Текст книги "О каретах и тыквах (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
– Леди?.. – неуверенный голос светлой ворвался в мои мысли. Я удивлённо оглянулась на неё, слыша, как ускорилось её сердцебиение. На миг, светлая быстро взяла себя в руки, но всё же...
– Да?
– Могу я задать вам лишённый такта вопрос?
Чем дальше, тем интереснее; с чего это светлая принцесса так мнётся?
– Разумеется, можете, – кивнула я мягко. – Меня не так-то просто смутить или огорчить. Что вы хотели узнать?
– Правда ли, что у вас на родине... принято свободно говорить о том, что происходит в супружеской спальне?
Не поняла. Это ещё к чему?
– На каждом перекрёстке об этом не кричат, – сказала я, осторожно подбирая слова. – Но да, у нас к этому относятся куда спокойней, чем у вас. Хотя, не могу не признать, что во многом это зависит от провинции и статуса существа. В среднем в темномагической среде интимные отношения – тема совершенно не табуированная, но в некоторых патриархальных семьях можно встретить весьма строгое воспитание. Но должна предупредить: представления о распущенности тёмных, бытующие в Светлой Империи, часто бывают преувеличены.
– Понимаю, – светлая на миг нервно прикусила губу. – Просто, если всё будет хорошо, мне сегодня предстоит впервые уединиться с женихом. Обсуждать такое у нас ни с кем не принято, но я подумала, быть может... в общих чертах... вы могли бы рассказать о вашем опыте... если это не слишком... если это допустимо для вас.
Я покосилась на светлую, которая спешно пыталась придать лицу равнодушное выражение. В этот момент мне стало её искренне жаль. Вот ведь... а действительно, не закономерно ли, что принцессе страшно? Как ни крути, первый раз – это волнительный момент для любого, даже в нашей культуре. Почти всегда присутствуют трепет, сомнения, глупые (или не очень) страхи и прочее. Что уж говорить об этой ситуации? Пройди кучу испытаний, не умри, постарайся узнать того, кого видела пару раз в жизни, и иди с ним в постель. И нет, никто у тебя не спросит, готова ли ты к этому вообще.
Жуть.
– На самом деле, я не очень опытна в этом вопросе, – сказала я честно. – У меня был только один любовник, мой одногруппник и приятель. Он – инкуб-полукровка, потому мы проводили вместе время к обоюдному удовольствию несколько раз.
– Инкуб?.. Демон сладострастия? – донни явно была шокирована.
– Да, – я вздохнула. – Понимаю ваш шок, но в наших традициях совсем разное отношение к таким вещам. У вас принято крайне негативно относиться к инкубам, и в чём-то это оправданно: светлым с ними лучше не связываться, ибо могут не удержаться и выпить до дна. Но для нас, изменённых, всё иначе. Для нас инкубы – идеальные кандидаты для первого раза, потому что для них удовольствие партнёрши в приоритете. Они им кормятся. Потому, когда у меня появились соответствующие желания, я и начала встречаться с Эладо.
– Значит... вам не было больно? Моя сестра сказала, что мне следует приготовиться к сильной боли.
Бедная девочка.
– Нет, – сказала я. – Точнее как... Это индивидуально и зависит от организма. Но в большинстве случаев, если ваш партнёр опытен или хотя бы внимателен, без боли можно обойтись. Мне больно не было вообще. Во-первых в силу природы и увеличенного болевого порога, во-вторых, мне достался правильный партнёр: Эладо действовал медленно, в первую ночь мы вообще обошлись без проникновения. Изучали тела друг друга, привыкали ко вкусу... Языки у инкубов волшебные.
Я запнулась, увидев выражение лица светлой.
Кажется, меня куда-то не туда занесло. Но почему она выглядит так странно?
– Донни, – начала я осторожно. – Вы ведь изучали целительство?
– Да, – отозвалась она тихо, всё ещё явно обдумывая услышанное.
– Значит, вы знакомы с анатомической стороной вопроса?
– Нет, – её голос стал ещё тише. – Только энергетические потоки. У нас анатомия – запретная для женщин наука, лишь мужчины-лекари вправе её изучать.
Я чуть за голову не схватилась, серьёзно.
И что мне ей теперь, лекцию о пестиках и тычинках читать? Или сказать, что всё будет хорошо? Но откуда мне знать, хорошо или не очень, если это не от меня зависит? Откуда можно знать, каким окажется неведомый принц в постели – внимательным или равнодушным, жестоким или нежным, умелым или не очень? И, каким бы он ни был, она не сможет развернуться и уйти, ей придётся с этим мириться.
А с другой стороны... если уж её родная сестра не смогла сделать ничего умнее, чем напугать рассказами о боли, то почему бы мне не попытаться хоть как-то утешить?
Сухо и безэмоционально, опираясь больше на термины, я поведала светлой о том, что же происходит на брачных (и не особенно) ложах.
– Главное – не бойтесь и помните, что всё происходящее – природно, – сказала я под конец. – Этот ваш наряд... попросите партнёра помочь его снять.
– Но это делают служанки...
– А вы попытайтесь настоять, чтобы это сделал он, – посоветовала я. – Так у вас будет чуть больше времени на то, чтобы привыкнуть к его прикосновениям. Постарайтесь максимально расслабиться, полюбить его тело и почувствовать своё. На всякий случай сконцентрируйте целительную энергию на второй энергетической точке – знаете же, где это, так? И ничего не бойтесь. Всё будет хорошо. Это не страшно, честно. И не стыдно. Вы привыкнете, и вам понравится!
Мы помолчали.
– Леди... могу я попросить держать этот разговор в тайне?
– Разумеется, – я даже плечом дёрнула. – Вы держите в тайне то, что я вам рассказала, я – то, что вы спросили. Всё честно!
На этот раз говорить "спасибо" она не стала. Но её благодарность, окружившая меня, была практически осязаема.
5
*
– Миленьким девушкам стоит осторожнее выбирать места для прогулок, – сказал прекрасный незнакомец, выступив из тени коридора. – Никогда не знаешь, кто может встретиться вам в темноте... например, я.
Мне стоило одного взгляда на нового знакомого, чтобы понять – перспективы наши приобрели крайне нежелательный вектор, ведущий прямо к точке, именуемой в просторечии "полная задница". И да, он не соврал ни разу! Вообще-то никому – ни миленьким девушкам, ни мужикам бычьей комплекции, ни даже могущественным колдунам – не стоило бы встречать даэва у себя на пути.
Кончится в любом случае плохо.
Я осторожно сместилась, прикрывая светлую спиной. Бессмысленно, конечно, но она явно в разы беспомощней перед этой тварью.
Хотя, если честно, то у нас обеих нет ни шанса.
– Ну что же ты, идильи, – протянул красноволосый мужчина, сверкнув огненными сполохами в глазах. – Зачем этот страх? Я ли не прекрасен?
"Идильи"... Полукровка – в переводе с древнего языка Воздуха и Огня, на котором говорили духи этого мира до Великого Разделения. В это слово даэв вложил толику пренебрежения и нотку снисходительности, но ему можно: как ни крути, мы, изменённые – лишь мутанты, впитавшие в себя жалкий отголосок демонической силы. А вот тот, кто стоял передо мной, был истинным Дыханием Пламени, одним из тех, чьи имена начертаны на древних камнях и никогда не произносятся всуе.
Тут их называли даэвами, джанами, кайло-эйто; в тёмной же классификации их обычно именовали высшими демонами огня.
– Прекрасен, Высший, – сказала я, совладав с голосом. – Настолько, что меня всё больше восхищает этот чудный конкурс для невест. Начинаю думать, что ранее сильно недооценивала светлые свадьбы – вот как тут всё весело.
Он рассмеялся. Смех был низкий, чувственный, соблазнительный и опасный, он скользил по спине мокрым пером, заставляя замереть, как кролик перед удавом. Миг, лёгкое движение, неуловимое даже для изменённого глаза – и он уже стоит прямо передо мной, и лишь мизерное расстояние разделяет наши лица. Я видела, как танцуют искры в его глазах – как отсветы костра на фоне тёмно-синего, глубокого неба.
– Дитя Дайрэни Златокрылого, слабое и страдающее от человеческих страстей, – протянул он, опаляя кожу жаром. – Маленький южный ветер со сломанными крыльями. Будет так обидно убивать тебя, идильи... Как же тебя занесло на этот рабский рынок? И почему это ты одета, как товар?
Я изо всех сил прикусила щёку, чтобы прийти в себя. Получалось, если честно, так себе – Древняя там кровь или нет, а существо, стоявшее передо мной, жило на свете не одну тысячу лет и, в отличие от меня, не было заточено в неудобную оболочку человеческой плоти; у меня, признаться, всё трепетало внутри от исходящего от него могущества.
Как его вообще сюда загнали? Если выживу, то надо сообщить, что светлые демонологи – интересные, забавные и весёлые ребята. И многое могут, потому недооценивать их – опасно.
Но что же делать? Ввязываться в стычку, не имея под рукой ни колдовских инструментов, ни печатей, ни поддержки – чистой воды самоубийство. Остаётся лишь одно – торговаться, говорить, оттягивать неизбежное, благо едва ли светлые смогли поработить его полностью: никакие печати не способны удержать демонов пятой категории и выше.
Он наблюдал за мной, и искры в его волшебных глазах танцевали всё быстрее.
– И что, идильи? – ох, какой же вкрадчивый тон... – Что ты можешь мне предложить?
– А что тебе нужно? – уточнила я нагло. – Чья-нибудь бессмертная душа? Или чем там вы, по светлым верованиях, питаетесь?
Снова смех.
– Тебе ли не знать, идильи, что ценность так называемых "душ" сильно преувеличена. Хотя, в твоём случае я могу и задуматься... Как ты посмотришь, например, на бессрочное служение? Или почему бы не отдать мне своего первенца? – развлекался демон.
– Кайло-эйто, – голос светлой, чуть дрожащий, но твёрдый, прервал наш диалог. – Во имя договора, заключённого моим предком с народом Огня, я прошу пропустить нас.
Пока я ловила рухнувшую куда-то к полу челюсть, красноволосый медленно повернул к светлой голову.
– А не лжёшь ли ты мне, принцесса? – спросил демон вкрадчиво. – Был лишь один, кто заключал такой договор...
– И во мне его кровь, – отрезала донни. – Я повелеваю пропустить нас!
Она добавила несколько слов на древнем языке, общем для тёмных и светлых. На её запястье проступили знаки Права Крови, и я вытаращила глаза. Род Беальто – наследники царя Идраири, первого демонолога нашего мира? Как, однако, интересно... С другой стороны, это объясняет, почему у светлых этот колдун отчего-то почитается Пророком (это несмотря на то, что он поработил тысячи духов, дал им имена и обязал служить людям, тем самым фактически положив начало колдовской традиции; также не могу не отметить, что любимая жена его была, мягко говоря, вот ни разу не человеком).
Демон прищурился.
– Ты проходи, – сказал он с лёгкой угрозой. – Она – останется.
– Идите, донни, – отозвалась я быстро. – Я тут разберусь.
Светлая чуть прищурилась, но, к моему искреннему изумлению, не ушла.
– Именем договора, связавшего тебя, я требую подчиниться! – её голос стал громче, наливаясь магической силой.
Демон зашипел, будто вода угодила на угли, но с места не сдвинулся.
– Твоя кровь разбавлена, принцесса, – прошелестел он. – Твоя сила ничтожна. Я не стану подчиняться тебе!
Я прищурилась, догадываясь: если не вмешаться, сейчас последует классический для демонологов старой школы поединок Разума, когда оба, и заклинатель, и демон, пытаются сломить волю друг друга. И, как бы хорошо я ни относилась ко светлой – увы, она проиграет.
С другой стороны, не сомневаюсь, что нежелание демона нас пропускать во многом проистекает из мстительности. Царя Идриари духи, порабощённые им, ненавидели – как и любого, посягнувшего на их свободу.
– Высший, – начала я. – Не могу предложить тебе душу... Но, быть может, ты согласишься на Печать Услуги? Ты пропустишь нас сейчас, а я отплачу тебе однажды равнозначной услугой.
Его глаза полыхнули горячим жаром.
– Пусть сделка действует и по эту сторону Грани, и по ту, – сказал он вкрадчиво.
То есть, смерть никак не повлияет на долговые обязательства... я честно призадумалась, взвешивая за и против. Вопрос "А не проще ли тут сдохнуть, но не связывать себя лишними печатями?" был актуален. Особенно с учётом предстоящих единорогов.
С другой стороны, умирать не хотелось от слова "совсем", а Печать Услуги не накладывала очень уж жёстких обязательств: скажем так, делать нечто, совсем уж противное моей сути, с её помощью нельзя. Потому...
– Да будет так, – сказала я.
Усмехнувшись, демон шагнул вперёд, и губы наши слились в поцелуе.
По моему телу пронёсся жар, возникло чувство, что кровь забурлила в жилах, а плечо обожгло Печатью.
– До новой встречи, идильи... смотри, не запутайся в Обещаниях, – прошелестело над моим ухом. – Помни: последователи Света обвиняют нас во лжи, но сами всегда, всегда лгут.
Когда я открыла глаза (не помню, когда успела их закрыть), демон уже исчез.
Выдохнув, я измождённо привалилась к стене и закрыла глаза на несколько мгновений, позволяя сознанию погрузиться в блаженную тьму. Как же я влипла...
– Леди? – позвала меня принцесса негромко, и её официальный тон...
Я быстро пристально взглянула на донни Беальто. Та смотрела странно, одновременно с решимостью и сожалением.
И я, кажется, догадывалась, почему.
– Донни? – доверие, образовавшееся было между нами, вновь сменила маска. – Вы в порядке?
– Я хочу, чтобы вы дали клятву неразглашения, – отрезала принцесса жёстко. – Касаемо всех обстоятельств, связывающих мой род с демонологией.
Предсказуемо.
– Я этого не сделаю, донни. Простите, – мне действительно было жаль. Однако, одно дело – держать в тайне личные проблемы принцессы и её вопросы, но совсем другое – стратегически важную информацию.
– Мне жаль, – отозвалась она эхом. – Но, если вы не сделаете этого, я расскажу о печати демона. Просто буду вынуждена. И вас казнят, леди. И слушать перед тем не станут – я позабочусь.
Мы смотрели друг на друга. Текли секунды.
Да, мы могли бы стать друзьями – если бы не были теми, кто мы есть.
– Если вы меня убьёте, вас всё равно казнят, – сказала она спокойно, кажется, увидев нечто в моих глазах.
Но это она зря. Как бы я ни злилась, но в любом случае на неё напасть не посмела бы – безо всяких объяснений понятно, что ничем хорошим это бы не обернулось.
– А что бы вы делали, не заключи я сделку? – уточнила я насмешливо. – Вы ведь пытались меня спасти...
– Если бы не сделка с демоном, я приказала бы бросить вас в тюрьму, – спокойно сказала светлая. – И выпустить только после того, как дадите клятву.
– А повод? – нет, ну интересно же.
– Если есть причина, повод найдётся всегда, – безмятежно сообщила светлая. – Клятву, леди!
Я хмыкнула. И послушно поклялась.
Принцесса, разумеется, выбрала усложнённую формулу, которую будет весьма непросто обойти. Как там сказал демон: "Не запутайся в обещаниях?". Ох, мне бы исхитриться...
После милого эпизода, включающего в себя и спасение жизней друг друга, и личное, и шантаж, мы с принцессой оказались в странном положении, когда ни разу не понятно, как друг ко другу относиться.
– Леди, – чопорно сказала светлая в итоге. – Позволите применить к вам бытовую магию?
– Зачем? – опешила я.
– Невеста должна выглядеть идеально, – пояснили мне. – Причёска, платье...
– Нас только что несколько раз пытались убить!
– Боюсь, это крайне сомнительное оправдание для истинной донни, – безмятежно сообщили мне.
Я хмыкнула. Отчаянно хотелось рассказать всё-всё, что я думаю и чувствую по поводу Светлой Империи, её порядков, местных брачных традиций, даэвов, единорогов и принцесс, а также в подробностях описать вращение всего этого вокруг оси чьего-нибудь детородного органа. К сожалению, перед светлыми донни ругаться как-то не комильфо, да и вообще – дурной вкус.
Вдохнув и выдохнув, я кивком позволила донни творить волшбу. Умру, нанизанная на рог единорога – так хоть красивой!
*
Магические создания – это довольно сложная и неоднозначная сфера колдовской науки. Изучать их, конечно, можно, но зачастую – практически бесполезно. Они поддаются классификации, но, увы, постольку-поскольку: слишком уж изменчива их природа, неверная, как топкая трясина. Чему удивляться, если мы говорим о существах, порождённых абстрактными, зыбкими, нереальными вещами? Порождения гнева и похоти, ненависти и боли, ветра и снега, дрожания покрытых росой листьев и яростного смерча... Чего ждать от них, кто скажет наверняка? То-то же.
Обычно магических созданий стараются делить их на группы в зависимости от их антропоморфности, степени реальности, плотности их тел, наличия или отсутствия свойственных живым процессов (например, упомянутые единороги тоже гадят, да; и, несмотря на всю их светлость, пахнет это отнюдь не розами). Также магических созданий классифицируют в зависимости от рациона (есть ли вероятность, что оно тебя сожрёт, или нет), интеллекта (хотя тут то и дело случаются накладки, потому что многие умные существа обожают притворяться глупыми – всё как у людей) и, конечно, происхождения. Точнее, породившей их стихии. По этому же признаку существ криво-косо, постоянно ошибаясь и сомневаясь, делят на светлых и тёмных. Обычно это происходит по простому принципу: светлым считается всё, что порождено, прямо или косвенно, огнём.
Всё остальное принято относить ко Тьме.
Тут, разумеется, всё очень зыбко. Те же даэвы; по светлым меркам – вполне себе создания Света, по нашей же классификации – высшие демоны огня, со всеми свойственными их народу особенностями характера, реакцией на связывающие печати и прочее, прочее. Та же самая накладка с Древними Крылатыми: светлые суеверия касаемо "ангелов" в этом направлении неистребимы и неискоренимы, хотя множеством демонологов авторитетно доказано, что Ангелы и Древние Демоны – это один и тот же народ.
В общем, классификаций много, зачастую они перепутаны, и теоретикам магии на долгие годы хватит тем для диспутов. Есть на удивление мало созданий, которых можно отнести ко Тьме или Свету без сомнений и оговорок.
Увы мне, единороги как раз таковы. По легенде, их сотворили из чистой силы Изначального, без единой тёмной примеси; по той же легенде, укротить такое существо могла только чистая дева.
И вот тут уж остаётся только верить, что светлая права касаемо разных трактовок чистоты.
– Идите вперёд, донни, – сказала я мягко, когда мы остановились перед выходом. – Я – за вами.
Светлая бросила на меня быстрый взгляд. А чего она ожидала-то? Я читала о нраве этих тварей и имею все основания полагать: если единорог взбесится, моей спутнице тоже может перепасть его "милости". И, что бы там ни было, но тащить её за собой я не собираюсь.
– Нет, – вдруг выдала светлая. – Я пойду с вами.
Совсем дура, что ли?
– Это может быть опасно для вас, донни.
Она поджала губы.
– Вы не раз спасли мне жизнь, – отрезала она. – И я сказала вам, что вы сможете пройти испытание единорогом. За свои слова нужно нести ответственность, не так ли? Мы идём вместе, леди. Я так сказала.
Спорить и дальше не было смысла, потому я распахнула дверь в чудесное будущее, уготованное мне светлым естественным отбором. Донни следовала за мной след в след.
Единороги были прекрасны, если честно. Изящные длинноногие твари, чем-то они напоминали странный гибрид безгорбого верблюда, лошади и оленя; шкура их отливала золотом, равно как и мощный рог, а ярко-голубые большие миндалевидные глаза без зрачка завораживали и почти пугали, околдовывая мерцанием танцующих в них искр. Существа были огромными – куда выше среднестатистической лошади – и воздух вокруг них буквально вибрировал от магии.
На донни твари среагировали спокойно, а вот моя персона вызвала в единорожьем стане оживление: они принялись переминаться с ноги на ногу, вдыхая запах, и даже воинственно склонили голову. Один из них перенёс вес вперёд, явственно готовясь к атаке.
– Призовите свою кровь, леди, – позвала донни тихо. – Нырните в магический транс. Ну же!
И я послушалась. Не из-за того, что всерьёз верила в успех, но чтобы быть готовой ко всему, почувствовать светлых тварей получше и понять, как от них будет проще всего сбежать.
Честно говоря, далось мне это недёшево. Разумеется, любой взрослый Мастер может рухнуть в это состояние мгновенно, но новичку, даже неплохо одарённому Тьмой, будет непросто это сделать в подобных обстоятельствах. Причина проста – эмоции.
Для того, чтобы призвать древнюю кровь и открыть глаза в мире Духа, энергий и реальности одновременно, нужно спокойствие, притом не показное, а истинное. Пусть на несколько ударов сердца, но нужно отрешиться от всех тревог и человеческих слабостей, отодвинув их на задний план.
Мне откровенно недоставало опыта и внутреннего смирения. Не так легко довериться Миру, когда синими глазами на тебя, медленно приближаясь, смотрит твоя смерть.
Но нужно.
И я, медленно вдохнув, сделала это – доверилась магии, позволила реальности отойти на задний план, впустила в сердце энергию, временно отрекаясь от своей человеческой природы, частью которой и был страх смерти... Дух, в той или иной форме – вечен.
Когда я вновь распахнула глаза в реальности, морда единорога была очень-очень близко к моему лицу. Так близко, что можно было разглядеть в подробностях пляс искр-звёзд в синеве, и блеск коротеньких золотистых шерстинок, и обволакивающее тепло магии этого существа. Я распахнула личные потоки, переплетая их с потоками единорога...
И почувствовала себя дурой, глупой и ограниченной.
Как я могла всерьёз полагать, что вот это существо будет оценивать окружающих по принципу наличия или отсутствия хвоста, рогов или девственной плевы?! Что вообще тогда было не так с моей головой?! Как я могла перепутать истинный Свет с одной из его многочисленных трактовок, таких же ограниченных, как и человеческое понимание вещей?
Стоящее передо мной существо было отблеском солнца на воде в погожий день, бликом в волосах и светом в глазах любимого существа, первым лучом рассвета, что окрашивал горы моей родины в фиолетовый...
"Почти угадала, – это было сказано мне не голосом, а всплыло в сознании, как собственные мысли. – Мастер, Творец этого мира, создал первого из нас из первых рассветных лучей, осветивших однажды дорогу перед ним."
Я восхищённо улыбнулась, любуясь магией этого существа, наслаждаясь его внутренним ритмом. Без сомнений, оно было опасным, но это не пугало больше. Если и случаются на свете зрелища, за которые не жаль умереть, это определённо стоит записать в число таковых.
Но единорог не стал требовать от меня заплатить за встречу жизнью. Вместо этого он понюхал воздух над моим плечом, где красовалась печать сделки с даэвом, заглянул в глаза задумчиво и чуть качнул рогатой головой.
"Тебе предстоит непростой путь и много разных развилок на нём. Ты уже сделала первые шаги, и, когда твоё плечо украсит ещё одно обещание, назад уже будет не повернуть. Будь верна себе и той правде, в которую веришь. С тобой моё благословение. Мой свет осветит твой путь".
И меня окутало сияние.
Сначала я было шарахнулась, морально готовясь к боли, смерти или тому и другому одновременно. Тем не менее, ничего подобного не произошло: свет ласкал кожу, грел, облегчал дыхание, привносил в мысли ясность. Готова поспорить, даже исцелял – тело избавилось ото всяких намёков на боль и дискомфорт, как будто и не было ни драк и погонь, ни воды из Источника, ни месяца постоянной борьбы со всем окружающим миром.
– Спасибо... – сказала я растерянно, а после, отвесив себе мысленного пинка, быстро склонила голову, приложив руку к сердцу – благодарный поклон искателя истины универсален, он пришёл из тех благословенных времён, когда магия была просто искусством Знания, без оглядки на цвет.
Единорог склонил голову в ответ.
"Пусть мудрость, сила и умеренность будут с тобой. Иди же, разделившая с тобой ритуал ждёт."
И я пошла. А что ещё оставалось? И слегка опешила, когда донни, уже ожидавшая у высокой резной двери, присела передо мной в замысловатом поклоне. Это ещё откуда взялось?
– Донни?..
– Вы получили благословение и знак уважения от единорога, – сказала она тихо. – Такое крайне редко случается. Мало кто из девушек такого достоин. Для меня честь разделить с вами эту дорогу.
Я промолчала и постаралась не замечать лёгких зависти и грусти, промелькнувших в голосе донни Беальто – очевидно, она сама очень хотела получить благословение. Но этого не случилось.
– Это лишнее, – сказала я мягко. – Идёмте?
Остальное, что хотела сказать, оставила при себе. Было бы неуместно озвучивать очевидную и немного грустную истину: благосклонность единорога была тут всего лишь делом случая.
Во-первых, я уверена, что во многом сыграла роль моя не вполне человеческая природа. Старая же истина, которую понимают не все, увы, гласит: нет ни личной заслуги, ни личной вины индивида в том, кем ему довелось родиться.
Во-вторых... скорее всего, единорог точно так же отнёсся бы к любой мало-мальски могущественной чародейке, достигшей определённой ступени единения с миром и внутреннего спокойствия. И у донни были для такого все задатки. Уверена, при условии нормального обучения она могла бы состязаться со мной на равных...
Но девочки в Светлой Империи не дорастают до мастеров – за исчезающе редкими исключениями.
Официально Храм декларирует, что женщина не может познать глубинные тайны бытия, ибо у неё божественное предназначение другое.
Рожать и мужчине угождать, ага.
На практике, разумеется, это полная ерунда: магия, в отличие от людей, не подвержена гендерным стереотипам. Тут всё проще – для становления мастера нужно соответствующее обучение, а ещё (что важнее) – та степень внутренней свободы, которую женщине в патриархальном обществе не достичь на практике.
Да и будем же откровенны – что потом? Нельзя сказать, что высшие ступени магии совсем уж несовместимы с браком, но часто женщины (да и мужчины тоже), добившиеся истинных высот в этом деле, предпочитают не связывать себя семейными узами. Объясняется это тем, что все талантливые колдуны, вне зависимости от пола, – упрямцы, смельчаки и индивидуалисты, каких поискать. И нет, вот из этого правила исключений быть практически не может, потому что лишённые этих качеств личности значительных успехов в магии априори не могут добиться.
Как вы понимаете, на реалии жизни женщин в Светлой Империи это всё натягивается даже хуже, чем бес на флигель.
Но что я могла сказать донни? "Единорог благословил бы вас, родись вы в Тёмной Империи"? Или "Вы там могли бы стать со временем талантливейшей колдуньей, жить в личном особняке в Квартале Колдунов и получать неплохие деньги на государственной службе"? Но – какой смысл в этих словах? Это – моё будущее, но не её. Мы – те, кто мы есть. Она вскоре выйдет замуж за принца (исполнив таким образом мечту множества дев разных возрастов и мастей).
В теории я должна завидовать ей, а не наоборот. Но почему-то, как это часто бывает, практика с теорией не совпадает.
– Да, – донни отвернулась и шагнула вместе со мной к двери. Оная распахнулась, будто только того и ждала, и мы вместе ступили в бальный зал, утопающий в ярком свете.
Ну что, Золушка Элин, добро пожаловать на бал? Смотри там, не превратись по ходу дела в тыкву...
6
***
Ступая за донни и осматриваясь по сторонам, я невольно ловила себя на восхищённом трепете. Без шуток, бальный зал был роскошен – при условии, что вы любите масштаб и вычурность, но всё же. Огромное помещение, мерцающий пол, покрытый плитами из какого-то искристого минерала (на диво, не особенно скользкого), многоуровневые люстры с двух меня высотой, лепнины, фрески и позолота. И, пусть у светлых не всегда складывается с творчеством, нельзя не признать – они настолько отличные ремесленники, что это само по себе граничит с искусством (или, вопреки мнению тёмных ненавистников, является таковым). В архитектуре это проявляется особенно ярко: светлые Храмы, дворцы и прочие монументальные сооружения достойны восхищения, как в силу неповторимой игры со сферической геометрией и пространством, так и благодаря поистине филигранной отделке.
У нас такого не увидишь: Тёмная Империя – страна функциональности, однотонности и острых углов. Из колдовской традиции в архитектуру просочилась необходимость любое помещение проектировать так, чтобы оно подходило для простейшего ритуала вызова – отсюда любовь к максимально ровным поверхностям, чёткой геометрии, соответствию стен сторонам света и минимализму. И да, обычно мне нравится такой подход, но иногда, в порядке разнообразия, полюбоваться на роскошь и вычурность Светлой Империи – приятно глазу.
Не портила впечатление даже музыка: она пусть и была примитивна на мой избалованный вкус, но зато отличалась какой-то возвышенностью, хрустальной чистотой звучания, позаимствованной, очевидно, со светлых месс.
– Вижу, вам понравился бальный зал? – вопрос донни вырвал меня из размышлений.
– Это потрясающе, – сказала я откровенно.
– Да, – в её голосе проскользнула тень нетерпения. – Это наследие одного великого архитектора. И я бы с удовольствием обсудила сей вопрос предметно, но нам стоит сконцентрироваться на происходящем, не так ли?
Упрёк был справедливым: как-то я слишком увлеклась созерцанием. Влияние единорога, не иначе!
Тряхнув головой, переключилась на происходящее в комнате. Вовремя – мы, капусты-невесты, как раз принялись становиться у стеночки точно в ряд, как на боевом построении. Напротив нас то же самое делали потенциальные женишки (на них нормальная одежда – тёмные камзолы; нечестно!).
Я с любопытством пронаблюдала за их маневрами. И что теперь, интересно?
– А что... – начала я.
– Не стоит, – отозвалась донни на грани слышимости. – Разговоры нежелательны. Мы ожидаем.
Что же, ожидаем так ожидаем: очевидно, без полного комплекта невест бал не начнётся. Прислушавшись к сердцебиению присутствующих, поняла, что пока нас до пункта назначения добралось шестеро. Интересно, живы ли остальные четыре девушки? Или чудные конкурсы поджидали на пути не только нас с донни? Мысленно пожелав сёстрам по несчастью выжить, я покосилась на женихов. Поскольку нас уже вот целых десять минут не пытались убить, мысли мои вернулись в колею, немного раздражающую, но вполне характерную для дев моего возраста.
Проще говоря, я стала думать о том светлом маге.
Интересно, он среди женихов? Должен быть, но с такого расстояния не понять. Мне кажется, что я чую на себе тяжесть знакомого взгляда, но – не играет ли со мной разум? Парни стоят далеко, маски бросают тень на глаза, потому даже не понять, смотрит ли на меня кто-то из них.
Но вот что делать, если – когда – я узнаю его? Пригласить ли на танец, или не стоит? С одной стороны очевидно: плохая идея. С другой – ну что изменится от одного танца, правда? Донни сказала – всё добровольно, уйти можно в любой момент. Но связываться со светлыми... ещё и это приглашение ни с того ни с сего....
В общем, как вы понимаете, дилемма была та ещё. Во мне шла натуральная война холодного разума с юношеской придурью, причём линия фронта постоянно сдвигалась то туда, то обратно, и ни одна из сторон упорно не желала капитулировать. У меня даже сердце начало биться быстрее, а хвост заметался от волнения.
