Текст книги "Вопрос статуса"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

– Вы как – очень спешите? Приблизительно в этом месте развилка. Можно ехать более длинной и безопасной дорогой, а можно наоборот. Разница дней в семь.

– Ого, – пробормотала Арика. И вопросительно глянула на Жорота.

– А что опасного в короткой дороге? – уточнил колдун.

– Она ведет через земли элементалей огня.

– И все?

– Многие маги предпочитают их объезжать, – пожал плечами Ваел.

– А вы с элементалями сталкивались? – спросил колдун.

– Бывало.

– Без эксцессов? Значит, едем по короткому пути.

– А почему маги боятся соваться к огненным? – тихо поинтересовалась Арика.

– Твоя основная стихия огонь, так что тебе ничего не грозит, – спокойно ответил колдун. – А я маскировку накину.

– Ты же водник – антагонист огня, – сообразила женщина.

– Ну, по первой стихии я все же воздух. А иногда маги просто не могут достаточно долго держать маскировку. Поэтому и предпочитают объезжать.

– Давай ты мне покажешь заклинание маскировки? Оно же огненное? Значит, мне его держать будет легче.

– Договорились. Завтра с утра.

Первого элементаля они увидели на третий день путешествия. На горизонте появился огненный столб, медленно движущийся по дюнам. Арика торопливо накинула на Жорота маскировку, похоже, вторым слоем. Но она и третий не против была поставить, лишь бы проблем не было. Первого встреченного элементаля они миновали в значительном отдалении, но дальше такой возможности просто не было. Огненные существа стали попадаться все чаще, частенько группами до десятка экземпляров.

Приезжая поблизости, Арика с любопытством разглядывала воплощения стихии. Они выглядели как столбы текущего огня, причем самых разных оттенков, вплоть до зеленоватых и синеватых, что вообще не укладывалось у женщины в голове. Но это если присмотреться, а с первого взгляда огонь тел элементалей выглядел вполне обычным по цвету, только структура у этого огня была необычно-неоднородна – он тек рябящими волнами, всплесками обманчиво-ласковых пламенных лепестков и взрывами огненных смерчей. Все это многообразие составляло огненную колонну, которая могла стоять на одном месте, чуть покачиваясь и пульсируя, а могла с довольно большой скоростью – превышающей, кстати, скорость кьонов – двигаться по равнине. Попавшиеся на пути препятствия – кусты, деревья, камни – элементали либо обходили, либо проходили сквозь них. Причем иногда препятствия при этом оказывались пострадавшими от огня, а иногда – нет. И логики в этих случаях Арика не видела – один раз элементаль пронесся сквозь абсолютно сухие кусты, и на них даже обгоревшей веточки не появилось. А через полчаса наблюдала, как скала, через которую прошел огненный столб, почернела, покрылась трещинами и оплавилась, часть ее даже осыпалась, да еще и дымилась вовсю – женщина до этого случая даже не могла предположить, что камни могут дымиться! Скажи кто, не поверила бы.

Части тел или лиц в огненных столбах выделить было невозможно. Но при этом Арика кожей ощущала, когда кто-то из элементалей смотрел на нее… Потому что другого определения вниманию существ, хоть глаза у них и отсутствовали, она дать не могла.

Полуденный отдых был в непосредственном окружении элементалей. Правда, щит Жорот ставить не стал, объяснив, что элементали вряд ли проявят к ним интерес, а если уж проявят, то никакой щит не спасет.

Впрочем, элементали после того, как люди расположились на отдых, даже отодвинулись от них, так что полуденная передышка прошла без происшествий, как и путешествие, вплоть до вечернего привала. Несмотря на это, Жорот ближе к вечеру явно вымотался. Колдун не жаловался, но его вид говорил сам за себя – лицо побледнело, скулы обострились, губы пересохли и потрескались до такой степени, что кое-где в трещинах запеклась кровь. Арика тревожно поглядывала на него, но решила пока не доставать расспросами.

Солнечный диск скрылся за горизонтом, начали сгущаться сумерки. Ваел присмотрел место для привала – на этот раз элементалей рядом не было – только три или четыре существа полыхали в темноте почти на границе видимости.

Колдун собрал палатку, всю остальную работу по обустройству лагеря взяли на себя Ваел с Арикой. Жорот в кои-то веки не возражал, он молча устроился недалеко от разведенного костра.

Женщина все это время наблюдала за ним – надеялась, что после захода солнца мужу станет лучше – как бы не так. Колдун через силу поел и почти сразу ушел в палатку. Арика поторопилась следом, понимая, что Жорот сразу заснет, и потребовала объяснений – что с ним творится и можно ли помочь.

– Да ничего непредвиденного, – поморщился он. – Здесь высокая концентрация огненной стихии, вот и результат. Ты, кстати, сейчас должна ощущать подъем, верно?

Только сейчас Арика поняла, что он прав, а Жорот устало закончил:

– Если мы окажемся среди водных элементалей, у меня, наоборот, будет подъем сил, а ты ослабнешь.

– Обрадовал, – пробормотала она.

Жорот в своем репертуаре. Неужели так необходимо было сэкономить эти несчастные дни? Впрочем, возмущаться бесполезно, наверняка услышит какую-нибудь уважительную причину. Она покосилась на колдуна и на всякий случай уточнила:

– А можно как-то это компенсировать?

– Разве срочно стать огненным, – отшутился колдун. – Не нервничай. Завтра к вечеру мы выедем из Огненных земель, и я быстро приду в себя.

Насколько Арика помнила, колдун, давая обещания, напрямую еще ни разу не солгал. Но при этом очень искусно обходил «ненужные подробности», так было и в этот раз. Скорей всего, при пересечении границ Огненных земель муж действительно почувствует себя лучше. Только до этих границ надо было еще доехать. А пока – с утра колдун выглядел еще хуже, чем вечером. Арика порядком встревожилась – нет, ясно было, что Жорот держится, но если ухудшение состояния будет идти теми же темпами, протянет ли он без далекоидущих последствий до вечера. Конечно, она могла увести колдуна домой, но пришлось бы возобновлять путешествие чуть не от Глеуса – женщина сняла последние координаты в двух днях пути от города, в оазисе, где они останавливались на короткий полуденный отдых. И далеко не факт, что Жорот согласится на это. Хотя, если уж очень припечет, спрашивать она не станет, – мрачно подумала Арика.

Женщина уточнила, они должны были пересечь границу Огненных земель ближе к темноте. Она попросила Ваела ехать как можно быстрей, и вообще повременить с отдыхом до границ земель элементалей.

Проводник и сам, глядя на Жорота, сделал соответствующие выводы, и пообещал поторопиться. Впрочем, за время поездки колдун немного пришел в себя – возможно, потому, что они двигались по направлению к границе, и воздействие враждебной стихии уменьшалось.

Когда полуденная жара начала спадать, къоны заметно снизили темп – устали. Еще пару часов спустя Ваел сообщил, что они или выехали за границу Огненных земель или подъехали к ней вплотную, и предложил остановиться на привал. Да Арика и сама видела, что издеваться дальше над животинками неразумно – Жорот выглядел гораздо лучше, можно было передохнуть.

Недалеко от стоянки находились заросли каких-то колючих кустов, Ваел притащил оттуда сушняк для костра. Къоны нашли эти же кусты вполне пригодными для еды – видимо, сильно оголодали – в Огненных землях ящеры получали минимум из седельных сумок, которые везли на себе. Отпускать животных пастись и охотиться вблизи огненных существ путешественники не рисковали – мало ли что взбредет в голову элементалям, а перспектива оказаться без ящеров в пустыне не вдохновляла.

Костер развели небольшой – чтобы вскипятить воду для чая, остальную провизию употребляли, не разогревая.

Сытая и довольная, Арика устроилась поуютней на песке и лениво размышляла – может, стоит предложить задержаться здесь до утра? Как вдруг Жорот, расслабленно сидящий рядом, подскочил, сделав резкое движение.

Арика рывком села, краем глаза увидела револьвер, мгновенно появившийся в руках Ваела. И больше дюжины людей, окруживших их стоянку, тоже с огнестрельным оружием в руках.

– Ваел, не стреляйте, – быстро сказал колдун, вставая во весь рост. – В чем дело, господа?

Арика тоже вскочила и уставилась на нападавших. Они втроем стояли, почти касаясь друг друга, маги, с виду безоружные, а проводник держал палец на курке.

– К вам никаких вопросов, господа маги, – мощный мужчина, в темно-зеленом одеянии, шагнул вперед, – нет и быть не может. Милен, ты проводишь господ магов, куда им нужно.

Человек, на которого взглянул говоривший, кивнул. Предводитель уставился в лицо Жороту и сообщил:

– Милен лучший наш проводник, с ним вы будете в полной безопасности.

– У нас есть проводник, – спокойно отозвался колдун. – И он нас устраивает.

– Господин маг, я понимаю, что вы заняты серьезным делом. И не собираюсь чинить вам препятствий. А вы, в свою очередь, не препятствуйте мне, договорились? – в голосе мужчины послышался металлический оттенок.

– Господин полусотник, идите своей дорогой, – все так же спокойно предложил Жорот. – И ни о каких препятствиях а, тем более, конфликтах, речи идти не будет. Договорились? – последнее слово смахивало на издевку, несмотря на то, что было сказано абсолютно ровным тоном.

А по связи Арика услышала: «Пожалуйста, ни в коем случае не бей первой. Да и лучше вообще не вмешивайся. Хорошо?» «Нет, – мрачно отозвалась Арика. – Не хорошо. Они будут стрелять, а я за щитами прятаться?» «Ладно-ладно. Хотя бы первая не начинай.»

Мужчина, помолчав, заметил:

– Если вы даже в состоянии ставить щит, предохраняющий от пуль, залпа из четырнадцати стволов он не выдержит.

– Из ваших четырнадцати, – это слово Жорот выделил язвительным тоном. – Сейчас в состоянии двигаться пятеро, считая вас.

Предводитель оглянулся на своих людей, что-то коротко бросил. Действительно, повиновались ему только четверо, ружейные стволы в их руках дрогнули, сухо защелкали затворы. Колдун, на которого эта демонстрация впечатления не произвела, спокойно предложил:

– Я снимаю заклинание, мы расходимся. Идет?

Он не успел договорить, когда предводитель оказался рядом, каким-то образом пройдя сквозь щиты. Арика, видя заклинания лишь в образе лент, уже научилась определять границы щитов, выставленных Жоротом, по еле заметной деформации воздуха, похожей на движение горячих потоков над костром.

Мужчина двигался нечеловечески быстро, Арика отследить его движения не успевала, но ухитрилась ударить болью. Еще через миг Жорот оказался между Арикой и нападающим, тот осел на песок, хрипя и зажимая руками перерезанное горло. Арика тут же запустила в очередного необездвиженного огненной молнией, воин умер мгновенно, а то, что упало, больше походило на головешку, чем на человеческое тело.

Раздались выстрелы, впрочем, никого не задевшие. И почему-то только со стороны нападающих – Ваел так и стоял, замерев. Арика запоздало сообразила что Жорот, скорей всего, и его обездвижил, наверное, чтобы проводник выстрелами изнутри не нарушил защитный круг. Ну Ваел и взбесится! Впрочем, последняя мысль прошла фоном. Она услышала: «Прекрати, не убивай больше».

Жорот вновь попытался воззвать к разуму воинов:

– Господа! Может, на этом остановимся? Кто после его смерти, – колдун кивнул на окровавленный труп, лежащий у его ног, – у вас главный?

Трое воинов переглянулись, Жорот терпеливо ждал. Наконец один из них ткнул в мужчину в черном балахоне, тот был под действием заклинания.

– Я освободил, – кивнул колдун. И поинтересовался. – Инцидент исчерпан?

Тот угрюмо уставился на Жорота, но все же кивнул:

– Да.

– Прекрасно. Но если с вашей стороны будет хоть одно резкое движение, убью всех, – колдун в упор смотрел в лицо мужчине своими страшноватыми глазами. – Это ясно?

– Да, – все так же коротко проворчал тот. И добавил, – мы заберем тела.

– Второго – пожалуйста. А этот мне нужен, – Жорот кивнул на труп предводителя.

Собеседник нахмурился, но все же воздержался от протеста. Наконец заметил:

– Я возьму кольцо Брейли, чтобы отдать родным.

– Хорошо, – равнодушно согласился колдун. И небрежно уточнил. – Как вы нас нашли?

Мужчина снял с мертвеца кольцо, выпрямился и неохотно сообщил:

– У Брейли при себе амулет. Он по нему определял, где Ваел находится.

Задумчивый взгляд на окровавленный труп, и Жорот кивнул:

– Благодарю. Вы свободны.

За кустами, расположенных шагах в пятидесяти, оказались къоны воинов – наверное, ящеры лежали, потому что до этого их видно не было. Наконец воины отъехали настолько, что превратились в неясные фигуры, колеблющиеся в вечернем воздухе. Только после этого Жорот освободил Ваела.

Проводник длинно и цветисто выругался, уставившись на Жорота:

– Вы слишком много себе позволяете!

– Вы наверняка начали бы палить и разрушили защитный контур, а у меня нет ни малейшего желания залечивать стреляные раны, – колдун опустился на колено рядом с трупом, в руках у него появился кинжал – кстати, окровавленный, видимо, им он Брейли и прикончил. Колдун несколько раз воткнул кинжал в песок, затем тщательно вытер об одежду трупа.

– Я знаю о контурах, не надо держать меня за идиота! – рявкнул проводник.

– Тогда не ведите себя, как идиот, – резко отозвался Жорот. – Найдете еще время для выяснения отношений! Наверняка у этого, – кивок на труп, – куча родственников, так что поле деятельности у вас обширное!

Говоря это, Жорот готовил труп – он разрезал одежду, попутно обыскав мертвеца.

– Это ваша метка, Ваел? – он кинул проводнику лоскут ткани, похоже, бывший частью верхней одежды, со следами засохшей крови.

– Да, – неохотно кивнул проводник.

– На вашем месте я бы не разбрасывался подобными вещами…

– Я вообще не представляю, как это попало к Брейли! – огрызнулся проводник.

– Подумайте, – пожал плечами Жорот. – Иначе опять можете столкнуться с той же проблемой… Впрочем, если хотите, могу поинтересоваться, откуда он это взял.

Ваел уставился на колдуна, который принялся рисовать на песке пентаграмму.

– Да, я некромант, – не поднимая головы, сообщил мужчина. – Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы не истерить по этому поводу.

В ответ послышалось тихое ворчание, что-то вроде «не дождетесь». Арика с любопытством наблюдала за процессом поднятия мертвеца – в этот раз он почему-то был сложней, чем в предыдущие. К уже знакомым ей действиям прибавилась пентаграмма со свечами и с вписанными внутрь знаками.

Допрос мертвеца занял около получаса. Прежде всего, Жорот поинтересовался причиной конфликта со Ваелом. Проводник возмущенно вскинулся:

– А у меня спросить нельзя было?

– И у вас спрошу, – невозмутимо отозвался колдун. – Предпочитаю выслушивать обе стороны. Не мешайте, пожалуйста. Брейли, какова причина вашего со Ваелом конфликта?

Мертвец уже отвечал на этот вопрос, но из-за Ваела Жорот его не услышал.

– Он отбил у меня невесту.

– Достойный повод, – хмыкнул колдун.

Арика захихикала, но, взглянув на застывшее лицо проводника, от комментариев воздержалась. Жорот тем временем продолжал допрос.

– Вы антимаг?

– Да.

– Брейли наполовину оборотень, по матери, – угрюмо сообщил Ваел.

– Ну да, – пробормотал Жорот. – Наследственность. Среди оборотней много антимагов, да и ускорение у них врожденное… С какой целью вы сунулись за щиты, Брейли?

– Взять в заложники бабу – тогда тебе пришлось бы убраться!

Колдун кивнул.

– Значит, я не ошибся…

Следующие полчаса Жорот разными способами пытался добиться, не было ли на них с Арикой заказа, что женщина сочла натуральной паранойей, хоть и не комментировала. Но наконец не выдержала.

– Думаешь, нас хотели убить?

– Не похоже. Но задержать или втравить в неприятности – вполне возможно. Не отвлекай, пожалуйста…

Под конец Жорот поинтересовался, как к Брейли попал лоскут с кровью Ваела.

– Мальва дала.

В голосе мертвеца Арике почудилось злорадство. Ваел выругался, подскочил к трупу, уставился на него:

– Врешь!

– Мертвые не могут лгать, – меланхолично сообщил колдун. – Впрочем, не верите, ваше право…

Труп вдруг начал ссыхаться, съеживаться и наконец рассыпался серой пылью.

– Что это? – Ваел растеряно уставился на Жорота.

– Вы нарушили пентаграмму, – колдун кивнул на разорванную отпечатком ноги линию на песке.

Проводник вновь выругался и буркнул:

– Простите.

– Я все, что хотел, узнал, – пожал плечами Жорот.

– Ночевать, как я понимаю, будем тут? – вмешалась Арика.

– Думаю, да, – кивнул муж. – Конечно, наши «друзья» могут вернуться, но навряд ли мы до темноты успеем отъехать на расстояние, достаточное, чтобы они нас не нашли. Ваел, вы как считаете?

– Я подежурю ночью, – сообщил проводник. И неохотно добавил. – Спасибо. Но в другой раз свои проблемы я буду решать сам!

– Как только они перестанут пересекаться с моими – безусловно, – отозвался Жорот. И, не давая ему возможности возмутиться, уточнил. – Среди нападавших еще были полукровки?

– Нет, – покачал головой Ваел. – Они у нас редкость.

– Значит, смысла дежурить нет, вполне достаточно будет защитного контура.

– Я все же подежурю, – упрямо заявил проводник.

– Ваше право.

В этот раз Арика отдохнула как следует – они почти полдня не тряслись в седлах, да и Жороту явно стало лучше, она и поэтому чувствовала себя спокойней.

Ваел только-только успел поужинать, как колдун принялся его расспрашивать, для начала, о ситуации с девушкой, которую Ваел не поделил с покойным полусотником.

Со слов парня Мальва ему давно приглянулась, но посвататься Ваел все никак не решался. А в канун праздника Перелома – это день летнего солнцестояния – он узнал, что к Мальве посватался полусотник Брейли. У которого, кстати, одна жена уже была, но в их племени можно было иметь до трех жен одновременно. Конечно, позволить себе это мог не всякий – жен принято было «достойно содержать» во всех смыслах. Но Брейли вторую супругу взять в дом вполне мог.

По словам матери Ваела, которая знала все на свете, Мальва полусотнику пока согласия не дала, обещала подумать. Родители о сердечной привязанности сына, конечно, знали. Но если мать сочувственно отнеслась к происшедшему, то отец – суровый, мрачный мужчина, презрительно высказался по поводу соплячества и нерешительности среднего отпрыска. И старший брат Ваела и младшая сестра уже давно нашли пару и нянчили детей.

Ваел, которого родитель достал – кстати, отец приперся высказывать претензии к сыну домой, тот жил отдельно – ушел из дома, хлопнув дверью. Выставлять отца пришлось бы силой, устраивать скандал не хотелось. А так – старик посидит часик-другой и уйдет к себе, обсуждать сына с такими же старперами… Ваел поперся в ближайший кабак – его неженатый последний близкий друг недавно обзавелся-таки супругой, и так вот запросто заявиться к нему уже не получалось.

В кабаке к нему подсели двое знакомых, слово за слово… В результате, он тут же вместе с ними пошел свататься.

Дома у Мальвы оказались только она и отец – мать гостила у родственников. Ваела приняли удивленно, но вполне благосклонно. И ему – в отличие от Брейля – сразу ответили согласием. Утром Ваел отправил к Мальве своих родителей, был назначен день свадьбы.

– А откуда у Мальвы ваша кровь? – уточнила Арика.

– На празднике я подрался с Брейли, – неохотно отозвался Ваел.

Женщина недоверчиво уставилась на парня. Нет, он явно не был слабаком, но против Брейли, тем более, с его особенностями… Ваел, видимо, сообразив по выражению ее лица, что к чему, усмехнулся:

– Я тоже полукровка. Не антимаг, но с ускорением у меня даже лучше, чем у Брейли, он-то постарше меня будет, – он неохотно добавил. – Мальва тогда проводила меня до дома и помогла с ранами… Ну не верю я, что это она! Если так не хотела за меня выходить, могла просто отказаться и все…

– Женщины – существа непредсказуемые, – меланхолично заметил Жорот.

Ваел покосился на Арику, она хмыкнула над его опасливой физиономией, но промолчала. Вообще-то, она была согласна с Жоротом – представительниц одного с ней пола она частенько просто не понимала. Хотя отнюдь не факт, что сама так же не ставила в тупик Жорота!

– Когда назначена свадьба?

– Через шестнадцать дней, – вздохнул проводник.

– Ну да, вернуться вы успеете, – кивнул колдун. Но все равно – вместо того, чтобы готовиться, мотаться по пустыне… Вы сами вызвались на это задание?

– Старейший наутро после праздника вызвал и эту работу предложил. Говорит – перед свадьбой деньги никогда лишними не бывают, а платят хорошо.

Колдун тут же задал следующий вопрос:

– Брейли был полусотником, я же правильно знаки различия прочел?

Проводник подверждающе кивнул.

– А ваш Старейший занимается только делами деревни или одновременно и начальник над воинами?

– Вождь у нас Корнел, он воинами командует.

– В каких отношениях Старейший с Корнелом?

– В прекрасных. Друзья с самого детства.

– Любопытно… Насколько Брейли был приближен к Корнелу?

– Один из его помощников. К чему все эти вопросы?

– Хочу разобраться в ситуации. Кстати, и вам не мешало бы. Посмотрите, какая картина получается. Вы перебиваете невесту у Брейли, а ваш Старейший, который должен скорее быть на стороне Брейли, предлагает вам работу, заботится о вашем благополучии… Это нормально?

– Старейший еще и с моим отцом дружил по молодости.

– Ваш отец занимает какую-нибудь должность?

– Нет.

– Несмотря на «дружбу по молодости» со Старейшиной?

– Так по молодости же… Они из-за моей матери рассорились, но потом, когда я родился, помирились, правда…

– Ваша мать – оборотень, верно?

– Да.

– Неудивительно. Женщины-оборотни очень экзотичны, – заметил колдун. – Ваша деревня далеко отсюда?

– Может, полдня пути. А что?

– Вы будете сильно против, если мы туда заедем?

Судя по выражению лица Ваела, он был против. И даже попытался это аргументировать:

– Вы спешите. А тогда мы потеряем чуть не сутки, а может, и больше.

– Ничего. Мы сэкономили почти неделю, так что проблем не возникнет.

Проводник попытался найти еще какую-то причину, но, взглянув на Жорота, осекся и махнул рукой:

– Как скажете.

– Ну и зачем? – тихо поинтересовалась Арика, лежа в темноте палатки.

Жорот прижал ее покрепче, тоже тихо ответил:

– Подобные случайности слишком маловероятны. Я имею ввиду, что нам достался в проводники Ваел, у которого как раз в это время появились проблемы с местным начальством. И убить его решили почему-то именно сейчас, в присутствии правительственного чиновника – в смысле, меня. Это… ненормально. Да, здесь живут в основном немаги, и мы обычно не вмешиваемся в их дела. Но не до такой же степени, в конце концов! Тем более, до тех пор, пока Ваел выполняет функции моего проводника, я как бы за него отвечаю…

Арика хмыкнула ему в плечо:

– И сколько магов «как бы отвечали» за своего проводника, защищая, а не сменили бы на этого… Милена?

– Начинаешь задавать риторические вопросы? – усмехнулся колдун. – Я не пойму другое. Что мне могло грозить, если бы я отдал им Ваела… И на что они рассчитывали вообще – ясно же было, что не отдам!

– Например, на то, что ты убьешь Брейли, – задумчиво заметила женщина.

– Формально меня можно обвинить в убийстве, – сообщил колдун. – Поскольку я ударил первый, это при явном преимуществе с моей стороны.

– Ч-что? – женщина попыталась приподняться, но Жорот мягко удержал ее. – Нет, подожди…

– Но подобное обвинение также можно оспорить, – перебил ее колдун. – Поскольку хоть Брейли и не успел напасть первым, он явно собирался это сделать – я остановил его в последний момент.

– Он собирался взять меня в заложники, – педантично напомнила Арика.

– Это квалифицируется как нападение.

– Уверен? – усомнилась женщина. – Брейли не хотел нам сделать ничего плохого, лишь заставить уйти.

– Он выбрал не лучший способ настаивать на своем, – спокойно заметил Жорот.

– Угу. Но ты сейчас под угрозой. Так что те, кто все это придумал, своей цели добились. Да и я одного прикончила…

– В отношении тебя все чисто – вы стреляли одновременно. Да и возможность моего обвинения очень эфемерна. Из-за подобного затевать многоходовую комбинацию смысла нет.

– А кто может быть источником всего этого?

– Не знаю. Возможно, удастся выяснить в селении. Или нет. Может, это только мое воображение. Выгода неоправданно мала, видишь ли. Но все же ситуация слишком походит на искусственно созданную. Поэтому я и решил заехать в селение – может, прояснится что.

– Посмотрим, – согласно кивнула Арика. – И… Сколько осталось до маяка?

– Если с визитом в селение – три дня.

– Ты же не будешь против, чтобы я попробовала сама его настроить?

– Не стоит, хорошо? – в голосе Жорота слышалась тревога. – Пойми, никто точно не скажет, откуда в тебе эта способность. Да, возможно, это результат Проверки. Но возможны и еще варианты, которые нам с тобой в голову сейчас не придут, а потом выйдут боком!

– Я все эти дни, пока мы ехали, проверяла свое состояние. Всеми способами, которые могла вспомнить. Никаких изменений в себе после настройки маяка я не заметила.

– Думаешь, они так сразу проявятся? – перебил ее колдун.

– Думаю, это все же результат Проверки. Мало того, что я о ней не просила – ладно, кинули вместе с тобой. Но дать что-то за нее Силы обязательно должны – это как раз из области равновесия… И если до сих пор ничего не проявилось, значит, оно и есть, – пожала Арика плечами. – Если вдуматься, мне ничего не надо. Зато сильно раздражает то, что ты пашешь сейчас, как непонятно кто, без отдыха и перерывов. Извини, я путано говорю, наверное, но… В общем, согласись, эта моя способность может исправить положение, вот и…

– Логически все верно, – неохотно признал колдун. – Но ты подумай еще, хорошо? Есть время. И возьми где-нибудь перед селением координаты – сходим к Ларсену – пусть он тебя посмотрит.

Арика скривилась. Опять Ларсен! Ну ладно, если Жороту так будет спокойней…

– И я поищу аналитика.

Обронив последнюю фразу, колдун замолчал, задумавшись. А Арика и не заметила, как заснула.

Выехали ранним утром и, действительно, к полудню впереди показалась окраина поселка или города – не поймешь.

– Где можно оставить животных? – спросил Жорот. – И, Ваел, я вынужден настаивать, чтобы вы от нас никуда не отлучались.

– Чего ради? – мрачновато поинтересовался проводник.

– Я перестраховываюсь, – невозмутимо отозвался тот. – Мне не хочется в срочном порядке разыскивать нового проводника, да еще и объясняться, куда делись вы – поди докажи, что мы благополучно расстались возле вашего дома…

– Вы издеваетесь? – вспылил Ваел.

– Отнюдь. Согласно контракту вы обязаны сопровождать нас до места назначения безотлучно. Так что ничего сверхъестественного я от вас не требую.

Арика подавила невольный смешок – забавно было наблюдать, как парень изо всех сил пытается сдержать рвущиеся наружу высказывания – явно нецензурные. Но тут она была полностью согласна с мужем – еще не хватало, после всех этих перипетий потерять Ваела. Пусть сначала до маяка доведет… Н-да. Человеколюбие у нее, конечно, на высоте…

Сначала они отправились к Ларсену, Жорот оставил там Арику и Ваела и куда-то телепортировался. Появился колдун через пару минут, причем не один, с худенькой девчонкой лет четырнадцати. Выглядела девочка довольно колоритно – разноцветные волосы, собранные в три хвостика, черные облегающие брюки, сверкающая всеми цветами блузка и такие же босоножки. Девчонка производила впечатление подростка, только-только вынырнувшего с танцев или свидания. Женщина недоуменно уставилась на обоих – зачем Жороту этот ребенок?

– Добрый день! – девочка неожиданно подскочила к Ларсену, чмокнула его в щеку.

Целитель кивнул, ответил таким же поцелуем – куда придется.

– Дар, не мешай, пожалуйста. Я занят.

Кстати, Ларсен не давал Арике не то что встать, даже шевельнуться лишний раз, заявляя, что чем меньше она вертится, тем быстрее закончится сканирование.

Жорот подошел к жене, стал так, чтобы она его могла нормально видеть, и негромко сообщил:

– Познакомьтесь, мой друг, еще со школьных лет, Дарика. Моя жена – Арика.

– Чудно созвучные имена! Надеюсь, путать ты нас не будешь, – хмыкнула девочка.

– Уж постараюсь как-нибудь, – усмехнулся Жорот.

Заодно он представил Ваела. А Арика только вздохнула – значит, девочка только выглядит ребенком. На деле же она опять здесь самая младшая.

Дарика тем временем, угнездившись в одном из кресел, поинтересовалась у Ларсена:

– Мы своими разговорами тебе мешать не будем?

– Только меня не втягивайте…

– Договорились. Что у тебя стряслось, рассказывай, – девочка уставилась на Жорота.

Колдун коротко пересказал ситуацию. И попросил:

– Ты не могла бы посоветовать мне аналитика?

– Могу, конечно. Но смысла нет. С такими объемами и я смогу запросто работать, именно как аналитик, а не как сборщик, – отозвалась девочка.

– Отлично.

– Только мне нужно добрать информацию, сам понимаешь…

– Поедешь с нами?

– Само собой. Но сначала ты мне ответишь на несколько вопросов… И господин Ваел тоже.

Заявление о «нескольких вопросах» было явным преуменьшением. Дарика с дотошной занудностью принялась выспрашивать детали, останавливаясь, казалось бы, на самых незначительных… И вдруг буквально подскочила, уставившись на колдуна:

– Сколько, ты говоришь, было нападающих?

– Пятнадцать вместе с полусотником.

Дарика почему-то взялась за голову и обреченно сообщила:

– Идиот.

– В смысле?

– Ты – идиот. Какой еще в этом может быть смысл? Потому что еще сомневаешься, замышляли что-то против тебя или нет!

Жорот терпеливо попросил:

– Так. А теперь, пожалуйста, объясни человеческим языком, хорошо?

– Человеческим?! Я не пойму, ты пока жил черт знает где, совсем одичал? – бушевала девчонка. Взглянула на терпеливую физиономию колдуна и тоном ниже сообщила:

– Хорошо. Объясняю по-человечески. У меня сейчас напарник-боевой первой степени и двух с лишним тысяч лет от роду. К твоему сведению, Жорот, он может обездвижить максимум – шестерых. И при этом все его возможности будут полностью блокированы, он даже простенькой молнии не запустит! Итого, мы имеем отряд, который гарантированно перекрывает возможности мага выше среднего уровня. Ваел, ты же согласен, что для того, чтобы разобраться с тобой, хватило бы четверых-пятерых воинов? И не было необходимости собирать все это количество народу?

– Плюс к Брейли и пары хватило бы, – проворчал проводник.

Дарика кивнула и продолжила:

– Арика, извини, тебя я в расчет не принимаю, ты пока как боевая единица не тянешь. Плюс к этому двое из нападавших – чужаки. Ваел, я же правильно поняла, двоих из отряда ты никогда в глаза не видел?

Проводник кивнул.

– А как я понимаю, всех воинов ты знаешь! – припечатала Дарика. – Кстати, Жорот, на тех, кого ты обездвиживал, не было никаких амулетов, щитов?

– Ну да, была пара довольно сильных амулетов против обездвиживания.

– И куда делись? – уточнила Дарика.

– Сломал, – пожал колдун плечами. – Можно было и обойтись, конечно, но я решил, что те, кого они защищают, более сильные воины и их обездвижил в первую очередь.