Текст книги "Золотой Дракон (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Алёна Канощенкова
Золотой Дракон

Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Если не появится Чёрный Дракон, власть которого – любовь, время мира закончится…

Часть 1. Ночь без конца

Глава 1

Тар

Ветки цеплялись за волосы, царапали лицо, норовили стряхнуть на голову птичье гнездо или паучью сеть. Под ногами, словно сами собой, появлялись корни, торчащие из земли, и причудливые коряги. Она бежала, ни на что не обращая внимания. Было всё равно – упасть здесь или бежать дальше, умереть или жить. Хотя нет. Стоило подумать, что она останется здесь, недалеко от усадьбы, и в полумёртвом теле снова появлялись силы, ноги сами несли её всё глубже в лес. Тар никогда столько не бегала. Да и вообще не бегала. Если бы не изменение, переплавляющее плоть уже третий день, она не смогла бы осилить и десятую часть этого пути.

Где-то далеко на востоке за краем Оррского моря зарождался рассвет. Таррина чувствовала это каждой клеточкой горящего тела. Нужно было найти укрытие. Любое. Лишь бы не видеть солнечный свет. Сбавила шаг и начала смотреть по сторонам.

Старая нора неизвестного Тар зверя попалась как нельзя кстати. Она была похожа на небольшую пещеру с довольно узким лазом. Девушка нырнула в спасительную темноту, и в это мгновение за спиной тролльим оркестром грянул рассвет. Тар забилась в дальний угол, сжалась в дрожащий комок и закрыла глаза.

Как этот кровопийца посмел забраться в господский дом? Как он вообще смог пробраться в усадьбу, огороженную помимо обычной магической оградой? И почему из всех обитателей дома он выбрал именно её? Тар не знала. Она никогда не мечтала о подвигах, странствиях и прочей ерунде, которая грезится ненормальным девицам. С отвращением слушала признания типа: «Ах, как я хочу стать вампиром. Они сильные, бессмертные и та-аакие красивые, даже лучше эльфов». Теперь-то она могла бы достойно ответить, но тогда только смеялась.

Стать вампиром, это интересно и романтично? Чушь. Это страшно и больно. Тар два дня не выбиралась из своей комнаты, отговариваясь плохим самочувствием. Это было правдой – почти – тело горело, кровь двигалась по сосудам странными рывками, изнутри что-то поднималось. Тёмное что-то, рвущее горло злым солёным рыком. Даже в голосе появилась эта темнота, добавив хриплые нотки к и так низковатому его звучанию. Родители встревожились и обещали на следующий день доставить лекаря из соседнего городка. Тар сбежала ночью. Переоделась в костюм брата, благо Рин где-то бродил, и возразить не мог, прихватила свой кошелёк. А потом её скрутила Жажда. Пришлось бежать из усадьбы не оглядываясь и не задерживаясь. По счастью, никто не попался на пути. На краю леса она поймала кролика и, даже не удивившись тому, как легко это удалось, загрызла. Жажда отступила. Кровавой пелены перед глазами не было, и Тар вдруг поняла, что больше никогда не сможет вернуться в усадьбу. Посмотрела на крыши домов, старый разросшийся пышно и бестолково сад, поля… Отшвырнула трупик своей первой добычи и побежала.

Не приближаться к людям. Питаться кровью. Никогда не видеть солнца. Ночь без конца. Тар не сдерживала слёз. В норе было темно, пахло зверем, из стенок торчали жутковатые скрюченные корни. К тому же она сидела на чём-то подозрительно похожем на череп. Причем, судя по форме и размеру, человеческий. Вот и она будет оставлять за собой трупы… Девушка посаимоистязалась ещё несколько секунд, потом не выдержала и поднялась. Зрение, успевшее измениться, позволило разглядеть шлем, торчащий из земли. Никаких черепов тут нет. Тар почему-то была уверена в этом. Но что-то другое…

Со стороны входа послышалось фырканье. Девушка испуганно оглянулась. Землю царапнули звериные когти, сверкнули красные глаза. Медведь громко принюхался, поводил головой, наткнулся взглядом на захватчицу… Хрюкнул от ужаса и рванулся назад. Застрял, дернулся ещё раз и вылетел наружу, попутно обвалив лаз. Тар слышала, как он улепётывает со всех ног, подвывая и натыкаясь на деревья.

Стало темнее, но почему-то это нисколько не мешало видеть. Тар вздохнула: «ну вот, меня уже звери боятся». И только после этого осознала, что могла погибнуть. В это не верилось. К тому же слёзы закончились. Девушка отбросила назад волосы, напоминавшие сейчас старательно переплетённые водяным водоросли с запутавшимся в них мусором. Потёрла лоб грязной рукой и вернулась к раскопкам. Так, похоже, под слоем земли скрывался тайник, из которого неведомым образом выбрался тот шлем. Тар с неожиданным энтузиазмом начала разгребать землю. Впрочем, через минуту выдохлась и взглянула на свои руки. Делать этого не стоило, потому что зрелище разодранной кожи и парочки сломанных ногтей сразу пересилило интерес и отбило всякое желание рыться дальше. Девушка снова прижалась к стенке.

Шаги она услышала на приличном расстоянии. Потом к ним прибавились голоса. Тар прислушалась.

– Где этот демонов тайник? Пол-леса уже обшарили…

– Да заткнись ты. Здесь где-то.

– Горрон брехал, что в нору какую-то прятал.

– Ты его больше слушай.

Они покружились, остановились в паре шагов от засыпанного лаза.

– Глядите, следы.

– А это что?

Кто-то присел на корточки, копнул рукой разбросанную землю. Поднялся и негромко бросил:

– Засыпало нору. Доставайте лопаты.

Возникла заминка.

– Да они…

– Не взяли? – холодно поинтересовался тот же голос. – Копайте ножами.

Раздались ругательства. А затем ножи стали царапать землю.

– Она рыхлая.

– Тем лучше.

Тар поёжилась. Перспектива жизни в таком обличье ей по-прежнему казалась омерзительной, но попасть в руки наёмников…

«Помоги мне» – голос прозвучал в её голове, и девушка вздрогнула. Мелькнуло нехорошее подозрение…

«Да не глюк я» – обиженно отозвался тот же голос.

– А кто? – прошептала Тар.

«Откопай, узнаешь».

– Вот ещё.

«Жить хочешь?»

– Да не особо. – Девушка покосилась на свои руки, на которых не осталось ни царапины. Если бы не обломанные ногти…

Из лаза лениво сыпались камни. Наёмники наткнулись на толстенный древесный корень и пытались его окопать, сопровождая это увлекательное занятие соответствующими комментариями.

«А знаешь, как наёмники поступают с нежитью? Особенно женского пола? Поможешь мне – помогу тебе».

Она не знала. Но примерно догадывалась, и проверять эту догадку не хотелось. Жива ещё была память о сожжённом пару лет назад в городе вампире. Ходили слухи, что к моменту сожжения он начал молить о смерти. А до этого даже не хотел разговаривать с людьми, лишь высокомерно скалился. В общем, многострадальные руки снова принялись разгребать землю.

«Ты хоть где?»

«Правее. Сейчас увидишь».

Из-под земли и впрямь начало разливаться золотисто-алое сияние. Тар шарахнулась было в сторону, но этот свет не обжигал, а наоборот казался прохладным, и она решительно отпихнула в сторону массивный камень, служивший последней преградой.

Меч облепила земля, которая, впрочем, быстро начала с него осыпаться, явив скрывавшийся под ней золотистый клинок. Золотой дракон с ехидными красными глазами обвивал его и служил рукоятью. Тар померещилось, что это он брезгливо отряхивается от земли.

Потом представила, как обрадовался бы Рин, окажись он на её месте, и горестно вздохнула. Магический меч, спрятанный в лесу… Ну почему это приключение досталось ей, которая всегда мечтала о собственном доме, любимом муже и детях, а не о бессмысленном бродяжничестве с говорящей железкой в руке? Ведь полно вокруг романтических идиотов!

«Ты мне тоже не нравишься». – Хмуро сообщил меч.

– Тогда какого…

«Они мне не нравятся ещё больше».

– И что мне делать?

«Прорывайся».

– С ума сошёл? Я меч в руках не держала. И там солнце.

«Драконье пламя». – Хмуро пробормотал меч. – «Кому я достался».

– Я не просила меня выбирать. – Обиделась Тар.

«Было бы из кого выбирать…».

Земля сыпалась всё интенсивнее. Похоже, корень, сопротивлявшийся до последнего, всё же был побеждён. В пробитую ножом щель радостно ломанулся солнечный луч. Тар, беззвучно зашипев, отползла подальше, таща за собой меч. Свет, окутывавший его, начал гаснуть. Через мгновение в норе снова стало темно. Лаз всё расширялся. Наёмники галдели, радуясь предстоящей пьянке.

«Нужно пробиваться, пока они тебя не обнаружили».

– Может, я отдам им тебя?

«Попробуй». – Насмешливо предложил меч.

Девушка не двинулась с места, хотя некоторая наивная надежда у неё появилась. А что если они действительно удовольствуются ехидной железякой, а её отпустят?

«Ты действительно веришь, что наёмники тебя не тронут?»

Тар поморщилась. Конечно, она не верила. Но как хотелось, чтобы всё было так просто…

«Я помогу тебе».

– Зачем? Я теперь монстр.

«Ты не монстр. Ты дура». – Оценил откровение меч.

Нора уже была раскопана. Наёмники неожиданно замялись, никто не рвался первым лезть внутрь. Запах медведя-то никуда не делся… Но промедление было секундным.

Навстречу мужикам из темноты вырвалась рычащая красноглазая тень со сверкающим мечом в руке. Сдёрнула с кого-то плащ, рывком натянула себе на голову и помчалась прочь. Вслед полетели стрелы, но зловещая тень уже скрылась за деревьями, передвигаясь с невероятной для живого существа скоростью.

Наёмники опомнились быстро, похватали снаряжение и отправились в погоню, предварительно обшарив тайник.

И снова бег. Тар неслась по лесу, одной рукой удерживая плащ, по счастью оказавшийся необъятных размеров и полностью скрывавший её от солнца, второй цепляясь за меч.

«Стой!» – завопил меч, но было поздно. Тар влетела в кого-то, сбила его с ног и рухнула сверху, непонятным образом умудрившись не потерять плащ. Впрочем, солнца здесь было не много – пышные кроны огромных деревьев переплетались наподобие шатра, и до земли, затянутой тощим ковром бледного мха свет практически не доходил. Придавленный пошевелился. Тар поспешила слезть с него и с опаской посмотрела на свою жертву. А рассмотрев, закрыла глаза и вдохновенно завопила:

– Аааа!!! Уйди, монстр!

– На себя посмотри, кровосос! – обиделся длинноухий, подозрительно похожий на эльфа, но почему-то с выбритой наголо головой парень. Одет он был во что-то, ничуть не напоминавшее знаменитые эльфийские одеяния, отличающиеся неизменной элегантностью, спокойными тонами и обилием всяческой символики. Нет, это всё – чёрные кожаные штаны, бесформенная чёрная туника, свисающая чуть не до колен, широкий ремень с массивной бляхой и металлическими заклёпками, расстёгнутая кожаная куртка с бахромой на рукавах, обрезанные перчатки с серебряными шипами, из-под которых торчали тонкие пальцы музыканта… с выкрашенными в чёрный цвет заострёнными ногтями – никак не соответствовало представлениям Тар о том, как должен выглядеть представитель дивной расы. А если прибавить к перечисленному массивные серьги в ушах и кокетливое колечко в брови…

– Да ты…!!! Да… – Тар вдруг сжала губы и отвернулась.

Парень успел заметить, как из глаз странной вампирши брызнули слёзы. Потом она всхлипнула и спрятала лицо. Он растерянно потоптался на месте, потом подошёл и неловко коснулся плеча, прогоняя настойчивые мысли о вампирьих клыках и их же коварстве.

– Ты… извини. – Слова пришлось буквально выдавливать из себя. Плачущий вампир с перекошенным лицом и растрёпанными каштановыми волосами, лезущими из-под капюшона. С таким ему сталкиваться не приходилось. А девчонка вдруг уткнулась ему в плечо, словно ища защиты.

Даннор. Гильдия воров.

– Твои поиски ни к чему не привели? – небрежно облокотился на стол и сверху вниз взглянул на главу гильдии.

– Да. Снова. – Король воров потёр ладонями ноющие виски и поморщился. – Похоже, я уже ничего не найду. Столько лет прошло.

– Ты двадцать лет помнишь и ищешь. – Напомнил собеседник, отбрасывая на спину длинные белые волосы, собранные в косу.

– Толку с того. Я так ничего и не нашёл. – Пожал плечами король воров. – Расскажи лучше, что произошло за время моего отсутствия.

– Твой помощник сделает это лучше.

– Я выслушаю его позже.

– Не мастер я рассказывать.

– Хватит уже. Я понял, что что-то случилось, как только тебя увидел. С Зарёй ведь всё в порядке?

– Да. Дома всё отлично…

– Тогда перейдём к моему дому. – С нажимом повторил глава гильдии. – Рассказывай.

– Да не знаю я толком ничего. – Сдался беловолосый. – В городе снова пошли разговоры о том, что якобы видели Странника.

– И что?

– Он ищет пропавшего ученика. И его меч.

– Интересно… – задумчиво посмотрел на свои руки. – Наверняка меч заинтересовал всех больше, чем ученик.

– Ещё бы. Есть желающие отправиться на его поиски.

– И куда же?

– Вроде бы в сторону Медвежьего края. Странник направляется туда.

– Кто-то считает, что сумеет его опередить?

– Их довольно много.

– Хм…

– Что, и ты тоже? – он насмешливо изогнул бровь.

– Я ещё не решил.

– Ну-ну.

– Что «ну-ну»? И так дел по горло. Три контракта сорвались! Двое «серых» в крепости под замком сидят! Гончие вообще от рук отбились!!! А тут ещё эта история.

– Хочешь поехать?

– Мало ли, чего я хочу. Работать надо.

– Да кто там топчется за дверью? Заходи! – рыкнул вдруг беловолосый.

Король воров шевельнулся, поворачиваясь к двери. Его руки расслабленно легли на стол. И только тот, кто хорошо знал главу гильдии, мог представить, с какой лёгкостью в этих пальцах могут появиться ножи.

– Дил? – опознал он вошедшего смуглокожего обычно, но сейчас бледного как привидение эльфа с длинными тёмными волосами. – Что случилось?

– Три старших гончих погибли. Убиты.

– Кто?

Эльф назвал имена, и глава гильдии ещё больше помрачнел.

– Лучшие.

– Это может быть связано… – осторожно начал беловолосый.

Король воров отослал эльфа и нехотя посмотрел на друга.

– Да. Таких совпадений не бывает.

Тар.

– Так ты действительно эльф?

– Что, не похож?

– Похож, но…

– Волосы? – он ехидно улыбнулся. – Одежда?

– Да. И ещё что-то. – Тар смутилась, но взгляд не отвела. – Я чувствую неправильность.

– В крови?

Она немного помолчала, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Потом кивнула.

– Кажется, да.

Эльф вздохнул.

– Ладно. Как тебя зовут-то, чудо?

– Таррина.

– Тар. – Перевёл он. – Меня – Ирис.

Девушка фыркнула, даже не стараясь сдержаться.

– И это вовсе не женское имя. – Терпеливо пояснил эльф. – И вообще, что ты дальше собираешься делать?

– Не знаю. – Честно призналась Тар.

«Моего хозяина искать». – Предположил меч.

Тар удивилась.

«У тебя есть хозяин?»

«Конечно».

«Тогда как ты попал в тот тайник?»

«Так получилось».

– Эй, ты в порядке? – осторожно спросил Ирис.

– Угу. «Как можно потерять меч?»

«Он попал в беду. Меня хотели отобрать, пришлось переноситься как можно дальше. Перенёсся я аккурат к какому-то магу. Потом появился какой-то урод, забрал меня и закопал в этом проклятом тайнике».

«Негусто».

– Ты разговариваешь с ним?

– Да. – Тар перестала гипнотизировать золотого дракончика и посмотрела на эльфа.

Он слабо улыбнулся.

– Можно посмотреть?

– Смотри. – Девушка протянула ему меч, обмотав руку плащом.

Дракончик шевельнулся и сверкнул глазами. По его шкуре побежали отблески огня, собрались на мордочке…

– Кажется, он против. – Эльф с сожалением опустил уже протянутую к рукояти руку. Странно, что не отдёрнул со всей возможной скоростью, а именно опустил. Ещё и посмотрел обиженно. Хотя дивного разумным мечом не удивишь, они и не такое ковать умеют.

«Конечно, против. Одной хватит… хранительницы».

«Почему хранительницы?»

«На хозяйку ты, уж извини, никак не тянешь».

– И не надо. Не хватало ещё махать какой-то тяжеленной железкой… – Тар поздно поняла, что говорит вслух.

Эльф сидел на земле и смотрел на неё со странной смесью любопытства и опаски. Девушка вдруг вспомнила, что дивные вроде как ненавидят вампиров и уничтожают их при любой возможности, и ей резко поплохело. Стоило выяснить всё как можно скорее, и она осторожно заговорила:

– А почему ты оказался здесь один? Это же земли людей.

– Ну… – эльф почесал лысую макушку и шевельнул ушами. – Если коротко, я должен убить вампира.

Меч сам прыгнул в ладонь, оттянув руку к земле. Девушка с ужасом посмотрела на оружие и разжала пальцы. Меч укоризненно ругнулся, воткнувшись в мох. Отряхнула руки и неуверенно спросила. – Тогда почему ты со мной разговариваешь?

– Не знаю. Я почему-то не воспринимаю тебя как вампира.

– А что будет, если ты не убьёшь?

– Не смогу вернуться.

– Ясно. – Тар всё же не вытерпела и задала вопрос, вертевшийся на языке. – А что случилось с твоими волосами?

– Сбрил. – Лаконично ответил эльф, поднимаясь с земли. – Сюда направляются гости. Останешься или…?

– А можно? – обрадовалась вампирша.

– Остаться? – улыбнулся Ирис. – Если тебе так хочется…

– С тобой. – Быстро поправила Тар. – Пойти с тобой.

– Можно. Уходим. Они уже близко.

Наёмники быстро сбились со следа, один из них и вовсе провалился в чью-то нору и сломал ногу. Пришлось тратить время на то, чтобы вытащить его и убедиться, что продолжить погоню он не может. Двоё наёмников остались с пострадавшим, – он был магом и представлял для отряда определённую ценность – остальные отыскали след и побежали за своей добычей. На полянке, где жертва провела какое-то время и, судя по вмятинам во мху, успела отдохнуть, наёмники задержались. Дальше след становился расплывчатым, и скорость передвижения резко уменьшилась – приходилось ежеминутно заново отыскивать приметы того, что нахальная ворюга здесь прошла. Постепенно запал погони сходил на нет. Не дураки – понимали, что найти нежить в лесу почти невозможно, а уж если она не хочет, чтобы её нашли…

– Они уходят. – Ирис спрыгнул с дерева, мягко приземлившись на согнутые ноги. Звякнули металлические части его одеяния, заставив эльфа досадливо поморщиться. Он как-то не подумал о том, как будет передвигаться по лесу во всём этом великолепии. Не до того было.

Тар вздохнула и выдавила улыбку.

– Хорошо.

– Что будешь делать?

– Не знаю.

«Эй!»

– Наверное, буду искать владельца вот этого… чуда.

– Где?

Хороший вопрос. Тар вдруг поняла, что не удосужилась узнать это у меча. Он же и не подумал сказать сам. А может, не захотел?

«Он на севере».

– Где? – нехорошее предчувствие усилилось.

«Далеко. У Медвежьего края».

– Леший. Мымрик серо-бурый. Гоблин драный. – Медвежий край – это ничейная земля на северо-западной окраине страны. Когда-то там были горы, теперь же только безлюдные территории, скалы и болота. Даже лес нормальный там не растёт – так, полумёртвые деревца да травы с ядовитым соком и вредной привычкой питаться всем живым, что имеет глупость туда забредать. Тар приходилось читать об этом месте, да и отец, в своё время немало побродивший по стране, рассказывал.

– Так куда ты отправляешься?

Тар ответила. Эльф подобрал отвисшую челюсть и поинтересовался:

– Ты собираешься пересечь смертельно опасную Готту ради того, чтобы погибнуть в каком-нибудь болоте?

– Мне всё равно больше некуда идти.

– А вампир, который тебя обратил?

По лицу девушки он понял, что она первый раз об этом слышит, и принялся терпеливо объяснять:

– Вампир, обративший человека, приобретает перед ним некоторые обязательства. Не оставлять без помощи, например. Помочь приспособиться к новому облику. Отвечать на зов. Ещё что-то, я точно не знаю.

– Он со мной не разговаривал. Укусил и всё.

– Странно. Раньше эти твари хоть какие-то правила выполняли… – покачал головой ушастый.

– Откуда ты вообще это знаешь?

– По долгу… служения. – Кривовато улыбнулся эльф. – Ладно, до ночи отдыхаем. Потом я выведу тебя из леса и пойду, поищу твоего создателя. Его голова мне тоже подойдёт. Да и не нужен нам ненормальный вампир рядом с Лесом.

– Далеко… идти?

– Ну, за неделю должны добраться. – Прикинул дивный. – В крайнем случае, дней за десять.

– Неделю? – не поверила Тар. – До Медвежьего края?

– До Готты.

– Так далеко… – Растерянно выдохнула девушка. – А потом… через всю Готту…

– Ещё недели две если повезёт.

– Благодарю. – Тар рухнула на землю и свернулась клубком, не в силах совладать с внезапно навалившейся усталостью.

Эльф поправил её плащ так, чтобы вампирша полностью была укрыта от любого случайного лучика солнца. «По долгу служения» он знал, что несколько дней после обращения вампир очень уязвим, потому что тело перестраивается, и многие… особенности ещё не появились. Убить его в это время проще всего. И в то же время у новообращённого вампира остаётся много человеческого – личность начинает меняться позже тела.

Если бы Тар увидела сейчас лицо дивного, то была бы очень удивлена. И напугана. Ирис стоял над ней, покачивая на ладони длинный узкий серебряный нож, лицо его было напряжённым и решительным. Всё мягкое обаяние, свойственное эльфам, вдруг куда-то подевалось. Золотой дракон, укрытый вместе с девушкой, встревожено шевельнулся… Нож полетел вниз… И остановился, не дотянув пары сантиметров. Не потому что эльф вдруг передумал. Просто что-то не дало оружию коснуться её. Нож упал на землю – в паре шагов от хозяина. Серебро потускнело.

Ирис непонимающе нахмурил брови. У молодой вампирши никак не могло оказаться такого мощного щита… если, конечно, она сказала ему правду. Что ж… как это ни неприятно, придётся оставаться с ней, пока не узнает правду. Хоть он изгнан и несёт на себе своё наказание (эльф невольно дотронулся до выбритой макушки), но Стражем всё равно остался, что бы ни говорил этот мумифицированный Светлый Совет. А значит – должен выполнять свои обязанности.

Дивный покрутил в руке золотистый магический шарик, но решил больше не рисковать, и погасил его небрежным движением тонких пальцев. Подумал и… улёгся спать рядом с девушкой, мысленно приказав себе проснуться за десять минут до того, как солнце сядет. До этого времени новообращённую вампиршу не разбудить ничем. А значит – она безопасна.

«Он хотел тебя убить».

Тар вздрогнула и рассыпала крупу, которую старательно перебирала по просьбе эльфа. Он почему то загорелся идеей варить какую-то дурацкую кашу, для чего извлёк из своей сумки неведомо как поместившийся там котелок и мешочек с этой самой крупой, и смылся за дровами.

«Почему тогда не убил?»

«Не смог». – В мысленном голосе меча послышалось злорадство. – «Тебя что-то защищает… или кто-то».

«Ты?»

«Хм… я бы хотел в это верить!»

«Как это?»

«Ну я хотел тебя защитить. Но не думаю, что мог сотворить щит такого уровня».

«Больше некому». – Тар улыбнулась, осторожно касаясь головы дракончика. – «Благодарю».

«Угу». – Его сомнения явно никуда не исчезли, но меч замолчал.

Тар собрала крупу… частично. К возвращению Ириса, притащившего какие-то сухие коряги, задание было выполнено. Девушка искренне надеялась, что он не станет проверять качество работы. Повезло. Эльф только задумчиво кивнул, забирая котелок, и явно не замечая радости Тар.

Воду принёс тоже он, быстро отыскав родник. Тар с наслаждением пила холодную, пахнущую лесом воду, не обращая внимания на осторожный взгляд эльфа. Наконец ему надоело играть в гляделки.

– Тебе нужна кровь?

– Да. – Тар прислушалась к своим ощущениям, и польщённая таким вниманием Жажда полыхнула, обжигая горло. – Нужна.

– Жди здесь. – Он скрылся в лесу, точно тень. Бесшумный и естественный… ну ладно, скрипящий, как старая телега и жутковатый при всей этой нелепой одежде и бритой макушке.

Девушка покачала головой, отгоняя совершенно ненужные и несвоевременные мысли. Жажда помогла ей в этом. Как ни странно, ей вовсе не хотелось поддаваться инстинкту и бросаться на всё живое. Кровь звала, да, но не настолько, чтобы Тар могла перестать ощущать себя человеком, как бы парадоксально это ни звучало. Изменения были, но воспринимать себя как вампира она не начала.

– Кролика достаточно?

– Вполне.

– Уверена? На день хватит?

– Да.

Эльф недоверчиво посмотрел на неё, но больше вопросов не задавал. И вообще отвернулся, не желая видеть расправу над несчастным животным. Тар поморщилась. Она бы тоже предпочла этого не видеть… и не делать. Но Жажда наконец взяла дело в свои руки и довольно забулькала, глотая тёплую кровь. Тар брезгливо вытерла губы, заставив себя не слизывать кровь с пальцев, а обтереть их об траву, и протянула обескровленную тушку кролика эльфу.

– Можешь его приготовить?

– Могу. – Ирис не глядя взял предложенное и достал нож.

Теперь настала очередь Тар поспешно отворачиваться.

– Ты никогда не готовила, да? – Догадался эльф.

– Да. И не горю желанием это делать.

– Тогда тебе будет сложно выжить. Здесь нет ни слуг, ни нянек. И есть приходится то, что сможешь поймать и приготовить.

– Ну, теперь мне не обязательно готовить пищу. – Криво улыбнулась Тар.

– Если собираешься жить среди людей – обязательно.

– Как? Я даже на улицу днём выйти не смогу.

– Сможешь. Период новообращённости проходит быстро, потом придётся просто прикрывать кожу от яркого света, а не полностью прятаться от солнца. Слоя одежды и плаща будет достаточно. В пасмурные дни и этого не понадобится. Со временем.

– А моя внешность?

– Изменился только оттенок кожи. И глаза потемнели. Это не будет привлекать особого внимания.

– Только потемнели? Они… не красные?

– Нет. Ты же обращённая, а не рождённая. Внешность мало изменится.

Внешность… да. А содержание? Этот вопрос она произнесла вслух:

– Кем я становлюсь?

Монстром. Но как тебе это сказать? Эльф смягчил формулировку.

– Вампиром.

– Перестану быть собой?

– Возможно. Часть личности останется, но прежней ты быть не сможешь.

Замечательно. И, как назло умирать теперь, когда прошло и осталось в прошлом всепоглощающее отчаяние первых дней, совершенно не хотелось. Значит, придётся научиться жить с этим.

«Ты справишься» – в голосе меча прорезалось сочувствие. – «К тому же, он несколько преувеличивает».

«Что?» – от нежданно проснувшейся надежды девушке стало жарко.

«Ты можешь сохранить себя. Не прежнюю, конечно, но себя».

«Как?»

«Помни. Постоянно помни, кто ты и чего хочешь. Какой жизни ищешь, какого пути. Тогда это тело не сможет управлять тобой».

Ик.

В великой и благословенной империи неплохо живётся всем. Правитель – Людвиг тор Оррон, – позаботился заключить договоры со всеми расами, населяющими его земли, как только вступил на престол. Говорили, что у нового правителя имелись друзья среди нелюдей. А потом, когда официально на всю империю объявили о союзе императора и королевы Синего леса, болтовня набрала новые обороты, расширилась, разрослась, ну и со временем умолкла. А после рождения наследника – прекрасного и абсолютно здорового мальчика, наречённого Мираэлем, и болтать стало не о чем. Принца признали наследником и люди и – поставив некое условие, – эльфы, что было событием почти невероятным. Император удвоил усилия, намереваясь как можно скорее привести в порядок запущенные его отцом дела и оставить своему сыну мирную и процветающую страну. Послы забегали, примиряя недолюбливающие друг друга расы. Император спокойно и уверенно делал своё дело. И, наконец, договоры были заключены. Ну, почти со всеми.

На окраине империи, около Забытой горы, чья искривлённая вершина под шапкой снега возвышается над тёмными лесами, часть которых принадлежит вездесущим эльфам, живёт народ, о котором люди стараются не вспоминать. Уж больно неприятные это соседи – мелкие, страшные и до крайности вороватые, тащат в свои норы всё, что могут поднять. А что не могут – поднимают всем скопом и всё равно утаскивают. Гоблины потому что. Такая уж раса. И можно понять, почему с такой искренней «любовью» к ним относятся все остальные. То обидеть норовят, то стоянку разорить, то логово разграбить. Иногда и вовсе в клетки сажают, как зверей. Трудно в империи гоблинам.

«Трудно в империи гоблинам» – подумал Ик, внимательно разглядывая стоянку людей, неведомо зачем забредших в лес. Не иначе, кто-то из богов сжалился над несчастными зеленокожими и послал им такой щедрый подарок. Гоблины милость оценили и уже начали отщипывать по кусочку от имущества «подарка». И уж конечно, не собирались отпускать людей, пока у них осталось хоть что-то, что может пригодиться в хозяйстве запасливого народца. Ну а пригодиться, как известно, может всё. Ведь боги так редко бывают благосклонны к ним…

«И зачем их сюда занесло?» – молодой гоблин убедился, что люди остановились на ночевку и не собираются пока покидать стоянку, и выполз из куста. Отряхнулся и направился к своим.

– Спят? Дык это хорошо. Идёте… – ставший от старости серо-зелёным гоблин почесал затылок, украшенный десятком серых волосков, и ткнул дрожащим изогнутым пальцем в нескольких соплеменников. – Ты, ты и ты. И ты. Да смотрите мне…

Ик поёжился. Участь того, кто решится обмануть Старого, незавидна. Хорошо, если просто голову отрежут… И всё же обманывали. Надеясь, что пронесёт. И проносило… вернее проносили. Мимо пещер к яме, куда сваливались все отходы.

Гоблины следовали за наёмниками третий день, осторожно растаскивая всё, что плохо лежит. Открыто нападать они, само собой, не собирались. И на глаза людям не попадались, подбираясь к стоянке по ночам и осторожно присматривая за ней всё остальное время. Уж в чём-чём, а в умении прятаться зеленокожие могли поспорить с кем угодно.

Ик торопливо сгрыз сухарь, утаенный от Старого, и забился под поваленное дерево в стороне от остальных. Гоблины устраивались на ночь, кроме тех, кто должен был нести дежурство… или лезть в лагерь людей. Никто не обращал внимания на сироту, слывшего к тому же слабоумным. А он думал, старательно припоминая и перебирая увиденные и услышанные мелочи, слова, движения, как камешки. Люди кого-то преследовали. Это он понял давно, но только сейчас в его голове появились довольно неожиданные мысли. Но нет, не сейчас. Утром.

Старый принимал добычу – железный котелок, арбалет, кусок вяленого мяса, мешочек крупы, связку стрел, пару магических кристаллов, – придирчиво осматривал, обнюхивал, обмеривал, пользуясь собственными руками и парой прутиков. Кусок мяса, никак не желавший измеряться двумя локтями, попросту подровнял, обгрызя лишнее. Гоблины, притащившие добычу, стояли перед ним и хмуро наблюдали за действиями вожака. И явно жалели, что не сожрали всё съедобное сами, наплевав на запрет.

Старый закончил и лично разложил добычу по мешкам, распределив всё на время похода. Когда вернутся домой – поделят на всех… ну якобы на всех. На самом деле большая часть осядет в закромах вожака. И никто не возразит. Ты против? Выходи на бой. Победишь – сам станешь главным. Нет – отправишься в яму в виде кучки обглоданных костей. Старый положительно относится к поеданию себе подобных и коллекционирует черепа покойных недоброжелателей. Хотя на вид – дряхлый, дрожащий от старости гоблин. Кто поверит, что он способен не просто постоять за себя, но и держать в ежовых рукавицах целое племя? А вот держит. И власть свою не намерен никому отдавать. Уже год – неслыханно долгий срок для племени – никто не посягал на растрескавшийся деревянный посох с навершием в форме виноградной лозы – символ власти. И это тревожило Старого. Он стал хуже спать, постоянно вздрагивая от малейшего шума, остерегался есть отдельно от других, тщательней, чем раньше выбирал место для ночлега. С особой тревогой посматривал на молодого приблудыша, получившего довольно незатейливое – как раз в традициях гоблинов – имя Ик. Смутно чувствовал исходящую от невзрачного тощего гоблиненка угрозу, хотя не мог понять причину своего беспокойства. Зато догадывался, как от этого беспокойства избавиться… самым простым и надёжным способом.