негромко задавать вопросы. Мертвец послушно отвечал, с отвратительной дикцией – лицо было объедено – но понять было можно. Арика, послушав с минуту, вновь стала расхаживать по поляне. Рассеяно присела на повозку, самую крепкую с виду и, кстати, единственную укрепленную по углам и краям железными полосами. Еще раз окинула взглядом груз. Раздраженно отмахнулась от мух, жужжащих перед лицом, с досадой подумала, что Н'еве распоряжается колдуном, как подчиненным. А тот даже не протестует. И долго это будет продолжаться?!

Хотя… Какого она злится? Это их взаимоотношения и их расклады. В конце концов, с безопасником отношения портить станет только полный кретин. Наверное, просто устала, вот и лезет в голову всякая чушь.

Она попыталась улечься на относительно мягкие мешки с цветами, поерзала, устраиваясь поудобней. Почти получилось, но под правое плечо что-то давило. Ящик стал неудачно, что ли?

Она сдвинула мешок и увидела, что ей мешало. В углу повозки лежал ящик, небольшой – как они его пропустили? Опять пистолеты, наверное… Или патроны.

Женщина от нечего делать вскрыла его простейшим заклинанием, откинула крышку. И замерла, присвистнув.

– Что случилось? – поднял голову колдун.

– Ничего страшного… – отозвалась она, разглядывая множество полупрозрачных разноцветных камней, неограненных, кстати.

Попыталась приподнять ящик и плюнула – слишком уж тяжелый. Хоть и небольшой.

– Освободишься, подойди, хорошо?

Увидев находку, Жорот приподнял бровь. Провел ладонью, камни полыхнули слепящим отблеском, а колдун хмыкнул:

– Неплохо…

– Драгоценные, что ли?

– Полудрагоценные. Но ценятся дороже драгоценных, из-за свойства накапливать магию. Их используют в артефактах, это естественные накопители, очень мощные. И довольно редкие. Так что этот ящичек – считай, неплохое состояние.

Сообщив это, Жорот закрыл ящик и спрятал в выручалку.

– Скинем домой, да я закончу здесь все.

– Давай ящера заодно прихватим, – предложила Арика.

Они вышли во двор бывшего некромансткого дома и вызвали Роджера, оставив на его попечение и животное и камни. Жорот в двух словах объяснил, куда надо отправить ящера и вернулся вместе с Арикой в оазис.

Колдун принялся методично обходить покойников – несколько слов, пара движений и труп рассыпался в пыль. Кстати, одежда и вещи оставались на месте.

– Я думала, Н'еве сообщит родственникам, – заметила Арика.

– Сообщит, – кивнул колдун, уничтожая очередного мертвеца. – Я послал слепок, всех идентифицирует и сообщит.

– …Ну, чтоб забрали и похоронили.

– Н'еве сказал уничтожить, значит, чем-то руководствовался, – пожал плечами Жорот. – Кстати, он личные вещи мертвых потребовал к нему отправить – сгреби их в кучу, пожалуйста.

– Только личные? – хмыкнула Арика. – А груз его не интересует?

– К твоему сведению, груз наш – по законам и местным, и клановским. Другое дело, не вижу смысла его брать – что станем делать с запрещенными наркотиками и оружием? Так что я сказал Н'еве, чтобы с грузом он сам разбирался.

– А может, там еще что интересное кроме камней найдется? – уточнила Арика.

– Может, – сосредоточенно кивнул колдун, уничтожая очередного мертвеца, – проверим еще раз.

– Одного не пойму, как мы эти чертовы камни просмотрели?

– Я перед тем, как снимать слепок, запустил заклинание, убирающее все иллюзии и маскировку. Поэтому и говорю, что имеет смысл все проверить еще раз…

Впрочем, больше ничего стоящего внимания они не нашли.

Арика побыстрей скидала все окровавленные тряпки в кучу, Жорот отправил их с помощью амулета Н'еве. Заодно телепортировал труп одного из котов, остальные уничтожил так же, как и тела людей. И еще долго сидел, уставившись в пространство – видимо, беседуя с альбиносом.

Женщина от нечего делать попыталась сунуться к Вортингу помочь с ужином, но тот отказался. Арика с трудом сдержалась, чтобы не нарычать на проводника, и собралась пройтись по рощице – на месте ей не сиделось. Но и на прогулке заняться было абсолютно нечем. Она уже почти решила смотаться на часик-другой домой, но все же отказалась от этой идеи – без колдуна уходить не хотелось, мало ли что случиться может – а в том, что может, она уже убедилась. А одного Вортинга бросать тоже не слишком разумно.

Впрочем, от всех этих рассуждений настроение отнюдь не поднялось. Может, дело в том, что дома она до ванной добраться так и не успела. Арика выбрала один из ручьев – пока солнце не село и окончательно не похолодало – и нырнула в прохладную воду. Но и купание не помогло, более холодные струи, идущие возле дна, раздражали, да и озерцо оказалось неприятно мелким.

Наскоро ополоснувшись, Арика выбралась на берег. Выдернула из выручалки полотенце, кинула на землю, уселась, обхватив колени руками и мрачно глядя на воду. Шагов она не услышала, и, ощутив теплые ладони на предплечьях, подскочила. Только увидев, что это Жорот, расслабилась и раздраженно поинтересовалась:

– Не боишься синяк заработать… где-нибудь?

– Идем ужинать.

Арика вяло кивнула. К костру абсолютно не хотелось, сама мысль об обществе мужчин вызывала раздражение. Причем конкретно против этих мужчин она ничего не имела, тем более против Жорота, срабатывало именно нежелание видеть никого из «представителей рода человеческого».

Колдун хмыкнул столь явному отсутствию энтузиазма. Руки перекочевали на шею и плечи, принялись то ли гладить, то ли массировать. Раздражение немного улеглось.

– Извини. Я понимаю, что у тебя откат, но я был занят.

– Какой еще… Ч-черт!

Арика чуть не схватилась за голову. Ну да, вот и причина ее раздрая. И ведь Жорот не раз упоминал о повышенном сексуальном возбуждении после магического излечения, но она почему-то проецировала это только на него. А о себе даже и не подумала. Докатилась. Истерить из-за неудовлетворенности, как идиотка последняя… Стоп. Но значит, у него то же самое, и даже хуже – раны-то у колдуна были серьезней.

– Так ты даже не поняла, в чем дело? – мягко усмехнулся мужчина.

Арика раздраженно дернулась – нет, теперь-то ясно, почему окружающих убить хочется, но желание от понимания не уменьшалось. А еще было и неуютно, что не догадалась сама о причинах, пока носом не ткнули.

– А я удивлялся, что ты тут торчишь, а не домой ушла…

– Не всем же быть настолько выдержанными, – невпопад огрызнулась Арика.

Она завидовала умению колдуна держать себя в руках, хоть и не «черной завистью», но достаточно сильно. Мужчина, кажется, все прочел на ее лице.

– Дело привычки, – пожал Жорот плечами. – Кстати, ты очень неплохо держишься для первого раза.

Вот почему Арике послышалась в его голосе ирония? Женщина покосилась на колдуна и… в ней взыграла стерва. Нет, нормально! Она тут бесится почем зря, а его высочество весь такой невозмутимо-спокойный. Вот сейчас и проверим, насколько твоей невозмутимости хватит.

Но осуществить «подлые намерения» ей возможности не дали. Жорот неожиданно встал и пошел к костру – солнце зашло, и огонь прекрасно просматривался между деревьев – бросив напоследок:

– Не задерживайся.

Арика, не выдержав, хмыкнула, побыстрей одеваясь – было уже совсем прохладно. Опять прочел на ее физиономии, что она собирается вытворить? Или все же не настолько невозмутим, как выглядит? Ну да ладно. Она еще отыграется. Когда-нибудь. Что любопытно, недовольство всем на свете поутихло. Арика хмыкнула еще раз. Все же, когда знаешь причину неприятностей, жить легче. В том числе и потому, что можешь прикинуть, когда эти самые неприятности закончатся. Хотя бы приблизительно.

Прислушиваясь к спокойному дыханию колдуна, Арика в который раз предприняла попытку заснуть. И опять бесполезно. Ну и хватит над собой издеваться. Она осторожно выбралась из объятий мужчины. Жорот очень редко засыпал первым, обычно она находила о чем его расспросить и вырубалась чуть не в процессе разговора. А сегодня только и успела поинтересоваться, действительно ли все местные звери обладают способностями хамелеонов.

– Очень многие, – негромко подтвердил колдун. – Но их мимикрия именно магического свойства, так что просто используется нейтрализующее заклинание.

– Завтра покажешь?

– Обязательно. Я как-то не сообразил, что ты его не знаешь…

Арика замолчала, а когда задала следующий вопрос, ответа не получила. Вгляделась в расслабившееся лицо мужчины, едва видное в полумраке и поняла, что он заснул. Сильно, видно, вымотался сегодня.

Она накрыла мужа одеялом, так, чтобы до него не добирался прохладный воздух, накинула одежду и выбралась к костру. К ее удивлению, Вортинг не спал, подкармливая огонь ветками. Уже ж ближе к полуночи! Если вообще не заполночь. Сегодня они с Жоротом увлеклись, кажется. Слегка. Она усмехнулась про себя – еще бы, с этими чертовыми откатами…

Проводник встретил ее внимательным взглядом.

– Не спится? – поинтересовалась женщина.

– Неважно. Завтра выходим только во второй половине дня, верно?

– Предписание целителя, – хмыкнула Арика. – Отдохнуть как следует.

– Вы… тоже некромант? – вдруг спросил Вортинг.

Она, глядя в его настороженное лицо, чуть улыбнувшись, покачала головой:

– Я трансформер.

– Превращение в животных? – уточнил явно успокоившийся мужчина.

– Пластическая трансформация… Ну, изменяю лицо, реже тело. Могу ненадолго, могу на всю жизнь, – отозвалась Арика, щурясь на языки пламени. И тут же вернула вопрос:

– А чем вас так нервируют некроманты?

Вортинг скупо усмехнулся, отвел взгляд, но все же ответил:

– Среди моих знакомых много обладателей «страж-черепов».

– Простите… – Арика растеряно уставилась на проводника. – О чем речь? Я в Клане совсем недавно, а там, где я жила, такого не было.

Слово за слово она услышала любопытную историю. Оказывается, довольно большой процент местных семей проклят. Выражается это в том, что в домах в правом углу от входа находится череп. Вполне себе материальный, и когда приходит кто-либо новый в гости, а также обязательно раз в сутки, череп трансформируется в голову и «обличает» – рассказывает о том, как его убили, и кто это сделал. Обычно виновник – предок семейства, проживающего в доме. Иногда уже пра-пра-пра-пра… То есть проклятие передается из поколения в поколение. В одно время в этой местности был распространен обычай кровной мести, так что «семейства с черепами» отнюдь не редкость.

Пытаться похоронить череп бесполезно. После похорон в дом сутки невозможно зайти – ощущение такое, что тебя давят стены, или жуткая паника, или неконтролируемый страх, или еще что. Иногда люди даже с ума сходили, если вовремя не сбегали на улицу. А на следующий день череп появляется на прежнем месте.

Избавиться от него можно только с помощью некроманта. Да и навести такое проклятие можно, тоже только заключив договор с некромантом, но если «навести» они никогда не отказывают, то уговорить снять еще не удавалось никому.

– И что такого страшного в этом проклятии? – уточнила Арика. – Ну, говорит. Мало ли, что предки понаделали.

– Мало ли, – усмехнулся Вортинг. – Из-за «стражей» здесь распространена очень строгая иерархия, особенно это касается браков. Редко кто соглашается родниться с «проклятыми», тем более, что частенько проклятие распространяется и на новоявленных родственников. Соответственно, местные разделились на два клана, но «проклятые» по умолчанию малочисленней и потихоньку вымирают.

– А бывает, что проклинают невиновных?

– Вроде как не случалось, – признал мужчина.

– Проклятие, наверное, же кончится когда-нибудь? – продолжала уточнять женщина.

– На моей памяти и памяти моего отца и деда черепа исчезли у шести семей, – отозвался Вортинг. И добавил. – И у одной появился.

– Ага. То есть, вы все под дамокловым мечом, да? Но… ведь это только за убийство, верно?

– Ну да, – неохотно признал проводник. – Но иногда бывает, что убийство необходимо.

– Но не за каждое же! – продолжала настаивать женщина.

– Не за каждое… Только если договоришься с некромантом, – мрачно отозвался тот.

– Так. Это все понятно. Но за что вы некромантов-то не любите? – вновь задала вопрос Арика. – Как я поняла, проклятие насылают не они, а ваши собственные земляки, причем немаги.

Ответом был недоуменный взгляд, потом что-то вроде снисходительной усмешки:

– Если ваш ребенок приохотится к наркотикам, как вы будете относиться к продавцам этой дряни?

– Своеобразная параллель, – пробормотала Арика.

– И какое вообще право они имеют вмешиваться в нашу жизнь? Мы сами караем своих убийц, это не их дело!

Арика с любопытством смотрела на проводника. Тот устало заметил:

– Я так думаю, это им просто выгодно. Силу они получают от проклятия или от людского горя… Как вампиры от крови. И не надо на меня так смотреть! Я старый, одинокий человек, меня проклятиями не испугаешь.

– Тогда не устраивайте истерик, старый и одинокий человек! – презрительно отозвалась Арика. – И не надо перекладывать на других свои жизненные неудачи. Что, в вашем доме тоже череп? Поэтому и не женились, и детей нет, да?

По замершему лицу Вортинга она поняла, что попала в точку. Дур-рак… Старый он. Мужик ее возраста, может, даже младше… и боится, как ненормальный, и считает, что лезет на рожон – мол, если некромант просто по просьбе благословит на проклятие, то за оскорбление вообще непонятно что сотворит! И все же лезет…

– Конечно, – устало усмехнулся Вортинг. – Что я пытаюсь доказать? И кому?

– Да ничего вы не доказываете. Я просто хочу понять. И логики не вижу.

– Не всегда жизнь подчиняется логике, – мрачно отозвался проводник и почти сразу ушел от костра, забравшись в свою плащ-палатку.

Проводив его взглядом, женщина подумала, что, похоже, надо повнимательней проверять еду на яды. И не только…

Утром она пересказала их разговор колдуну. Причем сделала это через связь – так было быстрей и Вортинг не слышал, как она на него «ябедничала». Жорот, выслушав ее, чуть кивнул и тем же способом ответил: «Спасибо, буду иметь ввиду». Арика, не удержавшись, уточнила: «А почему некроманты отказываются снять проклятие?» «Я бы отказался из-за низкого уровня в некромантии. То есть, снять проклятие я могу, но не уничтожив, а переложив на другого или перетянув на себя. А хочешь получить профессиональную консультацию – расспрашивай Ллорга».

Почти двое суток они без приключений двигались по величественным равнинам. Вечером третьего дня на путешественников неожиданно налетела песчаная буря. То есть, это для Арики было неожиданно, Жорот сориентировался раньше, хотя и заметил признаки надвигающегося ненастья позже, чем следовало бы. А вот Вортинг вообще никак не комментировал ни наступившую внезапно тишину, ни мутную пелену на солнце, ни появившееся вдалеке темное облачко.

Колдун среагировал, когда облако увеличилось, явственно обозначившись на горизонте. Он, прищурившись, выругался и цепко огляделся.

– Арика, к тем камням, быстро!

Женщина молча подчинилась. Она ни разу не попадала в песчаные бури, но вспомнила, чему предшествуют подобные признаки, об этом ей рассказывал караванщик лет тридцать с лишним назад. Вортинг следовал за ними, хоть и в отдалении. Они добрались к камням за несколько минут до первого порыва ветра. Жорот спрыгнул на песок, отвел животное за камни и заставил его лечь. Арика последовала его примеру, только положить ящера не смогла, это сделал Жорот. Колдун наложил на ящеров какое-то заклинание, выдернул из выручалки свой плащ, завернулся в него и сел под камни, опершись о них спиной. И потянул за собой жену, устроив ее в своих объятиях, так, чтобы этот самый плащ прикрывал и ее.

– Второй доставать? – уточнила Арика, у которой был точно такой же – колдун отдал дома ей свой запасной.

– Думаю, обойдемся. Если что, достанешь позже, – отозвался Жорот.

Арика кивнула, торопливо закрывая лицо лоскутом ткани, который она, сооружая головную повязку, оставила именно для этой цели. Правда, до сих пор пользоваться им не приходилось. Жорот последовал ее примеру, при этом покосившись на проводника, который устраивался в некотором отдалении, и ехидно заметив:

– Я смотрю, у вас серьезные проблемы. Со зрением, памятью или просто головой? Чтобы горожанин раньше вас заметил надвигающуюся бурю…

Вортинг поморщился, но ничего не ответил.

Последние слова колдуна потонули в вое и свисте ветра. Арика прищурилась – по единственному открытому участку кожи – около глаз – больно хлестнули песчинки. Вокруг встала плотная пелена пыли, резко ухудшившая обзор – на расстоянии уже трех-четырех шагов ничего видно не было. Вортинг виднелся неясным силуэтом.

Арика, попыталась задать вопрос, куда там – даже сидя в обнимку, они не слышали друг друга. Подумав, сообразила переспросить через связь: «Ты не знаешь, это надолго?» «Сейчас… Подожди»

Вдруг свист и шум ветра снизились на порядок, да и пыли стало значительно меньше. Потом стало еще тише, звуки бури почти исчезли.

– Что это? – удивилась женщина.

– Поставил воздушные щиты. На небольшое пространство, так что далеко не отходи, хорошо?

– И не собиралась, – Арика поуютней устроилась, но повязку не сняла – взвесь в воздухе была достаточно плотной, откашливаться от песка не было ни малейшего желания. – Так надолго мы застряли? Ведь двигаться при таких условиях нельзя?

– Теоретически можно двигаться в любых условиях. Но не разумно. А надолго ли непогода – сейчас у ребят спрошу… От полудня до суток, – наконец сообщил колдун. – Приемлемо. Я попадал в бури дважды, один раз на три дня, а другой за час все закончилось.

Помолчав, Арика мрачно поинтересовалась:

– Вортинг специально не предупредил о буре?

– Нам в любом случае ничего не грозило, – пожал колдун плечами.

– Кроме основательной задержки, – резюмировала женщина.

– Предлагаешь устроить ему неприятности по этому поводу?

С одной стороны, стервозничать не хотелось. С другой… Ну нельзя – такое – спускать! Последнюю фразу Арика озвучила вслух.

– Ну его, – поморщился Жорот. – Все равно больше не пересечемся никогда. А если и случится, откажемся от его услуг, вот и все. Да и вообще… Максимум, что можно сделать – подать жалобу. На поединок я Вортинга вызвать не могу – он немаг. Морду набить? Не тот случай, честно.

– А на жалобу его начальство – тоже, наверное, немаги – в лучшем случае выскажут ему формальное порицание, – задумчиво заметила Арика.

Колдун пожал плечами. Арика повертелась в его объятиях и уточнила:

– То, что кошки в оазисе так рвали защиту, это ненормально?

– Я о подобном не слышал никогда, – отозвался Жорот. – И ребята, которым я отправил труп саблезуба, тоже. Мутация, думаю, недавняя.

– А кому ты труп отправил?

– В лабораторию.

– И что сказали?

– Пока не препарируют до скелета, ничего и не скажут.

– Мы точно легко отделались, – озвучила Арика свою давнюю мысль.

– Будь у меня выбор, предпочел бы иметь дело с саблезубами и прочими приятностями, сопутствующими боевым, а не возиться с политическими хитросплетениями.

Слова мужа оказались для нее неожиданностью. Не столько высказывание, сколько сам факт – учитывая сдержанность колдуна, его явно достали очень сильно. Сразу припомнилась и необычная молчаливость Жорота в дни, когда он все же появлялся дома, и утомленный вид. Хотя… Работа сутками никого не красит. Может, все не так серьезно?

– Что им от тебя надо-то?

– Транспорт, конечно.

– В смысле?

Колдун задумался. И поинтересовался:

– Я тебе о Семействах еще ничего не рассказывал?

Арика отрицательно качнула головой.

– Сейчас послушать не против?

– Конечно, нет.

– В Клане есть несколько Семейств, отмеченных Силами, считай, местная аристократия…

– Что значит «отмеченных Силами»?

– Семьи не распространяются об этом вне своего круга, так что сведения весьма приблизительны, – предупредил колдун. – Во-первых, членам Семейств сопутствует удача. Не во всем и не всегда, но процент удачливости явно выше среднестатистического.