Текст книги "Золотой Дракон (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Ничего. Я… отвык от этого.

– Понимаю. И сожалею, что повела себя недопустимо.

– Людвиг. – Вернулся Хортивой. – Это твои телохранители топчутся под окнами? Убери, а? А то они людей смущают…

Угу… Перед главным (потому что единственным) зданием, принадлежащим гильдии, элитные императорские стражники выглядят как бельмо на глазу. И наводят на нехорошие мысли.

Император выглянул в окно.

– Они. Я же приказал оставаться за воротами…

– Кажется, они тебя потеряли.

– Сейчас разберусь. – Он кивнул мне и вышел.

– Зачем ты его обманул?

– Я?

– Ну не я же. Ты сам позвал этих… стражников.

– Тебе показалось.

Ушел. Я зажгла свечи и начала готовиться к обряду.

Руки двигались, совершая привычные действия, а мысли сами собой уползли прочь. В Готтар, разумеется. Неправильно всё. Мне не нравится этот поход к мертвому городу, когда только Странник представляет себе его истинные цели, а остальным остается лишь смириться с тем, что их используют. Но так всегда и бывает? Или нет? Почему нами управляют эти «высшие силы», «летописцы» и прочие «я знаю лучше»? Может быть, дело в том, что мы не решаемся брать на себя ответственность за собственные действия? Не знаю.

Всё готово. Свечи горят, на столе платок с картами, маятник, остальное в сумке – пока не понадобится. Можно начинать.

Тар

– Странник?

Остановился и, пропустив остальных вперед, подождал, пока Тар поравняется с ним.

– Всё в порядке?

Лизка оглянулась, но Хенно отвлек её, что-то спросив.

– Да. Ты был здесь раньше?

– Не приходилось.

– Меня не покидает ощущение, что за нами следят.

– Меня тоже. Но тревожиться рано. До вечера нам всё равно нельзя останавливаться. А там посмотрим.

– Когда стемнеет?

– Боюсь, раньше они всё равно не выйдут.

– Ты знаешь, кто это?

– Догадываюсь.

– И?

– Но пока не скажу. Вдруг я ошибаюсь?

– Что-то в это не верится.

– И тем не менее… Тар, может, ты просто расскажешь, зачем меня позвала?

– Я уже сказала.

– Но не всё, верно? – его взгляд был прикован к чему-то впереди, над макушками темного и светлого эльфов и целителя с «гончей». И всё равно Тар казалось, что он внимательно следит за выражением её лица.

– Меня беспокоит Ирис. Он какой-то странный.

– Не беспокойся.

– Не получается. Я чувствую свою вину.

– Зря.

– Не зря. Это я виновата в том, что с ним случилось.

– Ерунда. – Отмахнулся Странник.

– Он ведет себя… неправильно. – Продолжала жаловаться Тар, отрываясь за долгое молчание. И за ноющую боль в животе, испоганившую настроение до уровня «всё плохо, пожалейте меня кто-нибудь». Никакой возможности свернуться в клубок и спать в ближайшие несколько дней не предвиделось. И усталости всё ещё не было. А вот боль никуда пропадать не собиралась.

Странник в такие тонкости женской психологии посвящен не был, потому терпеливо продолжил:

– А как «правильно»?

– Не знаю… По-эльфийски.

– Ты знаешь, как ведут себя эльфы? Часто с ними общалась?

– Нет, но…

Разговор продолжался ещё минут десять, и в очередной раз пошел по кругу, когда терпение Странника всё же лопнуло.

– Знаешь, эльфы иногда гоблинеют. Да и люди тоже. Это бывает. Только одни от этого вылечиваются, а другие нет. – Припечатал он и рванул вперед, занимая свое место во главе маленького отряда.

Тар как-то неуверенно фыркнула ему вслед. Презрительно не получилось.

Часть 3. Власть

Глава 9

Иффен

– Что тебе удалось узнать?

– Получила подтверждение собственной глупости. Да и только. Что мне стоило подарить Фету амулет с маячком? И в голову не пришло!

– Так. Успокойся и расскажи всё по порядку. – Тряхнул головой Людвиг.

– Сначала сядь. – Потянул меня за рукав Хорт.

– Уже. – Я откинулась на спинку стула, перебросила назад волосы, заплетенные в косу. – Я так поняла, вы тоже что-то узнали?

– Сначала ты.

– Ладно. Всё, что удалось выяснить – Фет жив и находится у какого-то мага. Пробиться к нему или более точно определить, где он находится не удается. Есть только ощущения – холод, тоска, недоумение. Но это нам ничем не поможет. Да ещё… Фет этого мага, похоже, даже не видел. Недоумение связано с этим.

– Значит, его оглушили и отправили порталом в какой-то подвал или пещеру? – прищурился Хорт.

– Грубо говоря, да. – Формулировка мне не понравилась, но суть она отражала. – А что у вас?

– Меня заинтересовали слова Людвига о храме Солнца. Я отправил пару человек на разведку и ещё одного в архивы библиотеки Даннора. Информация о том, что храм работает, подтвердилась. Но, в общем-то это никто не запрещал, так что внешне всё в порядке. Вот только по ночам в нем проходят какие-то странные обряды, явно не имеющие отношения к Солнцу.

– По ночам в храме Солнца… любопытно. Что ещё?

– Догадываешься, что это значит? Есть и ещё кое-что. Храм Солнца появился во время правления деда Людвига. Жрец сумел завоевать расположение императора… настолько, что получил разрешение на строительство и право на проповедь в Данноре. Кроме того, он сам часто посещал новый храм. Тем самым, выделяя его среди прочих. Боги не обидчивы, но от людей такое повышенное внимание не укрылось. Приближенные потянулись вслед за императором, жертвуя храму золото и высказывая свою преданность новому богу.

Людвиг кивнул.

– Я читал в семейных хрониках об этом. Но не обратил особого внимания.

– А я обратил. И даже выяснил, как звали того первого жреца. Найлирт Мудрый.

– Так же, как того… последнего? Но ведь жрецом Солнца мог стать представитель одного из выбранных при основании храма родов. Так что его вполне могли назвать в честь основателя…

– Я об этом думал. И почему-то уверен, что это именно тот Найлирт.

– Какая разница, если он мертв? – перебила их я.

– А если он не мертв?

– Лешшший… Меня не интересует эта интрига. Даже если жрецу нужен трон, он мог захватить его ещё во время Войны, когда Оррон практически не появлялся в Данноре. Почему он зашевелился только сейчас? И ещё… Пока я не найду Фета, не надо пытаться втянуть меня в эту историю.

– А если в похищении замешан именно жрец?

– Зачем? Если он так силен, почему бы не напасть сразу на Людвига?

– Не знаю. Но и поверить в то, что всё это не взаимосвязано, не могу. – Упрямо сжал губы Хорт.

– Я тоже. – Согласился император.

– Ну тогда я сама займусь поисками. А вы… развлекайтесь.

– Иф. – голос оборотня мягко перетек в рычание. – Не надо провоцировать…

Я зло фыркнула и поднялась.

– Прошу прощения.

Дверь закрылась. За моей спиной Людвиг положил руку на плечо рванувшегося следом Хорта.

– Оставь.

На крыльце я подставила лицо холодным каплям дождя. Вас заинтересовала интрига? За престол боитесь? Что ж… обойдусь и без вашей помощи.

До площади перед Университетом я шла, не оглядываясь, не глядя по сторонам, и не думая ни о чем, кроме своей обиды.

Перед статуей Власты остановилась, улыбнулась прохладному прикосновению эльфийской магии. Убедилась, что поблизости никого нет кроме пары кошек. Да и те крутятся у ворот Университета, ожидая привычных подачек от студентов.

Позвала, концентрируя внимание на тонком ободке кольца:

«Странник».

«Иф?» – теплая улыбка.

«Пора вступать в игру».

«Я готов».

«Будь осторожен».

«Как всегда. Не беспокойся».

«Что там в Готтаре?»

«Всё под контролем. Без подробностей, извини».

«Понимаю. Я подготовлю, что нужно».

«Не рискуй зря, ладно? Я прослежу, чтобы ничто не вмешалось в наш план. До связи».

«Да».

Контакт прервался. Я погладила кольцо. Покосилась на безмолвно наблюдавшую Власту. Что ж, игра началась. Нужно действовать.

«Полночь? Встречаемся на обычном месте. Поторопись».

«Уже жду тебя».

«Тем лучше».

«Поторопись» – скопировала мою интонацию драконица. Я проигнорировала выпад и заставила мысли вернуться к тревоге о Фете. Теперь можно покинуть площадь.

Тар.

Он оказался прав, разумеется. До вечера ничего не произошло. Разве что ощущение чужого взгляда, прикованного к спине, стало ещё более отчетливым. Даже лопатки зачесались. Тар стоило большого труда не оглядываться. Хенно, заметивший её нервозность, пристроился рядом и принялся рассказывать о свойствах встречающихся вдоль дороги растений. Иногда, увлекаясь, даже порывался что-то срезать специальным ножом, привешенным к поясу. Два раза его перехватил на полпути Странник. Потом Тар сама догадалась придерживать целителя за край плаща. Он этого не замечал.

Ирис по-прежнему шел впереди. Молча. Лизка на него поглядывала, но заговорить не пыталась.

А вечером, когда остановились на стоянку прямо на дороге – вокруг просто не нашлось ни одного клочка сухой земли, – Странник отвел в сторону Арториэля. Лицо темного эльфа просветлело. Он бросил взгляд на Лизку, но Странник покачал головой.

«Нет».

Сомнение и тревога. Или показалось? Тар не была уверена, что для темного эльфа такие эмоции вообще возможны. Но, тем не менее… Лизка, в это время помогавшая Ирису разложить припасы, ничего не заметила. Вроде бы. Тар раньше не приходилось общаться со сверстницами. Поместье отца находится в стороне от людей, а среди слуг девушек нет. Даже горничные мамы – весьма почтенные женщины лет по сорок-пятьдесят. Мама выглядит намного моложе, как старшая сестра своих взрослых детей. Теперь Тар догадывалась, кого за это стоило благодарить.

Арториэль ни с кем прощаться не стал. Молча достал из кошеля кристалл телепорта. И активировал. Тар хмыкнула. Странник пояснил:

– В Данноре возникли некоторые проблемы. Арториэля срочно вызвали туда.

– Кто? – спокойно спросил Хенно.

– Хортивой.

– То есть, Иф. – улыбнулся целитель. – В таком случае, я спокоен.

Почему-то Странник не стал выражать согласие. И особой радости на его лице заметно не было.

Лизка перестала растерянно хлопать глазами и отвернулась, сжав губы. Глупо было бы спрашивать «а как же я?».

Странник чувствовал себя… неспокойно. И обережный круг чертил особенно старательно, нашептывая заговор на ходу. Девушки старательно прятали тревогу. Тревога прятаться не хотела и отчаянно сопротивлялась, застревая в глазах и мелькая в расширенных зрачках. Хенно извлек из мешка пузырек с каким-то порошком и прочертил второй круг, щедро посыпая его зеленоватым «песочком». Из песочка постепенно выползали длинные острые шипы. Подумав, он начертил такую же стеночку поперек дороги, изменив заговор. Вместо шипов из каменных плит полезла сплошная шевелящаяся стенка с пушистыми нежно-голубыми листиками. К ней целитель настоятельно советовал близко не подходить.

Только Ирис по-прежнему оставался равнодушен к происходящему.

Скудные припасы ни у кого не вызвали особого воодушевления. Усталость перевешивала голод. Тар же и вовсе есть не хотелось. Пожевав кусочек вяленого мяса и запив его водой из фляги, она принялась наблюдать за Ирисом, игнорировавшим еду. Лицо эльфа кажется неживым, взгляд устремлен в себя, тонкие пальцы переплетены в замок. Сидит, согнув ноги и опираясь подбородком на колени. Плащ, наброшенный на плечи, делает его похожим на кочку с лицом.

После ужина в тишине, разбавляемой лишь голосом Хенно, все кроме Тар легли спать. Она пообещала разбудить Странника, когда почувствует усталость, и уселась перед магическим огнем, заменившим в эту ночь костер. Найти дрова, не сходя с дороги, представлялось невозможным. Те ветки, которые на ней попадались, оказались насквозь пропитаны водой и издавали странный неприятный запах. Использовать их в качестве топлива никто не решился. Да и спать легли прямо на дороге, закутавшись в плащи и прижавшись друг к другу. Странник создал полог тепла, но тот оказался слишком слабым, чтобы полностью прогнать сырой болотный холод. Местная магия не позволяла использовать собственную в полную силу. По крайней мере, так это объяснил Странник, дорабатывая полог так, чтобы он отпугивал насекомых.

Полог чуть заметно светился в темноте, по краю соприкасаясь с защитным кругом. Воздух под ним довольно быстро стал ощутимо теплее и суше. Если закрыть глаза и представить… хотя, нет, не получится. Болотный запах всё равно никуда не делся. И единственным источником света был магический шар, подвешенный посреди стоянки на расстоянии ладони от земли.

Ирис, полежав с полчаса, поднялся и перебрался к «костру». Тар улыбнулась, отрываясь от созерцания пляшущего рыжего огня.

– Не спится?

Эльф пожал плечами.

– Как-то не хочется.

– Мне тоже. Как ты себя чувствуешь?

– Непривычно. Лучше, чем было.

– Опиши.

– Не могу. Это… странно. Очень.

– Ладно. Но… ты чувствуешь себя свободным? – по какому-то наитию спросила Тар.

Дивный медленно повернул голову, вглядываясь в её лицо дико блестящими глазами. Отблески огня в них не отражались, а просто тонули. Голос стал хриплым:

– О чем ты?

– О свободе. Всего лишь.

– Вот как. Не знаю.

– Да?

Эльф нервно дернул ухом и ничего не ответил. Девушка с досадой поморщилась. Снова он ведет себя как… как статуя, вот! Это заставляет чувствовать себя пустым местом и злит. Хочется закричать, пнуть его, хоть как-то разбить лед, застывший в глазах. Путь он сменится гневом. Это все же будет проявлением жизни, а не этого мертвенного безразличия.

Нахлынуло чувство вины. «Из-за меня ему так плохо».

«Чушь. Он никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас», – зло отозвался Золотой Дракон.

«Я это уже слышала. Не похоже на правду».

«Просто ты не замечаешь очевидного».

«Угу. Скажи ещё, что он счастлив от того, что с ним произошло. И просто притворяется».

«Именно так. И перед самим собой тоже. Даже больше, чем перед остальными».

«Зачем?»

«Полагаю, продолжает жалеть себя и лелеять свое горе. Если признать, что теперь ему вовсе не так плохо, как «должно быть», он просто почувствует себя потерянным».

«Бред какой-то». – Тар вытащила меч из ножен, из кармана достала кусочек замши, и принялась полировать клинок. Эльф наблюдал за ней, прикрыв глаза. Золотой Дракон через мгновение удовлетворенного молчания ответил:

«Для тебя – возможно. Ирису же нравится себя жалеть. Пока это не изменится, он будет продолжать чувствовать себя несчастным, несправедливо обиженным и так далее».

«Если дело в этом, ждать придется долго».

«До первой серьезной встряски. Пока не произойдет что-то, что заставит его испытать действительно сильные эмоции».

«Любовь?»

«Не обязательно, но это лучший вариант».

«Давно хотела спросить. Почему ты разговариваешь так… по-человечески?».

«Хм. Тебе есть с чем сравнить?»

«Нет, но мне кажется…»

«То, что тебе кажется, не имеет значения».

«Ну благодарю тебя, меч. Как всегда ты вежлив и заботлив».

«Я не человек, как ты уже заметила. Не надо ждать от меня соблюдения бессмысленных условностей».

Тар только хмыкнула. Вот и спорь с ним! Эльф между тем снова вынырнул в реальность и обнаружил глубоко задумавшуюся девушку и истекающего слюной монстрика приятной бледно-голубой окраски за её спиной.

Тар вскрикнула, не успев даже испугаться. Тело, отброшенное в сторону, неведомым образом сгруппировалось и перетекло из падения в целенаправленное движение. Девушка приземлилась на полусогнутые ноги, касаясь кончиками пальцев земли, и рывком развернулась навстречу опасности. Эльф замер, держа в правой руке меч, а в левой – нож. Движения за спиной он никак не ожидал. А уж тем более того, что девушка через какое-то мгновение встанет рядом с ним. Забыл, что было по дороге в Готтар?

Точно забыл. Иначе с чего бы ему гневно шипеть, не отрывая взгляда от проникновенно облизывающегося монстра:

– Назад.

Тар даже не сразу сообразила, что это ей. А когда поняла… ласково улыбнулась.

– Конечно. Как скажешь.

Эльф, до которого сразу не дошло, продолжал, грозно сдвинув брови, прижигать взглядом заскучавшего монстрика. А девушка спокойно улеглась рядом с костром и прикрыла глаза, чему-то улыбаясь.

– Он за чертой!

Тар фыркнула. Догадался, наконец.

– Почему. Ты. Не сказала????

– Заткнитесь уже!!! – под бешеным взглядом Лизки дивный быстро сдулся. И даже пробормотал что-то, что можно было принять за извинения… при достаточной наивности и неискушенности. «Гончая» снова нырнула под плащ и повернулась к ним спиной.

– Почему ты не сказала? – прошипел, наклоняясь к уху хихикающей Тар.

«Сама не сразу поняла». – Ну уж нет, этого он не услышит.

– Я думала, ты захотел немного размяться. – Промурлыкала, хлопая ресницами.

– Что?

– А разве нет?

Эльф покраснел.

– В следующий раз…

– Да? – изобразила внимание Тар.

Дивный поморщился.

– Разговор не имеет смысла.

«С тобой», он хотел сказать, – отметил Золотой Дракон. – Давай его убьем?»

«Нет».

«И даже не хочешь попробовать?»

«Хочу. Но не стану».

«Жаль, – горестно вздохнул меч. – А я бы не против».

Монстрик почувствовал себя незаслуженно забытым и взвыл с горя. Тар подпрыгнула. Ирис снова цапнул рукоять меча… обжегся, отдернул пальцы от злорадно светящегося Золотого Дракона. Из под плаща высунулась в неприличном жесте рука Странника. Чудо природы устыдилось и громким треском нырнуло в кусты.

Тар накрылась плащом, положила рядом перевязь с мечом. Распущенные волосы скользнули по лицу, пахли они… болотом, разумеется. Вымыться бы… Хоть как-то. А то скоро монстры будут разбегаться, просто почуяв её запах. Но где тут найдешь чистую воду? Придется терпеть до самого моря. Того, которое Северное… Интересно, а как обходится Лизка? Пожалуй, стоит утром спросить у неё.

Иффен

«Куда летим?»

«Ты ещё не догадалась?»

«А должна была?» – ехидно фыркнула драконица.

«Конечно. Угадывать все мои пожелания и выполнять… Вот зараза!»

Полночь плавно наклонилась вправо… и перевернулась животом кверху. На скорость полета это нисколько не повлияло. А вот мне пришлось мертвой хваткой вцепиться в выросты гребня и обхватить её шею ногами.

«В чем дело? Продолжай, мне не терпится узнать, что ещё я должна делать» – невинно поинтересовалась эта пакость, так же плавно уклоняясь влево и выравниваясь.

Я и рассказала. На чистом орочьем.

Драконица присвистнула.

«Неплохо. Но я могу лучше».

«По дороге расскажешь. А сейчас летим в Рассветный Лес. И на этот раз не вздумай там охотиться».

«Да?»

«Если не хочешь там и остаться… в качестве ещё одного охранника».

«Ага… и цвет шкуры сменить на розовый. Ну уж нет». – С отвращением согласилась Полночь.

«Почему? Скорей уж на светло-зеленый. Понятно, с алмазными искрами, переливающимися крыльями и прочей красотой».

«Бр…» – вот теперь и впрямь проняло.

Я улыбнулась. За поведение драконицы можно не волноваться. По крайней мере, пока мы будем в Рассветном Лесу. Если бы все решалось так легко.

– Рассветный Лес… – низкий поклон. – Позволь войти гостье. Позволь поговорить с тобой.

Шум ветра в ветвях. Яркие солнечные лучи в изумрудной зелени листвы. И трава, стелющаяся под ногами. Все эльфийские леса похожи.

Теплый отклик. «Входи».

Бросив предупреждающий взгляд Полночи я шагнула вперед. Пение птиц на миг стихло, чтобы грянуть с новой силой. Я удерживала спокойное выражение лица, по губам бродила легкая мечтательная улыбка. Игра обещает быть сложной, но интересной. И на кону так много, что проигрывать нельзя.

Прохладный ветерок с ароматом лаванды и солнца. И я снова склоняю голову перед той, что когда-то была эльфийкой и женой моего друга. Сейчас она больше похожа на дриаду… Разве что ушки по-прежнему чуть заостренные и нежная кожа по цвету напоминает лепестки эльфийского жасмина. Дриады же зеленокожи.

– Приветствую тебя, гостья. – Мелодичности голоса позавидовал бы… да кто угодно. Грациозно изогнувшись, она потянулась к цветку вьюна на дереве, полупрозрачными пальчиками погладила нежный цветок. Меня начало мутить. Но улыбка никуда не исчезла.

– Я счастлива вновь оказаться здесь. И видеть тебя, душа Рассветного Леса.

– Ты проделала долгий путь. Вероятно, тебя привело сюда не одно лишь желание снова ступить под сень моего леса?

– Лес сам по себе отличная причина, чтобы совершить небольшое путешествие.

– И всё же?

– Позволишь присесть?

– Конечно. Я покажу, где ты можешь отдохнуть немного и рассказать, в чем состоит твоя цель. – На вдохновенном лице появились проблески разума. Я почувствовала искреннее облегчение. Ну наконец-то. Теперь с бывшей эльфийкой можно разговаривать. Ларна сверкнула глазами, почти как прежде. – И хватит раскланиваться. Все обязательные ритуалы ты уже выполнила.

– Прости. – Улыбка стала настоящей. Если бы ещё Ларна с каждым разом не теряла всё больше от своей прежней личности и не становилась истинным духом Леса… Жаль, что это неизбежно. Я была рада, что Фет ни разу не посетил Рассветный Лес с того дня, когда тело его погибшей жены закопали здесь, а душу провели через ритуал, превративший её в вечную хранительницу и хозяйку леса.

Мы вышли на небольшую полянку, залитую солнцем. В центре её из земли торчали несколько каменных глыб, по очертаниям напоминающих кресла с высокими спинками. Сидеть на нагретом камне оказалось довольно удобно.

Вручив мне чашу (причудливой формы плотный лист неопознанного растения) с каким-то (столь же неопознанным) древесным соком, душа леса села на соседнее «кресло», соблюдая правила приличия. Подождала, пока я сделаю несколько глотков прозрачного горьковатого сока. И только после этого спросила:

– Итак, какая помощь от меня требуется?

Обратный путь занял меньше времени. Или мне показалось? Первый пункт плана начал выполняться. Причем с неожиданной легкостью, отчего настроение стремительно улучшалось. Сейчас нужно посетить Даннор, отдохнуть, и с утра продолжить… Полночь тоже успеет поохотиться и поспать. Завтра ей придется пересечь пол-империи, и, похоже, не раз.

Драконица сгрузила меня неподалеку от ворот. Уже стемнело. Впрочем, Полночь виртуозно пользовалась маскировочными чарами. За двадцать лет никто не заметил её постоянных визитов к городу. Саму границу стен она не пересекала, так что магические сторожа молчали. А маги, которым полагается такие чары чувствовать, оставались к ним слепы. Не по своей вине, как соизволила пояснить Полночь. Дело было в её собственной магии. Больше ничего выяснить не удалось.

Полночь взлетела и, уже скрываясь в облаках, небрежно сообщила:

«У тебя там гость».

«Враг или друг?»

«Не знаю». – Ехидное хихиканье.

Знает, разумеется. Но предоставляет мне самой разбираться. Вот ведь… гадина чешуйчатая. Мой тщательно отрепетированный злобный взгляд, к сожалению, пропал впустую. Жаль, ну да ничего. Не сомневаюсь, что скоро представится новая возможность пустить его в дело. На ходу переплетая растрепанную косу, я направилась в город, пока ворота ещё не закрыли на ночь. В волосах обнаружился нежный солнечно-желтый цветок орхидеи. Я улыбнулась, вдыхая яркий аромат. Рассветный Лес всё же отличается от Синего. Сейчас, по крайней мере.

Перед домом притормозила. Принюхалась, вычленяя из уличной вони новые запахи. Сложно… но вот он, похоже. Коснулась дверной ручки, погладила кончиками пальцев. И улыбнулась, входя в дом. Полюбовалась на удивленную физиономию гостя, притаившегося в темном углу.

– Здравствуй. Давно тебя не видела.

Людвиг

Утро было холодным. На траве лежал иней, люди утеплялись, как могли. А по дворцу бродил холодный сквознячок, проникавший даже в малый тронный зал, лишенный окон. И магические светильники против обыкновения не создавали иллюзии тепла. Их золотое сияние казалось сегодня каким-то тусклым и безрадостным.

– Повтори ещё раз, пожалуйста. – Мягко попросил император, складывая на коленях руки, тянущиеся к голове. В висках в ритме орочьих барабанов глухо стучала кровь.

Советник склонил голову. Никого кроме них двоих в тронном зале не было, поэтому и требования придворного этикета временно отставлены в сторону.

– Что именно?

– Про наследника.

– Вы помните, что я предупреждал…

– Стоп. Давай по делу.

– Мириэль вчера вечером снова тайно ушел в город. Проследить за ним не удалось. Он использовал подземные ходы…

– Догадываюсь. Но почему вы не могли последовать за ним?

– Пять из восьми моих людей ещё не вернулись из подземелий. Принц знает все ходы как будто ходит по ним не меньше десяти лет. – Фыркнул начальник тайной стражи.

«Он ходит по ним пятнадцать лет, – поморщился император. – С тех пор как один нахальный вор подарил маленькому наследному принцу полную карту городских подземелий и предложил себя в качестве проводника. Такой карты нет больше ни у кого, кроме того самого вора. А проводника императорские стражники безуспешно «ловят» уже двадцать лет».

Снова император заговорил уже более дружелюбным тоном:

– Привлечь магов тоже не удалось?

– Принц лишен магических способностей… – стражник осторожно взглянул на императора, прежде чем продолжить. Лицо Людвига тор-Оррона оставалось непроницаемым. Пришлось продолжить. – Но ни один маг не может на него воздействовать… по крайней мере, теми способами, которые мы рекомендовали. Как будто Мириэля постоянно кто-то защищает… или что-то. Возможно, ваш сын носит какой-то артефакт?

Людвиг мысленно улыбнулся, заметив его сомнение. Не пристало расспрашивать императора о мерах безопасности, принятых для защиты наследного принца, но, в то же время, не выяснив всего, невозможно выполнять задание все той же монаршей особы. Если правитель заинтересован в его выполнении, а не решил устроить проверку… и работоспособности тайной стражи и личности её начальника и надежности защиты принца… Да мало ли что могло придти ему в голову.

«Интриги». – Хмыкнула Эльнираэль, в данный момент сидящая в своих покоях за вышиванием.

«А что делать».

– Мой император?

– Прости. Я немного… задумался. Принц, разумеется, защищен от магии, как и его покои. Но отправить за ним заклинание-следилку всё же возможно. Оно сможет пройти подземелья… (где застряли твои люди, ага).

– Мы попытаемся…

– Попытайтесь. Достаточно об этом. Сейчас я хочу выслушать ваш доклад.

– Полагаю, не то, что написано в отчетах?

– Отчеты я прочитал. Сейчас же мне нужна другая информация. – Заставил себя выпрямиться император. Этот разговор уже стал традицией. Глава тайной стражи всё никак не мог привыкнуть к тому, что правитель хочет знать всё, происходящее в его империи. Не только то, что выносится в официальные отчеты, но куда больше…

– Приступаю. Начнем с периферии…

Людвиг шикнул на головную боль, не желающую уступать место мыслям и новой информации. Не помогло. К тому же мелодичный голос Эльнираэль снова отвлек его. Королева Синего Леса мягко коснулась ниточки связи и задумчиво поинтересовалась:

«Прогулки принца начинают меня тревожить. Полагаю, пора вмешаться моим эльфам? Эти люди бессильны».

«Нет. Мы же решили не рисковать отношением Мирриэля к твоему народу».

«Сейчас его безопасность важнее».

«Не уверен. То, что за ним присматривают люди, принц знает давно. И мы не сомневались, что это даже разумно. Но эльфы не должны иметь к этому никакого отношения».

«Ситуация изменилась. Летописец вернулся. Мои маги чувствуют какое-то напряжение в плетении мира. И оно растет… Они не могут определить причину, но, похоже, нас ждут серьезные перемены. Некоторые говорят даже… что эльи вернутся». – Последние слова дались ей с трудом. Людвиг оценил откровенность жены, зная, что для эльфов тема их прародителей закрыта. Не для обсуждения… просто закрыта. Как будто и не было вовсе никаких эльев.

Эльнираэль, конечно, в общении с ним за двадцать лет привыкла держаться свободнее, чем полагается по негласным правилам поведения дивных. Немного свободнее – всего лишь смягчая часть требований, не замечая неизбежные промахи и объясняя совершенно очевидные для любого эльфа вещи. Кое-какие выводы, сделанные за это время, пошли в дело. Улучшением отношений эльфов и людей занимались оба – и император и королева. Определенный результат уже был заметен, небольшой, но всё же.

Император понял, что отвлекся на собственные рассуждения. А должен одновременно слушать доклад и разговаривать с женой.

«Ты знаешь, что должно произойти?».

«Не уверена. Но идеи есть. Расскажу вечером. Пора…».

«Хорошо».

Похоже, на его лице всё же отразились какие-то эмоции, потому что стражник замер и тихо позвал.

– Мой император?

– Озерный перестал отвечать на магические послания и на обычную почту. Уточни, как давно это началось?

– Две недели назад. Предположительно. Вы понимаете, что более точно определить не удастся – Озерный существует обособленно от остальной империи. Почты в него идет мало, обратно еще меньше. Поэтому тревоги это ни у кого не вызвало. Пока неотвеченными не стали оставаться письма магов Университета, в котором начался новый набор.

Да. Раз в несколько лет Университет набирает студентов. Магические вестники разлетаются по всем городам и поселениям. Неохваченной не остается ни одна самая крошечная деревушка. И каждый управитель обязан дать ответ – подтверждение, что информация донесена до сведения всех жителей. Никому не приходит в голову не выполнить приказ Университета, а по сути, самого императора. Не из-за страха перед всемогущими магами, нет. Просто не приходит и всё. Об этом стоило бы спросить у старейших магов с кафедры Разума. Но кому такое придет в голову?

Ответа может не быть лишь в одном случае – если поселения больше не существует. И император об этом знает. Именно поэтому выражение его лица не меняется.

– Университет принял меры?

– Они предупредили нас. И готовятся отправить в Озерный своего посланника.

– Когда?

– Через три дня, если ответ всё же не придет.

– Архимаг решил не поднимать панику раньше времени. – Кивнул Людвиг. – Ясно. А что думаешь ты?

– Я? Могу лишь сказать, что эта ситуация кажется мне опасной. Слишком спокойно всё в том регионе… вот уже несколько лет.

– И что бы ты сделал… имея возможность действовать свободно?

– Перевел бы в Озерный пару отрядов стражников… для тренировок и подготовки к службе в именных отрядах. – Помедлив, ответил стражник. – И добавил бы к ним своих людей… с теми же целями. А если среди прочих затесалось несколько магов… кто сумел бы это заметить?

– Что ж… это кажется мне разумным. Тренировки пойдут на пользу… всем. Обсудишь этот план с архимагом завтра. Пусть обеспечит магическое прикрытие и выделит нескольких магов. Я отдам приказ.

– Благодарю.

«Он все равно это сделал бы». – Заметила Эльнираэль.

«Знаю». – Почти с раздражением отозвался Людвиг, кивком позволяя начальнику тайной стражи продолжить разговор.

Эльфийка прошипела что-то неодобрительное и замолчала. «Не лезть в управление государствами друг друга» было одним из немногих правил-ограничений, которые они сами себе установили. Но как хотелось его порой нарушить, когда супруг по своей привычке пускает все на самотек или позволяет подданным самим решать, что и как они должны делать! Император отстранился от эмоций жены. Не время и не место. Сейчас он должен заниматься делом.

Тар

Тар недоверчиво косилась на спину Хенно. Целитель, которому пришлось выдержать… непростой разговор, нервно дергал лопатками. Девушка его понимала и даже немного сочувствовала. Не стоило, наверное, налетать с самого утра и устраивать допрос… про особенности физиологии демониц. Зато выяснила, что её тело теперь способно впитывать кровь всей поверхностью… лучше, чем любой вампир. И перерабатывать, не оставляя на коже ни капли. Хенно, конечно, говорил о том, что происходит в бою. Но для Тар было актуальнее другое.