Текст книги "Увертюра ветра (СИ)"
Автор книги: Алиса Элер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)
Что делать? Из города не выбраться... Или выбраться, но одному.
Бросить их здесь? Нет, не то, что бы я за них переживал, но что делать мне? Все мои скромные накопления остались в сумке, позабытой еще в доме Нэльвё. Без денег я просто не попаду на Арлетту. И Корину за его сумасбродной ученицей обещал присмотреть...
Сказать прямо? Или, увидев очередной плакат, разыграть удивление? Впрочем, и разыгрывать-то не придется: я по-прежнему не представлял, что и кому от меня могло понадобиться. Да еще настолько, чтобы разыскивать по всей Севере!
Нет, "удивлению" он не поверит. Теперь. Драконье пламя! Нужно было не валять дурака, а сказать все сразу, как только увидел!
Подойти и рассказать все нельзя: Нэльвё сразу же задаст вопросы, на которые у меня нет ответов. В это он, конечно же, тоже не поверит. Проклятье!
Надо срочно что-то делать, но что? Мне даже в трактир заходить опасно, не говоря уже о том, чтобы открыто ехать по улице!
Сказать-не сказать, сказать-не сказать...
Чет-нечет...
– О! Вот этот, пожалуй, подойдет, – обрадовался Нэльвё чему-то. – Во всяком случае, хотя бы не похоже на хлев.
Я очнулся от рассуждений и вскинул голову. Мы становились у трактира под вывеской "Славный Алестор". На ней красовались любовно, но неумело намалеванные горы и северные озера, тонущие в зеленой дымке лесов.
– Эй, малый! – Нэльвё подбросил на ладони пару медек. Привлеченный их звоном, тут же нарисовался безотказный мальчишка-конюх – чумазый, в старой, обветшалой одежде, с острым и цепким взглядом выросшего на улицах ребенка. – Почисть и накорми коней!
Отрекшийся спрыгнул с лошади по-кошачьему плавно, бесшумно. Старательно рассказываемая им легенда о том, что он "безобидный целитель" в очередной раз пошатнулась.
Неумолимо приближалось мгновение выбора. Идти или не идти с ними, заходить или не заходить?.. Идти – или убираться из города, высекая искры из-под конских копыт и взвивая облака пыли?
Убираться, сжигая за собой мосты?
Я натянул поводья, уже сделав выбор, но еще не решаясь его признать – и столкнулся с испуганным взглядом Камелии. В ее расширившихся глазах мелькнуло внезапное, невозможное прозрение – и неверие. Она не заметила, не могла заметить. Просто вдруг поняла, что я собираюсь уйти.
Лошадь всхрапнула, заплясала – и остановилась, когда я резко сжал бока и откинулся спиной назад.
Когда я, устыдившись ее взгляда – не обличительного или разочарованного, возмущенного, а испуганного – остался.
Последние сомнения отступили, когда кто-то, изнывающий в трактире от жары, распахнул окно – и из него потянулись, щекоча нос, запахи отличной кухни. Душистое мяса с травами, томящееся на углях, молодая картошка с укропом, жареные грибы и свежий, только что из печи, хлеб. Желудок, героически молчавший весь день, заныл, растравленный умопомрачительными ароматами. И я позорно капитулировал, бросив поводья и спрыгнув вслед за Нэльвё.
Сам он помогал спуститься не сводящей с меня напряженного взгляда Камелии.
– Что-то случилось? – как ни в чем не бывало спросил я с легкой тревожной ноткой в конце.
– Н-нет... Показалось... – тихо сказала она, мотнув головой. Челка смешно упала на глаз, заставив ее еще раз качнуть головой. – Чепуха.
Камелия приняла поданную руку и, придерживая великолепный белоснежный шлейф, аккуратно спустилась с коня, ступив аккурат между двумя лужами.
– А зачем за ними ухаживать? – негромко, растеряв весь щебет и звон, спросила она. – Мы ведь их продать хотели. Все равно с собой провести нельзя.
Я едва заметно поморщился. В свете последних событий поспешное бегство из города казалось едва ли не самым вероятным исходом. И хотелось бы, чтобы оно проходило быстро... то есть не на своих двоих.
– Так трактирщику и продадим, – отозвался Нэльвё. – По дешевке. А там уж пусть он разбирается, куда их пристроить.
Он отправил в полет монетки, одну за другой. Медяки взвились в воздух, сверкнув красновато-охристыми краями – и приземлились в торопливо подставленную рубаху.
– Пойдемте, – бросил он через плечо, уже поднимаясь по ступеням.
Я замер, не торопясь идти следом. Камелия робко оглянулась на меня и скрылась за дверью. Что-то меня смущало, тревожило, не давало покоя. Я оглянулся. Мальчишка сгреб монеты в горсть, ссыпал их в карман и, подхватив кобылу Нэльвё под уздцы, потянул ее за собой. Отчаянно боящиеся незнакомого города, лошади жались друг другу и потянулись следом за подругой, не раздумывая.
Силуэт мальчишки уже скрылся за поворотом, во внутреннем дворике, а я все задумчиво смотрел ему вслед. Очнувшись, встрепенулся и, отогнав липкую тревогу, загнул за порог. Праздновать труса и перестраховщика было поздно.
В толкотне, гомоне и сутолоке битком набитого трактира было не продохнуть. Единственный незанятый столик обнаружился в центре зала – и тот без стульев. Искать другое место ни сил, ни желания уже не было, поэтому мы не стали привередничать. И не зря. Самым сложным оказалось протолкаться сквозь толпу. Вопрос со стульями решился быстро: их предупредительно вернули соседи, только завидев нас (и Нэльвё, недвусмысленно опустившего ладонь на рукоять меча).
Служанки вспугнутыми птичками метались по залу, перелетая от столика к столику. Они сталкивались друг с дружкой, роняли подносы, путали заказы – и не успевали брать новые. Мы впустую прождали несколько минут, и просидели бы еще столько же, если бы терпение Нэльвё не лопнуло, и он попросту не ухватил бы одну из них за локоть.
– Милая девушка, – ласково начал он, рывком притянув служанку к себе, -подскажите: что у вас на ужин?
Девушка испуганно отшатнулась, но Нэльвё держал крепко. Она еще несколько раз трепыхнулась, как птичка, угодившая в силки, и отчаянно затараторила:
– Рагу заячье с овощами, корейка свиная, вырезка телячья, курица жареная. К ним толчонка, картофель отварной с зеленью, каши – гречневая, пшеничная, овсяная – и похлебка. Салат, ватрушка творожная, чай, медовуха.
– Мне – рагу, будьте любезны. С картофелем. Господа?..
– Крылышки, – пискнула Камелия. И, с каким-то особенным блеском в глазах и странной интонацией, закончила, подавшись вперед: – и толчонку!
– Толчонку и ножку, – резюмировал я, стараясь не смотреть на леди – иначе бы не удержался и прыснул.
– И кувшин медовухи! – запоздало крикнул Нэльвё вслед шустрой подавальщице, уже растворившейся где-то в толпе. – А, да чтоб тебе!
– Это провидение тебя на путь истинный наставляет, – подколол его я. И миролюбиво добавил: – Потом закажешь. И лучше не медовуху, а чай.
– Сами пейте свой чай! – огрызнулся он. – Я себе заказывал.
– Не влезет же, – хмыкнул я.
– Вот и проверим!
Я пожал плечами и устало откинулся на спинку стула. Обычно всякое ожидание меня раздражало, но сейчас я был ему даже рад, наслаждаясь блаженной недвижимостью и ничегонеделаньем.
Скучать не давала Камелия: она с таким искренним восторгом и безудержным любопытством вертела головой, осматриваясь вокруг, что при виде нее невозможно было не улыбнуться.
Девушку интересовало все. Пропахший пивом пол, столы с намертво въевшимися пятнами, мутные окна... Наемники, пьяно хохочущие над сальными шуточками, и их визгливо вторящие подружки. Крестьяне, пересчитывающие на протянутой руке горсть медяков и гадающие, хватит ли на ночлег. Купцы, яростно торгующиеся за каждый грош – или уже, довольные, обмывающие сделку.
– Так пялиться на людей неприлично. Ты что, впервые в трактире? – не выдержал Нэльвё, когда на нас уже стали оборачиваться и бросать недобрые взгляды. – Никогда не поверю! Пять лет учиться в Академии – и ни разу не выбраться в город? С друзьями-то? Свежо предание... – многозначительно закончил он.
Камелия немного смутилась:
– Была, но...
– "Но" что?
– Но они были... приличнее!
Мы с Нэльвё прыснули.
– Это еще оч-чень приличное заведньице!
Камелия бросила брезгливый взгляд на визгливо расхохотавшуюся помятую девицу и сморщила благородный носик:
– Может быть. Но трактиры возле Академии гораздо более... достойные.
– Ну, еще бы, – сквозь смех едва выговорил я. – Торлисс, милая леди, – это город свободных искусств и наук, а Ильмере – обычная крепость. Естественно, в одном ты за столиками будут студенты в обнимку с книжками, а в другом – наемники и военные с... хм. Не суть.
Нэльвё улыбнулся, позабавленный обтекаемостью моей формулировки и презрительным личиком Камелии. И фыркнул, не удержавшись:
– Да уж, "с книжками"! С пивными кружками!
– Одно другому не мешает, – с самым что ни есть серьезным видом сказал я.
– Где же еда? – с деланным возмущением проговорила Камелия, пытаясь загладить неловкую тему и нервно расправляя манжеты. Поднимать на нас смущенный взгляд леди не смела.
– Разогреют и принесут, – лениво пожал плечами Нэльвё. .
Белое кружево выскользнуло из тонких пальчиков Камелии. На лице проступил настоящий ужас.
– "Разогреют?"
– Ты же не думала, что они будут каждый раз готовить? Или думала? Да где ж столько времени найти-то, и столько рук!
– Ваш заказ! – чирикнула подлетевшая пичужка-подавальщица, сноровисто расставляя посуду. К вящей радости Нэльвё и моему неудовольствию, про кувшин с медовухой она все-таки услышала. Я поморщился, но заказывать еще и чай не стал.
Отрекшийся аккуратно отпилил едва режущим ножиком кусочек мяса, наколол его на вилку и отправил в рот с крайне скептическим выражением. Прожевал – и, выдав снисходительное:
– Пойдет! – приступил к трапезе. Я поверил ему на слово и присоединился.
Курица оказалась вполне себе съедобной. С травами, правда, малость переборщили, но совсем чуть-чуть.
– Нет, определенно не хватает салата, – решительно сказал Нэльвё, и пристальным, соколиным взглядом принялся высматривать добы... служанок.
Я глотнул медовухи. Было, на удивление, вкусно и некрепко. В голове немного прояснилось, но чувство тревоги и не думало отступать. Напротив: вышло на первый план, заслонив собой все.
Странный, невозможный, несуществующий звук слышался отчетливее слов Камелии, звонче скатившейся под стол вилки, тише кошачьих шажков и пронзительнее скрипа половиц. Тихий шелест – медленный, размеренный... как уходящий сквозь узкое стеклянное горлышко песок. Я видел, как наяву, эту сыпучую струйку перламутра, все истончающуюся, дрожащую, тающую серебряной дымкой под оттикивающие в голове минуты, секунды, мгновения...
И опадающую с последней песчинкой.
Время замерло, словно пошатнувшись, готовясь к прыжку – и сорвалось в полет-падение. Я, уже зная наперед, что должно произойти, вскочил со стула. Неловко зацепленная кружка соскользнула со стола – и брызнула осколками и золотисто-медовыми каплями.
Дверь распахнулась. В трактир ввалилось четверо стражников в болотно-зеленых плащах Ильмере поверх кольчуг.
Самый первый, вырвавшийся вперед и больше всех мешающий другим, пробежался цепким взглядом по толпе, что-то цепко выискивая – и остановился на мне.
И тишину испуганно притихшего зала разбило резкое, хлесткое:
– Именем Совета, вы арестованы!
***
– "Арестованы"? – переспросил я с легкой усмешкой. – Прошу прощения, но я...
– Не сопротивляйтесь и не пострадаете, – отчеканил стражник, жестко обрывая меня.
– Это, наверное, какая-то ошибка! – тоненько воскликнула Камелия, переводя испуганный взгляд с нас на стражников.
– Вашего спутника, – тихо начал невыразительный мужчина, стоящий позади. Его плащ перехватывала брошь в виде сокола. Командир. Ничего примечательного: сухощавая поджарая фигура, неопределенный возраст – то ли тридцать, то ли сорок лет, – совершенно не запоминающиеся черты лица. Тяжелая, грубая кольчуга стесняет вкрадчивые, плавные движения. Полуторный меч лишь бессмысленно оттягивает пояс, не являясь продолжением руки – и во всем уступает любимому короткому клинку. Нет, он не стражник. Тайная служба, – ищут по всей стране. Повсюду – в караулках, у ворот, на всех улицах – висят проскрипции с его портретом.
– Интересно, – вдруг вмешался Нэльвё, спокойно и неторопливо. Происходящее, кажется, ничуть его не беспокоило: только забавляло. Он сидел, как и до того, откинувшись на стуле и крутя в руках кружку с медовухой. – "Ваш спутник", "его"... мне кажется, или вы даже не знаете имени того, кого разыскиваете? Для Совета, с его сетью соглядатаев и почти безграничными возможностями, это несколько странно.
Лицо мужчины окаменело.
– Вы ставите под сомнение законность наших действий? Мы не обязаны отчитываться перед задерживаемыми.
Я лихорадочно просчитывал варианты. Сквозь толпу к окну не пробиться. К черному выходу – тоже... впрочем, туда хозяин все равно не пустит.
– Неужели? – холодно продолжил Нэльвё, и в аметистовых глубинах его глаз запылало ледяное колдовское пламя. – Я не слышал, чтобы вы предъявили обвинения. О каком, в таком случае, аресте может идти речь? Я уже не говорю о том, что вы пытаетесь задержать aelvis, бессмертного, – что в принципе недопустимо. Мы не попадаем под юрисдикцию человеческих властителей. Даже если им этого очень хочется.
Нет. Не подойдет. Значит, единственный вариант – прорываться с боем. Но как?
– Совет намерен...
– Чистая аэльвская кровь, – проговорил Нэльвё, смакуя каждое слово. – Бессмертный. Вы хотите конфликта, милорд? Полагаю, нет. Будьте любезны: спрячьте мечи и покиньте это заведение так же быстро, как и пришли. Можете, впрочем, изложить моему другу обвинения Совета. Если захочет, он пройдет с вами. Если нет – извольте удалиться. Немедленно.
– Если при задержании будет оказано сопротивление, – холодно сказал командир, – мы имеем право применить силу.
Не дожидаясь логического окончания угрозы, Нэльвё по-кошачьи мягко и плавно, одним текучим движением поднялся со стула. Шагнул вперед, заслоняя нас – и потянул меч. Он выскользнул с тихим звоном так плавно, играючи и будто бы небрежно, что никаких сомнений в мастерстве Отрекшегося не возникло.
Вспыхнувшая на солнце сталь – тончайшая, голубоватая, почти полупрозрачная, словно выточенная из лунного света, порезаться о которую можно от одного лишь взгляда – ответила на мой незаданный вопрос.
Столы вокруг нас стали стремительно пустеть, а толпа рокотливым потоком ринулась в другую часть зала. Один из стражников – тот самый, первым объявивший об аресте – пинком отбросил стол, разметал стулья и бросился на нас. Нэльвё плавно, с текучей водной грацией, отвел взвившийся в воздух меч противника. Клинки скрестились, запели низкой и резкой протяжной нотой – и разошлись, чтобы сойтись еще в десятке коротких ударов.
Стражник утратил инициативу почти сразу же, и теперь пятился, неловко отбивая чересчур быстрые и легкие, порывистые удары. Они оба сражались бастардами, только для Нэльвё меч был словно продолжением руки, а для нападавшего – бестолковой обузой. Он и так безнадежно проигрывал бы бессмертному в скорости, гибкости, пластике, а в громоздкой кольчуге и вовсе ничего не мог противопоставить. И оттого пятился, послушно отступал под напором танцующих шагов бессмертного, теснящего его к двери, чтобы в конце концов ловко уйти из-под удара вбок – и вовлечь Нэльвё в круг сражающихся.
Голубоватые росчерки аллевьерской стали исчерчивали тяжелый, измученный жарой воздух. Звенел, точно хрусталь – высоко, переливчато – клинок, соприкасаясь с железом. Нэльвё легко уходил из-под ударов, изумительно парировал и контратаковал. Я невольно залюбовался, но почти сразу обнаружил неладное: иногда противники откровенно промахивались, били совсем мимо, по пустому месту, где его не было и не должно быть. На опережение, так бессистемно и не согласовано? Нет, чепуха. Взглянув из-за Грани, я сразу все понял. Нэльвё водил их за нос наваждениями: своими отражениями, появлявшимися в пустоте или на месте другого стражника.
Вместе эта троица работать совершенно не умела, только мешая друг другу. Нэльвё терпеливо дождался, когда они несколько выдохнуться, чтобы не подставляться под удар, ничем не защищенный – и серией коротких взмахов сломал ритм одного, второго, поднырнул под мечом другого. Мастерски сплетенное заклинание сна сорвалось с пальцев на миг освободившийся руки и опутало двоих. Менее удачливый стражник – кажется, все тот же, первым ринувшийся в бой – под действие чар не попал и попросто огреб рукоятью под дых.
Нэльвё качнулся к последнему, шпиону, но не успел достать – он скрылся за дверью. Отрекшийся распахнул ее ногой. Я дернул Камелию за руку, потащив за собой.
Мы вывалились во двор и бросились к конюшне. Шпиона нигде не было. Счет шел на секунды.
Двоих стражников, стоящих у конюшни, Нэльвё обезоружить успел, но прорваться внутрь мы не смогли: вход загородила приведенная шпиком подмога. Мы прянули назад – и натолкнулись на вторую часть отряда.
Нас окружили.
– Бросайте оружие, – прозвенел холодный, как горный ручей, голос соглядатая. Командных ноток в нем не было – только ледяное спокойствие. Он сообщал, не приказывал.
Отрекшийся напряженно замер, готовый сорваться в бой.
Стражников, обступивших нас, было всего семеро. Семеро – и шпион, от которого стоит ждать чего угодно. Атаковать первым Нэльвё не мог, только парировать удары, иначе неминуемо подставил бы нас. Колдовать тоже: дотянуться до всех просто невозможно, а не до всех – чревато.
...Ему – чревато.
Я сжал руку Камелии.
"Парализуй их, немедленно!"
Девушка вздрогнула и вскинула голову, не понимая, откуда пришла эта чужеродная, принадлежащая не ей мысль. Я перехватил ее взгляд – потемневший, испуганный, растерянный. И повторил – жестче, злее:
"Парализуй!"
"Я... я не могу!"
Испуганное, слабое. Сквозь слезы, уже блестящие на глазах.
"Что?!"
Взметнулась дорожная пыль, заскрипели под ногами мелкие камушки – и звон скрещивающихся клинков ушел ввысь. Переливчатая песнь аллевьерской стали дрожала, срываясь на диссонансы.
"Я не могу! Они же... им же..."
"С ума сошла?! – грубое, злое. Пальцы сильнее сжали ее запястье. – Не сделаешь – убьют!"
Камелия побледнела, задрожала, качнулась было в их сторону – и тут же отшатнулась, зажмурившись.
"Нет! – отчаянное, жалобное, но непоколебимое. – Я не могу, не могу, не могу! Не..."
Она осеклась и коротко вскрикнула, когда я с силой и злостью дернул ее за руку, притягивая к себе. Ее глаза в ужасе распахнулись – и в них я увидел собственное отражение. Искаженное, злое, страшное, со вспыхнувшим колдовской зеленью взглядом. Его единственного хватило, чтобы сломить ее волю и подчинить себе.
Камелия мучительно изогнулась и медленно стала заваливаться назад. Я удержал ее, как мог, вцепившись в предплечье и не отпуская. Взгляд девушки, еще мгновение назад лучисто-лазурный, игристо яркий – потух.
Щедро зачерпнув силу через Камелию, я выбросил едва сформированное заклинание, доплетая его на ходу и подкрепив срывающимся:
– Замри!
Стражники застыли чудовищными изваяниями. Лица искажены в муке судорог, мышцы окаменели в момент напряжения. Они застыли в последнем движении – занеся меч для удара, парируя, уворачиваясь или уходя в сторону... Я смотрел на них всего миг, ровно настолько, чтобы убедиться – и отвел взгляд. Потому что и без того знал, что оно сработает. Просто не могло не сработать.
Камелия, ослабевшая, едва держащаяся, чтобы не упасть земле, побледнела еще больше, но не закричала и не заплакала. Только вздрогнула и вскинула голову.
И при виде ее глаз – мятущихся, испуганных и растерянных – во мне что-то дрогнуло. Злость на нее ушла, уступив место... чему? Жалости? Сочувствию?
Понять я не успел. Щеки Камелии коснулась – и разбилась капелька крови.
Еще одна расцветила ее посеревшую от усталости кожу. Еще – и еще одна... Три алые дорожки, прочерченные точно алыми слезами.
Я медленно поднес руку к носу и отер кровь, даже не пробуя ее остановить. В голове шумело. Слабость подкашивала ноги, а эйфория, опьянение чистой и хрустальной песней волшебства гуляло по венам.
Тихо зашелестел вгоняемый в ножны меч.
– Идемте, – негромко позвал Нэльвё. Его голос звучал твердо, жестко, но не жестоко. – У нас нет времени.
Я молча протянул руку Камелии, помогая подняться – и пошатнулся сам. Девушка отчаянно уцепилась за меня тоненькими, как у котенка, коготками, лишая остатков равновесия. Безнадежно всплеснув свободной рукой, я чудом уцепился за что-то. "Чем-то" оказался ящик с цветами. Он натужно скрипнул, накренился под нашей тяжестью, и я но не сорвался вниз.
Протяжно скрипнули створки ворот, зашуршала солома под мягкой поступью Нэльвё. Кое-как совладав со слабостью, я нетвердым шагом направился к конюшне, придерживая Камелию за плечи.
Глаза не сразу привыкли к гостившему в помещении полумраку, и я едва не споткнулся об распластанное на полу тело.
– Спит, – с облегчением сказал я, разглядев опутывающую его за Гранью колыбельную. Не то что бы меня волновала жизнь конюха. Но для и без того перенервничавшей Камелии это стало бы слишком сильным потрясением, а успокаивать ее было некогда.
Я огляделся. Нэльвё маячил где-то в конце помещения, обыскивая дальние стойла. Мальчишки-конюшего видно не был. "Не зря заподозрил", – со злостью подумал я. Хотелось ругаться. Грязно. Одна маленькая вихрастая пакость – и столько забот!
Язык так и чесался наградить мерзкого мальчишку малоприятным "пожеланием". Но ему отчаянно везло: в тот момент, когда я уже готов был поступиться своими принципами и выдать что-нибудь эдакое, Нэльвё отыскал лошадей. "Не судьба", – легко согласился я, и выкинул его из головы, зашагав навстречу Нэльвё.
В четыре руки мы впихнули слабую Камелию в седло, вспрыгнули сами. Тишина, стоящая на улицах города, еще больше подгоняла, вселяя тревогу. Это была тишина не спокойная, а мятежная: так море затихает в преддверии шторма.
– Не успеем выбраться раньше, чем поднимется переполох – нам конец, – ровно сказал Нэльвё, и от его спокойного тона меня пробил озноб.
Отрекшийся подхлестнул лошадь, трогаясь с места. Мы сорвались за ним. Закатное солнце ударило по глазам искристой волной, ослепив на мгновение.
– Чисто!
"Куда?" – билась одна-единственная мысль. Не знаю, чья.
Нэльвё резко потянул за поводья и круто забрал вправо. Я, не раздумывая, повернул за ним. Запоздалое: "Вправо"? За конюшню? Зачем?" – догнало меня только спустя три удара сердца.
Ответ пришел почти сразу: thas-Elv'inor хотел уйти переплетением узких улочек, которые прячутся за фасадами главных кварталов – задний двор трактира вплотную примыкал к одной из них. Отделял их только низкий, но крепенький заборчик, который Нэльвё рассчитывал перемахнуть. И перемахнул бы, если бы лошади не заартачились.
Стрелочка замедлилась, перешла с рыси на шаг – и вовсе остановилась, упершись всеми копытами и несуществующими рогами. Заборчик – смешной, едва ли метр высотой – казался ей неодолимой преградой.
– Ах ты, скотина! – зло выплюнул Нэльвё, когда так и не смог совладать с упертой кобылицей ни уговорами, ни угрозами. – Мерзавка!
– Возвращаемся! – сухо бросил я, рывком потянув за поводья и разворачивая лошадь.
Я чувствовал, как играют на лице желваки. План – еще мгновения назад такой надежный и обещавший спасение – пеплом рассыпался прямо в руках. Проклятые лошади!
Минута, которую мы потеряли, сыграла против нас. У трактира уже вовсю гремел топот тяжелых военных сапог, отрывисто взвивались в воздух командные крики, изрядно нервируя, подгоняя, точно смоченный в соли хлыст, вынуждая делать ошибки...
Или отваживаться на безрассудства.
Чувствуя, что делая несусветную глупость, я первым вылетел на узкую площадку перед трактиром. Стражники прянули в стороны серо-зеленой волной. Только один юнец-оруженосец сдуру преградил было нам путь, но, поняв, что излишком благородства господа не страдают, шарахнулся в сторону. Хлюпнула плещущаяся в канаве грязь, и я успел увидеть, как его щегольские русые кудри потемнели. Брызги, поднятые купальщиком, окатили круп и ноги коней.
Улочки отчаянно петляли, кружили раненым зверем. Время уходило водой – или кровью, пылающе-алой, живительно-страшной.
Мы летели по полупустым, молчаливым улицам на острие вихря. Встречные всадники, прохожие и экипажи шарахались, прижимаясь к стенам домов.
Глухой перестук копыт о подгнившие, раскисшие от грязи доски звучал тревожным набатом. Но гнал вперед нас совсем другой звук – едва слышный, почти что кажущийся, но неотвратимый. Тихий, угрожающий, как гул в горном ущельем, в котором рычит, неистовствует горный поток. Тихий, но все нарастающий и грозящий затопить, захлестнуть с головой, погрести под стремительностью и яростью своего течения. Гул– шепот, гул-шелест. Он летел, кажется, со всех сторон. Летел – и приближался, неумолимо настигая с каждым ударом копыт.
"Мы не прорвемся напрямик! Нужен другой путь!" – крикнул я громко и отчаянно, – но беззвучно, не решаясь прибегнуть к слову. Словно сегодня была Дикая ночь, когда выдашь себя – умрешь.
Мгновения срывались со стрелок часов дробным перестуком и свистом ветра. Я уже решил, что не дождусь ответа (или что меня даже не услышали), когда по коже пробежала волна тепла. Усталость схлынула, растворилась в ласковых объятьях силы.
"Тебя нет", – коротко предупредила бесцветная, но отчетливо принадлежащая Нэльвё мысль.
Я понял, о чем он, лишь когда лошадь дернулась, почувствовав направленную на нее силу, и беззвучно заржала. А по стенам домов, шаг в шаг с нами, заскакали не три тени, а две. Невидимость и беззвучие укрыли нас шелестящим пологом, спрятав от посторонних глаз. Мы скользили в закатных лучах легкими порывами ветра. Чары коснулись только меня: рыже-пегие, цветастые, точно лоскутное полотно, коньки Нэльвё и Камелии по-прежнему золотились солнцем. Только на лбу Отрекшегося заблестели бисеринки пота, и лицо как будто осунулось.
Улочки скрестились, переплелись и разбежались. Крутой поворот, стрела переулка... Еще поворот, другой – и мы вырвались на главную улицу, в конце которой темнела громада крепостной стены и надвратной башни.
Спешно перейдя на шаг, мы пристроились в конец небольшой очереди – вечером мало кто покидал город. Тройка сально перешучивающихся наемников, юный торговец на кривой телеге да усатый рыцарь в сопровождении хлипкого оруженосца, едва разменявшего первую дюжину... В такой разношерстной компании несложно будет затеряться.
Надеюсь, несложно.
Очередь продвигалась чересчур медленно. Напряжение в воздухе нарастало с каждым мгновением промедления. Время стремительно скручивалось в тугую спираль. Стрелочка-Ленточка начала нетерпеливо приплясывать подо мной. Я шикнул на нее и, помедлив, ласково погладил, поделившись своей уверенностью. И, наклонившись, негромко зашептал:
– Тише, спокойнее... все хорошо, хорошо... Стрелочка. Еще немного.
Совсем рядом рассыпалась звонкая дробь копыт. Я торопливо выпрямился в седле и легонько тронул лошадь каблуками, направив вслед за Нэльвё и Камелией, к воротам. Стражники, наконец-то удостоверившись, что мальчишка-торговец не врет и действительно едет с пустой телегой, перешли к нам.
– Куда направляетесь? – негромко спросил немолодой мужчина, подслеповато щуря удивительно живые глаза. Седина давно выбелила волосы, морщины избороздили лицо, но старческая немощь пока обходила его стороной, а руки хранили ловкость и гибкость юных движений. Взгляд – строгий и ясный. И соколиная брошь на зелено-сером плаще.
Он ничуть не казался опасным противником – но, без сомнения, был им.
– На тот берег Майры, – коротко бросил Нэльвё. Горделиво расправленные плечи, прямая, как росчерк клинка, спина и взгляд бессмертного служили ему лучшей защитой. – Хотим успеть на последний паром.
Торопливо заскрипело перо, едва поспевая за быстрой речью Отрекшегося. У этих ворот протокол вел долговязый мальчишка десяти-двенадцати лет: по-взрослому сосредоточенный и смешно-долговязый.
– Что-нибудь вывозите? – продолжил стражник, не сводя пронзительных глаз с Нэльвё. И мне отчего-то стало казаться, что наваждение, обманувшее даже меня, над ним не властно.
– Нет.
Я занервничал. Настороженное внимание командира, уже идущая, быть может, по нашим следам погоня и всполошенный город вылились в гремучую смесь, которая могла рвануть в любой момент. Каждая секунда промедления вело нас к проигрышу.
– Ваши имена? – наконец отведя взгляд, спросил стражник, потеряв к нам интерес.
Мальчишка-писарь окунул истрепанное перо в чернильницу, но оно отчетливо скрежетнуло по дну, бесцветно царапнув бумагу. Мальчишка зачерпнул снова, но без толку: в баночке не осталось и капли чернил. Я скрипнул зубами, слишком хорошо понимая, чем это нам грозит.
От внимания Нэльвё это незначительная заминка тоже не укрылась. Он ничем не выказал злости: только осанка стала жестче, а голос – холоднее.
– Ольре Нолен и Ньярисса Тайнорре, – процедил он.
– Господин десятник, господин десятник! – пискнул мальчишка, спрыгивая со стула. – Чернила кончились! Прикажете заменить?
– Прикажу, – с неожиданным удовольствием согласился он, бросив внимательный взгляд на Нэльвё.
Мальчишка-писарь припустил к лестнице. Я, поглощенный просчитыванием развития событий, не сразу сообразил, куда он направляется. А когда сообразил, с руганью бросил Стрелочку в сторону, но с мальчишкой разминуться не успел.
Вся моя симпатия, появившаяся было к этому маленькому бесенку, бесследно испарилась.
– Куда прешь?! – рявкнул рядовой стражник, к которому отлетел растрепанный вихрастый мальчишка. – Совсем глаз нет?!
– Я... извините... я... оно само!
– Само? – десятник медленно повернулся. И его глаза вспыхнули, точно у гончей, напавшей на след.
Нужно было срочно что-то делать. Убираться назад, в город? Да, я спасусь сейчас, но потом?.. Мне не выбраться в одиночку!
Сквозь такую охрану не прорваться. Если только...
Я оглянулся назад, вперед, бросил отчаянный взгляд на такую близкую, но совершенно недостижимую стену, за которой должна была начаться моя свобода...
Выхода нет.
Стражники бросились наперерез, но я еще успевал вырваться из кольца. Успевал... если бы захотел.
Но я решил рискнуть всем.
Грань истончилась – и пропустила нас: меня и обезумевшую от страха лошадь. Она и представить не могла, что ее угораздит связаться с волшебником.
***
– Я во что-то врезался... Невидимое... – сам не веря в то, что говорит, прошептал мальчишка.
