Текст книги "Вопрос статуса"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Остаток путешествия протекал без приключений. На третьи сутки до маяка осталось совсем немного, и на дневной отдых решили не останавливаться.

Арика невозмутимо ехала по раскаленному песку, под полуденным солнцем, поглядывая по сторонам. Вообще, создавалось впечатление, что она переносила жару даже лучше Ваела, хоть он и был местным. Зато от холода страдала втройне. Жорот сделал себе заметку, что в области с холодным климатом женщину лучше с собой не брать. Или хотя бы постараться.

К искомой точке подъехали немного за полдень, жара только-только начала спадать Колдун окинул взглядом «фронт работ». И покосился на жену – Арика, прижав ладонью волосы, чтобы пряди не сдувало на глаза, рассматривала скалистый хребет и один из самых высоких каменных столбов, собственно, маяком и являющийся. Надеяться, что она откажется от попытки самостоятельно его настроить, было бессмысленно. И принимать во внимание его аргументы она, само собой, не собиралась. Нет, похоже, лично для Арики предыдущая настройка никаких отрицательных последствий не дала, хоть это хорошо. Но с другой стороны, лучше бы уж дала, тогда он мог бы настаивать на своем. Слишком тревожило его внезапно открывшееся у жены умение, хоть и оснований вроде бы не было. И он, несмотря на открывшиеся преимущества, предпочел бы, чтобы Арика не занималась настройкой. Только вот убедить ее в этом не удастся, а сильно давить он не рискнет. Не стоило забывать ситуацию Проверки. Конечно, она была сформирована… в какой-то мере. Но это отнюдь не исключало возникновение подобной в реальности.

Жорот поморщился. Мало того, что неизвестно еще, действительно ли для Арике безопасна эта проклятая настройка. Еще и ее ценность для Клана возрастала несоизмеримо – по крайней мере, пока Сеть не будет полностью сформирована. Хоть и казалось, куда уж выше, но колдун прекрасно понимал, что для понятия «выше» предела нет. В отличие от самой Арики, которая, похоже, до сих пор не осознавала, куда вляпалась. Точнее, куда он ее втянул. Как часто было в последнее время, его толкнуло чувство вины – вместо того, чтобы защищать и оберегать, он втягивает Арику все сильней. Только по-другому не получится. Разве расстаться… Жорот нахмурился, вспоминая Проверку. Да и то не факт, что после расставания Арика окажется в безопасности – скорей уж на нее начнется охота. Нет уж. Никуда он ее не отпустит. Все для этого сделает.

Колдун распрощался со Ваелом, заодно подарив ему ящеров – вроде как на свадьбу – не домой же их тащить, в самом деле. Там одного Малыша много… А в ближайшее время в пустыню он не собирался. Проводник, у которого в последние три дня в голове было только предстоящее празднество, поблагодарил и поехал назад, не оборачиваясь. Кстати, он уже сейчас мог воспользоваться телепортом, но не стал – похоже, еще были какие-то дела, причем не совсем законные – именно в таких случаях не пользовались телепортами, это давало почти стопроцентную гарантию, что перемещения не отследят. Жорот, из-за мельчайших деталей, проскальзывавших в поведении Ваела почти с самого начала путешествия, был уверен, что тот, наряду с «официальными» поездками, промышлял контрабандой. Ну, это не его дело.

Женщина тем временем уже начала работать. Она замерла, линии настройки маяка дрогнули, засветились гораздо более интенсивно, стали меняться. Жорот с любопытством наблюдал – в прошлый раз он все пропустил. Хотя понять, что она делает, не мог – он настраивал маяки исключительно математическими методами, как это получалось у Арики – непонятно. Прошла минута, другая… Колдун насторожился – по словам жены, прошлый маяк она настроила чуть меньше, чем за минуту. Конечно, этот узловой, но не такая же разница во времени!

Наконец, чуть не четверть часа спустя он негромко позвал:

– С тобой все в порядке?

Женщина чуть кивнула, не отводя взгляд от маяка, выдохнула:

– Не мешай…

– Если не выходит, брось.

Колдун уже никаких перемен в маяке не видел. Линии настройки стабилизировались и светились ровным светом, гораздо более ярким, чем до начала воздействия. Он не рисковал проверять маяк, пока Арика не сказала, что закончила, но был уверен, что тот уже работает. И в чем задержка?

– Тьфу! – она словно сбросила напряжение, обернулась к нему. – Извини, какого ты лезешь? Еще десять точек осталось…

– Ч-что?

– Маяки, которые завязаны на этом, – нетерпеливо бросила женщина. И вдруг выдохнула, опустилась на песок. Достала из пространственного кармана бутылку, хлебнула прямо из горлышка.

– Что с тобой? – он присел рядом, встревожено вглядываясь в побледневшее лицо. И изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обнять ее за плечи только потому, что прекрасно знал – приветствоваться подобное проявление заботы не будет. Как раз тот случай, когда проявление ее гипертрофированной самостоятельности вызывало у него досаду – ну почему бы ей просто не принять помощь? Когда она поймет, что подобные проявления заботы ничем ее унизить не могут? Но попробуй он ей это сказать, нарвался бы на резкий отпор. Оставалось надеяться, что со временем ее непримиримость станет менее воинственной.

– Ничего страшного, – Арика чуть улыбнулась дрожащими губами. – Голова закружилась.

Жорот все же обнял жену, заставляя опереться на него. На лице Арики появилось недовольное выражение, но она подчинилась. Неужели…

– Сейчас, пять минут, и я все закончу, – сообщила она.

– Что закончишь? Что значит «десять осталось»?

Хотя предположительный ответ на этот вопрос у него уже появился. Но слишком уж он был маловероятен. Настройка маяков на расстоянии… То, что предлагал Роджер, и на что у Жорота банально не хватило сил, даже с его нынешними зрением и уровнем.

– С этим маяком связаны двадцать три обычных. Верно? – Арика приходила в себя.

– И ты настроила тринадцать? – уточнил Жорот, все еще не до конца веря в утвердительный ответ, хотя, похоже, вариантов уже не осталось.

– Двенадцать – один уже был настроен.

– Так. Подожди, пожалуйста. Я проверю… Пока не делай ничего, хорошо?

Колдун сосредоточился – пришло первое сообщение, о проверке отдаленного маяка, потом четыре сразу, и еще два. В минутный промежуток между сообщениями он успел протестировать узловой маяк – все в порядке. Оставшиеся шесть, в том числе и на этот, узловой, пришли одно за другим, все подтверждали удачную настройку. Жорот кивнул внимательно наблюдающей за ним женщине.

– Двенадцать рабочих маяков плюс этот.

– Отлично! – Арика просветлела, встала, намереваясь продолжать.

– Постой, – колдун тоже встал, нахмурившись. – Давай повременим…

– Нет! – она раздраженно махнула головой. – Не мешай!

И вернулась к своему делу. Жорот только раздосадовано нахмурился – бесполезно, она не желает ничего слушать. Оставалось только ждать и…

Реакция тела Арики по окончанию настройки была вполне закономерной. Как только женщина повернулась, собираясь сообщить, что закончила, ее ноги подогнулись, и она свалилась бы, если б Жорот ее не подхватил. У нее еще хватило ума выдавить прерывающимся голосом протест, но колдун, не слушая, активировал портал домой. Донес жену до спальни, не обращая внимания на вялые трепыхания и возмущенное шипение. Одновременно пришли сообщения о стабилизации маяков – всех десяти.

Сгрузив Арику на кровать, Жорот, не выдержав, заметил:

– Ты иногда ведешь себя, как ребенок.

– А не наоборот? – окрысилась она. – Достаточно было подождать пять минут, и я прекрасно дошла бы сама!

– Вот это не стоило делать ни в коем случае! – Жорот одновременно послал вызов Ларсену. – Ты переработала, по откату видно, согласись.

– Что у вас стряслось?

Увидев целителя – у того телепорт был настроен на гостиную, так что вошел он через дверь – женщина страдальчески поморщилась и пробормотала «опять».

– Пожалуйста, посмотри, что с Арикой. Она настроила двадцать четыре маяка меньше чем за полчаса, а потом чуть не грохнулась в обморок. Но при этом утверждает, что у нее все в порядке, – не сдержал мрачной иронии Жорот.

Недоверчивый взгляд – Ларсен знал, сколько времени требуется другу, чтобы настроить маяк. И представлял соотношение возможностей Арики и Жорота. Колдун чуть кивнул, подтверждая, что говорит правду. Выражение лица целителя стало ехидно-насмешливым: «С вами не соскучишься!»

– Никакого обморока не было бы, – решительно возразила женщина, устраиваясь на кровати полусидя, – нечего человека в заблуждение вводить.

– Действительно, когда не в состоянии удержаться на ногах – это так, легкое недомогание…

– Сознание я не теряла! И не собиралась! – возмутилась Арика.

Жороту очень хотелось сказать, что до этого было не слишком далеко, но он сдержался. Еще не хватало сцепиться из-за мелочей. Вместо этого он заметил, обращаясь к Ларсену:

– Кстати, буду благодарен, если о том, что маяки настроила Арика, дальше тебя информация не пойдет.

Жена удивленно приподняла брови, но промолчала. Приняла к сведению, хорошо. Целитель кивнул и склонился над пациенткой. Она опять поморщилась и попросила:

– Можно обойтись без сканирования?

Надо же, – хмыкнул про себя Жорот. – Попросила, а не потребовала. Арика в последнее время стала излишне покладистая. Настораживает, однако.

– Можно-можно, – рассеянно отозвался Ларсен.

Женщина его отвлекала, впрочем, по сравнению со многими пациентами она была и неназойливой, и нетребовательной. Наконец целитель выпрямился.

– У вас перенапряжение в связи с манипуляциями большими объемами энергий. Симптомы соответствуют полностью – кратковременная слабость, понижение иммунитета и ослабленное общее состояние. Здесь я ничем не помогу, просто отлежитесь день-два. И постарайтесь так не перенапрягаться – может зашкалить за предел допустимой выносливости, и вы что-нибудь себе посадите.

– Хорошо, больше двадцати пяти маяков настраивать не буду, – хмыкнула Арика.

– Ладно, если я вам больше не нужен, пойду, – Ларсен, похоже, почуял нарастающее напряжение и решил ретироваться.

Жорот проводил его, заодно уточнив насчет последствий при перенапряжении и насколько это вообще опасно.

– Реанимировать я ее, в случае чего, наверное, смогу, – задумчиво отозвался целитель. – Но, сам понимаешь, лучше не доводить.

Арика успела нырнуть под покрывало, при этом скинув только обувь. Насмешливо уставилась на мужа:

– До чего договорились? Жить буду?

– Само собой, – колдун присел на кровать, провел ладонью Арике по волосам. – Ты настаиваешь на том, что будешь продолжать настройку?

– Конечно! – Арика, нахмурившись, в упор уставилась на мужа. – И…

– Секунду. Пожалуйста. Ты можешь настраивать соседние маяки только от узлового, я правильно понял?

– Д-да… В первом такой возможности просто не было, – подумав, согласилась она.

– На узловом маяке обычно висит два – два с половиной десятков обычных. Давай ты их будешь делать за два раза, не за один.

– Подожди. Я же прекрасно…

– Со временем приноровишься и сможешь делать сразу. Но, пожалуйста, для начала давай не станешь торопиться?

Он смотрел в лицо Арики, напряженно ожидая ее реакции. Если даже она поругается с ним из-за этого, ничего не поделаешь. Но женщина, хоть и была явно недовольна, смирилась с требованием. Лишь уточила:

– Только объясни, пожалуйста, почему ты хочешь скрыть, что настраиваю маяки – я?

– Не получится долго скрывать, – помолчав, отозвался колдун. – А почему… Ты уже, считай, находишься в числе самых важных объектов Клана. А когда станет известно еще и об этом твоем умении…

– Ясно.

Арика не могла сейчас представить в полной мере серьезность своего положения, но хоть как-то…

– Кстати, учитывая то, что настройка маяков – работа временная, хоть и оплачиваться будет хорошо – будем составлять расписание, исходя из того, что твои пластические операции приоритетны.

– Оплачиваться?

Ошарашенное выражение лица Арики его позабавило:

– Ты собиралась заниматься благотворительностью? Настолько патриотично настроена?

– Не издевайся, – попросила женщина. – Я вообще-то хотела помочь, чтобы ты стал посвободней, не пропадал на работе целыми днями. У тебя ж не расписание, а черт знает что!

– Постараюсь, – усмехнулся Жорот. – Но оплаты это не отменяет – ты хоть представляешь, насколько ускоришь формирование Сети?

– Раз в десять, – задумчиво отозвалась Арика. – И когда планируется следующая настройка?

– Пару дней отдохни, потом решим, – он поцеловал женщину, неохотно оторвался и встал. – Мне пора. Роджера позвать?

– Нет, спасибо. Удачи.

Уже ставший привычный за месяцы работы кабинет – хоть и бывал Жорот здесь нечасто – встретил его спертым воздухом. Еще бы, он тут больше двух недель не появлялся. Колдун распахнул окно, одновременно ставя заслон против стола – чтобы немногочисленные бумаги не разлетались под сквозняком, и заодно вызывая заместителя.

Транспортному управлению выделили довольно просторное здание. Жорот тогда еще хмыкнул – он не мог не понимать, что когда порталами управляла Роллейна, расходы на них были ничтожны в сравнении даже с теми, что есть сейчас. А с развитием инфраструктуры они будут увеличиваться. И позлорадничал, что халява для Клана закончилась.

Здание пока не было занято и на пятую часть. Но потихоньку служащих прибавлялось, и теперь уже в коридорах можно было даже встретить работников, а иногда и посетителей. Но последних очень редко.

– Добрый день.

Питер, заместитель, был его одноклассником. В отличие от Жорота, он выбрал специализацию аналитика. Колдун знал, что задатки у Питера были неплохие, и когда появилась необходимость подобрать себе помощника, вспомнил о нем. Питер был вторым, кому Жорот предложил эту должность, и, несмотря на то, что он был достаточно преуспевающ в своей профессии, маг согласился. Его заинтересовала возможность немного сменить обстановку – скучновато стало – объяснил он своего будущему начальнику.

– Добрый, – колдун повернулся к магу. Бывший одноклассник вызывал симпатию, хоть и весьма сдержанную – слишком они были мало знакомы пока. – Двадцать три маяка и один узловой.

– Мне пришло уже, – отозвался Питер. – Я отправил на точки троих – больше просто некого. Как ты ухитрился?

– Ухитрился. И есть шанс, что настройка и дальше будет идти такими темпами. Поэтому ребят надо рассредоточивать по наименее плотной схеме. И тебе тоже придется читать лекции, начинать уже через десять дней. Один я не успею подготовить необходимое количество специалистов. Никак. Зато с настройкой маяков можешь не возиться, нынешних объемов будет более чем достаточно.

– Кстати, насчет объемов, – заметил Питер. – Уважаемый председатель настойчиво интересовался их стремительным ростом. С тобой связаться не смог, и сказал мне, чтобы ты с ним встретился, чем быстрей, тем лучше.

Жорот нахмурился:

– Я понял, спасибо. И еще, я ближайшую неделю-две возьму что-то вроде отпуска. Здесь появляться не буду, только маяки настраивать. Но если с чем не сможешь справиться, само собой, связывайся.

– А твой муж сильно занят? – вдруг поинтересовался Питер. – Он бы здорово помог. И тебя отвлекали бы меньше.

– Я спрошу, – кивнул колдун. – Но ты имей ввиду, он антимаг…

Питер бросил на начальника снисходительный взгляд. И сообщил:

– Не беспокойся, мы договоримся. И вообще, он был бы у нас очень полезен на постоянной работе.

Жорот нахмурился. С одной стороны, он уже об этом думал. С другой, колдун привык, что Роджер занимается домом и можно было рассчитывать на него случае неприятностей. Да с той же инициацией Атаны, Роджер, не имея практически никакой информации, ухитрился сообразить, что надо делать, пользуясь исключительно логикой. Но так же, в принципе, можно было положиться и на Лонга – тем более, что дети, которыми тот занимался большую часть своего времени, будут появляться дома только после школы. Да и коль они с Арикой настаивали на том, что Роджер – равноправный член их семьи, то действительно, лучше было, чтобы робот официально работал. Еще один показатель, и не такой уж незначительный, его самостоятельности.

– Тогда подумай, какую бы должность он мог занять. Я тоже подумаю, при следующей встрече обсудим… Роджер, ты сильно занят? Хорошо. Подойди ко мне в кабинет, в Управление, у тебя должны остаться телепорты… Он будет через полчаса. Доволен? – Жорот, усмехнувшись, посмотрел на Питера.

– Вполне. И, прежде чем ты уйдешь в свой отпуск, тут у меня вопросы кое-какие…

Спустя почти шесть часов, более-менее разобравшись с накопившимися проблемами, Жорот отправил запрос к Тодерсу, могут ли они встретиться. Тот сказал, что через час будет его ждать.

Питер и Роджер разошлись по домам, Жорот на этом настоял – Питер работал с раннего утра, а Роджера вообще выдернули, не предупредив и не поинтересовавшись его планами. При этом робота обрадовали его дальнейшими перспективами, на что он вполне серьезно заявил, что должен посоветоваться с Арикой.

– Вот и поговори, – кивнул Жорот. – Заодно предупредишь, что я еще немного задержусь.

– У тебя, я смотрю, прогресс наметился? – Тодерс уставился на колдуна внимательным взглядом.

Они встретились в одном из кабинетов, предназначенных для отдыха, в громадном здании Совета. Обычно здание было переполненным, но в это время – около одиннадцати вечера – здесь хоть и находились служащие, но немного. Поэтому найти свободную «курилку» не составило труда, что днем было практически невозможно. Удобные диваны и низкие столики, свежие цветы, закуски и напитки располагали к удобному времяпровождению. Только вот собеседник таковому отнюдь не способствовал.

– Появилась возможность, – спокойно отозвался Жорот. – Но пока стадия эксперимента, не факт, что дальше пойдет так же гладко.

– И в чем суть?

– Позже. Не люблю обнародовать непроверенные данные.

– А если я буду настаивать?

Жорот пожал плечами, давая понять, что настаивать, Глава, конечно, может, но результата этого не даст. Дело было не только в том, чтобы окружающие как можно позже узнали, кто действительно является источником настройки. Он еще и хотел, чтобы Арика повторила свой «подвиг» хотя бы раза три-четыре. Поскольку не факт, что все будет идти так же удачно. И выявись вдруг какие побочные явления, Жорот втихую прикроет все это, отговорившись неудачей. Ну зачем ему нужно, чтобы на нее лишний раз давили?

По лицу Тодерса пробежала тень недовольства. Колдун хмыкнул про себя – сейчас Глава будет еще сильней недоволен.

– Я с завтрашнего дня беру отпуск дней на десять-пятнадцать. По семейным обстоятельствам. Единственно, буду настраивать маяки. Раз в два-три дня, если все пойдет, как я рассчитываю. А остальным займется Питер.

– И что за семейные обстоятельства у тебя появились?

Тодерс помрачнел, хотя изо всех сил старался сдерживаться. И тон, которым он задал вопрос, был весьма далек от вежливого. Жорот, который сегодня решил не ссориться с Главой до последнего – ну не было у него настроения ругаться – спокойно отозвался:

– Подберу детям телохранителей. Ты наверняка слышал, Атана выжила лишь чудом. Больше на чудеса я рассчитывать не намерен.

– Выдумываешь, – хмыкнул Тодерс, который, кажется, ожидал чего-то другого и расслабился. – Это вообще случайность. Но если ты так серьезно настроен, дадим безопасников…

– Когда Атану ранили, безопасники, к твоему сведению, «приглядывали» за ней! – колдун невольно сорвался чуть не на рычание. И постарался взять себя в руки, резко сменив тон, он добавил. – Питер в курсе всех дел, мое отсутствие ни на что не повлияет.

– Если бы все было так просто, мы взяли бы на твое место Питера, – буркнул Тодерс.

– Да хоть сейчас, – бросил колдун и добавил. – Я не спрашиваю позволения, а лишь ставлю тебя в известность.

– А ты никак не можешь повременить со своим отпуском? Хотя бы месяца два-три? – удивительно мирно спросил маг.

– Что стряслось?

Тодерс поморщился:

– Я тоже не люблю о некоторых вещах распространяться, как и ты о своих экспериментах… Короче. Поверь на слово, сейчас твой отпуск будет очень некстати.

Колдун покачал головой:

– Безопасность семьи для меня важнее политических раскладов.

– Если тебя не устраивают люди Н'еве можно взять ребят у Атли. И не надо на меня так смотреть, он хоть и преемник Окуса, но к тебе относится вполне нормально.

– Я предпочитаю подбирать людей сам и сам платить им, чтобы иметь возможность с них спрашивать, а не предъявлять потом претензии непонятно кому.

– Можно подумать, если что случится, тебя успокоит то, что ты можешь кому-то предъявить претензии…

– Постараюсь до подобного не довести.

– Давай ты все же обойдешься безопасниками. Пока. Сейчас ситуация такова, что…

– Это не аргумент, у вас постоянно «ситуация», – перебил его Жорот, поднимаясь, – если я тебе больше не нужен…

– Когда ты начнешь прислушиваться к тому, что тебе говорят?!

Колдун не реагировал на рычание Главы, молча телепортировавшись домой. Можно было, конечно, посчитать, что Жорот излишне перестраховывается – Тодерс так и думал. Родительская связь, которую теперь колдун не собирался блокировать ни в коем случае, плюс Фест, да и присутствие поблизости Ларсена, почти стопроцентно гарантировало безопасность жизни детей. Но колдуну за глаза хватило ужаса, который он ощутил, увидев раненную Атану. Если бы этот кретин Ракис не был уже мертв, так легко он не отделался бы… Несмотря на то, что считался несовершеннолетним и прочая и прочая.

Что касается телохранителей-безопасников, теперь Жорот не доверил бы им даже Малыша – они не за что не отвечали, и случай с Атаной лишний раз это подтвердил. На ту троицу, что им навязал альбинос, колдун тоже не особенно рассчитывал. Ладно, первую неделю они будут бдить, особенно после промаха их коллег, но чем быстрее Жорот найдет им замену, тем ему будет спокойнее. Впрочем, для Арики и Роджа они, может, и пойдут – те хотя бы взрослые.

Ругаться с Н'еве по поводу того, что его люди недоглядели не было смысла – альбинос наверняка устроил провинившимся серьезный разнос. Но Атане это не помогло бы, и Жорот не мог простить своей ошибки. Именно своей – для «безопасников» Атана была лишь очередным объектом, причем не первой важности. Колдун же ощущал ответственность за девочку, так же, как за близнецов – тем более, притащил ребенка в Клан именно он. И вот… Надо же было додуматься заблокировать родительскую связь. Если бы не сын, еще неизвестно, как удачно бы все закончилось.

Жорот сам подтолкнул Феста к тому, чтобы тот развивал целительские способности, дав начальные знания и подкинув мальчишке мысль, что неплохо бы научиться лечить нередкие травмы самостоятельно, не демонстрируя их родителям. И, соответственно, не получая за них выговоров.

Конечно, до уровня Ларсена Фест вряд ли поднимется, но из детей по характеру целительство больше всего подходило именно ему. Ведь связь связью, а, учитывая непоседливость трех отпрысков, кто-то из них – ради их же безопасности – должен уметь исцелять. Для своего возраста Фест продвинулся очень неплохо – благо, практики было предостаточно. Мальчишка лечил не только Рони и Атану – вся малолетки с округи бегали к нему с разбитыми коленями и боевыми отметинами. Когда Рони три года назад сломала руку, Жорот не кинулся помогать дочери, хотя был, само собой, в курсе, благодаря все той же родительской связи. Он терпеливо дождался, пока Фест – со второго раза – исцелит довольно сложную травму, и сделал вид, что ничего не знает о происшедшем. И не рассказал ни Арике, ни Роджеру, ни Лонгу – раз уж дети справились своими силами, не стоило акцентировать на неприятности внимание. Единственное, в тот же вечер провел к спящей дочери Ларсена, тот подтвердил, что с рукой у Рони все в порядке.

Только в этом Жорот сейчас оправдание для себя и находил – что смог подобным образом, хоть и весьма опосредованно, повлиять на ситуацию…

Колдун устало поднялся к себе в спальню – Роджер сегодня спит у Арики. А она ясно дала понять, что не хочет присутствия мужей в своей постели одновременно. Жаль, конечно, втроем было бы очень уютно. Хотя, есть шанс, что со временем жена согласится на совместные ночевки, пока же настаивать было нерационально.

Единственное, надо не забыть поставить антишумовое заклинание. Когда Жорот спал один, он частенько просыпался от собственного крика. Реже, чем в первые недели после выхода, но, тем не менее, слишком часто. Проверка до сих пор – уже сколько месяцев спустя – преследовала его в кошмарах. Черт знает, почему – после предыдущих он приходил в себя гораздо быстрей. Слишком долго длилась? Хотя сейчас, после выхода, Жорот мог четко разграничить Проверку на две части. Общение с Арикой и ее окружением он переживал в относительно реальном времени, а остальное было внесено как бы «задним числом» и воспринималось скорее как кошмар, а не действительное прошлое. Наверное, у Арики было то же, хоть он у нее и не спрашивал.

Но это ничуть не мешало колдуну просыпаться посреди ночи в полной уверенности, что он лежит в бараке, а все, что было после освобождения, либо бред умирающего, либо сон, который сейчас прервется гулкими ударами железного прута о рельс – именно так будили каторжников, поднимая на работу.

Соседство Арики гарантировало ему спокойный сон, но Жорот старался лишний раз не досаждать ей своим обществом. Поскольку прекрасно отдавал себе отчет, что женщина предпочитала Роджера. О ночных кошмарах он жене не упоминал. Иначе – из лучших побуждений, само собой – она бы стала спать с ним постоянно, и, в конце концов, это привело бы к конфликту. Конечно, сама Арика вряд ли бы смогла отследить его причины, но от этого не легче. Лучше уж потерпеть кошмары.

Рядом с роботом колдун спал спокойней, хотя и не всегда. Ему, кстати, пришлось довольно долго убеждать Роджера не рассказывать ничего Арике. К сожалению, скрыть кошмары от мужа не было никакой возможности – антишумовые заклинания на робота не действовали. В результате Роджер разрывался между Арикой и Жоротом, хотя колдун всячески уговаривал его не дергаться – мол, из-за плохого сна ничего с ним не случится.

Сегодня Арика Роджа не отпустила, и ночь ни в коей мере не обманула ожиданий колдуна. Он вскинулся ближе к рассвету, судорожно пытаясь соотнести прохладную тишину спальни и ожидаемое барачное окружение, не понимая, где находится и вообще не сошел ли с ума. Осознав, наконец, реальность, вытянулся на постели, успокаиваясь и раздумывая, стоит ли вновь пытаться заснуть. Кажется, все же не стоило – несмотря на ранее пробуждение, отдохнуть он успел.

Колдун подошел к окну, отдернул шторы и распахнул створки настежь. В комнату ворвалась утренняя прохлада, прогнав остатки сна. Раннее, но все же утро, не ночь… Если он сейчас возьмется за артефакт, заготовку до завтрака сделать успеет.

Меняя молоток, Жорот краем глаза увидел маленькую фигурку – Атана сидела в одном из углов сарайчика на чурбане и наблюдала за его работой.

– Доброе утро, – прерываясь, поздоровался он.

– Доброе, – девочка стала рядом.

– Слишком близко не подходи, – предупредил Жорот.

Во-первых, от раскаленного металла разлетались искры, во-вторых, ему нужно было пространство для свободы действий.

– Хорошо, – она остановилась в шаге от наковальни, но так, чтобы не мешать ему работать. Ничего себе «не близко».

– Опять браслет? Кому делаешь?

– Этот – тебе, – улыбнулся он. И добавил, предупреждая легкоугадываемый вопрос «а почему мне». – Я всем сделаю, со временем.

– Спасибо.

– Что так рано встала?

– Ничего не рано, – Атана внимательно следила, как он управляется с заготовкой, – Браст сказал, что Малыша надо прогуливать до завтрака, как собаку. И порядок у него наводить, и кормить… Ты позволишь посмотреть, как зачаровываешь артефакты?

– Конечно. Только еще не знаю, когда займусь этим.

– Я подожду, – обрадовано расплылась в улыбке она.

Жорот тоже невольно улыбнулся, глядя на довольного ребенка. Атана почему-то интересовалась магическими специализациями, считающимися традиционно мужскими – некромантия, артефакторство. Хотя, может, артефакты ее еще и не заинтересуют. Посмотрим.

Целый день колдун провел в охранных агентствах. Почти все их хозяева были ему хорошо знакомы, они тоже прекрасно помнили колдуна со времени его работы по основной специализации. Но вот контингент наемников сменился практически полностью. Его сверстники или нашли постоянное место работы и больше не числились в агентствах, или сменили профессию, перейдя на альтернативные специализации, или, что тоже бывало нередко, погибли.

Прежних своих охранников он распустил после того, как перебрался телепортом на другую планету. Как только он оказался вне досягаемости Сообщества, в них просто отпала надобность. Колдун никого не выгонял, кто пожелал, того вернул домой, но большинство из шестнадцати человек за два-три года нашло работу на новой планете.

Впрочем, в Клане они все равно не смогли бы выполнять функции охраны – не было у них ни навыков, ни подготовки против местных магических реалий. Так что теперь предстоял поиск новых – не шестнадцать, конечно, но четверых нанимать придется. Троих для детей, а четвертого Тойди, хотя парень, узнав об охраннике радости отнюдь не проявил. Но колдун остался непреклонен, напомнив ученику, что он делал, кстати, крайне редко, что до совершеннолетия Тойди обязан подчиняться ему как опекуну. И насмешливо уточнил, что после переезда в Клан срок этого самого совершеннолетия отодвигается ближе к ста годам, чем поверг Тойди в состояние, близкое к шоку – похоже, парень еще не задумывался об этом. В конце концов, Жорот сжалился над Тойди и объяснил, что если тот достаточно продвинется в учебе, то он поможет ему найти работу раньше, и, само собой, это одновременно будет признаком его самостоятельности. Но это будет зависеть только он ученика.

К вечеру Жорот подобрал двоих телохранителей, относительно его устроивших. Очень неплохо для первого дня – он сильно сомневался, что завтрашний будет столь же удачен. Договорился, что телохранители появятся завтра с утра и вернулся домой – за пару часов до ужина.

Арика, вполне уже оправившаяся, радостно обняла мужа, отложив очередной учебник по своей магии. Роджер отчитался, что на работе все в порядке, процесс движется без особых проблем и препон. Тойди работал в лаборатории, Рони гуляла где-то в сопровождении Жана, Фест занимался с новым преподавателем-художником в саду – Арика показала их Жороту в одном из окон. Рядом с ними крутился Робин. А Атана, как только колдун появился, прицепилась к нему «хвостиком» и с таким ожидающим видом ходила следом, что Жорот, не выдержав, пообещал заняться ее артефактом после ужина.

Колдун направился в свою комнату, намереваясь привести себя в порядок, как вдруг вошла горничная и сообщила о посетителе.

– Как зовут? – уточнил Жорот.