Текст книги "Иллаурит. Все пророчества сбываются... (СИ)"

Автор книги: Алёна Денисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

  – Ты нашел её? – спросила она, осматриваясь.

  Никаких следов животного. Очевидно, быстрая реакция спасла не только их.

  – Забей. Лучше глянь сюда – сокрушался Рид. – Мне теперь не видать машины, как...

  – Да ладно! – отмахнулась Эль и с сомнением покосилась на помятый бампер. – Может, никто ничего не заметит.

  – Ага, не заметит! – нервно рассмеялся парень, возвращаясь на водительское сиденье. – Идешь? Или решила остаться?

  – Иду.

  Весь дальнейший путь Эль думала о своих способностях. Сколько раз они выручали, и что было бы без них? Ведь тогда она могла сделать совсем другой выбор. Каково это, лишиться силы, не знать, кто такие одаренные, и считать истории про способности бредом? Как это – не быть предупрежденным? Эль вспомнила силу удара и боль, пусть и ненастоящую, но такую ощутимую, пронизывающую. 'Паршиво – вот как! – она поежилась, глядя на фонарные столбы, проскальзывающие за окном. В один такой они сегодня чуть не врезались. – Поэтому-то я и стараюсь не жаловаться на свою жизнь. Как бы ни было трудно, сколько бы ни было сюрпризов и проблем, главное, что я есть!'

  А потом наступило лето...

  Большую его часть Эль провела в разъездах. Полуторанедельный отдых на горнолыжном курорте, пребывание в гостях у бабушки, потом – у Мэг, поездки с группой отца, гастролирующей по стране – вот такая вот насыщенная программа. И это если не брать во внимание одаренных! Лучшее, что случалось на протяжении всех каникул – это совместные задания, на которые Дилан, Бриар и Шин брали её с собой.

  Так, например, они побывали в России, где расследовали дело 'дорог в никуда', на которых периодически бесследно исчезали люди. Во Флоренции (Италия) – охотились за каким-то бесценным артефактом. О том, что он бесценный, Эль догадалась по реакции спутников, когда стала подкидывать на ладони обычный на вид кусочек гранита. В Испании – нашли одаренную, о существовании которой не знал Совет. Их с Эль истории были схожи, с той лишь разницей, что женщина ненавидела свой дар и, в отличие от Эль, сделала выбор в пользу жизни без него.

  Когда в заданиях присутствовала доля риска, работу выполняли двое, а кто-то третий оставался с Эль в качестве няньки-гида, не давая заскучать. Чаще всего этим кем-то, как ни странно, становился Дилан. Хотя в последнее время, она понятия не имела, что странно, а что – нет, применимо к этому конкретному индивиду. Настроение у парня было таким же переменчивым, как погода в океане. То есть, в одно мгновение он мог разговаривать и смеяться, а потом, как будто спохватившись, говорил что-то обидное, полностью вышибающее почву из-под ног. А ещё он таскал её с собой повсюду, как бесполезный, но, тем не менее, необходимый предмет гардероба, или просто находился рядом. При этом пусть и не разговаривал с ней, занимался своими делами и, казалось, совсем не обращал внимания, Эль знала, что это не так. Спокойствие и отстраненность только для вида. На самом же деле, она не раз ловила внимательный задумчивый взгляд, а временами, ощущала волны раздражения и злости. И тогда уже терялась в догадках: если она ему так не нравится, зачем он приходит снова и снова, пугая и сбивая с толку?

  Таким образом, странное поведение, странного парня, со странным скверным характером было единственной вещью, омрачающей незабываемые летние каникулы! Но, ничто не может длиться вечно. 'Кроме жизни Мэрдока, конечно!' – подумала Эль, выслушивая приветственную речь директора школы. О том, что она и сама, как Наследница, по идее тоже может жить о-о-очень долго, старалась не задумываться. У неё всегда всё не так, как у других, поэтому нечего раньше времени радоваться. Или печалится? Эль не знала. 'С одной стороны, вечная жизнь – это круто и всё такое, но с другой... Должен, же быть какой-то подвох. Как день и ночь, инь и янь, плохое и хорошее. Не зря же киношные герои мрачного фэнтези делают из этого целую трагедию?' – она хмыкнула, заработав строгий взгляд классного руководителя.

  К слову, вместо их общительной веселой мисс Прескотт шефство над ними взяла миссис Брэйди, известная всей школе, как лягушка Бидди. Это было первым событием, которое Эль вписала в одну из колонок лично составленного списка 'Разочарований и Радостей текущего года'. На следующий день счет в дневнике сравнялся, потому что список 'радостей' возглавила запись 'Я наконец-то сделала это! Врезала Кендол как следует!'

  Это случилось на уроке физкультуры. Тренер покинул зал, пообещав вернуться через пару минут, поручив Кендол распределить девушек в две команды. В свою она выбрала тех, с кем постоянно общалась, а потом стала обсуждать каждую из оставшихся, не забывая при этом добавлять несколько обидных фраз. Медленно закипая, Эль повторяла про себя слова отца, что всё на свете можно решить мирным путём, только это не очень помогало. Когда под раздачу попала Брук, у которой отобрали очки, терпению пришел конец.

  – ...ой, уронила. Я такая неук...

  Кендол ещё даже не успела договорить, как Эль бросилась на неё и схватила за волосы. Девушка истошно завопила и наотмашь замахала руками. Остальные девчонки испугано отшатнулись в сторону от дерущихся, к которым заспешили смеющиеся мальчишки. Не переставая визжать, Кендол попала Эль по лицу, разбив губу. Девушка не осталась в долгу: согнула ногу в колене и стукнула об неё голову оппонентки. Кендол шумно выдохнула и навалилась на Эль всем весом, опрокидывая на пол. Руки с длинными ногтями, пара из которых уже была сломана, устремились к лицу. Девушка не растерялась и, собрав все силы, взбрыкнула, меняя положение. Прежде чем кто-то обхватил её за талию и стянул с Кендол, она успела отвесить той пару звонких пощечин. Почувствовав свободу, та вскочила на ноги и бросилась к Эль, входя во вкус потасовки. Она почти достигла цели, хватая воздух, но её вовремя перехватил один из парней и оттащил в сторону. Кендол продолжала сопротивляться, и ему на помощь поспешило ещё несколько ребят.

  – Пустите! – кричала она, размахивая руками. – Я до тебя доберусь!

  Эль же, напротив, сразу успокоилась, и спрашивала себя, что на неё нашло? Казалось, на какое-то неопределенное время кто-то другой завладел телом и разумом. Эль видела все свои действия словно со стороны, не ощущая при этом ни страха, ни сомнений, ни боли. 'Адреналин...' – рассеяно подумала она и повернулась к тому, кто её держал:

  – Я в норме. Можешь от... – Эль запнулась, столкнувшись взглядом с темно-карими, почти черными глазами.

  Рэйвен усмехнулся, но глаза остались такими же холодными, внимательными. Девушка вновь ощутила какую-то тревогу. Это происходило каждый раз, когда он находился близко.

  – Ты ещё пожалеешь об этом, Миллер! – немного остыв, пообещала Кендол. – Да отпустите же меня, наконец!

  – Так! – громоподобный голос вернувшегося в зал тренера, заставил всех присутствующих замолчать. – Что происходит?!

   Подростки с любопытством ожидали развития дальнейших событий.

  – Миллер? – отчаянно проговорил мужчина. – Господи, сегодня только второй день занятий...

  Из толпы послышалось несколько коротких смешков.

  – Она на меня напала! – со слезами в голосе проговорила Кендол. – Все подтвердят!

  Её подруги торопливо закивали.

  – Это правда, Миллер?

  – Правда, правда – устало проговорила Эль, заметив, как Кендол улыбнулась и, оттопырив указательный и большой пальцы правой руки, одними губами произнесла: 'Неудачница'. – И, да – я знаю, где находится кабинет директора!

  Эль нетерпеливо встряхнула рукой, избавляясь от нескольких прядей светлых волос.

  Последовало ещё больше смешков.

  – Но она вступилась за девчонок, над которыми издевалась Кендол – сказал Рик, подмигнув Эль.

  – Они подтвердят! – добавил Рид.

  – Я тоже! – сказал Рэйвен.

  Эль удивленно на него посмотрела, а тренер Мюрей развел руками:

  – Пусть разбирается директор или ответственный за дисциплину, а у меня урок.

  Послышался дружный стон. Эль хмыкнула и кивнула Рэйвену, который выглядел как человек, удивлённый внезапной новостью. Она подозревала, что и на её собственном лице, с разбитой губой, пребывает похожее выражение.

  Что и говорить – учебный год начался весело!

  Глава 27

  Когда переплетаются судьбы...

  

***

  Эль встряхнула головой, отгоняя воспоминания. Что-то в последнее время они зачастили. 'И совсем не вовремя' – добавила мысленно, окидывая взглядом неровные стены пещеры. На камнях дрожали тени от света, который излучали сферы, зажженные в руках у одарённых. Здесь было холодно, сыро и жутковато. А ещё она чувствовала напряжение – повсюду энергия! Она витала в воздухе, пульсируя в такт биению сердца, пронизывала крепкими нитями каменные своды пещеры, неторопливо примерялась к силе новоприбывших. Эль почувствовала холодок плохого предчувствия. Через секунду оно оправдалось – у неё понемногу забирали силы. Девушка запаниковала. Ей-то ничего не будет – сколько бы энергии ни уходило, она тут же восстанавливается. А вот её спутники...

  – Чувствуете?

  Голос Эль разнесся эхом по пещере, преображаясь в какие-то зловещие завывания. Младшие одарённые посмотрели на неё, а Дилан спросил:

  – Что именно?

  Девушка облегчённо вздохнула:

  – Это место тянет силу, но я успеваю вас восстанавливать. К счастью.

  Парень нахмурился, а потом серьёзно кивнул и обратился к одаренным:

  – Берегите амулеты и не отходите от Эль дальше, чем на десять шагов. Чтобы ни случилось, понятно? – Подростки оторопело кивнули, а он добавил – Кто-то очень сильно невзлюбил твоего дядю.

  Не прошло и получаса, как нашёлся первый кристалл. Его заметила Микаэлла, сообщив помрачневшему Дамиану:

  – Я первая! Ты проиграл.

  Затушив сферу, девочка опустилась рядом с камнем и поводила над ним руками.

  – Снова ничего...

  Она попробовала сдвинуть кристалл с места, и у Эль невольно возникла ассоциация со сбором грибов.

  – Тяжелый – пропыхтела Микаэлла, поднимаясь на ноги.

  Камень, поблескивающий матовым сиреневым светом, едва умещался на ладонях.

  – Молодец – похвалила Эль. – Ещё один – и ваше задание выполнено.

  Спустя несколько минут девочка нашла второй кристалл.

  – Возьмём его? – спросила она у Дамиана. – Тогда можно будет вернуться.

  Он покачал головой:

  – Свой я должен найти сам.

  – И чем он будет отличаться от этого?

  – Тем, что его найду я! – заупрямился мальчик.

  – Тогда давайте шевелится! У меня от этого места мурашки по коже – сказала Эль, передернув плечами. – Не очень-то приятно, когда из тебя тянут энергию. А вдруг меня не хватит? Вряд ли вам это понравится.

  Больше не говоря ни слова, подростки возобновили движение.

  'Маленькая лгунья – весело заметил Дилан. – Истощение – последняя вещь, которая тебе грозит'.

  'Не хочу, чтобы они расслаблялись – ответила Эль. – Кстати, насчет мурашек, я не врала. Здесь жутко'.

  'Это всё стражи. Они чувствуют нас, но не могут увидеть'.

  'Спасибо Микаэлле'.

  'Да– согласился Дилан. – Если бы не маскирующие медальоны...'

  Не было необходимости заканчивать предложение. Оба понимали, что ни к чему хорошему это не привело бы. Внезапно Эль почувствовала, как воздух вокруг стал накаляться. Инстинкт говорил об опасности. Чувства обострились, позволяя сознанию полностью сосредоточиться на выяснении угрозы. 'Превосходно!' – мрачно подумала она, погружаясь в видение...

  ...Они подходят к развилке. Дилан, за ним Дамиан, потом Микаэлла. Эль идет последней.

  – Смотри под ноги – говорит она Микаэлле, когда та в очередной раз спотыкается.

  – Угу – мычит девчонка, продолжая любоваться своей находкой, дивно поблескивающей в свете сфер.

  Эль успевает почувствовать неладное всего за секунду до того, как слышит шум. Совсем рядом что-то со свистом рассекает воздух. Громко вскрикнув, Микаэлла падает, выпустив из рук кристалл. Вспышка, ещё один крик – это сфера Дилана достигла своей цели. Ею оказался мальчик, ровесник Дамиана, одарённый. Всё это Эль отмечает краем сознания, потому что её взгляд, словно прикованный, возвращается к Микаэлле.

  – Она выронила медальон! – внезапно кричит Дамиан.

  Но его слова теряются в страшном грохоте. Ещё даже не успев понять, что произошло, Эль вместе со своими спутниками оказывается под завалом...

  – Стойте! – прохрипела Эль, силясь сделать вздох.

  Не так-то просто оправиться от таких видений, быстро найти грань, между реальностью и тем, что скоро случится.

  – Эль? – Дилан оказался рядом. Почувствовав, как она дрожит, парень сразу понял, в чем дело. – Что там?

  Дамиан с Микаэллой притормозили, глядя с любопытством.

  – Одаренный, у развилки – ответила Эль. – Думаю это наши конкуренты. Но я видела только одного. И он сильно напуган.

  – Оставайтесь здесь – скомандовал Дилан и пошёл вперед.

  'Дил! Я с тобой!'

  Ему ни капельки не понравилась эта идея, но возражать не стал и спросил:

  'Где он?'

   'Справа' – ответила Эль.

  – Мы знаем, что ты здесь – сказал Дилан, когда они подошли к развилке. – Выходи! Никто тебя не тронет.

  – Кто вы такие?! – донеслось в ответ.

  Дамиан с Микаэллой переглянулись. Они узнали голос одногруппника Кио.

  – Сопровождение – ответила Эль.

  – Какое ещё сопровождение?!

  – Мы сопровождаем специалистов по артефактам – сказал Дилан. – Они на задании от Высшей комиссии. Так же, как и вы.

  – Откуда ты знаешь? – спросил мальчик, на секунду высунувшись из укрытия.

  – Не сложно догадаться – хмыкнула Эль. – Нам сказали, что задание одинаковое для двух пар специалистов.

  'Только я не думала, что мы с ними пересечемся...' – добавила она мысленно.

  'Значит, что-то пошло не так' – ответил ей Дилан и обратился к мальчику:

  – Где твой напарник? Вам нужна помощь?

  Некоторое время не было слышно ни звука. А потом из туннеля вышел невысокий мальчик с испачканным лицом и местами порванной одеждой.

  – Вас двое? – спросил он, глядя на них с опаской.

  – Дамиан, Микаэлла – позвал Дилан, не спуская с него взгляда. Казалось, мальчик в любую секунду готов сорваться с места и вновь исчезнуть. Таким напряженным и дерганным он выглядел.

  'Испуганным' – поправила себя Эль, разглядев несколько синяков и царапин, проглядывающих сквозь прорехи в одежде.

  – Кио! Что с тобой случилось? – спросила Микаэлла.

  Увидев младших одаренных, паренёк заметно расслабился. Можно сказать даже слишком. Плечи ссутулились, ноги подогнулись, он навалился спиной на стену и съехал по ней вниз.

  – Не может быть – хрипло рассмеялся он. – Я думал, нам конец.

  Эль прикрыла глаза и вздохнула с облегчением – угроза миновала. Её видение не сбылось.

***

  – Можешь открывать – разрешила Бри, подводя Эль к зеркалу.

  Струящаяся ткань платья обнимала стройную фигуру, золотисто каштановые волосы, вьющиеся крупными кольцами, составляли сложную прическу, кожа нежного персикового оттенка казалась сияющей, как и выразительные карие глаза, опушенные густыми темными ресницами.

  – О... – вырвалось у неё.

  Ту двойняшку в зеркале можно было назвать прекрасной, если не брать во внимание мученическое выражение лица.

  – Ну? Тебе нравится? – нетерпеливо спросила рыжая. – По-моему это самый лучший вариант, но если нет, мы...

  – Всё отлично! – заверила Эль. – Красиво, чудесно, сказочно. Всё просто отлично! Спасибо.

  Мичи и Бри обменялись сомневающимися взглядами, а девушка мысленно простонала. Ей на самом деле нравилось собственное отражение, но после многочасовой работы верных подруг, она не могла выразить этого как следует. Только на прическу, от которой уже начинала ныть голова, ушло больше трех часов. И это не считая примерки! Так как вкусы у этих двух невыносимых девчонок кардинально различались, пару часов они провели в спорах, используя Эль в качестве манекена. Остановиться решили на изящном платье из нежной белой ткани, словно усыпанной мелкой золотисто-алой крошкой, поблескивающей при попадании света. Но к тому времени, как согласие, наконец, было достигнуто, Эль успела устать, как морально, так и физически: 'А ведь ещё идти на этот дурацкий бал!'

  – Отлично сидит. Делает акцент на женственности фигуры. Заниженная талия подчеркивает плавную линию бедер – прокомментировала Бри и обратилась к Мичи – Что скажешь?

  Девушка наморщила лоб, просматривая ближайшее будущее. Её способности крепли в день изо дня, и теперь, при большом желании, она могла увидеть события в диапазоне нескольких часов.

  – В порядке, думаю – подозрительно заулыбалась Мичи. – Точно! Я вижу её с ним.

  Дверь распахнулась, впуская в комнату Кассандру с Уной. Обе пока ещё в нормальной одежде, на секунду замерли на пороге.

  – Здорово выглядишь! – похвалила Касси. – Только непривычно.

  – Тебе очень идёт – Уна слегка притронулась к ткани. – Какая красота!

  Эль усмехнулась, думая о том, что эта красота не даёт нормально вздохнуть.

  – А где украшен...

  – Не захотела она – ответила Мичи, прежде чем Кассандра успела закончить вопрос.

  Эль показала ей язык, а Уна спохватилась:

  – Совсем забыла – Она подбежала к столу, хлопая по карманам джинсовой юбки. – У меня есть кое-что для твоей прически. Мы украшаем зал и используем их для освещения.

  Девушка вытащила из кармана небольшую деревянную коробочку и высыпала содержимое на стол.

  – Это... – Эль вопросительно приподняла бровь (дурацкая привычка, перенятая у Дилана).

  – ...ж-жуки? – продолжила за неё Касси.

  – Светлячки – поправила Уна.

  – Ты хочешь, чтобы она положила ЭТО на волосы?!

  Бри сморщила нос, толи от сказанного, толи от ультразвуковых способностей Касси. Мичи снова нахмурилась, а потом широко улыбнулась. Это служило для Эль лучшей гарантией того, что затея не принесет вреда.

  – Спасибо, Уна. Думаю, будет оригинально! – сказала она. – Как с ними обращаться?

  – О, сейчас – просияла девушка.

  Она сгребла насекомых в ладонь, закрыла глаза и беззвучно зашевелила губами. Эль уже не раз видела, как она договаривается с животными, насекомыми и даже растениями.

  – Готово – сообщила Уна. – Теперь это живые заколки.

  Она прицепила 'заколку' на боковую прядь. Бронзовый жучок вцепился в волосы и замер, ничем не выдавая свое живое происхождение.

  – А как снять? – спросила Эль.

  – Просто дотронься – это команда улетать – ответила Уна и без перехода затараторила – Мне пора. Я только на пару минут отпросилась. Когда увидите зал – ахните!

  Как только девушка умчалась по своим делам, Кассандра завела привычную песню:

  – Она такая странная...

  – Не страннее Лиллы – хмыкнула Мичи.

  -... а ты, Эль, ничем не лучше! – продолжила Касси. – По-моему любые украшения в сотню раз лучше этой гадости.

  – Почему они не светятся? – спросила Эль, дорабатывая прическу перед зеркалом.

  – Нужна темнота – рассеяно ответила рыжая. – Я тоже пойду. Не могу, как некоторые, даже думать о том, чтобы заявиться на праздник в чём попало.

  Эль улыбнулась:

  – Спасибо, Бри.

  – Всегда, пожалуйста – отозвалась девушка, направляясь к выходу, но в проходе столкнулась с Шином.

  – Куда торопишься, милая? – ухмыльнулся парень. – От спешки столько проблем!

  – Если не уберешься с дороги, проблемы будут у тебя! – пригрозила Бри.

  – Проблемы? – протянул Шин, окидывая её взглядом. Сейчас Эль уже догнала девушку по росту. – Я бы сказал так, проблемка. Маленькая такая...

  Бриар что-то пробормотала и растворилась в воздухе, а Шин махнул девчонкам, повернулся к Эль и расплылся в довольной улыбке:

  – Ты похожа на искорку!

  – Очень сомневаюсь – усмехнулась Эль. – Где он?

  – Уже в зале. Уверен, что ты придумаешь какую-то отговорку, лишь бы не идти.

  – Хмм... Тогда придется его удивить.

  – У тебя получится – хмыкнул парень и натолкнуться на жадный взгляд Касси.

  Ухмылка сползла с лица, и Шин заспешил к выходу, бросив:

  – Не задерживайтесь – и с насмешливой ноткой – Касси, не забудь одеться... как следует.

  – Ничего, я настойчивая – проворчала Кассандра.

  Эль переводила взгляд с неё на захлопнувшиеся двери.

  – Что это с ним?

  – Отходит от моего подарка – хитро улыбнулась девушка и мечтательно закатила глаза. – Видели бы вы... Ох! Он такой взрослый, такой позитивный, а фигура и... ммм... Что? – Она фыркнула, заметив иронический взгляд Эль, и рассердилась. – Только не говори, что никогда не думала так о своём Дилане!

  Пришла очередь Элинор краснеть... от злости. Отчего же ещё?

  – Ничего он не мой!

  Касси хотела что-то сказать, но её перебила Мичи, спускающаяся со второго этажа в своём платье – чёрном, с серебристым отливом. Талию, как и у Эль, до начала бедер, плотно облегала ткань, а дальше – пышная юбка. Она состояла из неравномерных, свисающих к полу, отрезков, чем-то напоминающих оборванную паутину. На голове красовался огромный черный бант с брошкой-пауком посередине. Сейчас предсказательница как никогда напоминала хорошенькую, внезапно ожившую, куклу или мрачную принцессу.

  – Как вам?

  – Классно! – искренне сказала Эль, мысленно поблагодарив подругу за своевременное вмешательство.

  – По-крайней мере этот жуткий паук на тебе не настоящий – проворчала Касси, поднимаясь наверх, чтобы тоже переодеться.

  – Бедный парень – негромко сказала Мичи.

  – Я всё слышу!

  Эль вопросительно приподняла бровь, а девушка ещё больше понизила голос:

  – Её зная, не нужно моих способностей, говоря, что когда-нибудь она может добиться своего...

  На острове было темно – это означало, что в любой момент на территорию Академии могут проникнуть Тени, но никто из одаренных, казалось, совсем не думал об этом, полностью сосредоточившись на празднике. Как только Эль вышла из общежития, в её волосах вспыхнули желто-зелёные огоньки. Заметив это, Мичи восторженно заохала, и даже Касси одобрительно закивала, пересилив свою неприязнь к насекомым. Они быстро влились в общий строй, продвигающийся по аллее, деревья вдоль которой светились в темноте слабым фосфоресцирующим светом. Одаренные, разодетые в оригинальные костюмы, весело переговаривались и смеялись. Каждый вдох наполнял Эль странным волнением и легким оживлением, разлитым в воздухе. Не смотря на усталость и подступающую головную боль, по пути в большой зал она постепенно прониклась праздничным настроением.

  1 декабря у одаренных – что-то сродни Нового Года. Считается, что именно в этот день произошло такое знаменательно событие, как основание Единого Совета 12-ти Старейшин. В прошлом году Эль не присутствовала на нём по двум причинам. Первая – был вторник. Вторая – она была в больнице с растяжением. Какие тут танцы?

  Кроме 'Первого праздника' существовала ещё целая куча торжественных мероприятий, которые проходило в течение года. Некоторые из них Эль любила и с удовольствием принимала участие. Так, например, её любимый отмечали в двадцатых числах мая: одаренные перемещались высоко в Альпы, чтобы отправится на традиционные поиски Эдельвейса – цветка, символизирующего Совет. Тот, кто первым приносил пятигранную звёздочку, растущую на вершинах гор и отвесных склонах ущелий, получал определенные привилегии на целый год. Что именно подразумевалось под 'определенными привилегиями' знал не каждый, но это никому не мешало весело проводить время.

  Так, размышляя о своём и невпопад кивая восторженным восклицанием подруг, Эль вошла в большой зал. В полумраке, разбавленном пульсирующим сиянием сфер, снующих под потолком и рассыпающих вниз мелкие искры, только угадывались силуэты одаренных. Некоторые уже танцевали в центре под плавную атмосферную музыку, которая звучала отовсюду и впитывалась в кожу вместе с воздухом, заставляя её покрываться мурашками. Но большинство присутствующих просто собирались в группки, ожидая появления Старейшин на главном балконе.

  – Поднимемся повыше – предложила Касси. – Там нас хотя бы толкать перестанут!

  – Влево нужно – остановила её Мичи.

  Девушки развернулись и пошли в указанном направлении, а Эль последовала за ними. Что бы там не увидела предсказательница, если говорит, что идти нужно влево, они не станут спорить.

  – Вы заметили? – спросила Кассандра, пока они продвигались к ступенькам.

  – Маски – сказала Эль.

  У каждого второго, встреченного на пути, было скрыто лицо. Тут она встретилась взглядом с Алирой. На ней тёмно-синее облегающее платье, а бесстрастное выражение лица лучше всякой маски. И эта пустота пугает...

  – Не обязательно это – отозвалась Мичи.

  – Но так интереснее... О! Я себе нашла! – Касси подняла с перил ничейную маску. – Ну, Шин! Теперь я до тебя...

  – Эль! – позади них прозвучал голос Дилана, заставив Касси осечься на полуслове, а Эль замереть с занесенной над ступенькой ногой.

  Мичи взяла под локоть Касси, скорчившую многозначительную рожицу, и бросила:

  – До встречи!

  Эль обернулась. Он стоял у основания ступенек в своей обыкновенной одежде. То есть никакого торжественного, строгого или образного костюма, как на других одаренных. Но Дилан держался так уверено и самодовольно, что никто бы не осмелился спросить, почему он не вырядился для праздника?

  – Спускайся – скомандовал парень.

  'Да уж... В нём столько превосходства и чего-то непонятного, сильного! Даже сейчас, стоя на ступеньках и глядя на него сверху вниз (а не как обычно), я чувствую себя жалкой' – подумала Эль и неохотно направилась вниз. Дилан наблюдал как она бережно и от того слегка неуклюже переступает со ступеньки на ступеньку, опасаясь наступить на ткань платья. При этом личико испуганно-сосредоточенное и такое хорошенькое...

  Парень встряхнул головой:

  – Значит, всё-таки пришла.

  Она кивнула, внутренне напрягаясь от враждебности, прозвучавшей в голосе.

  – Мэрдок просил, чтобы на вручении присутствовали все наследники. Идём, сразу после церемонии ты свободна.

  – Стой... – Догнав уходящего парня, Эль положила руку ему на плечо и тут же отдернула, замороженная взглядом.

  – Что?

  – Ты... – Она глубоко вздохнула. – Ты же говорил, я должна прийти. Почему тогда злишься?

  Дилан закатил глаза и раздраженно проговорил:

  – Я злюсь не на тебя, ясно?

  – Да. Нет. Наверное.

  Он приподнял брови, но не успел ничего ответить. В зале стало светло от дождя из искр, а на балкон вышли Старейшины, открывая празднование.

  Как только закончилась церемония вручения медальонов восемнадцатилетним одаренным, Эль отыскала подруг и в дальнейшем отходила от них только в случае приглашения на танец. Праздничное настроение, слегка подпорченное странным диалогом с опекуном, вернулось, и девушка по-настоящему веселилась. Блеск огней, вспышки, улыбки, движение и музыка – она смеялась и танцевала, не подозревая о том, что Дилан наблюдает за каждым её движением. Так же как и он не знал о пристальном внимании Алиры.

  – Где Эль? – спросил Шин.

  – Развлекается – хмыкнул Дилан, кивком указывая на девушку.

  Она о чем-то оживленно беседовала с подругами.

  – Разве тут такое возможно? – спросил парень, проследив за его взглядом. – Вот если бы сюда клубную муз... – он подавился остатком фразы, заметив Касси, которая подмигнула ему.

  Дилан тоже заметил:

  – Ты что-то внушал ей?

  Шин пожал плечами:

  – Хотел, чтобы она меня уважала. Чтобы доверяла моему мнению и хоть немного училась! – Парень раздраженно махнул рукой. – Тьма, Дилан! По книге в неделю! Одна книга – неужели я так много требовал?

  Дилан еле сдерживался, чтобы не рассмеяться:

  – Ты переборщил с 'доверием'!

  – А то сам не знаю! – съехидничал Шин. – Я понял, что перегнул палку, когда увидел её в своей комнате с этой дурацкой красной ленточкой! Не понимаю, как можно быть такой бестолковой и ничем не интересоваться, кроме... этого.

  Он сделал неопределенный жест рукой, и Дилан все-таки рассмеялся над несчастным выражением лица друга.

  – Думаешь это смешно?

  – Нет, нет! Что ты! – ухмыльнулся парень.

  – А ты сам как бы реагировал?

  Дилан посерьезнел:

  – Ещё пока не знаю – и вновь посмотрел в сторону девчонок.

  Эль среди них уже не было. Заметив девушку в компании Элмера, парень опрокинул стакан, допив остаток напитка, и направился к ним, огибая танцующие пары.

   Минуту назад...

  Девушки смеялись, слушая рассказ Кассандры о подарке, преподнесённом Шину. Эль как раз решала для себя вопрос о том, какое из слов лучше характеризует подругу – 'смелая' или 'ненормальная', как музыка в зале сменилась, и кто-то бесцеремонно схватил её за руку, втаскивая в круг танцующих.

  Элмер, конечно же! Закружив девушку в танце, он усмехнулся:

  – Я не стал тратить время на приглашение. Ты ведь, не против, Миллер?

  Поймав хмурый взгляд, он рассмеялся, до боли сжав пальцы Эль. Девушка закусила губу, стараясь не морщиться, и решила не оставаться в долгу. Уловив удачный момент, она со всей силы наступила блондинистому на ногу острой шпилькой.

  Он зашипел от боли:

  – Ах ты...

  – Позвольте вас разбить – с холодной вежливостью сказал Дилан, подходя к ним.

  Оттеснив растерявшегося парня, он перехватил Эль и уверено повел в танце. Одна её ладошка привычно легла в правую руку, другая несмело накрыла сердце... Его левая рука опустилась на тонкую талию. Тепло, которое ощущалось даже через ткань платья, отдавалось легким покалыванием в пальцах... В каштановых волосах мерцали золотисто-зелёные огоньки. Несколько прядей, спускающиеся на плечи, подпрыгивали в такт каждому движению... Доверчивые сияющие глаза выдавали волнение и море вопросов, которые вряд ли осмелятся прозвучать...

  – Спасибо. Ещё бы чуть-чуть и моему терпению... – растеряно пролепетала девушка. – В общем, ты вовремя. Как всегда...

  Дилан сказал 'Как всегда' одновременно с ней.

  Эль нервно захихикала:

  – Видел его лицо?

  – Нет – честно ответил он, скользнув взглядом на приоткрытые губы. Так близко... – Предпочитаю смотреть на тебя.

  Она опустила глаза. В области солнечного сплетения образовался холодок, который мигом распространился по всему телу. Ещё ни разу он не находился так близко!

  – Эль...

  Девушка покачала головой. От этого голоса сердце забилось с удвоенной силой. Сколько раз Дилан отталкивал её и вновь приближался? Сколько раз она убеждала себя, что не нуждается в человеке, который делает её жизнь несчастной? И какое значение это имеет теперь, когда понимаешь, что он уже давно стал неотъемлемой частью этой жизни?

  – Посмотри на меня...

  Эль нехотя подчинилась, понимая, что это один из тех моментов, которые всё меняют. Хотя бы немного утешало то, что и сам Дилан выглядел слишком растерянным и ошеломленным. Столько времени находясь рядом с ней! Столько усилий, чтобы опровергнуть прогнозы Мэрдока! Ещё только ожидая опасности, он даже не подозревал, что уже очарован!

  – Ты в порядке? – спросила Эль, с трудом выдерживая долгий взгляд.

  Дилан улыбнулся и медленно приблизился, отмечая мгновенную реакцию девушки. Она без сомнения напугана и сбита с толку. Чтобы отвлечься самому и как-то разрядить обстановку, он сказал на ухо: