Текст книги "О каретах и тыквах (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
– Конкретизируй, – у меня самой появились эти самые "две идеи", но малодушно хотелось, чтобы вслух это сказала подруга.
– Вариант первый – тебя попытаются убить во время этих "испытаний", которые нужно пройти. Вариант второй – Император Света действительно решил выдать тебя замуж. Искренне надеюсь, что на повестке у нас первый вариант.
– Я тоже, – по моим губам скользнула нервная улыбка. – В любом случае, можно же будет выбирать, так?
Джи только вздохнула в ответ.
– Ну что, Золушка, – сказала она. – Будем собирать тебя на бал? Я, твоя крёстная, искренне желаю тебе вернуться оттуда живой. И не встретить никакого принца. Идёт?
– Идёт, – я улыбнулась в ответ.
Мысленно же добавила: "Зачем мне принц? Но вот того миленького светлого было бы приятно повидать ещё разочек... Просто повидать! Ну и, может, потанцевать пару танцев".
– Это что за мечтательное выражение у тебя на лице? – прищурилась Джи подозрительно.
Уй. Вечно забываю, что в мире духов мимику контролировать в разы сложнее...
– Просто думаю о тыквах.
– О тыквах? – бровь Джи поднялась ещё выше, а хвост свернулся вопросительным знаком. – О тех самых, которые ты с детства терпеть не можешь, потому что тебя дразнили Тыковкой?
Иногда я просто ненавижу эту стерву.
– Да, о них, – сверкнула я глазами. – Ты ведь моя крёстная, да? Если уж захотела быть феей, а не сводной сестрицей, то могла бы и подсуетиться, сделать мне тыквенную карету. Вместо того, чтобы устраивать допросы.
Джи примирительно подняла руки.
– Молчу, – протянула она. – Сама расскажешь, если захочешь. И давай обойдёмся без тыкв, идёт? Дурацкое же колдовство, неудивительно, что сказочная тётушка Золушки – фейри. Ты представляешь, что будет, если карета превратится, а Золушка в ней? Даёшь тыквенную кашу с человеческим мясом!
– Но это же символично, – улыбнулась я. – Карета превращается в тыкву, Золушка – в служанку (или в мясную кашу, если не успеет выскочить), кони – в мышей... Соль в том, что после бала каждый всё равно займёт своё место. Вот что на самом деле должна помнить каждая Золушка. Так ведь?
Джиа смотрела на меня очень, очень внимательно.
– Но ведь Золушка стала потом королевой, – отметила она странным тоном.
– Принцессой, – фыркнула я. – Слабо мне верится, что принц, женившийся на первой встречной оборванке, стал королём. Да в любом случае, даже если так – можешь себе вообразить тот ужас, в который превратилась её жизнь? Бедная необразованная приживалка, наверняка не принятая обществом, не видавшая в своей жизни ничего, кроме работы по дому... можешь себе представить отношение к ней, трудности, с которыми она бы столкнулась?
– Это да, – Джи продолжила странно смотреть. – Но есть же ещё любовь, не так ли?
– Любви недостаточно, – отрезала я. – Многим кажется, что для счастья нужна только любовь, но важнее – быть на своём, истинно своём, месте. И хватит об этом – мне не по себе от этого странного разговора. Вернёмся в реальность, ладно? Бал скоро, а у нас ещё полно дел.
***
Существо неопределённого пола, замотанное в белые ткани до самых глаз, остановило меня на подходе к бальному залу.
– Смею верить, что у вас есть приглашение, леди? – тихий хриплый голос не внёс ясности, ибо мог в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Впрочем, это бы ещё ничего, а вот отсутствие запаха и сердцебиения – это уже интересно... быстрая проверка истинным зрением, которую я выполнила чисто по привычке, подтвердила, что передо мной и вовсе не человек, а какая-то магическая сущность.
Ого, однако. Неужели светлые начали осваивать шаманизм или демонологию? Вот так новости! И нашей Тайной Службе об этом следует знать: последний раз, когда адепты Света баловались с вызовом потусторонних сущностей, имел место ещё в Слепые Времена и кончился, прямо скажем, не лучшим образом.
Они называют Крылатых Древних "ангелами" (что у нас по сей день считается ругательством) и из-за недостатка знаний искренне полагали, что, раз эти самые ангелы изредка выполняют поручения Творца этого мира и служат порой посланниками Изначального, то это прямо сходу, без проверки делает их добрыми. И человеколюбивыми.
И, раз так, ангелы должны, вот прямо обязаны, людям помогать.
Ну да, конечно.
В этом смысле светлые недалеко ушли от наших соотечественников, демонологов времён культа личности Великого Безумного Колдуна. Те тоже искренне считали, что Древние могущественные сущности – это такие специальные забавные зверушки, у которых дел никаких других нет, кроме как выполнять идиотские человеческие капризы. Для Тёмной Империи такое заблуждение кончилось в итоге весёлой заварушкой, в ходе которой мир чуть не прекратил своё существование. Обошлось, но власть в стране тогда изменилась навсегда, и подход к магии – тоже.
Светлые со своими ангелами тоже отделались, можно сказать, лёгким испугом: однажды какой-то призванный ими Древний встал не с той ноги и на просьбу особенно экзальтированного придурка "покарать грешников, живущих в Каяси, огнём небесным" взял и обратил второй по величине город страны в пепелище. Посреди сего апокалиптического натюрморта по сей день стоит камень, на котором вязью древних рун начертано: "Думайте в следующий раз, о чём просите".
Надо отдать должное светлым: после такой наглядной демонстрации до них сразу же дошло, что экзальтированные выкрики фанатиков – это одно, а реальные высшие существа – совсем другое. Смешивать эти два ингредиента не то чтобы нежелательно, а категорически запрещено. Как шутила по этому поводу леди Адри: "В мирах вроде нашего, где магия равна обыденности, проблема не в том, что идиоты и безумцы обожают общаться с богами, а в том, что ответить им может кто-то кроме голосов в голове".
С тех пор демонология (и любые её аналоги) у светлых под запретом. Как минимум, были.
*
– Возьмите, – я протянула духу неведомой природы письмо, внутренне почти ожидая скандала и обвинения в подделке. Тот, однако, почтительно кивнул и прикоснулся к бумаге, которая сначала вспыхнула ровным белым светом, а после – осыпалась пеплом.
Хорошо, что я сделала магическую копию – случись оказия, будет что предъявить в качестве доказательства.
– Ваше право подтверждено, леди, – прошелестел мой провожатый. – Проследуйте за мной в комнату подготовки.
Потом меня привели в пыточную.
И не надо мне говорить, что называть так женский роскошный будуар – как минимум, неправильно! Это была натуральная пыточная, в которой пришлось провести несколько долгих часов. Меня дёргали, щипали, издевались над моими волосами, чтобы скрыть рога, и даже – я чуть не упала! – нацепили бантик на хвост.
И заплели кисточку в несколько мелких косичек.
К тому моменту я уже впала в некое подобие прострации и просто позволяла миру вокруг существовать. Я-то уже привыкла, что светлые обычно шарахаются от признаков изменений – но это нормальные светлые! Этим же безмятежным женщинам в белых одеждах всё было нипочём.
– Повезло, что рога золотистые и завиваются назад, как тиара, – говорила одна. – Добавить золотых украшений – и даже без накидки станут не видны.
– Надо ли что-то делать с хвостом?
– Заплети его. Всё должно выглядеть прилично! Даже если это... хм... хвост.
У меня просто не нашлось слов. Я сидела и тихо радовалась, что рубашки в этой чудесной культуре девушкам не принято снимать никогда. Вообще. В них предписывалось оставаться и в постели с мужем (минимум три нижних рубашки для первой брачной ночи, не бес начихал), и в купальне (одна, но плотная), и у лекаря (на минуточку, четыре). Обычно это правило вызывало у меня только глухое раздражение и желание постучать головой того идиота, который это всё придумал, о стенку. Но вот в этом конкретном случае мне оставалось только радоваться этому правилу: можно скрыть и шрамы на боку (выглядят, если честно, ужасно), и следы изменения на спине.
Золотистые перья и шрамы от крыльев... светлые бы не поняли. Точнее, поняли бы неправильно. Оно мне надо?
После окончания издевательства я обнаружила себя разряженной, будто капуста, во множество слоёв ткани. Особенно "радовало" в этом смысле верхнее платье. Не подумайте дурного, за лигу было видно, что наряд дорогущий: белоснежная плотная ткань, полностью покрытая белой же вышивкой на полтона светлее, оплечье, поручи и кайма вышиты золотой нитью и жемчугом. Но... сколько же это весило! Да любые доспехи тут постоят у стеночки и отдохнут!
– Вы прекрасны, – сообщила мне одна из дам, явно довольная работой.
Я покосилась на себя в зеркало и благоразумно предпочла не комментировать увиденное.
– Последний штрих, – мне протянули изящную тонкую маску. – Чары неузнанности. Любой из присутствующих сможет оценить вашу красоту, но не запомнит лица.
Ух ты, удобненько... чем-то напоминает карнавалы на моей родине. Даже настроение улучшилось – мы, тёмные, любим маски.
– Идите же! – и меня выпихнули в боковую дверь, к остальным таким же капустам... то есть, простите, потенциальным невестам.
4
*
Прямо скажу: чары неузнанности у светлых так себе.
Не исключаю, что с людьми они вполне себе работают, но изменённых, как и по-настоящему могущественных чародеев, таким не проведёшь: ни аромат духа, ни личный ментальный ритм существа волшебство маски не скрывает.
Я не узнала остальных девчонок, но вот донни Беальто, с которой провела довольно много времени, успела тесно пообщаться и обменяться энергией, признала сразу. Она стояла невозмутимая, как и остальные девицы, но у меня отчего-то сложилось впечатление, что моя личность для неё тоже не секрет.
Давешний знакомый, неизвестный сущ в белом, тоже был тут как тут – соткался перед нами, как призрак, и отвесил церемонный поклон.
– Имею честь приветствовать вас, Светлейшие, на самом важном мероприятии в вашей жизни. Здесь и сейчас, когда отринуты мирские предрассудки и открыты сердца, само Провидение сведёт вас с тем, кто станет вашим мужем.
Я с трудом удержалась от того, чтобы скривиться. Всё понимаю, культура культурой, но неужели действительно предполагается, что в жизни этих девушек не случится ничего важнее какого-то дурацкого Бала? Понимаю, конечно, что в дальнейшем их существование будет циркулировать по треугольнику быт-дети-храм, предписанному женщине местной моралью. Но – самое важное мероприятие в жизни? Серьёзно?! Нам же всем по восемнадцать-девятнадцать, а кому-то, может, и меньше!
Вдох-выдох.
Ты не дома, Элин, ты в гостях. Они живут и считают это правильным – их право.
Практика кончится уже через пару дней, ты уедешь домой и забудешь всю эту дикость, как страшный сон. Переоденешься в удобные практичные наряды, сходишь с друзьями в кофейни, расспросишь ребят, каково было им в этом государстве Света. Ты будешь дома, станешь свободно гулять по улицам в любое время, учиться и работать наравне с мужчинами, молиться, когда самой захочется, и смотреть, куда нравится – пусть даже и на тренировки парней.
После всего, увиденного здесь, ты станешь ценить эти обыденные мелочи куда выше – ведь были времена, когда в Тёмной Империи жилось чуть иначе, но не лучше; и были те, кто отвоевал все эти права, кто заплатил за эти якобы мелочи, которые теперь кажутся повседневной нормой, кровью. Благодаря им, если тебе на голову не упадёт кирпич или что-то в этом духе, то в жизни у тебя будет предостаточно разных мероприятий, более значимых, чем этот цирк.
Думай об этом, как об игре.
Вдох-выдох.
– Сейчас разбейтесь на пары! – проговорил сущ, вырывая меня из самокопания.
На этом моменте я призадумалась.
Конечно, я предпочла бы в пару донни Беальто: во-первых, мы уже знакомы, во-вторых, она относится ко мне вполне лояльно, в-третьих, вызывает у меня определённую симпатию. Но – правильно ли навязывать такой знатной особе свою компанию? Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, она должна была заранее договориться с кем-то из присутствующих, чтобы идти вместе. Неузнанность неузнанностью, но договориться об условных знаках им никто не мешает...
Что же, видимо, я таки ничего не понимаю в жизни: донни Беальто шагнула прямиком ко мне.
– Вы не возражаете?
Дурой была бы, если бы возражала! Пусть её мотивы и непонятны, но, по крайней мере, она – знакомое добро. Про остальных девочек такого, увы, не скажешь.
– Нет, донни.
Наметив подбородком кивок, она встала рядом со мной. Я в который раз отметила грацию девушки: не сомневаюсь, что она проводит в своих танцевальных классах немногим меньше, чем мы у себя в академии – на тренировках.
– Приготовьтесь, – прошелестел сущ. – Сейчас откроются двери...
И да, в стене, которая ещё секунду назад казалась сплошной, возникло пять дверей – по количеству пар, образованных девушками.
Донни Беальто, недолго думая, направилась к ближайшей. Я двинулась за ней хвостиком, тихо радуясь, что хоть кто-то тут знает регламент. Мы замерли у двери, и та начала медленно распахиваться, обнажая почему-то не бальный зал, а крайне подозрительного вида коридор.
Как-то мне это всё не нравится...
– Так шагните же вперёд, к семейному счастью!
Мы шагнули, хотя лично я видала это самое семейное счастье если не в гробу, то точно где-нибудь подальше, в местах анатомически недоступных.
Дверь захлопнулась за нашими спинами, слегка наподдав под зад и как бы намекнув, что никто не уйдёт неосчастливленным.
В следующее мгновение в нас полетели со всех сторон короткие, острые клинки.
Спасибо дрессировке на кафедре обороны, реакция на такие жизненные повороты у меня мгновенная – ускориться, принцессу, пытающуюся что-то там магичить, в охапку, бегом по коридору... Ангела им в... до чего же эти платья мешают! Прижала донни к стене перед ближайшим поворотом, прикрыла собой на случай, если в нас ещё что интересное прилетит, и принялась деловито осматриваться.
– Это иллюзия, – сказала донни придушенно. – Я благодарна и даже тронута, правда, но не стоило так волноваться. Этот коридор полон наваждений.
Эм... наваждение? Нет, я не училась в Академии Чернокнижия, где колдунов натаскивают проверять на реальность даже собственный обед, чтобы выработать рефлексы; но какое-никакое чутьё есть, и обычно специфический запах иллюзорной магии ощущаю на раз. Для того, чтобы спутать наваждение с реальностью, мне нужно было бы пробыть в его власти некоторое время – уж точно больше пары минут.
– Донни, оставайтесь здесь, пожалуйста. Не поймите меня неправильно, но я хочу удостовериться.
Один из кинжалов удобно лёг в руку. Сделано на совесть, из лунной мерцающей стали – не поскупились; на наваждение ножики похожи примерно так же, как я – на праведную донни: на вид, может, и да, но по сути – ни разу. И я бы поняла, если бы игрушки были пропитаны светом карающим или любой другой дрянью против тёмных, но нет, обычная лунная сталь, которая для нас не совсем безвредна, конечно, но смертельна только в том случае, если очень удачно попасть.
А вот у светлых лунная сталь вызывает потерю магии, потому и используется обычно для их убийства.
Вот это я понимаю: хорошая свадьба, и конкурсы интересные! Забавно они тут девушек к семейной жизни готовят, с полным, так сказать, погружением... чтобы сразу осознали, что им предстоит...
Надо отдать светлой должное: как только я продемонстрировала кинжал, глаза её тут же вспыхнули пониманием. Прикасаться к нему она не стала (дважды умница), но сжала губы и светским тоном поинтересовалась:
– Вы не пострадаете, если я начерчу над оружием одно из имён Изначального? Хочу понять, иллюзия ли это четвёртого порядка или реальный предмет.
– Не пострадаю, – отозвалась я холодно. – Это же не концентрированная энергия противоположной полярности, слава Предвечной: такое губительно для любого волшебника, будь он светлый или тёмный. А от Божественных Имён, как вы знаете, исчезают лишь наваждения до пятого порядка включительно. И хищные твари. К которой из категорий, вы считаете, я отношусь?
Донни на секунду отвела глаза, но потом ответила мне спокойным, уверенным взглядом:
– Я считаю, что порой безопаснее спросить напрямую.
Неприятно, но в логике ей не откажешь.
– Вы правы, – отозвалась я мягче. – Действуйте, хотя могу сказать вам уже сейчас: вещь реальна. С другой стороны, с наваждениями высшего порядка, способными влиять на материальные предметы, никогда нельзя быть уверенным.
Донни согласно кивнула и начертила знаки в воздухе над кинжалом.
Как и следовало ожидать, он и не думал никуда исчезать.
– Что же, – донни сохранила поистине ледяное спокойствие. – Кажется, служба безопасности Императора была небрежна при проверке. Боюсь, я хотела посодействовать вам, леди Элин, но непроизвольно завела в ловушку. Сожалею.
Ха-ха. Обожаю светлых! Очень весёлые ребята, рекомендую всем, кому по жизни не хватает острых ощущений.
Я прислушалась к ощущениям. По всему выходило, что пока что мы – относительно – в безопасности. Но явление это временное, потому, пока есть возможность, стоит прояснить несколько моментов.
– Зачем вы хотели мне посодействовать?
– Вы мне понравились, – мило улыбнулась донни. – Захотелось поддержать политику Его Величества в отношении изменённых.
Серьёзно?
– Донни, мы не в той ситуации, чтобы ходить вокруг да около, – отрезала я. – Ответьте, пожалуйста, честно: зачем меня втянули в это всё?
– У меня нет для вас другого ответа – по крайней мере, пока что, – она была совершенно непрошибаема. – Для ясности между нами – ответа нет и не может быть, сколь бы... настойчиво вы ни спрашивали.
Потрясающе.
– Я ведь могу и оставить вас здесь, – сказала я раздражённо. – Как ни странно, в порядке разнообразия покушаются тут не на меня, а на вас.
Она тонко улыбнулась.
– Разумеется, вы можете меня оставить. Но кого после этого обвинят в моей смерти, как вы думаете?
Я потеряла дар речи и посмотрела на светлую со смесью возмущения и восхищения. Н-да, девица умеет добиваться своего. Светлая-то светлая, но зубки такие, что куда там многим нашим! Мы могли бы, пожалуй, даже подружиться – в другой жизни.
Светлая молча ждала моего решения. Да и что ей добавлять к уже сказанному? Распоследнему блудливому бесу было бы понятно, что донни права. Разумеется, обвинят меня. Принцесса из рода Беальто убита коварной тёмной... бр-р, не хочу даже воображать последствия.
– Донни, – сказала я. – Вы ставите меня в интересную ситуацию. Я иду, не зная куда, в упор не понимаю, что за ерунда тут происходит, и не знаю, чего ждать. И заявление касаемо того, что "у вас нет никаких ответов"... Уж простите мне мой тон, но у меня это не вызывает ничего, кроме раздражения. Нас пытаются убить, но я даже не понимаю, почему. Такое положение вещей нервирует.
– Это закономерно, – мягко сказала она. – И вот на этот вопрос мне ответить как раз довольно легко, благо тут нас подслушать едва ли могут. Но почему бы нам параллельно не начать движение? Время дорого.
Я поморщилась.
– Хорошо. Донни, несколько правил. Держитесь прямо за мной. Создайте собственные щиты, но мобильные, не замедляющие реакции. Скажу бежать – бегите, скажу падать – падайте... У вас ведь есть телохранители, верно?
– Да, – она внимательно смотрела на меня.
– Они проводили для вас инструктажи?
– Да.
– Отлично. Сказочно! Представьте, что я – ваш телохранитель. Договорились?
– Да, – донни склонила голову. – Будет весьма мило и символично, если именно вы станете защищать мне спину.
Я только отмахнулась. Не знаю и знать не желаю, что такого символичного она в этом видит – не до того.
Сложить руки поочерёдно в знаках Силы, Знания и Защиты. Воззвать ко Тьме Предвечной, попросив заступничества.
Закрыть глаза. Вдохнуть и выдохнуть, направляя к ним энергию.
Открыть глаза в Мире Духов.
Открыть глаза на Изнанке.
Открыть глаза в реальности.
Итак, что у нас тут?...
Коридор пропитан векторами искажения пространства – логично.
Впереди мерцают другие чары: наваждения, боевая магия, магия Железа. Неприятно, но не смертельно.
Но есть ещё что-то.
Вдохнула поглубже воздух, дабы ощутить не только ароматы Мира, но и Духа.
Ух ты. Я не единственный охотник в этом коридоре...
Интересно. Кто же ты? Нет дыхания, сердцебиения и тела, но – есть разум...
Опасно.
Будет весело.
– У вас сейчас глаза ангела, – сказала вдруг донни негромко. – Сияют золотом, как на древних фресках. Потрясающее зрелище.
Что?..
– Это суеверие, донни, – сказала я сухо. – Идите за мной. И не забудьте рассказать, кто хочет убить вас и почему.
Она пошла за мной практически неслышно (не ожидала от светлой, уважаю) и сказала с лёгкой иронией:
– Сегодня на Балу Светлейших будет присутствовать десять девушек и восемь юношей. Один из них – мой брат, четверо – принцы. Признанных регалиями власти из них двое. Законный кронпринц – один. И я считаюсь самой вероятной кандидаткой в его жёны, поскольку у меня больше всего шансов отыскать его на этом вечере и провести с ним Ночь Выбора. Совпало всё: наши личные ритмы резонируют, первое знакомство привело к обоюдному интересу, а обе семьи одобряют такую партию. Но, случись что со мной, появится шанс у других кандидаток, в том числе – у двоюродной племянницы Первосвященника. Итак... как вы считаете, леди, кто и почему хочет меня убить?
Приходится признать: у милой донни, фигурально выражаясь, на лбу нарисована мишень.
– А вы так уверены, что я сама не соблазнюсь перспективой и не попытаюсь стать Императрицей? – вот не могу не съязвить. – Если я правильно поняла, на предстоящем мероприятии и не такие чудеса возможны. Так отчего бы и мне не попытать судьбу? Все девушки хотят примерить корону.
Я не увидела, но ощутила, как губы её тронула лёгкая, чуть печальная улыбка.
– Немного зная Его Высочество, не могу не признать: исчезни я, ваши шансы были бы высоки. Задайся вы целью победить, полагаю, у вас даже могло бы получиться, – она помедлила. – Но я не вижу в вас соперницы, и отнюдь не из-за происхождения. Просто, по моим наблюдениям, леди, вы слишком умны, чтобы брать на себя такую ношу по доброй воле. Короны кажутся изящными, но вес их порой неподъёмен, особенно для нежеланных королев. Видит Бог, будь у меня выбор... впрочем, у меня его всё равно нет.
Я тихо хмыкнула и покосилась на светлую.
Да, мы точно могли бы подружиться.
– Приму как ответ. Коль уж не видите во мне соперницы, то поведайте, будьте любезны: в чём смысл этого чудо-мероприятия? Как оно проходит? Каков регламент? И чего нам ещё ждать от этой полосы препятствий?
Ответить мне донни смогла не сразу: на нас снова напали.
Неведомые организаторы весёлого досуга для невест снова порадовали хорошо отточенными железками, летящими в нас из пространственного искажения. Но теперь, в порядке разнообразия, нападение происходило под прикрытием иллюзий.
На сей раз решить проблему оказалось сложнее: мельтешение разбойников-наваждений, которые по местному сценарию на нас "напали", отвлекало, остро отточенные подарки летели со всех сторон, иллюзорные и реальные вперемешку. Даже мне, существу тренированному, приходилось очень нелегко: надо было одновременно концентрироваться, дабы отличать иллюзию от реальности, ускоряться, уходя от стальных подарков, ещё и принцессу прикрывать...
В общем, светская жизнь била ключом, и приходилось мне нелегко.
Светлая, надо отдать ей должное, среагировала быстро для человека и смогла развеять наваждение. Однако приходится признать: будь тут две светлые девчонки, специализирующиеся на бытовой и теоретической магии, они бы не выгребли. Не потому, что хуже – просто подготовки бы не хватило.
Потому-то я тихо понадеялась, что те, остальные невесты с подобным не столкнулись. Может, у меня и были предубеждения против светлых, но смерти я им точно не желала.
Особенно такой глупой.
Когда мы миновали опасный участок коридора, донни кашлянула и продолжила как ни в чём ни бывало:
– Так вот, говоря о регламенте. Сейчас мы с вами находимся в коридоре соблазнов, он же – испытание наваждениями. В теории, тут не должно быть ничего настоящего, а кандидатка должна продемонстрировать самоконтроль и умение смирять страх, гнев и похоть.
– Похоть? – удивилась я. – А это каким образом будут проверять? Афродизиаком накачают? Или будут показывать интересные картинки?
– В коридоре живёт иллюзорный демон соблазна.
– Ясно, – вздохнула я. – Приготовьтесь: кто бы ни жил в нашем коридоре, он ни разу не иллюзорный. Но ладно, опустим. Что будет, если мы не сдохнем в этом чудесном коридоре?
– Нам нужно будет пройти испытание единорогом.
Честно, я чуть не села.
А потом рассмеялась – на меня накатила весёлая, чуть истеричная злость.
– Вон оно что... теперь понятно, зачем это было. Что же, кажется, мне всё же придётся тут умереть. Обидно, но ничего не попишешь.
– О чём вы? – удивление в голосе светлой казалось искренним.
Серьёзно? С чего это она тут идиотку изображает?
– Потому что я не соответствую критериям? Смею напомнить, эти чудные зверушки протыкают рогом любую, кто недостаточно чист. На всякий случай упомяну: я не.
Донни была непрошибаема.
– Чистота бывает разной, – сказала она спокойно. – Вам ли об этом волноваться? В вас течёт кровь ангелов, и вы, как я могу наблюдать, достигли определённого уровня владения энергией. Откройте свой разум перед единорогом, и, смею верить, он пропустит вас.
Очаровательно. Смею верить... отличный аргумент, когда на кону – моя жизнь. Очень вдохновляет, как и дурацкое суеверие касаемо "ангелов". Но что делать? Нет смысла срывать гнев на донни, и назад уже не повернуть. Что бы ни было там, впереди, остаётся лишь принять это с достоинством и не опозорить наставников.
– Клянусь, – вдруг добавила донни, очевидно, прочитав нечто по моему лицу. – У меня есть все причины считать, что вы выживете. Просто в нужный момент обуздайте свой страх и положитесь на магию в вашей крови. Пожалуйста, поверьте мне.
Я скосила на неё глаза. Конечно, светлая – будущий политик, а эта братия особенной честностью не отличается, так уж исторически сложилось. С другой стороны, её ритм сердца, взгляд, запах, пульс – всё это говорило, что она более-менее честна. Ну... или пытается меня утешить.
Или не хочет, чтобы я перестала её защищать, и лишь делает вид, что говорит правду.
Но, как бы там ни было, я приободрилась. Всё же, светлой стороне тоже придётся долго и нудно объясняться, если я тут сдохну, нанизанная, аки бабочка, на рог единорога. Да и вообще, мораль известна: в ситуации, где сам ничего не можешь изменить, стоит просто верить в лучшее – такое отношение значительно упрощает жизнь.
– Спасибо, – вздохнула я. – Итак, единороги. А что дальше?
– Дальше мы попадём на Бал Светлейших, – пояснила донни, явно довольная, что мы оставили скользкую тему. – Там все будут, как и мы с вами, окутаны чарами неузнанности. Происходит несколько туров танцев, в ходе которых невесты и женихи имеют право пообщаться. Это – единственный бал, где женщина может пригласить мужчину без ущерба для репутации, поскольку действия её направляет Свет, магией которого пронизано торжество. После танцы кончаются, и выбор уже за мужчинами: они подходят к той, к которой тянется их сердце – без имён и лиц.
"Ну да, – подумала я мрачно. – Всё равно же понятно, что случайных на этом празднике жизни не будет. А предполагаемых кандидатов, судя по всему, ещё и сводят вместе заранее, чтобы убедиться в хотя бы минимальном совпадении. Но всё равно, по меркам Светлой Империи эту традицию действительно можно считать романтичной и по-своему свободной".
Дальше нам пришлось снова отвлечься – сначала на парочку относительно безобидных иллюзий, а потом и на ловушку крайней степени каверзности. На этот раз, в порядке разнообразия, спасла нас светлая.
– Бежим! – заорала она внезапно, и я, натренированная оптом, сграбастала её в охапку и побежала. Неладное у нас под ногами почуяла несколькими мгновениями позже; ругнулась сквозь зубы, поминая неудобные наряды и особенности светлых извращений, но успела бросить нас вперёд в отчаянном прыжке.
Мы со светлой покатились кубарем, но всё же успели: белое пламя хищно загудело у нас за спиной, не причиняя вреда. Чувствуя, как дрожит всё внутри от ужаса, я шарахнулась как можно дальше от мерзких чар, уничтожающих мне подобных без права на перерождение, и покосилась на слегка растрёпанную, но всё же живую принцессу.
– Спасибо, – сказали мы хором, глядя друг другу в глаза.
И я поняла, что, кажется, в какой-то степени у нас всё же получилось подружиться.
– Ладно, – кашлянула я, когда мы отошли на достаточное расстояние. – Давайте вернёмся к регламенту Бала. Вот мужчины выбирают невест; невесты могут отказаться, так ведь?
– Разумеется, – кивнула она. – Особенность этого таинства такова, что девушка может уйти в любой момент, прервав церемонию. Но за всю историю таких случаев было всего несколько.
– Ясно... И что потом? Снова танцы? Или свадьбы?
Я с удивлением увидела, как на щеках светлой появился румянец.
– Нет, – сказала она подчёркнуто ровно. – Потом невесты проводят ночь с выбранными мужчинами.
Ух ты.
– Свадебные же церемонии происходят утром, для желающих. Некоторые могут связать себя чарами Обещания и пожениться позже, на Балу Представления. Чары Обещания в любом случае будут равны браку, но многие хотят обставить церемонию торжественно.
Я задумалась.
Всё же, своеобразная у светлых культура, в какой-то степени понимаю, почему они за неё цепляются – интересно и оригинально. Ну то есть как... интересно и оригинально было бы прочесть о таком в приключенческом романе или понаблюдать со стороны: есть в этом во всём какой-то налёт своеобразного романтизма. Потому-то многие уроженки Тёмной Империи из низшего класса, наслушавшись о "сильных мужчинах, решающих все проблемы своих женщин", "вечных традициях, обусловленных мудростью предков" и "истинном уважении к женщине, которую принято скрывать и лелеять, как своё сокровище", стремятся выйти замуж за светлого.
Бывают случаи, когда невеста действительно находит, что искала, и обретает семейное счастье. Но, как правило, надолго их энтузиазма не хватает: как-то быстро оказывается, что у сильного мужчины зачастую бывает тяжёлая рука, что традиции, такие забавные и интересные со стороны, на деле превращаются в неукоснительное бремя, а права так называемого "сокровища" ограничиваются волей его владельца.
Но проблема в том, что сбежать из благостной Светлой Империи куда сложнее, чем попасть туда. Отдел нашего посольства, занимающийся такими вот "светлыми жёнами", старается что-то сделать, но обычно не получается: Храмовый суд просто накладывает вето, ибо жена должна быть рядом с мужем, как завещано Светом. Нас с девчонками в отдел "светлых жён" командировали в рамках подготовки как раз таки к этой практике; и, надо сказать, пары дней работы там хватило с головой, чтобы развеять иллюзии у тех, у кого они были.
