Текст книги "Вопрос статуса"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

Жизнь потихоньку налаживалась. В один из немногих выходных Жорот с Арикой и Роджером отправились домой. Продавать старый дом Жорот не хотел, но часть вещей нужна была в Клане, в том числе библиотека колдуна и рабочие материалы. Заодно Жорот решил разобраться со слугами – кого оставить, кого перевести в Клан, а кого уволить. Арика собралась «законсервировать» свое прежнее жилище, да и портал между домами они, на всякий случай, договорились блокировать.

Как только они вышагнули из портала – пользовались именно им, так как Роджера взяли с собой – Арику ждал неприятный сюрприз. Оказалось, за пределами Клана новые глаза Жорота исчезали. Женщина только выругалась, увидев, как муж привычно прикрывает шрамы черной лентой. Колдун, кстати, отнесся к этому абсолютно спокойно, даже повязку прихватил…

– Ты что, знал?! – уставилась на него женщина, сообразив насчет его странной предусмотрительности.

– Предполагал, – невозмутимо отозвался мужчина. – За пределами Клана Силы не имеют власти, так что…

– Или просто давят на тебя таким способом, чтобы ты проникся осознанием выгоды жизни в Клане, – мрачно заметила Арика. Ну не верилось ей, что Силы настолько привязаны к определенному месту!

Жорот только плечами пожал.

Скоро приехали дети, которые не очень-то обрадовались факту смены жительства. Прежде всего потому, что обожаемые ими прелести технической цивилизации – воздушные мопеды и все прочее – оказались вне их досягаемости.

Кстати, на фоне переезда известие о тройной свадьбе не произвело на молодежь никакого впечатления вообще. Фест, правда, пробормотал что-то по поводу надежды, что Арика не станет слишком уж злоупотреблять своим новоприобретенным положением. Женщина же первое время косилась на мальчишку – она хорошо запомнила его взрослым в Проверке и невольно прикидывала, насколько видение будет соответствовать действительности.

Жорот с Роджером опять стали пропадать сутками. В лучшем случае колдун появлялся дома, чтобы поспать, а частенько Арика не видела обоих по два-три дня подряд.

Несмотря на то, что до конца учебного года осталось около полутора месяцев, Жорот отправил в школу всех четверых, причем согласно результатам собеседования они оказались в классах года на три их старше, а Атана – так на все пять.

Арика побаивалась, что дочь не сможет найти себе место среди старших – за близнецов она беспокоилась меньше, их двое, и просто так к ним не подступишься. И периодически пыталась расспросить Атану о классе, но девочка отделывалась междометиями, уверяя, что все в порядке.

В конце учебного года – до каникул оставалась едва пара дней, Арика в очередной раз завела с Атаной разговор о школе. Жорот присутствовал при этом – мужчины появились в середине дня, причем робот ушел по делам, а колдун весьма основательно расположился в гостиной, явно никуда не торопясь. Когда девочка убежала, Жорот заметил:

– Не нервничай, я присматриваю за ней. Если появятся проблемы, мне скажут.

– Спасибо, – проворчала Арика, впрочем, не сильно успокоенная.

– Ты до Макса так и не добралась?

– Извини. Забегалась. Да и операции одна за другой, клиенты как с цепи сорвались…

– Какие операции?

– Эм-м… – Арика запнулась.

До этого она не рассказывала Жороту о своей работе. Считала, что это не его ума дело. Ну, сейчас, наверное, все же надо…

– У меня первая специализация трансформация, да при тебе же определитель говорил.

– Помню.

– А Гхота трансформер высшей категории. У нее своя клиника по проведению пластических операций. Я у нее в штате.

Женщина полюбовалась на физиономию колдуна – тот был явно ошарашен известием.

– И давно?

– Сразу, как получила новое тело. Удобно – я только на операциях там и появляюсь. Гхота сначала мне что попроще давала, а теперь почти все скидывает, а сама только случаи, которые ей действительно любопытны, берет. Ну, если я куда отлучаюсь – она не возмущается. Когда на зомби ходили, я ей чуть не в последний момент сказала – и что на конференцию не поеду, и что пару недель занята буду.

– Я смотрю, чтобы тебя узнать, тридцати лет знакомства недостаточно, – хмыкнул колдун. – Если бы не поженились, ты бы так мне эту ценную информацию и не доверила?

– При чем тут «ценная информация»? – рассеянно отозвалась женщина. – Оно тебе надо?

– Приятно узнать, что в столь юном возрасте ты уже зарабатываешь, – сообщил колдун.

– Издеваешься?! – уставилась на мужа Арика.

– Отнюдь. Здесь начинают работать ближе к ста годам. Тех, кто младше, нанимают очень неохотно.

– Ну, ты наверняка ухитрился…

– Повезло – Ллорг помог, – кивнул он. – У меня были разногласия с матерью и я, чтобы освободиться от ее опеки, искал работу.

– Еще бы не быть разногласиям, – проворчала Арика.

– Кстати, насчет работы. Ты сможешь отпроситься у Гхоты дней на двадцать?

– Угу. А…

– Начинаются экзамены, поэтому все лекции прерываются где-то на месяц. Я решил за это время побывать в одной из аномалий. К маякам я обычно добираюсь по координатам. И настраиваю их с помощью Роджа – часа за четыре-пять, если маяк узловой и вдвое меньше, если обычный. Но некоторые маяки расположены в так называемых «аномалиях» – там почему-то координаты снять невозможно. Они каждый раз снимаются по-разному, а если попытаться ими воспользоваться, то попадешь куда угодно, только не в нужную точку.

– Так. А механических летательных аппаратов у вас здесь совсем нет? И привезти нельзя?

– Есть кое у кого, – отозвался Жорот. – Но в Клане можно летать только на низкоскоростных флаерах, самолетах, чем угодно. Скорость, максимум, как у воздушников близнецов. Если выше – больше чем половина вылетевших аппаратов исчезает вместе с экипажем, пассажирами. Так что, – он пожал плечами. – Желающих, как сама понимаешь, не находится. А при низких скоростях аппарат и летать может только на небольшие расстояния. Да и в той же пустыне мало ли как техника может завыделываться.

– И смысл вообще возиться с этими тихоходами, если есть сеть порталов? – хмыкнула женщина.

– Именно. Хотя, конечно, есть любители, и машины тоже есть. И можно было бы договориться. Я обдумывал этот вариант, но, как выяснилось, машины сосредоточены в крупных городах. И заправки тоже только здесь.

– Легче добраться до места «ножками», – резюмировала Арика.

– Верно. От ближайшего работающего маяка.

– Ну а зачем нужен перерыв в лекциях? Если со мной, то можем прыгать туда-обратно через Зону…

– Думаю, как минимум в одной аномалии ты тоже не везде сможешь снять координаты. Это пустыня.

– Возможно, – пробормотала Арика, вспомнив, какие у нее были проблемы в лесу. – Разве в оазисах… Или еще каких приметных местах.

– Именно. Но они будут попадаться не каждые полчаса, сама понимаешь. Так что, если ты не против, давай туда и отправимся. Остальные аномалии находятся в менее экстремальных местах, хотя тоже незаселенных…

– А сколько этих аномалий вообще?

– Четыре области – все на разных планетах. Думаю, они есть на всех, но на седьмую магов вообще не пускают, а на двух оставшихся эти аномалии просто не совпали с сетью маяков.

– Теоретик, – хмыкнула Арика. – Родж с нами?

– С нами. Пока получится. Возьмем ему телепорт – честно говоря, не уверен, что он дойдет до конца.

– Значит, в пустыне могут быть неприятности? Кроме зверей, само собой?

– Местные жители. Множество племен, которые воюют друг с другом.

– «Местные»? – уточнила Арика. – Маги ж заселяли Клан централизовано? И что, кто-то изъявил желание жить в пустыне?

– Не знаю, – пожал плечами Жорот. – Если любопытно, поройся в библиотеке. Я как-то этим вопросом не задавался.

До библиотеки Арика, само собой, добраться не успела. Но пообещала себе, что, как только появится возможность, постарается это сделать.

Они втроем вышагнули из телепорта на горячие, пыльные улицы города. Дорожное покрытие было наполовину засыпано песком. Дома, двух-трехэтажные, из белого или светло-серого камня располагались в небольших садиках. Ветер, горячий и сухой, приятно овевал кожу. Хотя – Арика хмыкнула – это для нее «приятно». Большинству воздух показался бы иссушающе-горячим.

Народу на улицах было довольно много – женщины и мужчины завернутые в ткань с ног до головы, только лица открыты. Они носили нечто вроде мантий с воротниками чуть не под подбородок, только с короткими рукавами, а из-под них видны были рубашки, рукава которых доходили до кистей. И для мужчин и женщин фасон одежды был приблизительно одинаков. Единственное, женщины носили одежды светлых оттенков, а мужчины – темных. Еще больше было детворы, путающейся под ногами – все в рубашках с длинными рукавами, в брюках-шароварах и с обязательными повязками на головах. У взрослых головные уборы были самыми разнообразными, но при этом преобладали разновидности чалмы – самых разных расцветок и видов.

Жорот уверенно направился по одной из улиц, Арика с Роджером постарались не отставать. Временами по дороге проезжали всадники. В качестве ездовых животных использовались ящеры, бегающие на задних лапах, передние у них очень смахивали на руки, правда, четырехпалые. Всадники сидели в седлах странной формы – иначе на спинах этих существ было просто не удержаться.

Все это напомнило Арике не слишком приятную страницу ее биографии. Приблизительно такой же климат и атмосфера была там, где слуга-напарник продал ее в рабство, правда, женщина в плену не задержалась. Но и нескольких часов ей было более чем достаточно для «приятных» воспоминаний. Именно после этого случая Арика озаботилась поисками напарника-робота – повторения предательства не хотелось. Само собой, она отыскала бывшего слугу и отплатила ему тем же. Арика хмыкнула – она надеялась, что эта скотина остаток своей жизни провел в мужском гареме, который она тщательнейшим образом подобрала – чтоб сбежать нельзя было.

Наконец они вышли к площади с двумя растущими гигантскими деревьями в центре. Под деревьями лежали несколько бревен – импровизированные лавочки. Там расположилось человека четыре или пять.

Когда тройка приблизилась к деревьям, с бревна встал мужчина – невысокий и худой, темнокожий, весь какой-то иссохший, одетый в темно-зеленое подобие мантии и такую же чалму. Возраст определить не получалось – то ли немногим за двадцать, то ли чуть за сорок. Двигался мужчина ловко и собрано.

– Добрый день, – он пожал руки всем троим. – Меня зовут Вортинг.

Все тоже представились.

– Вы собираетесь в пустыню? – без долгих предисловий спросил мужчина.

– Чем быстрее, тем лучше, – отозвался колдун.

– В таком виде? – с ноткой превосходства поинтересовался Вортинг.

– А что вам не нравится? – вопросом на вопрос ответил Жорот.

– У вас есть хотя бы головные уборы?

– Есть, – кивнул Жорот.

– У меня нет, – отозвалась Арика. – Но вы наверняка посоветуете, где можно купить что-нибудь подходящее.

– Тогда идем, – Вортинг сделал приглашающий жест рукой. Уже на ходу сообщил:

– Выезжаем часа через три. На кьонах когда-нибудь ездили?

– Да, – кивнул Жорот.

Роджер и Арика отрицательно покачали головами.

– Ничего сложного, научитесь быстро, – оптимистично заявил Вортинг.

– Кстати, нормальных животных можно где-нибудь купить? – уточнил колдун.

– Зачем? – удивился мужчина. – Вам выделили зверей…

– Я прекрасно представляю, каких кьонов может выделить ваше начальство, – поморщился Жорот. – А мы торопимся. Кроме того, животных придется отправить обратно, как только доберемся до следующего города, и опять привыкать к новым?

– Как скажете, – пожал плечами Вортинг. С весьма неодобрительным выражением лица. Видно, не понимал, зачем тратиться, если есть возможность что-то получить бесплатно.

– Мы одни или с караваном каким поедем? – уточнила у него Арика.

– С каким еще караваном? – уставился на женщину тот.

– Здесь караваны только неофициальные – все перевозки осуществляются порталами, – хмыкнул колдун.

– В смысле «неофициальные»?

– Контрабанда, – пояснил Жорот. – Так что их как бы нет.

– Ну и прекрасно, – кивнула Арика. – Терпеть не могу двигаться с караванами. Медленнее, раза в три, да еще пыли и вони полно.

– А ты когда успела с караванами познакомиться? – удивился Жорот.

– Успела, – проворчала она. Но в подробности вдаваться не стала.

В магазинчик одежды мужчины даже заходить не стали, а Арика управилась в пару минут.

Следующим пунктом назначения были конюшни – длинное приземистое строение с узкими окошками под крышей и неприметной дверью. Рядом находился небольшой домик, к нему-то и направился Вортинг. На стук вышел высокий худой старик в серых брюках и клетчатой рубашке с довольно длинными, заплетенными в косичку волосами.

Договаривался о покупке Жорот, хотя Роджер держался рядом. Хозяин предложил зайти в конюшни – поближе к товару – и женщина, рассудив, что в ящерах она все равно ничего не понимает, оставила сомнительную честь выбора и торговли мужчинам, а сама, спросив разрешения, прошлась вдоль стойл.

В конюшне пахло так же, как в любом подобном месте – травой, навозом и еще присутствовал резкий кисловатый запах, который Арика определить не смогла. Наверное, запах самих ящеров.

Кьонов там стояло десятка два, хотя рассчитаны помещения были чуть не на полсотни. Каждое животное располагалось в своем загоне, и женщина с любопытством вгляделась в предполагаемое средство передвижения.

Довольно высокие, в полтора человеческих роста, некоторые ящеры провожали взглядом женщину, другие не обращали на нее внимания. Двигались животные рывками, передние лапы были снабжены внушительными когтями, похоже, подрезанными. Масть существ определить в полутьме стойл было вообще невозможно, как и то, одинаковый ли у животных окрас кожи или нет. Когда один из ящеров зевнул, Арика, увидев острые ряды зубов, недоуменно прищурилась – это что же, клановцы приспособили под упряжь хищников?

Она вернулась к мужчинам и, прислушавшись, хмыкнула – Жорот использовал амулет проверки на ложь и четко поставленными вопросами выяснял, какие животные наиболее выносливые. Наконец колдун выбрал трех и расплатился, не торгуясь, чем вызвал еще одну презрительную гримасу на лице Вортинга. Впрочем, судя по всему, Жороту на мнение проводника было глубоко плевать.

Когда купленных животных вывели на улицу – через ворота, оказавшиеся в дальнем торце конюшен – стало видно, что цвет кожи у них серовато-зеленый, но каждое животное имеет узор своего оттенка, тончайшие линии которого словно образовывали некрупные, в ноготь взрослого человека, чешуйки. Арике достался ящер с темно-коричневыми линиями узоров, Роджеру – с голубоватыми, а Жороту – с бордовыми. Пожалуй, не будь этой особенности, женщина вряд ли смогла бы различить животных – слишком уж они походили друг на друга.

Продали ящеров уже с упряжью, Жорот наскоро объяснил Арике и Роджеру, как садиться в седло и как управлять ящерами.

Выехали они почти сразу, хотя проводник и говорил, что еще слишком близко к полудню и поэтому жарко. Арика заметила, что ничего страшного, все равно солнце уже спадает. А мужчины предупреждение Вортинга просто игнорировали.

Еще в черте города Арика надела сооруженную в магазине головную повязку – она воспользовалась вариантом, которому ее научили в прошлое путешествие по пустыне. Проводник покосился на ее голову и поинтересовался:

– И с какой планеты вы это привезли, если не секрет?

– Тут сделала, – безличным тоном отозвалась она, подосадовав на его тупость. Сам же в магазин отводил!

– Я спрашиваю о способе делать. У нас такого нет.

– Не помню. Это было больше трех десятков лет назад. А что?

– Покажете? Для женщин, как облегченный вариант, очень удобно.

– Пожалуйста.

С управлением ящера Арика освоилась очень быстро, да и на сиденье упряжи было куда как удобней, чем на той же лошади. Единственное, Арике не понравилось, что не удавалось свесить ноги с двух боков – одну приходилось сгибать, получалось нечто, похоже на «дамскую» посадку на лошади, хоть и гораздо более устойчиво. Зато Жорот, как и проводник, при этом не испытывали никаких неудобств в своих хламидах. Может, поэтому и придумано было?

Пустыня, вопреки расхожему мнению, отнюдь не состояла исключительно из песка, как и не была безжизненной. Несмотря на «официальное отсутствие караванов» от города вела дорога, они ехали по ней. Впрочем, Вортинг предупредил, что уже через несколько часов придется с нее сходить. На дороге почти сплошным слоем лежала галька, отполированная чуть не до блеска. Вокруг росли жесткие кусты, иногда попадались низкорослые деревья. Прошло совсем немного времени, когда Роджер, дождавшись, пока Вортинг в очередной раз уедет вперед, негромко сказал:

– Кажется, я с вами ехать не смогу.

В ответ на встревоженные взгляды, робот объяснил:

– У меня уже охлаждающие системы не справляются. Хотя мы едем лишь чуть больше часа. Еще час-другой – и наверняка что-то откажет… Не рассчитан я на такую температуру.

– Тогда давай домой и обязательно скажи Лонгу, чтоб он проверил тебя как следует, – торопливо сказала Арика.

– Извини, пожалуйста, – Роджер виновато взглянул на Жорота.

– Глупости не говори. Вортинг! Задержитесь.

Проводник развернул ящера и поехал к ним, намереваясь, видимо, поинтересоваться, что случилось. Троица спешилась, Арика поцеловала Роджера, Жорот обнял. Еще через пару секунд робот ушел в овал портала.

Вортинг только презрительно хмыкнул – мол, один уже не выдержал. Жорот это игнорировал, зато женщина уставилась на проводника с оч-чень нехорошим выражением лица, и если бы этот «бедуин» хоть что-то рискнул бы высказать… Но тот промолчал.

К удивлению Арики, Жорот сел не на своего ящера, а на освободившегося. Негромко объяснил:

– Мой нервный какой-то. Возможно, я просто разучился на них ездить. Вот и проверю.

Арика вспомнила – действительно, животное Жорота то рвалось обогнать других, то хотело уйти куда-то в сторону. И что колдун частенько его осаживал, когда ящер мотал головой и даже пытался передними лапами сбросить сбрую. Только насчет «разучился» пусть не рассказывает. Тогда проблемы должны быть у нее с Роджером, а никак не у колдуна.

И действительно, второе животное вело себя абсолютно спокойно, значит, дело было именно в ящере. Капризный же ящер налегке трусил последним. Арика, вспомнив зубки «лошадок», поинтересовалась у мужа:

– Эти звери случайно не плотоядные?

– Всеядные. Но на людей не нападают – им вживляется магический запрет, чуть не при рождении.

– А дикие ящеры есть? – недоверчиво уточнила Арика.

– Само собой. И их, конечно, надо опасаться. Но в пустыне и кроме ящеров полно хищников, так что именно они ничего не прибавят и не убавят, – усмехнулся Жорот.

Пока им никто из животных не встретился, только в воздухе парили птицы, изредка двигая крыльями, чтобы не соскользнуть с теплого воздушного потока. Наверняка стервятники, вряд ли кто тут еще выжить может.

Жара спадала. Арике очень не понравилась непереносимость Роджером местных температур. Хорошо, что вовремя заметил. А вдруг возникнет ситуация, когда просто так сбежать не удастся?

Женщина активировала связь и поинтересовалась:

– Роджер, ты как?

– Все в порядке.

– Пожалуйста, поищи способы решения твоей проблемы, хорошо?

– Да, конечно, я постараюсь.

Жорот, слышавший весь разговор, подождал, пока Арика отключилась, и заметил:

– Не нравится мне его «постараюсь».

– Вернемся, надо будет с Лонгом поговорить, – отозвалась Арика, у которой возникло схожее ощущение. – Что-то Родж темнит.

К вечеру пейзаж сменился – галька и камни пропали, вокруг, насколько хватало глаз, были почти сплошь песчаные барханы, за исключением периодически попадающихся пересохших русел рек – скорей всего, реки были сезонными.

Солнце зашло, стали сгущаться сумерки.

– Вы очень устали? – уточнил подъехавший Вортинг.

– А какие есть предложения? – тут же поинтересовалась Арика, которая была уверена, что Жорот вполне еще в форме, и ориентироваться надо на нее, как на более слабую. А женщина себя уставшей пока не чувствовала.

– Вы же спешите. Поэтому можно ехать и сейчас, ночью – пока есть дорога. Как только свернем в пустыню, я ночью уже вести не рискну – слишком велик шанс заблудиться.

Арика вопросительно глянула на Жорота. Глаза колдуна в темноте отсвечивали металлом. Он чуть пожал плечами:

– Едем.

Еще несколько часов однообразной езды, только на этот раз донимала отнюдь не жара, а холод. Арика достала вязанный джемпер и куртку, но согреться так и не получалось – мало того, что воздух стал холодным, так еще и порывы ветра продували чуть не до костей.

Женщина с трудом сдерживалась, чтобы не лязгать зубами – что-то в свое прошлое посещение пустыни она такого ночного холода не помнила. При всем этом она едва не поругалась с Жоротом – колдун пытался отдать ей свой длинный плащ, а женщина отказывалась, потому что у него, кроме этого самого плаща, больше теплых вещей не было. А утверждение, что ему не холодно, она, само собой, восприняла весьма скептически.

Наконец Вортинг сообщил, что пора останавливаться – поскольку здесь они должны сворачивать с дороги. Жорот очень быстро поставил уже знакомую палатку, Арика пыталась помогать, но больше мешала, переход вымотал ее достаточно сильно.

Проводник развел костер, и женщина присела поближе к огню. Готовить, к счастью, ничего не надо было – Арика с Жоротом просто достали консервы.

Только после горячего чая Арика почувствовала, что начинает согреваться. Когда она попросила налить третью кружку, колдун негромко предложил:

– Может, ванну? Согреешься гораздо быстрей.

Женщина уставилась на мужа, не понимая, издевается он или предлагает всерьез.

– Песчаную? – иронично поинтересовалась она.

– Обычную.

Арика замешкалась.

– Значит, не против, – резюмировал колдун. – Идем.

Он отошли в темноту, за палатку. Буквально за пару минут появилась ванна, причем каким образом вода не проливалась на песок, было абсолютно непонятно – по крайней мере, впечатление было, словно водяной прямоугольник неправильной формы просто висит в воздухе.

– Если температура не устроит, говори мне, сама ничего не меняй, – предупредил колдун. Увидев, как Арика покосилась в сторону костра, успокоил:

– Я поставил заслон, ничего не видно.

– Спасибо. А ты?

– После тебя.

– А почему менять ничего нельзя? – поинтересовалась женщина, вмиг скидывая одежду и ныряя в воду. Сначала вода показалась чуть не кипятком, но уже скоро Арика поняла, что температура вполне комфортна. Причем стенок и дна своеобразной ванны она не ощущала вообще.

– Я воду удерживаю воздушными щитами. Запросто может нарушиться целостность поверхности, и все выльется.

– Тогда действительно не стоит, – признала, фыркнув, женщина.

Когда согревшаяся и чистая Арика нырнула в палатку, в спальник, то решила, что жизнь, в сущности, отнюдь не так плоха, как кажется. Тем более, что путешествие с Жоротом, оказывается, дает массу приятных мелочей.

Уже в полудреме она услышала, как муж предложил проводнику воспользоваться «благами цивилизации», а Вортинг высокомерно ответил что-то вроде, что он привык в походе обходиться малым.

– Наш мужественный проводник на провокацию сибаритства не поддался – ехидно уточнила Арика, когда Жорот принялся устраиваться рядом.

– Мое дело – предложить, – равнодушно отозвался колдун.

– Вортинг – немаг? – уточнила женщина.

– Угу.

– Здесь все немаги так к нам относятся? – продолжала она доставать мужа. Неприязнь проводника была слишком очевидна, Арика надеялась, что хотя бы на профессиональные обязанности она влияние не окажет.

– Разные люди бывают. Но да, по большей части не любят. Немаги считают, что нам блага достаются незаслуженно легко.

– Кстати, о благах, – уточнила женщина, – насколько тебе сложно эти ванны устраивать?

– Не сложно, – хмыкнул Жорот. – Этот можно как раз отнести к «незаслуженно легко».

Арика, которая успела запустить заклинание проверки на ложь, поморщилась:

– Насколько «легко», я уже поняла. Воздержись от создания мне комфортных условий, хорошо? Хроническая усталость никому на пользу не идет, а если что случится, у нас главная боевая единица отнюдь не я.

– Ладно-ладно… – сдался колдун. – Только если перемерзнешь, как сегодня, это не «комфортные условия», а необходимость.

– Ну дура, знаю, – проворчала женщина. – Но честно, в прошлый раз мне такого же набора одежды вполне хватало.

– Просто смотаешься домой, как будет возможность, или действительно купим что-нибудь в городе – что быстрее получится… Давай спать, хорошо? Завтра Вортинг нас до рассвета поднимет, гарантирую.

– Ага… Чтоб жизнь медом не казалась, – проворчала Арика, обнимая соседа поуютней.

Утро ознаменовалось неожиданным открытием – один из ездовых ящеров исчез. Само собой, тот самый, который не слушался колдуна. Причем путы, которыми на ночь стягивали ящерам ноги, были не перегрызены, а именно развязаны.

Арика недоуменно повертела в руках специальные ремни, которые им дали вместе с животными. Нет, теоретически передние лапы ящера вполне могут справиться с подобными узлами, только для этого же еще и мозги иметь надо. С другой стороны, подозревать Вортинга, что он отпустил животное, глупо – ему-то зачем? Значит, все же сам ухитрился распутаться.

Жорот только плечами пожал – ничего страшного, просто не будет запасного и все. Но не успели отъехать от стоянки, как сбежавшее животное присоединилось к ним, вынырнув из-за соседнего бархана.

– Нормально, – оценила Арика, удивленно покосившись на независимо пристроившегося последним ящера.

– Его лучше продать в следующем же городке, – посоветовал Вортинг. – Если раньше не сбежит.

– В первом же городке я куплю что-нибудь теплое, – проворчала Арика. – Вот уж не думала, что здесь по ночам такой холод!

– Да не особенно и холодно, – пожал плечами Жорот. – Это ты мерзнешь сильно. А ящера отведем домой, с места, где ты сможешь снять координаты. Его стоит проверить, он ведет себя как потенциальный фамильяр.

Слово было смутно знакомое, наконец, женщина вспомнила, что так называют животное-спутника мага, с которым этот самый маг устанавливает какую-то там связь.

– Ага. Жутко похож, – хмыкнула она. – Что ж он тебя-то так невзлюбил?

– Потому и невзлюбил, – невозмутимо отозвался колдун. – Из-за того, что я использую жертвоприношения, фамильяры меня ненавидят.

– Даже так, – пробормотала женщина.

– Именно. Обычным животным все равно, а вот фамильяры весьма к этому чувствительны.

– То есть, меня он должен нормально воспринимать и слушаться?

– Теоретически да.

– Давай попробуем?

– Хочешь запечатлеть фамильяра? Если ящер действительно им является, он на тебя запросто может настроиться.

– Нет, не хочу, – подумав, признала Арика. – А ты его предназначаешь кому-то конкретному?

– Нет, – пожал колдун плечами. – В Клане такое правило, если попадается потенциальный фамильяр, и если есть возможность, его препровождают в питомник. А оттуда желающие маги подбирают себе пару.

– Ага, – ехидно фыркнула женщина. – Любопытно, кому может приглянуться этот красавчик?

– Фамильяров обычно заводят целители и сопутствующие им профессии. Само собой, они предпочитают более мелких и мирных животных. Но мало ли, может, какой боевой экстравагантный попадется.

Три дня передвижения по пустыне походили один на другой, разве только пейзаж менялся. Путешественники традиционно останавливались на самое жаркое время отдыхать – на этом настоял Вортинг. Целый день ящеры все равно не смогли бы бежать безостановочно, и два-три часа перерыва в середине дня было самым разумным вариантом.

Арика уже не мерзла, как в первую ночь, так как с наступлением темноты, а, значит, и холода, они останавливались на ночлег. Вортинг не хотел рисковать – в темноте он запросто мог потерять или спутать ориентиры, по которым определял направление.

Утром третьего дня проводник сообщил, что сегодня, если ничего не случится, они полуденный отдых проведут в оазисе.

– Вроде того, где мы позапрошлую ночь провели? – ехидно уточнила Арика. Поскольку тогда проводник им тоже пообещал оазис, но это было явно слишком гордым названием для полудюжины деревьев и чахлого ручейка, с трудом пробивающегося на поверхность и питающего лужу в полтора шага в диаметре.

– Любое место, где присутствует естественный источник, достаточный, чтобы обеспечивать растения, называется оазисом, – менторским тоном заметил Вортинг.

Арика хмыкнула, предполагая, что полежать в нормальном тенечке опять не удастся. Но ее ждал приятный сюрприз. Обещанный зеленый островок действительно появился на горизонте ближе к полудню, потихоньку увеличиваясь в размерах. Он оказался большим – видимо, родник, который его питал, был достаточно мощным. Уже скоро стали видны разглядеть деревья, которые образовывали довольно обширную рощицу. Растения были высокие, неправдоподобно красивые, словно нарисованные, да еще и на фоне ярко-зеленой травы, все это выглядело среди пустыни как райский уголок – приветливо и приглашающе.

Предполагаемый фамильяр еще на подходе к пустынному раю забеспокоился. Впрочем, никто на поведение ящера не обратил внимания, до тех пор, пока животное не остановилось и не взвыло – по-другому звук, который издал ящер, назвать было сложно.

Арика подскочила от неожиданности, резко натянув повод. И вопросительно уставилась на Жорота. Колдун тоже осадил своего ящера, и, прищурившись, вгляделся в рощу. Вортинг, который ехал первым, развернулся и приблизился к остановившимся магам.

– Возможно, что-то почуял, – заметил проводник, но Жорот нетерпеливым жестом попросил его замолчать.

Колдун запустил какие-то заклинания, наверное, сканирующие. И буквально через несколько секунд повернулся к Арике:

– Там почти три дюжины покойников, довольно свежих.

– Думаешь, он из-за них туда идти не хочет? – уточнила она.

– Или из-за тех, кто этих покойников там разложил. Я живых отслеживать не могу.

Арика, сосредоточившись, сообщила:

– Как минимум, двое живых там есть…

– Раненые? – уточнил Жорот то, что, собственно, уточнения и не требовало.

– Угу. Только вот кто именно. Нападающие или остатки жертв?

– Проверим? – предложил колдун, накладывая на себя и Арику дополнительные щиты. Женщина кивнула.

– Куда вы собрались? – вмешался Вортинг. – Объедем этот проклятый оазис, и дело с концом!

– Вы лучше останьтесь здесь, еще и вас я прикрыть качественно не смогу, – сообщил колдун, спрыгивая с ящера на песок. Арика последовала его примеру.

– Вы же сами сказали, там чуть не три десятка трупов! Неужели думаете, что справитесь с тем, кто положил такое количество народу? – попытался воззвать к их разуму мужчина.

Жорот приостановился, искоса глянул на проводника. Уточнил:

– У вас амулет портала есть?

– Да, конечно.

– Держите еще один на всякий случай, если тот не сработает, – он кинул Вортингу предмет, который тот перехватил в воздухе. – Но. Если вы уйдете раньше, чем будете уверены, что мы мертвы, я вас разыщу. И тогда вы позавидуете этим самым трупам. Понятно?