Текст книги "Вопрос статуса"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

– Ну, извини, пожалуйста, – Арика поцеловала Жорота и стала выпутываться из объятий мужей. Получалось это у нее с трудом – оба ее не выпускали. – От-пус-кай-те! Я в душ. А то мне точно будет не очень комфортно, гости вот-вот подойдут…

Ларсен, осмотрев Распэ – артефактор воспринял осмотр стоически – еще долго разговаривал с Мортером. Тот, кстати, извинился перед всеми за свое поведение, и вообще выглядел более чем адекватным. Арика в начале вечера поглядывала на Мортера издевательски-насмешливо, явно намереваясь сцепиться, если тот хоть слово поперек скажет. Но очень быстро успокоилась – маг вел себя настолько вежливо, что долго злиться на него у женщины просто не получилось.

В конце концов, Ларсен с сожалением сообщил, что порадовать ничем не может. Он еще подумает и попытается поработать, но пока в полной растерянности.

Распэ и Мортер, посидев еще немного, ушли, причем артефактор договорился с колдуном о занятии на завтра. Ларсен задержался, когда они остались вчетвером, целитель заметил:

– Любопытная задачка. Видите ли, подобные последствия травм весьма распространены. Но они, как правило, проходят в течении суток-полутора, либо очень легко снимаются. А чтоб магослепота длилась столько лет… – Ларсен руками развел. – Если б Мортер не был некромантом, я бы предположил проклятие. Но он, кажется, неплохой специалист, значит, это можно откинуть сразу. Не представляю, какие причины могут быть еще.

– То есть, единственное, что ты можешь сказать – ситуация выходит за пределы нормальной, – резюмировал Жорот.

– Абсолютно.

– Возможно, еще какое-нибудь воздействие кроме проклятия? – вмешался Роджер.

– Не знаю. Я подумаю, конечно…

– Кажется, это работа скорее для Эркиса, – заметил робот.

– Да Распэ наверняка обращался к дознавателям, – предположила Арика.

– Не уверен, – пожал плечами Ларсен. – И больше мне в голову пока ничего не приходит.

Когда Жорот на следующий день задал вопрос Распэ, тот только фыркнул – мол, а дознаватели-то здесь при чем? Колдун с трудом убедил артефактора применить заклинание памяти и поговорить с Эркисом, ответить на его вопросы. И попросил аристократа покопаться в этом деле – может, нароет что?

Почти неделя прошла ровно, вполне насыщенно, но без чрезвычайных ситуаций. Появились два новых телохранителя – Хью привел своих знакомых, оборотня и мага. Жорот, проверив их уровень, остался доволен, Эркис же гарантировал их лояльность. Единственное, в чем колдун не послушался Хью – он приставил оборотня к Роджеру. Мало ли, учитывая инстинктивную нелюбовь к нему этого племени, как телохранителя в чрезвычайной ситуации может переклинить. Хоть Хью и утверждал, что это исключено. Да и привычней колдуну было работать с магом.

В очередной раз источником неприятностей оказались Рони с Фестом. Правда, опасности для их жизней не было, но игнорировать их выходку было нельзя.

Близнецы сцепились с одноклассниками. Подобная встреча на каникулах вообще была маловероятна, скорей всего, эту «случайность» тщательно подготовили. Правда, которая из сторон этим озаботилась, так и не выяснили. Не исключено, что обе сразу.

Формально ссору начали не близнецы… Но именно что формально. Жорот прекрасно представлял, как его детки умеют провоцировать недругов, причем так, что не подкопаешься. Дело перешло к взаимным оскорблениям и закончилось, вполне закономерно, дракой.

Колдун появился на «сцене действия», когда выяснение отношений шло вовсю. И, собственно, именно потому, что близнецы довольно сильно пострадали в драке, он это ощутил по родительской связи. Впрочем, противоборствующая сторона оказалась побита не меньше – несмотря на то, что противники были старше на три года, их было трое против двоих и все парни. В результате их родители тоже не замедлили появиться, и маги общими усилиями призвали отпрысков к порядку. Жорот, вглядевшись во взрослых, понял, что его детки устроили драку с аристократами. Заодно идентифицировал семейство – Сорреллы, специализирующееся на магических бытовых предметах. Дочь Патриарха, Гламир, ее муж и еще какой-то родственник. Дама попыталась устроить скандал, но муж осадил ее и отправил вместе с драчунами домой. Рони фыркнула, высказывая презрение к подобному проявлению женской покорности. Колдун мысленно поморщился, девчонка в очередной раз продемонстрировала полное отсутствие воспитания. Хотя, сам дурак – больше уделял внимание магическому образованию детей, а отнюдь не хорошим манерам, или хотя бы их видимости… Да и сам далеко не знаток всего этого.

Впрочем, то, что отца предпочтительно слушаться, и беспрекословно, близнецы усвоили хорошо. Поэтому когда Жорот отправил детей домой, они исчезли быстро и молча. Колдун настроился на длительное выяснение отношений, но Пеллет – муж Гламир и второй маг – Лоркус закруглили конфликт на удивление быстро. Пеллет заметил, что драка детей – дело обычное, и, коль уж обошлось без серьезных последствий, достаточно будет воспитания забияк внутри семьи, без предъявления претензий друг к другу. Молчаливый Лоркус только кивнул.

Жорот был вполне с ними согласен, на чем и разошлись. Колдун наказал близнецам никуда не выходить из дома, и по связи описал обоим супругам ситуацию, попросив их присоединиться вечером к «разбору полетов».

Драчуны могли бы легко отделаться – от отца, Роджера и Арики они, в лучшем случае, огребли бы воспитательную лекцию и незначительное наказание. Но им сильно не повезло.

К Жороту, вернувшемуся на работу – не уходить же из-за детской драки чуть не в начале дня – прямо в кабинет заявилась Льюсилла. Колдун был ошарашен нежданным визитом, прикидывая, то ли сестра куда вляпалась, то ли вздумала сделать очередную пакость. Но реальная причина ему и в голову не пришла.

– Я должна с тобой серьезно поговорить, – прямо с порога заявила светловолосая магичка.

– Слушаю, – Жорот предложил Льюсилле присесть, но та игнорировала его жест. Остановилась перед столом, за которым сидел Жорот, глядя на него сверху вниз. Колдун, вздохнув про себя, встал – все же дама, да и он успел насидеться, если честно…

– Твои дети ведут себя, как дикари, – заявила магичка, уставившись мужчине в лицо. – При твоем положении подобное недопустимо.

Жорот покачал головой, Льюсилла же напористо продолжала излагать свою мысль:

– Они не имеют представления о правилах, принятых в обществе, да вообще о правилах приличия! И позорят…

– Ты собралась предложить что-то конкретное? – прервал излияния Льюсиллы колдун. – Преподавателя этикета? И насколько это необходимо? Для детей рядового мага уровень воспитанности Рони и Феста вполне удовлетворителен. Что касается моего положения, я на этом посту задерживаться не планирую.

– Ты еще глупей, чем я думала! – хмыкнула магичка. – Если надеешься быстро уйти в отставку.

– Не вижу, что меня удержит, – пожал плечами Жорот.

Льюсилла уставилась на него со странным выражением и – почему-то довольно мирно – сообщила:

– Одну причину назову с ходу. Силы ясно дали понять, что желают видеть на этом посту ТЕБЯ. Рискнешь идти против их воли?

Колдун уверенно возразил:

– Это временно. Пока кризис, аврал и так далее… При настроенной транспортной сети меня легко заменить.

– И ты считаешь, что тебя вот так просто, за красивые глаза поставили на одни из ведущих постов Клана? Что этому не было причин, и думаешь, что эти причины разумно игнорировать?

– Знаешь, меня планы Совета как-то не очень волнуют. Да и уверен, когда порталы нормально заработают, господа из Совета сами меня с поста попросят. Поставят кого-нибудь из своих. А уж против добровольного ухода точно возражать никто не будет.

– Ладно, – вновь усмехнулась магичка. – Смотрю, ты упорно не желаешь замечать очевидного… Надеюсь, поумнеешь прежде, чем влезешь в неприятности. Но в любом случае, твоим младшим необходимо дать достойное воспитание. Они станут сильными магами, так что среди мастеровщины не задержатся, уж поверь. И умение вести себя в обществе значительно облегчит им жизнь.

Жорот задумчиво кивнул, соглашаясь с правотой сестры. И уточнил:

– Ты уже нашла преподавателя?

– Преподаватель тут не поможет. Необходимо, чтобы они прониклись соответствующей атмосферой, жили в ней, подчинялись правилам ежечасно и ежедневно…

– Это в идеале, – хмыкнул колдун. – Реально вполне хватит регулярных уроков.

– Ты когда начнешь думать головой, а не упрямством? – прошипела Льюсилла. – И прислушиваться к советам, хотя бы по вопросам, в которых сам ни черта не смыслишь?!

Если даже магичка и была права, порядки в доме колдуна были весьма далеки от этикетно-аристократических. Поэтому Жорот, игнорировав ее выпад, терпеливо поинтересовался:

– И как ты себе это представляешь?

– Я решила принять твое предложение. Я согласна официально войти в твою семью с признанием тебя Главой.

Колдун был ошарашен. Он как-то не рассчитывал на официальную процедуру… Впрочем, действительно, это было логично и вытекало само собой разумеющимся следствием.

– Или ты уже передумал? – язвительно уточнила сестра.

– Я, кажется, не давал повода для подобных обвинений, – резковато отозвался мужчина. – Опять решила спровоцировать меня на поединок?

– Я предложила войти в твою семью. А поединки внутри семьи крайне не приветствуются, – сухо сообщила Льюсилла. – Тем более, с Главой… Ты, похоже, тоже не имеешь представления об элементарных вещах и правилах.

Жорот нахмурился. Да, что-то подобное он слышал… Кажется. Еще в школе. И успел благополучно забыть, а Лью, конечно, не преминула его в это ткнуть.

– И я беру на себя обязательство заняться просвещением твоих детей в вопросах этикета, – закончила Льюсилла.

– Я тебе благодарен, но хотел бы кое-что уточнить…

– Да?

– Почему ты так упорно держишься за свою самостоятельность, не хочешь заводить семью? Мне казалось, что Дэгори…

– Не будь идиотом! – раздраженно огрызнулась сестра. – Дэгори рассчитывает на гораздо более выгодную партию, чем магичка, наполовину потерявшая силу, к тому же без роду-племени!

– Действительно, – язвительно хмыкнул Жорот. – Не просто идиот, а клинический. Постоянно забываю, что в высшем свете браки и приязнь вещи взаимоисключаемые!

В глазах Льюсиллы проскользнула боль и колдун, явственно уловив это выражение – уж кого-кого, а Лью он читал неплохо – поморщился:

– Извини.

На этот раз Льюсилла растерялась. А колдун заодно уточнил вопрос, игнорировать который не мог. Тем более, сестра явно не ставит целью в ближайшее время искать себе постоянного мужчину…

– Надеюсь, ты не будешь против патронирующей связи, хотя бы минимальной?

На лице магички отразилось раздражение и недовольство. Меньше всего ей хотелось принимать защиту от младшего, сопляка, который к тому же слабее ее! Но учитывая ее нынешнюю блокировку магии, и опыт Жорота в качестве боевого… Кажется, сестра вынуждена будет примириться с необходимостью связи. Тем более, они сейчас вновь бросали вызов общественному мнению – на этот раз напару. Один – принимая бунтовщицу, другая – входя в семью, хоть и не аристократическую, но по иерархии считающуюся достаточно влиятельной… И, следовательно, интересы новой семьи и старой запросто могли пересечься. И если Жороту ситуация грозила только косыми взглядами, то Льюсилла рисковала достаточно сильно. Если Лонгеры решат, что информация, которой магичка обладает, достаточно ценна, во избежание разглашения, они запросто могли убить отступницу. Впрочем, последнее было все же маловероятно. Лью, будучи компаньонкой матери, уже давно отдалилась от Лонгеров. Но Жорот рисковать не хотел. Слишком часто он терял тех, кто ему доверился. Хватит!

Впрочем, Льюсилла и тут показала свой норов. Она, насмешливо поглядывая на брата, протянула:

– Ну, если только в две стороны…

Колдун хмыкнув, кивнул. В две, значит, в две. Вообще-то, почти все посчитали бы подобное предложение оскорбительным. Но он лишь забавлялся – сестра пыталась уязвить его, показав если не свое превосходство, то, как минимум, равенство. Одного не учла – после многолетнего общения с Арикой он на подобные мелочи внимания не обращал. Правда, Жорот не видел в двойной связи смысла – ну очень вряд ли Лью кинется ему на помощь в случае опасности. Но хуже не будет, и если ей так хочется, почему нет?

Льюсилла явно не ожидала, что он так быстро согласится. Магичка удовлетворенно кивнула – как же, потешила свое эго! – и вновь вернулась к проблеме обучения:

– Имей ввиду, чтобы от моих усилий был эффект, ты должен убедить свою жену не оспаривать каждое мое слово! Желательно было, конечно, чтоб она меня поддерживала… А еще лучше сама переняла хоть что-то. Но, как я понимаю, это нереально.

– Я поговорю с Арикой, – пожал Жорот плечами.

Он не собирался ничего обещать, но считал, что договориться с женой вполне возможно.

– То же касается и тебя. Я не собираюсь подрывать твое главенство, но если ты будешь показывать пример, согласись, близнецы быстрей и легче воспримут то, что должно…

– Подожди, – Жорот уставился на Льюсиллу, – Речь идет только о близнецах? Я правильно понял?

Магичка передернула плечами

– Я могу заниматься и с девчонкой, но это как заставлять слона танцевать. Твои дети хотя бы наполовину принадлежат к должному роду, их имеет смысл обучать. А девчонка будет сильным магом, но она плебей по крови и сути. И неразумно вдалбливать ей то, что она не в состоянии воспринять.

Колдун ощутил ярость – бешенную, практически неконтролируемую. Избранные, особенные, мать твою! Подонки, кичащиеся непонятно чем! Он прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. И только когда мужчина почувствовал, что точно не пришибет эту высокомерную стерву, он озвучил то, что вертелось на языке. Старательно опуская эмоциональные эпитеты.

– Наша семья не эталон в отношении этикета. Но у нас существуют определенные правила, и тебе придется их придерживаться. Всякий намек на разделение детей на своих, чужих, аристократов, плебеев – неприемлем. Как и высокомерное отношение к Роджеру и Лонгу. И если ты не в состоянии поступиться своими предрассудками, ни о каком принятии не может быть и речи.

Льюсилла равнодушно кивнула:

– Как скажешь.

Уступчивость женщины с одной стороны успокоила, с другой насторожила.

– Надеюсь, мы правильно поняли друг друга, и ты не станешь пытаться доказать мою неправоту любыми способами?

– Ро, – поморщилась Льюсилла. – Когда ты поймешь и поверишь, что я согласилась играть на твоей стороне? Безусловно, я буду с тобой спорить. Хотя бы потому, что в некоторых вещах разбираюсь лучше тебя. Но не при посторонних, так что о подрыве авторитета можешь не нервничать. А распоряжения по поводу «равенства» вообще спорам не подлежат. Это твоя семья. Но и расхлебывать свою глупость будешь сам. Со временем.

Роджер и Арика выслушали немногословный пересказ Жоротом беседы с сестрой. Причем высказывание о «плебействе» Атаны колдун благоразумно опустил, прекрасно осознавая, что обострять и так не блещущие приязнью отношения между женой и сестрой не стоит. Робот, устроившийся на подлокотнике кресла, в котором сидела Арика, задумчиво заметил:

– Я прочел четыре наиболее популярных уложения о правилах поведения в различных общественных слоях Клана. А Льюсилла может дополнить их практическими комментариями… Всю эту информацию имеет смысл передать Лонгу, и тогда дети действительно будут под постоянным контролем. Это, конечно, им не понравится, но результат будет стоить затраченных усилий.

– Да уж, «не понравится» – не то слово, – пробормотала Арика. – Так резко в одночасье закрутить гайки…

Колдун ожидал возражений со стороны жены и готовился ее переубеждать. Но, оказалось, не понадобилось.

– …Ничего, переживут, – решительно закончила женщина. И поморщилась:

– Придется вспомнить Проверку. Вот только насколько этикет, который я знаю, совпадет с местным…

– Если твой «проверочный» этикет вообще реален, – усмехнулся робот.

– Я узнавала, – рассеянно отозвалась женщина. – Он соответствует миру, где я жила с Сержем.

Колдун вздрогнул. Он понял, что Арика «узнавала» отнюдь не только об этикете. А разыскивала тех, с кем была знакома в Проверке.

– Нашла кого-нибудь?

– Нет, – не удивляясь и не уточняя, о чем он, покачала головой жена. – Да и странно было бы.

– Скорее странно, что не нашла, – заметил колдун. – Разве Силы еще и временную зависимость соблюли, и твои знакомые еще не родились.

– Хочешь сказать, у тебя через двести лет будут неприятности, подобные Проверке? – вскинулась женщина.

– Вряд ли. А вот твоя жизнь была смоделирована на удивление реалистично.

Жорот, поспешивший успокоить Арику, ничуть не врал. У него было необъяснимое, но довольно четкое ощущение, что Проверка становится для него все менее реальной, уходит в кошмары и сны. А свою иллюзию жена так легко отпустить не могла. Или не хотела.

Вот опять – в который уж раз – Жорот увидел мелькнувшее у Арики выражение сожаления и тоски. Оставалось только надеяться, что со временем воспоминания сгладятся, не будут настолько привлекательными. Иначе не факт, что жена не вызовет к жизни хотя бы часть так приглянувшейся ей иллюзорной реальности. Или просто не уйдет к кому-нибудь, вроде Сержа, ее взбалмошно-легкомысленного «золотого мальчика»… Очень, кстати, похожего на отца Атаны. Чего сама Арика, возможно, и не осознавала. Когда Жорот думал об этом, то чувствовал досаду, ревность, даже боль – слишком уж ясно прослеживались предпочтения жены в выборе мужчин – действительные предпочтения, а не те, к которым ее вынуждали обстоятельства. И он в ее предпочтения ну никак не вписывался. Колдун привычно-резко загнал подальше – в который уже раз – непрошенную тоску, как и ощущение бессмысленности попыток достучаться до любимой. Они вместе, и требовать большего неразумно. А если расстанутся… Тут же всколыхнулось яростное неприятие возможности такого исхода.

Впрочем, смысла заранее себя накручивать нет никакого. Только портить себе нервы и заодно отношения с женой. Мысленно вздохнув, он усилием воли вернулся к сегодняшним проблемам.

– Лью появится завтра.

– Она переселится к нам? – уточнила Арика.

Колдун отрицательно покачал головой:

– Она живет в доме Роллейны и не собирается от него отказываться. Я сделаю еще один постоянный портал в гостиной, это самый разумный вариант. И, пожалуйста, я очень тебя прошу, – он обращался именно к Арике. – Постарайся воздержаться от конфликтов. Лью хочет помочь, не стоит ей создавать невыносимую атмосферу, как и вспоминать обиды.

– Хорошо, – пожала жена плечами. И уточнила, – до тех пор, пока она не даст повод для новых!

Жорот кивнул. Лучшего для начала и ожидать было нельзя.

Близнецы сначала возмутились, потом мрачно смирились с неизбежным. Но при этом явно собрались отыграться на новоявленной тетке по полной программе. Жорот хмыкнул про себя – любопытно будет, кто кого сильней достанет. Атана восприняла новость спокойней. До тех пор, пока Льюсилла не потребовала от детей «одеться подобающим образом». И если для Феста и Тойди – магичка, увидев ученика колдуна, пообещала заняться и им – это требование ничего не меняло, то девочек Лью вздумала нарядить в платья, причем еще и удлиненные. Мотивируя тем, что если они научатся нормально двигаться в этих, то носить более короткие смогут без проблем.

Рони понравилась идея новых нарядов. Девушка пофыркала, но только для вида, и приняла активное участие в выборе фасонов. Зато Атана устроила форменную истерику, намертво отказываясь от «балахонов». Девчонка не велась ни на уговоры, ни на логические обоснования, ни на посулы, вообще ни на что. Кажется, это был первый раз, когда Арика потерпела в споре с дочерью полное фиаско.

В конце концов в баталии наступил перерыв – Атана убежала к Малышу. Сейчас начнет жаловаться кьону, как ее обижают…

Жорота порядком достал затянувшийся скандал. Воспользовавшись паузой в «воспитательном процессе», он перехватил Лью в одном из коридоров. Сестра была раздражена не меньше колдуна. Она уставилась на мужчину с неописуемым выражением.

– Пожалуйста, не настаивай ты на этой одежде, – попросил он Льюсиллу. – Понимаю, что уступать непедагогично и так далее. Но не стоит настолько принуждать девочку.

На этот раз на лице женщины появилось изумление. Она, довольно холодно, сообщила:

– К твоему сведению, одежда – очень важная деталь. Воспитанный человек никогда не допустит в своем внешнем виде небрежности, неряшливости или безвкусности. Он обязан знать, когда что приличествует одевать, и уметь носить нужное платье с ловкостью и изяществом…

– Спасибо, но давай не будешь повторять нотацию, которую читала детям.

– Ты хочешь, чтобы я давала девчонке нормальные знания или только делала вид?

– Спрашивай с нее теорию. А платья… Со временем она примирится с ними.

– Вряд ли, – язвительно отозвалась Льюсилла. – Она копирует мать.

– Возможно. Тогда пусть носит мужские костюмы, как я подозреваю, тонкостей при их ношении не меньше, чем в женских. Нет?

Магичка возмущенно вскинула голову:

– Одно это – грубейшее нарушение приличий!

Колдун улыбнулся:

– Я с ходу могу рассказать, как аристократ – почти любой – нарушает ваш же этикет. Причем не случайно, а вполне осознанно, иногда и демонстративно…

– Для этого надо осознавать, что ты нарушаешь!

– Не сомневаюсь, ты донесешь до Атаны эту мысль. Договорились?

Льюсилла неохотно кивнула.

– Спасибо. Но в остальном никаких поблажек.

Он собирался уходить, когда магичка вдруг заметила:

– Ты впервые обратился ко мне с просьбой.

Жорот уставился на сестру, наверное, с тем же выражением, что она чуть раньше на него.

– И стараешься убедить, хотя вправе просто приказать. Учись приказывать, слабость никогда ни к чему хорошему не приводит.

Она сообщила это спокойным тоном, со знакомыми с детства «менторскими» интонациями. Искренне уверенная, что преподает ему полезнейший урок. Нахрен бы ему эти ее уроки сдались! Колдун смотрел на самоуверенную магичку и вспоминал, причем сцены были отнюдь не радужными. Роллейна и Лью приказывали, не утруждая себя просьбами, а уж, тем паче, интересами или мнением того, кому приказы отдавались. И прибегали к любым методам давления, когда их распоряжения игнорировались. Он отчужденно отозвался:

– Я в состоянии сам решать, когда приказывать, а когда просить.

– Вот, сейчас ты больше похож на себя, – хмыкнула Льюсилла.

Глядя женщине вслед, Жорот подумал, что надо проконтролировать, чтобы Лью не переходила границ давления на детей. А то с нее станется. Исключительно с благими намерениями, безусловно.

Начался последний месяц лета. Каждый занимался своими делами, и с Арикой, в отличие от Роджера, колдун виделся только вечерами и в редкие выходные, да еще они раз в два-три дня настраивали очередную группу маяков.

Кстати, Арика так и не договорилась о занятиях с Максом, несмотря на то, что Жорот напоминал ей об этом не раз и не два. Когда колдун уже собрался сам назначить расписание занятий, и стал уточнять у жены время ее операций, Арика, вздохнув, виновато посмотрела на мужа.

– Извини, я уже нашла преподавателя.

– И кого? – удивился Жорот.

Вроде как подобных знакомых у жены не было…

– Хью посоветовал оборотня.

Колдун нахмурился. Да, среди оборотней было много телохранителей. Но очень мало магов. А Арику надо было натаскивать именно с учетом ее магических умений.

– Я бы хотел с ним поговорить.

– Конечно, – кивнула жена. – Я собиралась вас познакомить, просто пока присматривалась – вдруг я с Шенизом не захочу работать.

Арика привела мужа в небольшой дом, находящийся в предгорьях. Вокруг росли редкие деревья, в дюжине шагов от дома струился небольшой родник. На границе видимости возвышались горы, покрытые густым лесом. В общем, прекрасное место для отшельника. Насколько хватало взгляда, вокруг не было и признака другого жилья. Большинство оборотней предпочитали жить в отдельно стоящих домах или усадьбах, где угодно – на болотах, в лесах, в горах. Обычно даже сеть порталов там, где они жили, отсутствовала, поэтому при строительстве дома они приглашали мага, который зачаровывал для них «домашний» маяк и были лишь таким способом связаны с внешним миром. Нет, некоторые оборотни все же собирались в селения или жили в городах, но таких было очень мало. Это было связано, скорее, с их второй, «звериной» ипостасью, которая требовала простора, а часто и охотничьих угодий. Оборотни, которые работали телохранителями или еще кем-то, смиряли свою звериную суть, но лишь до поры до времени. Не раз и не два бывало, что известный и неплохо зарабатывающий оборотень увольнялся и исчезал, селясь где-нибудь в одиночестве или в обществе себе подобных. Оборотни никогда не объясняли причин подобных «отставок», и в Клане эти случаи принимали, как каприз, присущий отдельным представителям их племени.

Оборотень, вышедший их приветствовать откуда-то из-за дома, был стариком. Крепким, кряжистым, но все же стариком, с морщинистым лицом, волосами, густо припорошенными сединой и крепкими, костлявыми руками.

Хью, само собой, сопровождающий Арику, почтительно поклонился старому соплеменнику и отошел. Старик с откровенным любопытством уставился на глаза Жорота, впрочем, оборотню хватило для его удовлетворения нескольких секунд. Затем старик склонил голову и представился. Жорот, помня о неприязни, которую он вызывал у оборотней, ответил тем же, не пытаясь приблизиться и, тем более, предложить рукопожатие.

– Вы хотели поговорить? Пойдемте, – оборотень сделал жест, но не в сторону двери, а скорее указывая за строение, откуда появился.

С другой стороны дома была здоровущая поленница. А в нескольких шагах располагалось старое, не раз используемое кострище, обложенное камнями, вокруг которого лежало несколько бревен. Дальше к лесу располагалась почти идеально ровная площадка метров тридцать в диаметре, покрытая невысокой травой. Место для поединков?

Шениз жестом гостеприимного хозяина указал на бревна. И уставился на колдуна светлыми внимательными глазами.

– Я слушаю.

Жорот, сообразивший, что старик вряд ли является сторонником экивоков и хождений «вокруг да около», сразу перешел к делу:

– Арика сказала о желании обучаться у вас. Но вы ведь не маг, верно? И насколько вы сможете преподавать, учитывая разницу в магических и немагических приемах?

– Я веду обучение вне приемов, – не задумываясь, отозвался старик. – Можно натаскивать на приемы и способы их применения, а можно – быстрой оценке ситуации и выбору оптимального варианта действия. Магического, немагического, неважно. Леди не классический маг, поэтому мой способ не хуже любого другого. И еще. Оба мага-оборотня обучались у меня, и какой-никакой опыт у меня в этом отношении имеется. Но решать, само собой, вам.

– Мага-оборотня? – переспросил колдун.

– Заблуждение, что среди нас нет магов распространено, но неверно. Маги в нашем племени рождаются, но очень, очень редко… И еще реже наши маги выбирают профессию боевых.

Жорот мысленно пожал плечами. Теоретически все выглядело логично, практически же…

– Вы позволите мне иногда присутствовать на ваших занятиях?

– Пожалуйста. И я понимаю, что вы человек занятый, но лучше было бы хоть иногда участвовать в тренировках вместе с вашей женой.

Все верно. На тренировках постоянные партнеры срабатываются, что позволяло им слаженно действовать в реальных боях.

– Конечно. Тем более, это понадобится не сегодня и не завтра.

Шениз кивнул и поинтересовался:

– Размяться со мной не хотите?

Жорот хмыкнул про себя. Он не совсем понял, зачем оборотень ему это предложил. Ясно, что старик в поединке возьмет верх, слишком уж много у него преимуществ. Опыт (он наверняка старше Жорота, да и совершенствовался постоянно), ускорение, способности антимага, плюс ко всему Шениз сильней – оборотни вообще сильней людей. Да и физически дерется наверняка лучше колдуна. В общем, в тренировочном бою шансов у Жорота не было, оба это знали. Вот схлестнись они по-настоящему, колдун, может, и ухитрился бы убить оборотня, хотя не факт. Но отказываться тоже как-то…

– Почту за честь.

Старик встал на травяной площадке ближе к краю, дождался, пока колдун станет напротив. Начало схватки обозначилось традиционными поклонами – правила в Клане были везде одни и те же…

Поединок прошел именно так, как ожидалось. Шениз играл с Жоротом как кошка с мышью. Колдун видел, что каждое его движение было просчитано, и попадал в одну за одной ловушки элементарных – казалось бы – приемов старика. Несколько раз Жороту удавалось нарушить эту «предсказанность», но ни разу надолго – оборотень мгновенно брал ситуацию в свои руки и вновь «вел» колдуна. Как умелый кукловод ведет куклу, пожалуй, это сравнение было самым верным. И это при том, что Шениз не пользовался способностями антимага – он до начала поединка предупредил, что на него действуют все заклинания, кроме обездвиживания. Вот только достать ими старого оборотня не удалось ни разу – он от заклинаний просто уворачивался.

Наконец старик остановился, чуть не на половине движения, коротко поклонился. Колдун машинально скопировал его жест, про себя вздыхая с облегчением, за какие-то четверть часа он вымотался донельзя. Честное слово, ему впору самому у этого оборотня учиться. Только заниматься одновременно и с Распэ и с оборотнем колдун бы не смог, а артефакторство его привлекало гораздо больше.

– Благодарю за оказанную мне честь.

Жорот был абсолютно искренен. Шениз был если не лучшим, то одним из таковых. Куда там Максу… Так что Арике повезло, надо будет поблагодарить Хью.

– У вас есть перспективы. Но, как я вижу, нет желания их реализовывать, – заметил старик.

– Вы правы, – усмехнулся колдун. – Однако я очень благодарен, что вы согласились заняться Арикой.

– Она это заслужила, – пожал плечами Шениз.

У колдуна бровь взлетела вверх. Это еще чем? Очень любопытно… Он взглянул на жену, которая, сидя на бревне, болтала с Хью, и их разговора не слышала. Ладно, это он дома выяснит.

Вечером Жорот, дождавшись, пока они остались втроем, поинтересовался:

– У тебя какие-то дела с оборотнями? Или с Шенизом? Мне желательно быть в курсе.

Арика, нахмурившись, взглянула на мужа, но через секунду ее лицо просветлело. Она усмехнулась:

– Ничего особенного, поэтому я тебе и не сказала. Я сделала дюжине оборотней операции. Ну, своим способом. И, кажется, у меня уже выстроилась целая очередь из желающих.

– Перемена внешности? – удивился Жорот.

Вот уж не мог подумать, что умения Арики будут среди оборотней настолько востребованы.

– Не совсем. Ты же в курсе, что оборотни получают способность оборотничества только лет в тринадцать-шестнадцать? Причем там целый ритуал, и их зверь не зависит от родителей, только от характера… Так мне Хью объяснял.