Текст книги "О каретах и тыквах (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
В общем, с растяжкой или нет, а светлый был хорошо тренирован и отлично сложён – не зря я следила за его фигурой, когда урывала возможность незаметно понаблюдать за тренировочным полигоном. Спасибо усиленному зрению! Можно даже с большого расстояния разглядеть множество приятных взгляду деталей...
– Донни? – он осторожно присел на ветку рядом и посмотрел на меня красивыми глазами цвета шоколада.
Симпатично смотрится в сочетании со светлыми волосами... а меня он даже разглядеть толком не может – ученические платья мешковатые, а лицо скрыто... Тьма, о чём я только думаю?! Решено: если переживу эту практику – найду себе парня.
– Дон?
– Вы... из переведённой группы?
Интересный вопрос. Как понял? Аура должна быть скрыта. Хотя...
– Я прямо чувствую ваше подозрение, – голос мягкий, будто говорит с хищным зверем. – Не стоит, донни. Ваша кровь прекрасна, как у единорога, но само по себе это зрелище меня не радует. Вы позволите помочь вам?
Что?.. Я скосила глаза и поняла, что платье на боку действительно пропиталось кровью. Причём не человеческой, красной, которая появляется при поверхностных повреждениях, но моей настоящей, серебристой и мерцающей.
А всё, оказывается, даже хуже, чем я думала: боль-то себе притупила магией, но рана от этого никуда не делась и даже, кажется, увеличилась. Сдохну на этом дереве – вот будет умора!
– И как вы собрались мне помогать, дон? – прозвучало устало. – Пока что помощь ваших соотечественников оборачивается для меня... неоднозначно.
– Донни, клянусь, эта ситуация ужасна на мой вкус. Мне стыдно за тех, кто позволяет себе предубеждения. Я могу поклясться Изначальным, что не причиню вреда.
Я прищурилась. Ещё один сторонник Императора, поддерживающий союз с Тёмной Империей? А посмотрим-ка на реакцию.
– Не нужно клятв, просто позвольте мне насытиться вашими жизненными силами.
Ну что, ждём взрыва негодования? Три, два, один...
– Позволяю, – выдал этот лошок с мягкой улыбкой, будто речь шла о прогнозе погоды.
В первый момент я опешила. Во второй – разозлилась. Этих светлых что, простейшим вещам не учат?! Право слово, кого-то из соотечественников за такую дурь я бы выпила до полусмерти, просто чтобы раз и навсегда научить думать головой. Но тут так поступать нельзя. И не потому, что поймают (если подойти к вопросу грамотно, то он и не вспомнит, а я могу тянуть силы по капле год за годом), а потому, что... жалко.
Видимо, все избранники истинного света очень добрые. И клинически тупые.
– Дон, – сказала я, откинувшись на шершавую кору дерева. – Вы только что совершили ужасную ошибку. Заберите свои слова обратно и на будущее запомните: никому, причастному к тёмной магии, вы не должны давать такого разрешения. Тот, кто просит о нём, желает вас использовать, получить власть над вашей силой и возможность паразитировать. Разрешение, которое вы дали...
Я запнулась, наткнувшись на взгляд, внимательный и оценивающий. Да мальчишка же просто проверял меня! И кто из нас тут глупец – большой вопрос.
Надо было всё же его выпить.
– Не стоит так смотреть, донни, – попросил он мягко. – Я хоть и не вижу ваших глаз, но ещё немного – и задымлюсь ото взгляда. Не злитесь! Вы первой пошутили, я пошутил в ответ – и заодно убедился, что слухи о вашей кровожадности и подлости слегка преувеличены. Должен заметить: у вас всё равно не получилось бы выпить мою силу, но само предположение показалось мне на редкость.. забавным.
– Ха-ха, – как же мне плохо.
– Донни, пожалуйста, – о, какой острый взгляд. – С согласия процесс проходит куда быстрее и безболезненнее, и это особенно важно при лечении представителя другой традиции. Дайте мне разрешение помочь вам. Ну же! В отличии от вашей... шутки, тут не спрятан никакой подвох: соглашаясь на лечение, вы получаете только лечение. Клянусь.
С мои губ сорвался усталый вздох. В других обстоятельствах я бы ещё посомневалась, но силы покидали меня всё быстрее – даже энергия дерева не спасала. Таким образом, у меня был выбор без выбора: или довериться светлому, или отключиться прямо здесь... и он всё равно будет делать со мной, что пожелает.
– Да, – выдавила. – Я даю согласие. Помогите, пожалуйста.
Перень тут же склонился надо мной, осторожно провёл раскрытой ладонью над раной и поморщился.
– Что произошло?
Неужели всё же подослан?
– Готовила и обожглась, – бросила я язвительно. – Неужели неясно? В любом случае, другого ответа у меня для вас нет.
– Я мог бы сказать, что мне можно довериться, – сказал он тихо. – Но вы ведь не поверите, верно?
– А вы ещё и пророк? – фыркнула я.
Он покачал головой и начал вливать в меня силы. Совершенно не заботясь о расходе, между прочим. Ну вот как можно допускать такое расточительство?
– Лучше через дыхание, рот в рот, – посоветовала я ему. – Меньше потеря будет.
Ой. Судя по реакции, сказала я что-то категорически не то. Румянец на его скулах смотрится забавно, конечно, но в целом....
Ну да. Я не дома.
– Я не соблазняю, если что, – кажется, придётся уточнить.
– Верю, – быстро отозвался он. – Слышал, у вас другие обычаи...
– Потому и предупреждаю, – приток его силы, не прекратившийся ни на секунду, опьянял, и мой язык начал жить своей жизнью, посчитав, что с мозгом консультироваться не обязательно. – А то вы, светлые, считаете, что мы все поголовно спим и видим, как с вами переспать. А мы не! Как минимум в большинстве случаев.
– Я так не думаю, – заверил он меня.
– Хорошо, – я ещё сильнее опьянела от силы и окончательно потеряла берега. – Вы вот красивый. Даже когда краснеете.
Светлый моргнул – и покраснел ещё больше.
Забавное свойство.
– Как вы себя чувствуете? – уточнил он осторожно, кажется, начав понимать, что лечение пошло куда-то не туда.
– Как после празднования выпускного в общежитии изменённых.
– Что?..
– Пьяна в стельку.
– Пьяны?! Как же... Секундочку... – милый и забавный светлый начал размахивать руками надо мной и что-то там колдовать.
Мне было всё равно; было хорошо. Ушла боль, смылась усталость, отошли на задний план проблемы и тревоги, вечное напряжение, сопровождавшее меня всё это время и въевшееся, казалось, даже в кости. Я сползла пониже, разлеглась на ветке, плотно обвив её хвостом, дабы не упасть, и любовалась солнцем, зеленью, склонившимся надо мной серьёзным красавчиком... Что ещё нужно для счастья?
Прошло, наверное, несколько минут... В этом смысле "несколько" – удобное слово; за ним может скрываться любое число от единицы до бесконечности, потому-то его так любят политики, лгуны, поэты и влюблённые. Несколько... хорошее мерило для исчисления счастливых минут, да-да...
Но всё хорошее однажды заканчивается. Сила светлого, тёплая и совсем не обжигающая, гуляла по моим жилам, постепенно растворяясь, и ясность мыслей начала возвращаться – вместе со способностью критически мыслить. Это я вовремя – светлый как раз посмотрел на меня очень серьёзными глазами и сообщил:
– Я должен отвести вас к своему наставнику.
Вот и приплыли.
– Вы обещали никому не сообщать! – хотя, кто бы верил светлым обещаниям...
– Послушайте, – парень был серьёзен. – Рана не закрывается окончательно, простым вливанием силы тут не обойдёшься. Это всё не шутки, понимаете? Вам нечего бояться, мой наставник – высший маг Ордена Священной Чаши, сторонник Императора. Он не станет предавать произошедшее огласке, просто поможет.
– Нет.
– Донни... не так. Миледи, верно? Вы ведь... наследница Древних? Я должен был понять сразу, как только увидел вашу кровь... Миледи, я ещё не получил квалификацию лекаря, имеющего право лечить магических тварей. Я просто не имею права...
– Мы – не твари! – я это выкрикнула.
Наконец.
Сейчас мне стоило бы бояться того, что он раскрыл мою природу и может использовать это против Тёмной Империи, стоило строить планы и играть, но светлая сила ещё гуляла по моим жилам, и напряжение, в котором я жила всё это время, дало трещину, как трескается порой плотина.
"Мы – не твари!"
Мне хотелось это сказать. Всё время, все бесконечные два месяца, проведённые здесь, мне хотелось сказать это здесь всем и каждому, хватать их за грудки и трясти. Как? Как вы можете так обращаться с нами, пусть речь трижды идёт о политике и давней вражде? Мы – лично мы – ничего не сделали вам! Смотрите на нас, как на шлюх, хотя далеко не у всех девочек в группе хоть раз были отношения; смотрите, как на монстров, хотя мы не виноваты в том, какими родились; кто вы такие?!.. Кто вы такие, чтобы так о нас говорить?! То, что я вижу здесь, то, с чем я сталкиваюсь – лицемерие и жестокость. Это такой он, ваш Свет?! Это вы тут твари, не мы! Ненавижу, как же я ненавижу вас!
– Я не... Я не это имел в виду. "Лечение магических тварей" – это название дисциплины, – отозвался светлый тихо. – Я не подумал, как оно прозвучит. Я не...
В этот момент я поняла пару вещей.
Во-первых, всё это я сказала вслух. Во-вторых, плечи дрожат и на губах солоно от слёз.
И, в-третьих – у меня проблемы.
Серьёзные.
Для изменённых потеря контроля над собой – ошибка очень, очень опасная. В моём же случае хуже не может быть, пожалуй, вообще ничего. Если я сорвусь... Нет. Не думать.
– Дайте мне минуту, – приказала я светлому, чувствуя, как дрожит голос.
Уже было не до приличий, потому я села в позицию Спокойствия, не особенно заботясь о том, насколько неправильным это может показаться светлому (не уверена, что их девушкам позволено подбирать юбки, перекрещивать ноги и ложиться всем телом вперёд, вытянув руки и соединив запястья и кончики пальцев). Мимолётом я отметила, что лекарские способности свои мальчишка здорово недооценивает: рана практически затянулась и перестала кровоточить.
Но это уже неважно.
Ничто в этом мире не важно. И не истинно.
Опустить веки, чтобы видеть перед собой только тьму и чувствовать свои энергетические каналы ясно, как маленькую вселенную. Вдох-выдох...
Как там учила леди Адри? Представить воду...
Сознание похоже на чистую воду, что собралась над вязкой, топкой трясиной – как это часто бывает на болотах. Там, в этом слое кристально-чистой воды, мечутся рыбы-мысли, сверкая на свету своими серебристыми спинками, вспыхивают и гаснут, как кометы; там таятся, как водоросли, переплетения каналов, по которым проносится информация; там лежат внизу, как ил, наши воспоминания, покрывая собой неверное, зыбкое, топкое дно...
Туда падают, как камни, слова и поступки окружающих, оставляя за собой порой расходящиеся раз за разом круги; иные бесцеремонные личности постоянно пытаются помыть там ноги или постирать грязное бельё; туда выливаются, как яд, чужие злоба, ненависть и зависть...
Но это всё не важно.
Что бы там ни было, мы должны делать всё, чтобы вода оставалась чистой.
Я позволила энергии течь вокруг меня, рядом и сквозь, подстраивая собственное дыхание и сердцебиение под окружающий ритм... я позволила себе быть частью мира и подчиняться его воле. На миг мне, правда, показалось, что внешние потоки, пропитанные светом, не позволят мне этого... но в следующее мгновение это чувство пропало, сменившись ровным, спокойным теплом.
В какой-то момент, прислушиваясь к собственному сердцебиению, я поняла, что у него есть эхо, и у дыхания тоже; что есть кто-то рядом, кто тоже подстраивает свои ритмы под ритм мира. И, как это обычно бывает в зале для медитаций, куда допущены только свои, я потянулась к соседу, чтобы объединить силы...
И он потянулся ответ.
*
В реальность мы со светлым вернулись одновременно; так же единовременно посмотрели друг на друга и сказали хором:
– Не знал, что тёмные владеют этой техникой!
– Не знала, что светлые владеют этой техникой!
Н-да, максимально неловко. Вообще-то разделённое единение с миром считается у нас интимной практикой. Даже не так... Поясню, чтобы было понятнее: для тёмных это куда более личное, чем постель. Во-первых, шагнуть на такую ступень владения энергией и телом могут далеко не все, и даже взрослым колдунам это зачастую не по силам; во-вторых, одновременно с кем-то открыть своё сердце перед миром – это та ступень откровенности, на которую мало кто из нас способен.
– Что же, – улыбнулся светлый. – Это неожиданная ситуация, но у неё есть важный положительный аспект: в общем энергетическом потоке я вылечил вас, миледи. И не стану настаивать на походе к своему наставнику – хотя, по правде, лишним бы это не было. Мне не хватит сил убрать шрам, а ему бы было очень приятно познакомиться с вами. Это честь – встретить столь молодого Мастера Энергий третьей ступени.
– Это ничего, – я отмахнулась, намеренно проигнорировав фразу касаемо "приятно познакомиться" и "Мастера". – Шрамы – это интересно и интригующе, за каждым шрамом есть какая-то история. Вот и мне будет теперь что рассказывать любовникам длинными-предлинными ночами, когда ни на что другое сил уже не останется...
Ох, как он на меня посмотрел! Вот кто меня за язык-то тянет с ним рядом, а? Знаю же, что нельзя у них шутить о таких вещах! И честно придерживалась этого правила – ровно до того, как парень влез на дерево.
Как-то он на меня дурно влияет. А ещё светлый...
К слову, не нравится мне выражение у него на лице. Он смотрит так, как будто пытается на что-то решиться. Неужели напасть хочет?
– Миледи, позвольте вопрос, – валяй, мне уже интересно! – Возможно, он покажется неловким, но... почему вы не посещаете общие танцевальные уроки? Это из-за того, что у некоторых донов сложилось о тёмных девушках превратное впечатление?
– А, – я усмехнулась. – Нет, просто почтенные донны-наставницы опасаются, что мы вас совратим.
– О, – сказал светлый. – В чём-то они, наверное, правы. Девушке вроде вас не пришлось бы прикладывать никаких усилий – всё равно все смотрели бы на неё одну.
Хм? Он что со мной, флиртует? Пока я разыскивала и делала попытки поднять упавшую куда-то челюсть, светлый продолжил:
– Но вы ведь будете на Балу, верно?
Ах да, бал... Слышала, что скоро намечается ещё один – наши светлые одногруппницы были по этому поводу очень взволнованы. Из обрывков разговоров я поняла, что это мероприятие исключительно для тех дев, что преуспели в магических дисциплинах. По этому поводу все ужасно нервничали и пытались спешно подтянуть учёбу. И подсидеть соперниц – со стороны мы могли наблюдать, что светлые девицы с праведными лицами отжигают в этом направлении так, что не каждая тёмная колдунья осмелится.
На самом деле, девчонок вполне можно понять: балы в местной культуре имеют огромное социальное значение. Бальный зал – единственное место, где девушка имеет право хоть как-то пообщаться с мужчиной. И, соответственно, совершить то главное, вокруг чего крутится вся жизнь любой светлой женщины – то есть, отыскать себе мужа. Если не подсуетиться на балу, то потом замуж выдаст родня, Орден, Храм или Император, нужное подчеркнуть. Но, кто бы в итоге ни выступил свахой, сами брачующиеся встретятся уже у алтаря. И там уж такое дело: какую бы образину ни увидел – всё твоё; благословлённый брак и все дела.
К слову, последнее касается и мужчин тоже: что бы ни получил в матримониальной лотерее, возразить не сможешь. Потому-то они тоже в большинстве своём стремятся подыскать себе пару на балу. И все светлые девушки мечтают, что какой-то парень из магов захочет пригласить их на бал, потому что это фактически равносильно...
Упс.
Я покосилась на светлого; парень выглядел решительно.
Ситуация...
– Нет, – отозвалась я как могла мягко. – Изменённых девушек не приглашают на балы, сами понимаете.
– Но это же несправедливо! Ни одна девушка в этом поколении не достигла такого уровня владения энергией, как вы. И вы сейчас числитесь студенткой. Вас обязаны позвать! Я могу поговорить с администрацией...
А намёки всё прямее и прямее...
– Не стоит, – отрезала я. – Пожалуйста, пообещайте этого не делать. Ни афишировать мой уровень владения энергией, ни говорить с администрацией не нужно. Скажите, дон... зачем вы пойдёте на бал?
– Чтобы пообщаться и найти жену, – отозвался он, помедлив. – Достойную и милую девушку, которую захочу видеть рядом с собой всю жизнь. Такую, какую примет моя магия, чей внутренний ритм будет созвучен моему, такую, что покажется мне благородной и достойной особой. В силу некоторых обстоятельств я должен отыскать жену в самое ближайшее время.
– Вот видите? – усмехнулась я. – А мне что там делать?
Он склонил голову набок.
– Вы совсем не хотите замуж, миледи?
Вот уж всем вопросам вопрос... Неужели сам не понимает? Нет, сложно не признать, что парень передо мной симпатичен. Со временем, вполне вероятно, я смогла бы в него даже влюбиться – к тому есть все предпосылки. Но ключевое слово тут – "со временем".
И потом... я представила себе, как после жизни в прогрессивном Ородио и учёбы в Академии Изменённых приезжаю жить сюда. Да не на пару месяцев, как в этот раз, а насовсем. И, надо сказать, нарисованная картинка ужасала... Даже если предположить, что Храм одобрит такой брак (что уже чистой воды бред), я явно окажусь в полнейшей социальной изоляции в стране, где у женщин прав примерно в сто двадцать раз меньше, чем ограничений, где я не смогу спокойно перемещаться, строить карьеру и принимать решения, где посещение Храмов – не личное желание, а совершенная необходимость, где религиозные законы влияют на все без исключения сферы жизни, а о равенстве полов принято отзываться с пренебрежением. Стоит хоть какая-то любовь таких жертв? Мой ответ – нет, разумеется! Может, на моём месте и согласилась бы какая-то любительница наживы или девушка из тех, кто верит, что у соседей трава зеленее; попадаются среди далёких от магии особ такие, что специально уезжают к светлым. Только вот незадача: нажива мне, студентке группы успевающих, не особенно интересна – место при одном из правительственных ведомств уже дожидается, и платят там неплохо; и, в отличие от Светлой Империи, на родине это будут лично мои деньги, которые никакой муж никуда не заберёт. Переехать в Светлую Империю... Соглашаться на такое ради гипотетической любви к симпатичному парню... Да не совсем же я идиотка!
– Дон, – сказала я мягко. – В перспективе я нейтрально отношусь к идее замужества и, возможно, спустя какое-то время не отказалась бы выйти замуж за достойного юношу. Вроде вас, например. Но – не за светлого. И не за того, кого знаю несколько минут. Понимаете?
Вы когда-нибудь пинали щенков? Я – нет, но мне почему-то кажется, что ощущение очень схожее. Светлый весь как-то напрягся, губы сжались, он отвернулся.
– Простите, миледи, – тихо сказал он, глядя сквозь листву на ученические корпуса. – Вы, конечно же, правы. Это было дерзко и непоследовательно с моей стороны. В своё оправдание должен сказать, что у нас выбор жены считается Божественным провидением, и будущие супруги редко проводят вместе время до свадьбы. У нас... это не принято. Вскоре мне предстоит жениться на, по сути, незнакомке. Даже если мы с ней мельком встречались, то общались даже меньше, чем сейчас с вами. И... я полностью доверял в вопросе выбора жены Изначальному и его представителям на земле. Увы, моё равнодушие можно объяснить не смирением, а тем, что во время танцев ни одна из волшебниц не смогла тронуть моего сердца... пока не встретил вас. Теперь... мне хотелось бы повлиять на Провидение.
Ух, куда-то нас не туда заносит...
– Похоже, донны были правы: одним своим присутствием я сбиваю вас с пути истинного. Дон...
– Меня зовут...
– Не важно, – я качнула головой. – Я благодарна за этот разговор, за вашу доброту, за лечение, за разделённое дыхание мира и вашу симпатию. Знайте, она вполне взаимна. Но... я не хочу знать, как вас зовут. А вам не стоит знать моего имени. Доверяйте своему Богу – он не ошибётся. Уверена, он подарит вам замечательную жену. Мы же с вами... Всё, что нам нужно сделать сейчас – попрощаться навсегда. Прощайте, дон.
– Прощайте, миледи, – он так и не повернул головы.
Я, наплевав на возможные последствия, использовала повышенную скорость – стоило уйти подальше, пока я не передумала.
И не захотела остаться.
3
***
Я рассматривала приглашение на бал, лежащее на столе, и просто не знала, что об этом думать.
– Курьер принёс сразу после обеда, – сказала Джиа.
И это было самое странное.
То есть, я получила приглашение как раз перед тем, как встретилась со светлым. Бывают ли такие совпадения?
Я покосилась на подругу, сидящую, как и я, прямо на воздухе в позиции Лёгкости.
– Ты веришь в совпадения, Джи?
Смолянисто-чёрная бровь её вопросительно приподнялась. Она посмотрела на меня с подозрением, будто проверяя – не подменили ли меня коварные светлые.
– Тебе напомнить законы мудрости от Совокрылой Дени? – уточнила она насмешливо. – Совпадений не бывает, Элин. Никогда. То, что далёкие от магии люди называют совпадением, на деле всегда оказывается либо воплощённой волей мироздания, либо последствием чьих-то спланированных действий. Зачастую...
– ...зачастую и то, и другое справедливо. Да, – я вздохнула. – Ты права, на редкость глупый вопрос. Скажи лучше, что мне с этим делать? Пока есть возможность обсудить наши дела без лишних глаз, не хочу тратить её на глупости.
Джиа чуть поморщилась – и сама знала, что времени у нас не так уж много: в окружении светлых надолго покидать тела опасно. Я же ещё и, ко всему прочему, не была особенно хороша в шаманских практиках, потому Джи приходилось самой удерживать нас обеих в мире духов. Так что, увы нам, но шляться подолгу в обличье полупрозрачных призраков, невидимых живым, тут не получится.
И подглядывать за парнями, как мы делали дома, тоже.
Опасаясь неприятностей, мы вообще не покидали своей комнаты и использовали мир духов только для срочных разговоров. Но приглашение на бал, как ни крути, было срочной проблемой.
"Девица Элин, студентка Высокого Института Праведных Донни,
Сим сообщаем, что тебе оказана честь быть приглашённой на ежегодный Бал Светлейших, также именуемый Балом Успевающих или Балом Лучших.
Твои способности, знания и умения стали тебе билетом, но помни ещё и о скромности – не предавай сие приглашение гласности. Возьми его с собой, отправляясь в Бальный Зал на закате десятого дня месяца Бинари. Твои благородство и благочестие также должны быть при тебе.
Форма одежды – ученическое платье, об остальном позаботятся.
Твоё присутствие обязательно.
Администрация Института Праведных Донни"
– Печать настоящая, – отметила Джиа. – Я проверила. Это действительно официальное письмо – или подделка настолько хороша, что это почти невозможно.
– То есть, ты считаешь, мне стоит пойти?
Подруга поморщилась.
– Ты не хуже меня знаешь обстоятельства. Они не могут вредить нам... напрямую. Но...
Да уж, но.
Все знают, что наша поездка сюда – не просто ученическая практика, но важный политический жест, декларирующий интеллектуальное сотрудничество Светлых и Тёмных Империй. В более глобальном смысле эта акция – часть политики Пресветлого Императора, направленной на уменьшение значения Храма в жизни граждан и создание светского государства.
Что закономерно, Храм Солнца и его глава, Первосвященник, в корне не согласны с подобной перспективой. Положа руку на сердце, эту братию можно понять: много лет Жрецы Света снимали сливки, власть Храма была лишь немногим меньше Императорской. Терять это всё им не особенно хочется.
Да, официально пойти против властителя они не могут – в этом случае их всё же не поддержали бы. То, что осталось Храму – употребить всё своё влияние, чтобы дискредитировать Императора, настроить общество против него. Отсюда и растут ноги у неприязни к нам: можно не сомневаться, что та же наставница Даста так груба с нами не только в силу сволочной натуры, но и потому, что её об этом попросили, благо женщина выросла в Храме и происходила из глубоко религиозной среды. То же самое касается и донни Элариди. Не факт, что любительница священной водицы действительно имеет что-либо против нас с девочками. С куда большей долей вероятности девушка просто выполняла приказ семьи, которая настолько близка к Храму, насколько это возможно.
И вот тут начинается самое сложное, тут кроется подвох, который делает эту практику для нас смертельно опасной: они не могут нам вредить, они должны обращаться с нами так же, как с другими ученицами. Они и обращаются! Светлые артефакты? От них становится плохо лишь безбожникам. Предубеждения? Мы заботимся об их душе. Вода из Светлого Источника? Она полезна всем, у кого чистое сердце и намеренья. Жрецы врать не станут! По крайней мере, так считает большая часть среднестатистических светлых обывателей.
И да, если Бал безвреден для донни, совсем не факт, что его переживу я.
– Надо подумать, с кем посоветоваться, – сказала Джиа, поразмыслив. – Сами мы тут не примем решение.
– Да, стоит навестить приставленного к нам Императором куратора...
– Он не на месте, – вздохнула Джи, бросив на меня сочувствующий взгляд. – Как только с тобой на обеде случилось... сама знаешь, я тут же кинулась к нему, чтобы обсудить ситуацию. Как ни крути, это уже не шутки, а покушение на убийство! Если бы их чудо-водица угодила на меня, я бы, может, и вычухалась. А если бы эта мерзость попала на кожу Лайли или Агате? На минуточку – концентрированная, неадаптированная энергия Света! Да они бы сгорели в считанные минуты! Ещё и приглашение это... В общем, я решила, что куратор нам назначен не за красивые глаза, и, будь он хоть сто раз ректором мужской половины, нашими делами тоже на досуге может поинтересоваться. Но, как ты уже наверняка поняла, мне сообщили, что дон ректор чрезвычайно занят и никого не принимает до завтрашнего дня.
Я сдавленно выругалась, помянув алкогольных бесов. И вот что теперь, спрашивается? С одной стороны, выход очевиден – отказаться, отговорившись дурным самочувствием. С другой... что помешает светлым обыграть мой отказ как неуважение и пренебрежение к традициям? А то и вообще засчитают за оскорбление – много ли надо, чтобы прицепиться?
– Слушай, – позвала Джи задумчиво. – А не поговорить ли тебе с донни Беальто? Насколько я помню из выданных нам вводных, Кристоф Беальто – советник Императора, а его брат, Идран – Глава Ордена Священной Чаши. По всему выходит, что донни на нашей стороне, пусть и условно. Да и помогла она тебе на обеде...
– Что вполне могло быть сделано как раз для того, чтобы втереться в доверие, – я вздохнула. – Да-да, знаю – паранойя. Ещё несколько таких вот замечательных месяцев среди добрых светлых – и мой разум окончательно меня покинет, можешь не сомневаться.
Джи скривила губы.
– Не сказать, что у тебя нет повода для подозрительности. А всё же... Риск есть в любом случае, это да, но тут я в упор не вижу причины. С чего бы принцессе из рода Беальто (её статус, будем честны, действительно приближён скорее к монаршим особам, чем к рядовым аристократкам) марать в таком руки?
Я вздохнула, но вынуждена была согласиться с подругой: слишком высокого полёта птица, чтобы так подставляться.
– Ты права, – признала я. – Стоит поговорить с ней.
*
– Простите, что отрываю вас от отдыха, донни Беальто, – сказала я вежливо.
Мы, как две идиотки (моё экспертное мнение по этому вопросу) чинно прогуливались кругами по небольшому внутреннему дворику, предназначенному тут для выгула учениц. У меня сей отнорок вызывал стойкую ассоциацию с тюрьмами, где заключённых выводят подышать воздухом.
– Ах, дорогая, не стоит говорить глупости: погода нынче чудо как хороша. Слышали ли вы, что запах росы, оставшейся после дождя, полезен для кожи?
Интересно, у меня сильно задёргался глаз? Впрочем, может, и правильно донни делает, что волнуется о своей коже: она у неё, как у многих натуральных блондинок, действительно поразительно тонкая и белоснежная.
– Нет, это новость для меня.
– Знайте на будущее... В любом случае, небольшая прогулка мне не повредит. Однако так вышло, что именно сегодня моё время катастрофически ограничено. Догадываюсь, что ваше тоже, потому перейдём же к делу. Что вы хотели обсудить, леди?
– Донни, я хотела спросить у вас – чисто гипотетически... Как вы считаете, если бы какая-то девушка получила приглашение на предстоящий Бал, но проигнорировала его. Имело бы это негативные последствия?
– Бросьте, – рассмеялась донни мягко, подарив мне жёсткий, острый взгляд. – Приглашение на предстоящий бал не проигнорирует ни одна юная особа. Если бы таковая нашлась, то она была бы полной безумицей – и нанесла оскорбление Императорской семье, под патронажем которых и проводится торжество.
Н-да... приплыли, что называется.
– А если бы, предположим, приглашена была неправильная девушка?
– Как такое возможно? – безмятежная улыбка донни прятала всё её чувства. – Само название – Бал Достойных – предполагает, что туда приглашены лучшие доны и донни. Самые родовитые и магически одарённые, их приводит туда само Бождественное Провидение, то самое, что направляет наши пути и дарует нам горечь встреч и тоску расставаний.
Интересно, в этой её фразе правда есть намёк, или он мне чудится? Похоже, это свершилось – становлюсь параноиком.
– Но, как я понимаю, у Провидения есть проводники на земле?
– Разумеется. Это Его Величество, Храм или Главы Орденов. Они порой выступают смиренным орудием Божества на земле, отдавая распоряжение касаемо кого-то из студентов. Такое приглашение – большая честь, признание заслуг и возможность вступить в брак с достойным человеком.
Просто. Кабздец.
– Донни, а бывало ли такое, что на Бал были приглашены представители другой веры?
Интересно, насмешка в её взгляде мне чудится?
– Несколько раз бывало. Правда, это уникальные случаи, когда приглашение исходило от самого Императора. Но в будущем, возможно, такое станет случаться чаще – само ваше присутствие здесь является предвестником таких перемен.
– И что следовало бы знать такому вот приглашённому? – намёк – прямее не придумаешь, но я и не собиралась скрывать от собеседницы истинную подоплёку своего любопытства – немного даже надеялась, что она поможет мне отделаться от "великой чести".
Зря.
– Приглашённой стоило бы знать, что право присутствовать на балу придётся доказать, – прощебетала донни. – Пройти через несколько испытаний – в которых, впрочем, нет ничего невозможного для талантливой и достойной особы.
– А могут ли на этом балу заставить вступить в брак? – тоже важный вопрос, как ни крути.
– Ночь Выбора потому так и называется, что её участники сами вольны многое решать, в том числе – остаться им или уйти.
Хоть одна хорошая новость...
– Вы удовлетворили своё любопытство, леди? – поинтересовались у меня вежливо, и я поняла, что разговор окончен.
*
– Меня в этой ситуации больше всего напрягает то, что я не понимаю, в чём подвох, – сообщила полупрозрачная Джиа, выслушав мой рассказ. – О чём это всё вообще? Чего – в теории – они могут добиваться таким образом? Выставить всё так, как будто ты пришла самозванкой? Но есть приглашение. Опозорить, показав незнание манер и неумение танцевать? Но уже должны были понять, что основам их идио... ладно-ладно, причудливого этикета нас обучили. К тому же, о грации и скорости реакций нашей братии они не могут не быть наслышаны. И остаётся у меня две идеи, причём обе мне очень не по душе.
