Текст книги "Золотой Дракон (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Вот, что нашёл… что ты делаешь?

Лизка повернулась к нему, не выпуская из рук раскрытую книгу.

– Да вот… Зачиталась. А что ты нашёл?

– Зачиталась? – Он странно посмотрел на девушку, но всё же продолжил. – Вот «Легенды об оружии» Миронета, «Пророчества Империи» и «Заметки о географии империи и близлежащих территорий» капитана дэ Кука и вот это… «История древних рас». – Том, явно повидавший на своём веку немало, растрёпанный, нахохлившийся серыми толстыми страницами в некогда чёрном переплёте с потускневшими серебряными застёжками, уже неспособными сдержать напор взлохмаченных страниц, был с должным почтением передан из рук в руки. Остальные книги хранитель попросту сгрузил на ближайший стол (абсолютно случайно максимально удалённый от комнатушки покойного Насма).

– Тебе нужно что-нибудь ещё?

– Нет. Благодарю.

– Ну… работай. – Он немного потоптался рядом, нервно моргая и непрестанно косясь то на склонённую к книгам голову девушки, то на дверь злополучной комнаты, перед тем как скрыться в пыльных недрах библиотеки.

Лизка проводила его злорадным взглядом, прекрасно понимая, что положение хранителя незавидно. Прогнать её он не имеет права, оставить наедине с комнатой, где произошло убийство, почему-то боится, а стоять над ней не может. Хотя бы потому, что гончая непременно отнесётся к такому вниманию с закономерным подозрением. И – кто знает? – не отправится ли на разведку?

Она ехидно улыбнулась и занялась чтением, выписывая попутно самое важное на лист бумаги. Это изобретение гномьих мастеров появилось около сорока лет назад и успело уже стать необходимой принадлежностью людского быта. Эльфы, конечно же, придумали несколько десятков разновидностей бумаги – разных оттенков, различной плотности, гладкости… даже ароматизировать умудрились. Но люди упорно продолжали пользоваться самым первым вариантом, созданным гномами, прельщаясь эльфийскими творениями только изредка. Пример показал сам император, приказы которого писались именно на гномьей бумаге. А ещё десять лет назад во время правления нынешнего императора эльфы похвастались чертежом абсолютно нового небывалого устройства, способного заменять переписчика и делать копии книг во множестве. С тех пор печатные машины постепенно входят в употребление не только самих дивных, но и представителей других рас. Хотя один экземпляр любой новой книги неизменно пишется на пергаменте – для императорской библиотеки. Чтобы знания не могли пропасть из-за какой-нибудь случайности. Несколько таких чудо-машин работает в Данноре под чутким присмотром строгих эльфийских мастеров.

Уже собираясь уходить, гончая обратила внимание на название книги, которую она «читала» пока ждала хранителя, и поняла, чем было вызвано его недоумение. Трактат назывался просто и незатейливо «Пытки».

Тар.

«Этот эльф решил меня извести». – Подумала Тар, буравя неприязненным взглядом спину идущего впереди дивного и упрямо переставляя ноги. Левая-правая. Левая-правая. И ещё раз. И ещё… Вон до того дерева дойти. И вон до того… – «Он просто загонит меня до смерти и всё. Даже меч пачкать не придётся, я сама умру от усталости. Куда он так бежит, садист ушастый?!?»

Девушка в сотый раз прокляла тот миг, когда согласилась идти вместе с эльфом. Он шагал по лесу как по ровной дороге, не обращая внимания ни на какие препятствия. Деревья и кусты словно сами уступали ему дорогу, а мох стелился под ноги гладким ковром, тогда как вампирша постоянно спотыкалась и падала. Не помогало даже изрядно улучшившееся зрение. Тар падала не потому, что не видела куда идёт, а… Впрочем, назвать причину своей неуклюжести она и сама бы не смогла. Ночь была прекрасна. Девушка с удивлением замечала всё новые оттенки в том, что привыкла считать просто темнотой. Оказалось, что мир полон цветов, запахов, звуков… И ночь вовсе не означает прекращение всей жизни, а наоборот, именно сейчас, под этим звёздным небом всё и вершится – как будто всем миром, объединившимся вдруг, поётся песнь. Великая песнь жизни, вечности и красоты… тут Тар в очередной раз спотыкалась, и восхищённое любование снова сменялось обиженным сопением.

Ирис чаще всего успевал её ловить, не давая никуда провалиться или переломать ноги, запутавшись в переплетении корней. Поддерживал, ставил на ноги и снова шёл вперёд, полностью игнорируя недовольное бурчание и жалобные взгляды. Меч тоже молчал, что несколько удивляло Тар. Впрочем, она настолько устала, что размышлять о причинах его поведения уже не хотела. Упасть бы на землю и спать…

– Привал.

Девушка по инерции сделала ещё несколько шагов и налетела на эльфа, прежде чем поняла, что он только что сказал. Ирис отшатнулся, собрался разозлиться, но наткнулся на осунувшееся несчастное лицо Тар и прикусил язык. Старательно прогоняя из голоса чувство вины, предложил:

– Ты отдыхай. Я поищу укрытие.

Вампирша упрямо прикусила губу, но справиться с дрожащими и ноющими конечностями не смогла и торопливо опустилась на землю, чтобы через мгновение на неё позорно не рухнуть. Мох был холодным и влажным, но Тар неожиданно поняла, что это не доставляет ей особого неудобства. Точно так же она могла лежать на мягкой постели в собственном доме или на голой каменистой земле. Изменившееся тело не нуждалось в особом комфорте, хотя по-прежнему могло испытывать усталость и боль. Это, наряду с обострившимися слухом, зрением, осязанием и чутьём, можно было считать несомненными преимуществами нелюдского существования. Основным недостатком была Жажда. Ну и ненависть, которую к вампирам испытывают представители всех без исключения рас. Попавшись людям, можно отправиться на костёр просто потому, что ты – вампир. Попавшись эльфам… Им попадаться не стоило. Достаточно того, что дивные издавна славились как лучшие охотники на вампиров, и некоторые их кланы посвятили себя поиску и истреблению ненавистных кровососов, добившись в этом деле высочайшего мастерства. По сути, с вампирами могут равняться немногие нелюдские расы, а связываться рискуют и вовсе только люди и эльфы.

Эльф потоптался на месте, посмотрел на небо, где бархатно-звёздный ковёр едва начал бледнеть, перевёл взгляд на девушку и понял, что дальше они не пойдут, пока снова не стемнеет. Можно было предложить Тар закутаться в плащ и идти, не поднимая голову… Но это было рискованно, и дивный даже не стал озвучивать свою идею. Ничего, пусть отдыхает. Вот только нужно найти место получше… Он осмотрелся и отправился искать пещеру, или поваленное дерево или ещё что подходящее.

Тар смотрела ему вслед. В голове лениво копошилась одна единственная растерянная мысль: «Интересно, он вернётся?».

«Он вернётся». – С прорезавшейся вдруг в мысленном голосе ворчливой интонацией успокоил её меч.

«Почему ты молчал?» – нашла в себе силы слабо удивиться Тар. – «Мы же шли всю ночь, не останавливаясь!»

Они действительно остановились лишь один раз. Эльф поймал крупную чёрно-зелёную птицу, попросту вытащив её из гнезда, и молча с абсолютно равнодушной физиономией отдал девушке. Жажда радостно взвыла.

«Я не человек, чтобы трепаться ни о чём».

Девушка хихикнула.

«Я тоже не человек».

«Ха-ха!»

«И почему ты уверен, что эльф нас не бросит?».

«Не бросит. Обещаю».

«А всё-таки?»

«Ну что мне, похвастаться своим знанием людей и нелюдей?»

«Лучше расскажи о своём хозяине».

Ехидный смех утих. Кажется, желание поговорить у него снова пропало. Тар решила обязательно «расколоть» Дракона. Но – потом. Как-нибудь в другой раз. А пока… глаза закрывались сами собой…

Ирис, вернувшийся с успешной разведки наткнулся на мирно дрыхнущую в обнимку с мечом девушку. Полюбовался ей, неожиданно для себя отметив красоту её лица, замер, разглядывая и стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Эльф простоял так несколько минут, потом покосился на небо, тряхнул головой, прогоняя наваждение и поправил плащ, с лёгким сожалением прикрыв лицо так и не проснувшейся вампирши. «Какой уязвимой она кажется». Для подстраховки набросил сверху собственный плащ. И решил не рассказывать ей о наёмниках, снова идущих по следу. Тем более, они были ещё далеко и шли не совсем правильно, сбившись и сильно забрав влево. Да и сам эльф неплохо спутал следы, поколесив по лесу.

Он устроился под ближайшим деревом, закрыл глаза… но тут же вскочил, чтобы ещё раз проверить Тар. И только убедившись, что ей действительно ничего не грозит, и плащи, защищающие её от губительного солнечного света, не слетят даже от очень сильного порыва ветра (которого в лесу всё равно быть не может), улёгся отдохнуть. Жаль конечно, что до облюбованной им норы не добрались… Ну да ладно. Через минуту дивный уже спокойно спал. Он полностью полагался на своё чутьё и был уверен, что проснётся при появлении опасности.

Эльф рассмеялся во сне. Он снова видел чудесный сад из трав, раскинувшийся под сенью величественных ясеней и политый жемчужно-туманным лунным светом. Ветер пах лавандой и мятой и нашёптывал что-то, понятное только ему да цветам. И, пожалуй, ещё луне. Ирис всегда предпочитал дню, яркому, беззастенчиво высвечивающему всё и прекрасное и отвратительное, ночь – чудесную, прохладную и не менее живую. А в такие поистине волшебные ночи как эта он подолгу бродил по городу, сияющему белоснежному Эльсириэлю, созданному в эру Начала, когда миром правили эльи, а эльфы были всего лишь небольшой и далеко не самой совершенной расой. Они старались. Очень старались вырасти и стать совершенными. Брали что могли у эльев, которые никому не отказывали в знаниях, учились сами, познавая, старательно отбирая и сохраняя самое лучшее. Эльфы сумели занять место эльев. И город Эльсириэль давно уже не был самым совершенным их творением. Но по-прежнему – одним из любимых и бережно оберегаемых.

Ночь была безмятежно-спокойна. Ирис скользил по широким улицам, ступая то по каменным плитам из белого мрамора, то по густой нежной траве, колыхающейся подобно морским волнам. Он встретил нескольких соотечественников и, не желая делить эту ночь с кем бы то ни было, направился в сад, прилегавший к дому королевы его рода. Эльф был уверен, что там его никто не побеспокоит.

Если бы он знал заранее, как жестоко ошибается!

– Итак, решение принято?

Знакомый голос. Где он мог его слышать? Эльф присел за деревом, чтобы выяснить, что понадобилось кому-то в такой час в саду. Тем более, что его терзало какое-то нехорошее предчувствие, непосредственно связанное с… Додумать он не успел.

– Принято. – Холодно ответил мелодичный серебристый голос. – Я не желаю, чтобы они существовали и дальше, покрывая позором свой народ и бросая тень на славную историю эльфийских родов.

Не может быть. Ирис ущипнул себя за руку, по-детски желая как можно скорее проснуться. Королева?

Не было ничего удивительного в том, что повелительница одного из эльфийских кланов решила прогуляться под луной по собственному саду. Удивило молодого эльфа другое. Королева, надменная и недостижимо-чудесная, очень редко общалась с кем-то наедине, и уж тем более не допускала возражений. Препятствия, изредка появлявшиеся у неё на пути, сметались одним волевым усилием, и казалось, что сама эльфийка их вовсе и не замечала. Спорить с правительницей не решался никто.

– Ты осознаёшь, к каким последствиям может привести такой приказ?

– Ты сомневаешься в благоразумии королевы?

Ирису показалось, что воздух замёрз, превратившись в мутноватый лёд, давящий на голову и плечи.

– Нет. Но боюсь, что ты просто не представляешь, какая реакция последует за…

– Довольно. Будет так, как я решила.

– Принимаю твою волю. Когда ты объявишь?

– На рассвете.

– Совет опротестует.

– Пусть.

Они удалились. Шаги стихли. Ирис выбрался из своего укрытия и растерянно посмотрел на небо. Луна невозмутимо светила как круглая бледная лампа на густо-синей вышитой алмазами скатерти. Её мало интересовали мелкие проблемы каких-то эльфов. Дивный почесал макушку, попутно разрушив изысканную причёску. Волосы рассыпались по плечам. Ирис досадливым движением отбросил их назад, напряженно размышляя о происшедшем только что разговоре. Пока он не особенно хорошо представлял, о каком решении могла идти речь. Насколько ему было известно, эльфы не вели никаких войн, кроме неизменных стычек с орками, да и то на южных границах. Больше ничего в голову не приходило. Но затевать что-то крупное против орков было бессмысленно – кочевники приходили и уходили, нигде не задерживаясь надолго и отловить их в степях было невозможно, даже если объединить силы эльфов и людей, которые тоже не особенно то любили вольных как ветер и таких же несдержанных кочевников. К тому же, королева говорила о ком-то, позорящем свой народ. Значит – об эльфах, а вовсе не о каких-нибудь неотёсанных варварах. Странно… кто же осмелился вызвать её гнев? Оставалось только дождаться утра и узнать всё от самой королевы.

Ирис судорожно вздохнул и проснулся. Провёл ладонью по гладко выбритой голове и тихо застонал. Тар крепко спала и не могла его услышать, но почему-то пошевелилась и едва слышно позвала кого-то. Дивный, торопливо вытирающий глаза, не разобрал имя. Наверное, она звала мать. Или друга. Или любимого. Был же у неё любимый? Наверняка ведь был… ну до того. До того, как она перестала быть… или стала? Как к этому превращению вообще нужно относиться, воспринимать его как смерть человека или как рождение вампира? Это ведь не одно и то же. Как мог отреагировать на такое изменение любимой человек? Эльф потряс головой, но нахальная мысль упрямо не хотела исчезать. Он… был?

Ик.

Ик решил идти весь день, чтобы убраться как можно дальше от стоянки. А потом заползти куда-нибудь на ночь и спать. Хотя нет, спать было слишком опасно. Пожалуй, он будет идти пока это возможно. Слабые гоблинские глазки не позволят двигаться в темноте, но время до наступления густых поздне-вечерних сумерек принадлежит ему. Нужно использовать его как можно более разумно.

Он сделал привал, тщательно выбрав место, где его точно никто не заметит и не услышит. Перекусил, ни на секунду не ослабляя внимания и потому не чувствуя вкуса пищи. Глотнул воды из фляги – ровно столько, сколько требовалось. Воду следует беречь. Конечно, он наверняка сможет найти какой-нибудь родник, ведь леса Пиморы ими славятся… но лучше перестраховаться.

Гоблин поднялся, снова взгромоздил на спину мешок и пошёл дальше, старательно следя за дыханием (мало ли, вдруг придётся убегать, а он выдохнется) и за местностью. Он уже успел прикинуть, куда безопасней всего податься и остановил свой выбор на Готте – ничейных, ни одной расой не названных своими, землях, лежащих за Пиморскими лесами.

За Готтой на востоке находился Медвежий край – места дикие и опасные, куда мало кто решался забредать. Именно его (то есть края) близость и делала Готту притягательной для всяких подозрительных личностей, разбойников, решивших немного отдохнуть от своего промысла, искателей приключений и всяческих изгоев, которым попусту некуда больше деваться.

Всех, кого отвергал стольный Даннор, принимал Готтар – неофициальная столица приимперских земель. Империя мало интересовалась этими холодными, болотистыми и непригодными для земледелия землями, хотя и имела на них некоторые права. А Медвежий край и вовсе не принадлежал ни одному из государств, прилегая двумя сторонами к Готте, восточным краем к непроходимым болотам Олроссы и северным к Северному же морю. Империя, ревностно охранявшая другие свои границы, здесь ограничивалась несколькими дозорными вышками, следившими за морем. Впрочем, пристать здесь к берегу не удалось бы ни одному судну – вдоль его каменного, местами переходящего в отвесную стену, края тянулось мелководье, изрезанное каменными глыбами. Из живности там водились только птицы, кормящиеся рыбой и друг другом, мелкие хищники наподобие лис, да несколько видов грызунов – и ничего, представляющего ценность для охотников.

Но сам Медвежий край, по большей части состоящий из заболоченных низин, поросших тощим лесом, был известен и как место, где сохранились святилища древних культов, а посреди болот лежал в руинах город, построенный легендарными эльями. Город, названия которого никто не знал, и привлекал значительную часть всяких рисковых людей и нелюдей, мечтающих отыскать в его развалинах артефакты таинственного народа или секреты их непревзойдённого мастерства. Кое-кто выбирался оттуда с добычей, но таких счастливчиков было мало, единицы из сотен и тысяч, рискнувших собственной жизнью в погоне за богатством, знаниями или славой.

Ик не интересовался сокровищами или чудесами. Он просто хотел выжить. И Готта ему была нужна как временное пристанище, где его точно не будут искать. Ко всему прочему, там тоже жили гоблины. Но не в общинах, как в Империи, а вперемешку с другими расами.

Была и ещё одна причина побывать в этом, несомненно, опасном месте о которой молодой гоблин старался не думать. Его происхождение. Ик не помнил своего детства до того, как попал в племя Старого. Говорили, что он пришёл именно со стороны Готты. И сам он, привыкший с недоверием относиться к чужим словам, в это почему-то верил.

Довольно быстро Ик понял, что идёт в том же направлении, что и наёмники. Дорогу он разузнал уже давно, и карта, прихваченная с собой, подтверждала, что гоблин идёт верно. Значит, эти люди тоже направляются в Готту? Это было неприятно. И крайне опасно. Ик даже задумался о том, чтобы отправиться куда-нибудь в другое место, но отказался от этой мысли.

Пришлось немного изменить направление движения, чтобы не столкнуться с людьми или с соплеменниками. Сориентировавшись по карте, он мысленно прочертил по ней новый маршрут и сразу убедился, что воображаемая красная линия нанизывается на зловещий значок – две перекрещивающиеся тщательно прорисованные косточки. Это означало, что на пути он должен встретиться с чем-то смертельно опасным, и почти наверняка живым. (Ну откуда тут взяться некроманту?). Ик недовольно засопел и принялся прикидывать, как обойти опасное место, сделав при этом не слишком большой крюк. Наконец, решение было найдено. Гоблин проверил всё ещё раз, определил ориентиры, направление, запрокинув голову, оценивающе посмотрел на солнце, вернее на тот его отблеск, который можно было увидеть под плотным лесным потолком. Убрал карту и пошёл дальше, поглядывая по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку.

Ик шёл пока мог хоть что-то видеть, и пока осторожность не заставила его остановиться на ночлег. Гоблин выбрал поваленное дерево, корни которого, жутким многоруким чудовищем торчащие в полутьме, образовали неплохое укрытие, пролезть в глубь которого не смог бы никто по размерам превышающий собаку. Волков гоблину опасаться было нечего – они с откровенным презрением относятся к зеленокожему народу и как пищу его представителей рассматривают только с крайней голодухи. Ну а летом недостатка в пище лесные обитатели испытывать не должны. К тому же гоблин припас парочку сюрпризов для незваных гостей. Но их он собирался использовать только в самом крайнем случае.

Ночь прошла безо всяких происшествий. Гоблин отлично выспался, позавтракал и высунулся из своего укрытия, нервно поводя ушами. Всё было тихо. Пели птицы, приветствуя новый день, крадущийся по пушистым розоватым облакам из-за Оррского моря. Шелестел ветерок, бездумно перебирая листву блаженствующих деревьев. Журчал неподалёку родник, к которому Ик не рискнул идти в темноте. Тогда безопаснее было попить воды из почти опустевшей фляжки, чтобы не встретиться ненароком с каким-нибудь местным обитателем, страдающим не только от жажды, но и от голода. А вот теперь – самое время пополнить запас воды. Гоблин выбрался наружу, прихватив мешок, и зашагал на звук. Постоял немного за деревом, и, убедившись, что у родника никого нет, спустился вниз в неглубокий овраг, на дне которого и прятался ручеек, берущий начало в роднике.

Вода была пронзительно-холодной. Ик с наслаждением попил, умылся и наполнил флягу. Полюбовался на светлеющее небо, которое отсюда было видно лучше, и полез обратно. Сверился с картой… Всё, можно идти дальше.

Вспомнилась нелепая авантюра, придуманная Старым пять лет назад. Ему тогда ну очень захотелось узнать, что происходит в Медвежьем краю. И особенно вожака заинтересовал тот заброшенный храм. Ик, конечно, и тогда и теперь подозревал, что всё это предприятие было направлено лишь на то, чтобы проредить молодых да не в меру рьяных, то есть тех, кто и мог заинтересоваться этим безумным смертельно опасным походом. Старый отправлял только добровольцев, представив это как возможность для молодых поискать заработка, да добыть побольше добра, ничего не отдавая в общий котёл. А так как тот год выдался особенно неудачным для зеленокожего народца, и впереди маячила вполне даже реальная перспектива голода, то желающих нашлось много. Два десятка гоблинов – по большей части не достигшие пятнадцати лет – середины средней гоблинской жизни – наудачу отправились в Готту, чтобы через неё пройти в Медвежий край. Разумеется, никакой карты у них с собой не было, как не было и ничего из снаряжения. И вполне ожидаемо было то, что никто из них не вернулся. Но вот Старый почему-то вспоминал о том походе с явным сожалением. Неужели он надеялся, что кто-то всё же доберётся до города-призрака и… а что дальше? Просто разведает, что происходит на этих проклятых землях? Или принесёт оттуда нечто? Ик интересовался этой историей лишь потому, что его маршрут на каком-то отрезке пути мог совпасть с путём следования экспедиции. Но так было раньше. Теперь же он то и дело ловил себя на том, что прикидывает, как следовало бы добираться к эльскому городу, чтобы избежать большей части возможных ловушек.

Благоразумный гоблин прекрасно понимал, насколько нелепы и даже опасны эти некстати появившиеся мечтания, но всё не мог избавиться от видения прекрасного сияющего города, рвущегося к небу множеством стройных башен и шпилей, цветущего, радостного… И такого реального.

Ик пробирался всё дальше, не забывая следить по карте за тем, чтобы не отклониться с выбранного пути и не угодить ненароком куда не следует.

Говорят, на краю Пиморы водятся какие-то небывалые хищники, способные перекусить человека пополам. Днём они прячутся в норах, а ночью выходят на охоту, и горе тому, кто попадётся им на пути. Гоблины, любящие шептаться о всяких ужасах, сидя перед костром после более-менее сытного ужина, называют этих зверей зубастярами. И долго ещё дети, наслушавшиеся таких рассказов, не могут уснуть, и всё мерещатся им в темноте светящиеся огоньки маленьких красных глазок и пушистая белая шерсть этих страшных чудовищ…

Ик усмехнулся. Его соплеменники любят всякие бессмысленные страшилки. Конечно, здесь не должно водиться ничего страшнее волков и медведей. А уж от них то он как-нибудь убережётся.

Голодный зубастяра сонно шевельнулся в норе. Его длинные пушистые уши, мирно сложенные на спине, уловили звук шагов. Кто-то нагло забрался на его территорию и шёл мимо норы, хрустя ветками и распугивая мышей. Зверь приоткрыл один глаз (второй он потерял в весенней битве за самку), нетерпеливо пошевелил лапами и клацнул зубами. Наверху всё ещё было светло…

Лиса.

Лизка выскользнула из дома, машинально поглаживая вдруг потяжелевший браслет. Меч Леса пока не менял форму, но его явно что-то беспокоило. Наёмница часто жалела, что чудесное оружие не умеет разговаривать. Насколько тогда было бы проще! Впрочем, её саму с момента пробуждения не оставляло нехорошее предчувствие. Пока девушка не могла понять, в чём причина её тревоги. Вроде бы всё было в порядке… И ничего особенного на этот день не запланировано. Конечно, то, что произошло в библиотеке, не оставило её равнодушной. Лизка жалела о гибели всезнающего хранителя, но прекрасно понимала, что лезть в это дело не нужно. Никому помочь она не сможет, а вот последовать за стариком – запросто.

Гончая подняла голову, чтобы посмотреть на большие часы ратуши. Длинные позолоченные стрелки отмерили одиннадцать часов. Лизка поняла, что торопиться некуда и лениво осмотрелась.

Она находилась на центральной площади Даннора, неподалёку от Университета Магии, возвышающегося над остальными зданиями точно диковинный замок со множеством башенок, мостиков и сверкающих шпилей. Творение в большей степени магии, чем архитектуры, он словно парил в воздухе. Перед главным входом находилась площадь, выложенная плитами бледно-зелёного камня, в центре которой замерла в бесконечном танце девушка – Власта. Воительница, возглавлявшая в минувшую войну оборону Синего леса, и погибшая в сражении была – единственная из людей, – увековечена эльфами. Говорят, что, пока она стоит, запрокинув лицо к небу в танце цветков эльфийского жасмина, мир нерушим. Сломанный меч у ног девушки тому порукой.

Лиса поёжилась – на площади было прохладно. Одиннадцать утра. Идти к Нирме слишком рано, до двух она дома не появится. Наёмница рассеянно скользнула взглядом по строгим двух-трёхэтажным домам, сложенным из светлого камня. Центр города был выдержан в едином стиле, в котором прослеживалось явное подражание эльфийскому. Кое-где по стенам ползли растения, выведенные эльфами. Их отличали необычные, словно вырезанные из перламутра цветы, тонкий аромат которых мог поспорить с творениями лучших парфюмеров.

Отсюда, с площади, уходила дорога из белого камня к императорскому замку, парящему над городом среди зеленовато-серого тумана древесных крон – сада, к созданию которого приложила руку сама Королева Синего леса и жена императора – госпожа Эльнираэль. При отце нынешнего правителя никакого сада не было. Да и замок выглядел не так. Тогда он являлся мощным укреплением, пожалуй, одним из лучших в центральной части империи, идеально приспособленный для обороны. Взять эту крепость с незамысловатым названием Колодец (ну да, император Оррон не заморачивался подобной ерундой) за всё время её существования не удалось никому. Но появилась Эльнираэль, возмущённо всплеснула руками, и всё преобразилось. Помогло, конечно, и то, что следом за своей королевой в Даннор приехало полсотни эльфийских архитекторов. А ещё несметная орда художников, магов, садовников…

Лиса ещё раз взглянула на часы и неторопливо направилась на университетскую площадь. Статуя Власты всегда действовала на неё… необычно. От каменного лица словно исходило свечение, успокаивающее и дружеское. Как будто девушка в вихре цветков видела всё и всё понимала. Наёмница воровато огляделась, убедилась, что кроме неё по площади бродит только несколько кошек. Эти животные были полноправными обитателями Даннора, а университетскую площадь любили особенно – здесь всегда светило солнце, а каменные плиты оставались тёплыми. Даже зима не смела заглядывать в этот уголок города, зачарованный хитроумными эльфами и бессильно злилась и вьюжила за окружающими его домами.

«Гончая» поклонилась Власте низко, как ни кланялась никому из живых. Белоснежная кошка, разлёгшаяся прямо перед статуей, подняла голову и лениво зыркнула на девушку разноцветными глазами. Лизка улыбнулась. Кошка неторопливо поднялась и ушла по направлению к Университету.

Наёмница молча смотрела на статую, даже не пытаясь заговорить. Хотелось… но ни к чему это было.

За спиной кто-то негромко кашлянул. Лизка обернулась, стараясь не особенно торопиться. Кактус. Нет, не растение – высокий, постоянно сутулящийся парень в мешковатой одежде дикого жёлто-фиолетового цвета с ярко-зелёными волосами, вечно стоящими дыбом. Не все знали, что прозвище он получил вовсе не за волосы.

– Что случилось? – Гончая успела заметить и растерянность, сквозящую во взгляде и явную бледность Кактуса.

– Нирму убили. – Он сжался, словно ожидая, что гончая сейчас набросится на него или начнёт биться в истерике.

Но она только спросила:

– Кто?

– Не знаю. Нашли час назад – лежит в своей комнате на Серебряной улице. Горло перерезано. Всё перерыто.

– Кто нашёл?

– Тори.

Лизку перекосило – Арториэль, или, как его чаще (разумеется, за глаза) называли, Тори, тёмный эльф по рождению и вор по призванию был лучшим из старших гончих. И её врагом. А ещё клиентом Нирмы, правда, довольно редким. Он предпочитал всё делать сам, пользуясь услугами других лишь в крайних случаях. И выбирал всё самое лучшее, в том числе самых надёжных информаторов, к которым и относилась Нирма. Но потребность в чужой помощи возникала у Тори не чаще раза в полгода-год. На мгновение Лизка даже забыла о боли.

– Он там что потерял?

– Не знаю. Хочешь, сама у него спроси, а мне что-то не хочется. – Кактус впервые за всё время разговора перевёл бегающий взгляд на Лизку. Глаза у него были зелёные и неожиданно устало-взрослые.

– Идём.

– Нет, извини. У меня дел – во. – Посыльный гильдии полоснул ребром широченной ладони по горлу, закашлялся, покраснел и, торопливо развернувшись на месте (отчего сумка с донесениями, посланиями и прочей внутригильдийской писаниной, которую Кактус неизменно таскал перекинутой через плечо на чрезмерно длинном широком ремне, с силой ударила его по… ноге), помчался прочь, с явным усилием уворачиваясь от неизбежных столкновений с углами, стенами, кошками и прохожими и время от времени подпрыгивая.

Лизка проводила ненормального посыльного оторопелым взглядом, посмотрела вниз, обнаружив ту самую белую кошку, виденную пару минут назад ещё до того, как… Гончая вдруг осознала, что за новость принёс Кактус. Нирма… Девушка сжала зубы, чтобы не застонать, и села на землю, чуть не придавив обиженно мявкнувшую кошку. Животина шарахнулась в сторону и перебралась подальше от странной человечки, явно покушавшейся на её пушистый хвост. Лизка этого не заметила. Боль вернулась обратно, поднявшись изнутри удушающей ледяной волной. Нирма… Но как же так?

Тар.

Тар проснулась на закате. Она сразу поняла, что день ещё доживает свои последние минуты и ей не стоит вылезать из импровизированного укрытия. Два плаща надёжно скрывали её от солнечного света, под ними было темно и прохладно – от земли. Холода девушка не чувствовала, только лениво шевелилась просыпающаяся Жажда. Тар поморщилась – когда же она перестанет нуждаться в таком количестве крови? Не может же так продолжаться всегда? Это ведь невозможно – постоянно добывать где-то свежую кровь.

Она пошевелилась, устраиваясь удобнее и стараясь при этом не скинуть плащи. Всё-таки хорошо, что их два – нет такой опасности случайно попасть под лучи солнца. Кстати, откуда взялся этот самый второй плащ? Тар услышала, как рядом кто-то пошевелился, и настороженно замерла. Но тут же поняла, кто это и немного расслабилась. Ирис. Только почему он стремится двигаться бесшумно? То, что она его всё же услышала, почему-то не особенно заинтересовало вампиршу.