Текст книги "Золотой Дракон (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Нет. Нащупать на поясе нож, так, чтобы эльф этого не заметил, было сложно. А вот ударить…

Кажется, он не был удивлён.

Тар

Гончая, несомненно, не успела причинить жрецу никакого вреда. И, тем не менее, что-то заставило Тар широко распахнуть глаза, когда раздался слабый стон. Нет, Лиса была мертва. Тогда кто издал этот звук?

Бледный как покойник, жрец пошатнулся, продолжая выпевать заклинание. Эльнираэль вовсе не спешила приходить ему на помощь. Кажется, она даже усмехнулась… отпуская нити плетения.

Сорванное плетение налилось энергией… и ударило по всем, оказавшимся в зоне досягаемости. Тар вскрикнула, рядом тут же оказался Ирис – заклинания, державшие их, рассыпались. Подхватил и потащил из зала.

Рядом мелькнул Деер-т, поддерживающий Раду. Мир покинул зал последним, пропустив вперёд мать. Когда выскользнул за дверь тёмный эльф, никто не заметил. Но сейчас он уже помогал орку закрыть зал и удерживать двери, пока Рада накладывает на них защитное плетение.

За дверями тронного зала завывала буря. В коридоре же было тихо. Даже слишком. Эльнираэль, скрестив руки на груди, окинула всех внимательным взглядом, выудила из увиденного лицо Рады и холодно усмехнулась. Голос её был презрительно-мелодичен:

– У тебя хватит сил, чтобы разрушить плетение, созданное этим человеком над Даннором?

– Не хватит. – Ровно ответила девушка, глядя в серебряные глаза королевы.

Прекрасное лицо эльфийки осталось невозмутимым. Она повернулась к сыну.

– В таком случае нам остаётся только ждать, пока появится кто-нибудь из магов.

– Боюсь, ждать придётся слишком долго. Если ты не поможешь Рад…риэли.

– Радриэли? – повторила королева. – Вот как?

– Прошу тебя, не сейчас… – лицо принца исказилось. Через мгновение он снова справился с собой и с ледяной вежливостью предложил. – Вдвоём вы, вероятно, сможете разрушить магию жреца. Он мёртв и его плетения остались без контроля.

– Это опасно для города. – Признала королева. – Если эта девушка готова сделать попытку… я поддержу её.

– Она готова. – Мир ободряюще кивнул возлюбленной.

Кажется, Рада вовсе не была в этом уверена. Но под взглядом Эльнираэли ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.

– Сделаем это на площади перед дворцом. – Решила королева.

Мир молча подал руку матери и повёл её вниз. Рада шла за ними.

Тар с Ирисом переглянулись. Девушка взглядом указала на орка, неподвижно стоящего рядом с дверью тронного зала. Тёмный эльф замер у окна и не спешил никуда идти.

– Деер-т? – Тар осторожно коснулась плеча орка.

– Лиса осталась там.

– Она… ей уже не помочь. – Дыхание Ириса за спиной действовала на удивление успокаивающе. С такой поддержкой Тар могла говорить достаточно ровно и мягко. – Мы должны идти.

Дверь содрогнулась. Кажется, магическая защита начала поддаваться. Или сила магии, бушующей внутри, возросла.

– Я хочу остаться здесь.

– Это слишком опасно. Если Рада и… королева не справятся, дворец будет разрушен.

Орк молча поднял голову. Тар отшатнулась.

– Тар? – эльф аккуратно отодвинул девушку назад и тихо попросил. – Иди на площадь. Я сам поговорю с ним.

И поговорил же… и даже на площадь привёл. Тар пристроилась поближе к орку и принцу. Рада и королева стояли в центре площади. Вокруг них раскручивался холодный вихрь магии.

А тёмный эльф, оттащив в сторону Ириса, деловито выяснял условия сотрудничества гильдии воров с всадниками. Тар, с сомнением на них покосившись, поймала взгляд Ириса, и беспокоиться перестала. Он знает, что делает.

– Забегали. – Отметил тёмный эльф, глядя на оживший город. – Мне пора.

Ирис кивнул:

– Я знаю, где тебя найти. Как смогу, появлюсь с договором.

– Буду ждать.

Ирис проводил тёмного задумчивым взглядом. Так ничего и не спросил про Лизку. Ни к чему это.

Иффен

Хромая и цепляясь за камни, я выползла наверх. Подземный ход вёл вовсе не в город. Это радовало. Вокруг был лес, грохот и шелест воды раздавался у меня за спиной. Я осталась одна и едва могла идти. Оружие осталось погребено в затопленных и рушащихся подземельях Озёрного. Думать о сабле Власты было больно… у меня остался только нож Тарриэля, который я вытерла от крови краем своей рубахи и засунула в сапог. Ни плаща, ни пояса с запасом зелий и флягой… ничего.

Подобрав толстую палку, я побрела вглубь леса. Инстинкт гнал прочь от рушащегося города. Скоро здесь будет вода, и чем дальше я к тому моменту уберусь, тем лучше. Лес впереди поднимался уже на невысоких горах. До них не близко, но нужно попытаться дойти. Тем более, Даннор в том же направлении… чуть правее. Я поморщилась, представив, на сколько дней может затянуться путь к столице.

Около часа я шла, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и одновременно контролируя усталую волчицу в себе. Время заключения с постоянно надетым ошейником подействовало на неё не лучшим образом… хм. Только что не убило. Перекидываться я пока не рисковала.

Скоро впереди показалась дорога. К этому времени под моими ногами уже хлюпала вода. Шум отдалился, но всё же временами я слышала, как рушатся здания в Озёрном. По дороге кто-то проехал. Я не стала к ней приближаться и снова свернула в лес. Встречаться с кем бы то ни было мне ни к чему.

Волчица шевельнулась, приподняла голову и зевнула.

«Ну что, рискнём?»

Убедившись, что поблизости никого нет, я перекинулась и, прихрамывая, побежала к горам.

Меня гнала вперёд тревога. В Данноре происходит что-то очень странное, в центре которого, несомненно, оказались мои друзья и моя дочь. Нужно спешить…

Так я бежала всю ночь и уже с рассветом забилась в какую-то яму и свернулась клубком. Менять облик не стала.

Проснулась замёрзшая и голодная. Перекинулась… в голую ободранную тётку. Теплее не стало. Но до ближайшего ручья добралась так. Мыльного порошка, разумеется, не было. Зато на берегу росли кусты мыльнянки, цветки которой вполне могли его заменить. Залезла в воду и долго оттиралась, не обращая внимания на клацающие от холода зубы.

В волчьем облике поймала тощего несчастного зайца. Сгрызла и побежала дальше. Время, время… Тело едва начало восстанавливаться, даже возможностей оборотня не хватало, чтобы заживлять раны в условиях непрерывного движения, без нормального отдыха и пищи.

Отлежаться бы… да нельзя. В столице беда. Смертельной угрозы я больше не чувствую – она пропала, когда… вместе с Тарриэлем. И шрамом с моей руки. Но что-то осталось – давящее, угнетающее. Я должна быть там как можно скорее.

Ещё одна ночь непрерывного движения. Бежать днём я не рисковала. Здесь не водятся волки. В поросших лесом низких и холодных горах хозяйничают крупные кошки с белым мехом и бесшумным шагом. Я обхожу их стороной, едва лишь натыкаюсь на следы или улавливаю запах. Это обычные звери, но сильные и гордые – каждый из них будет биться за свою территорию… даже и с оборотнем.

Я думаю. Постоянно. Не позволяя волчице забрать власть над нашим общим сейчас телом, не позволяю человеку скатиться в чёрную тоску и мысли о том, чего нет, и никогда не было. Я вспоминаю лицо своей дочери. Настоящее, не то, что видят окружающие. То, какой она была раньше, пока не стала магом иллюзий. Сейчас у Рады (я называла её только этой, человеческой половиной имени) просыпается дар мага огня. Наследство её отца.

Я вспоминаю свой дом и лавку. Я вспоминаю лица моих друзей. И того, кто неожиданно занял место среди них… десять лет назад. Оррон – сын Ота, брат Хортивого, первый ученик Странника. Новый вожак стаи с того момента, когда От впервые был побеждён в поединке.

Я думаю… и едва не пропускаю момент, когда пересекаю границу нейтральной территории. Резкий запах хозяйской метки бьёт в ноздри.

Рык потревоженной кошки оглушителен. А я устала… и раны взрываются болью, когда тело резким прыжком уходит от клыков хозяина территории. Уходит… слишком медленно и неуклюже. Когтистая лапа пропарывает бок. Изворачиваюсь, чтобы вцепиться в горло. Кошка быстрее. Цепляю только плечо… и рычащий клубок катится по снегу, щедро рассыпая алые капли.

Тар

Уже два дня тянется их… заключение в гостевых покоях императорского дворца. Королева ни на миг не оставляет мужа, который не приходит в сознание. С того самого часа, как Странник доставил во дворец два полутрупа… первым был сам император – грязный, оборванный и заросший.

Второй находится на попечении самого Странника, никого близко к нему не подпускающего. Кто он такой, Тар так и не выяснила. Как и то, почему Странник старательно её избегает. С Ирисом же он разговаривает! На бегу… За пределами покоев больного… Нервно и немногосложно… И всё-таки!

Вообще, героические свершения как-то плавно перетекли в тоскливые будни.

Вот если бы в Даннор прибыл Хенно… лекарь, конечно, смог бы во всём разобраться. И не оттолкнул бы её – успевшую осознать свою никому-ненужность. Ирис ухитряется как-то покидать дворец и постоянно пропадает в городе. Рада с Мираэлем заперты по отдельности…

Сидя на подоконнике и глядя в ночное небо, девушка активно себя жалела. С каждой минутой получалось всё проникновеннее и убедительнее. Вспомнив об одном маленьком зелёном гоблине, Тар всхлипнула. И плотину прорвало… В ход пошла и обида на Ириса (за всё, что этот… ушастый сделал, сказал, подумал или не подумал…) и тревога за него же, и беспокойство за друзей, и осознание собственного сомнительного положения во дворце…

В общем, появившийся за окном демон обнаружил дочь, ревущую в три ручья у этого самого распахнутого в ночь окна. Кай осторожно перелез через подоконник и обнял девушку. Тар уткнулась в отцовскую рубашку, не решаясь посмотреть ему в глаза. А Кай уже обнаружил её крылья… На редкость недружелюбное лицо демона вдруг просияло. Такого подарка от судьбы он не ожидал.

Мир

– Как жрецу удалось получить такого… необычного союзника?

– Я не была ему союзником.

– И всё же… мама?

– Он пробрался в мои покои, когда император исчез. И предложил сохранить мне жизнь после захвата им и его союзниками империи. Предложение стать его женой было весьма лестно для меня. – Язвительно улыбнулась королева.

– Жрецу хватило наглости…

– Это могло быть проявлением ума. Без меня им не удалось бы удержать трон после смерти законных правителей.

– Вот как?

– Как видишь, завоевать его доверие было не сложно. Я намеревалась сорвать ритуал на пике магии и направить весь поток в его тело. Если бы мне не помешали…

– Эта девушка хотела спасти нас и погибла!

– Эта девушка подвергла нас всех страшной опасности и зря потеряла самое ценное, чем обладала. – Отмахнулась Эльнираэль. – Позволь теперь рассказать, для чего я к тебе пришла.

– Отец? – побледнел принц.

– Император жив и чувствует себя много лучше. Иначе я не оставила бы его.

– Благодарю. – Мир холодно поклонился.

Королева кивнула и прошлась по комнате, неодобрительно взглянув на небрежно застеленную постель.

Принц проводил её равнодушным взглядом, хотя чувствовал тревогу и раздражение. Мать явно собиралась сообщить ему что-то неприятное и подбирала слова, что на неё было совершенно непохоже.

– Тебе известно о событиях в Озёрном? – спросила она наконец, остановившись и в упор посмотрев на сына.

– В какой-то степени.

– Твои информаторы не слишком расторопны? – Эльнираэль одним изгибом брови выразила презрение к созданной трудами императора и (частично) его сына шпионской сети.

– Возможно. – Пожал плечами Мир. Расторопны. Только в последнее время в его покои даже мыши не проскользнуть. Вся стража заменена на эльфов, просто неспособных нарушить приказ своей королевы. А тайные ходы замурованы магией… её же стараниями. – Так что же там произошло?

Королева рассказала. Про затопленный город, спасённых доблестными магами (как они там оказались?) жителей, перенесённых прямиком в Даннор…

Мир терпеливо ждал, пока она перейдёт к цели своего визита. Некоторые подозрения по поводу личностей этих «доблестных магов» у него уже были.

– … строительство новой городской стороны уже началось, маги Академии прилагают все силы, чтобы большая часть домов была готова к торжествам.

– Торжествам?

– Твоя свадьба с младшей принцессой Югории состоится через месяц. Переговоры завершены, осталось назначить точный день и подписать договор. До того момента всё будет держаться в тайне – как и раньше.

– Моё мнение тебя не интересует? – спокойно уточнил принц.

– Ты уже доказал, что неспособен к принятию таких решений. – Отрезала королева.

– Я всадник, а не только принц. И я уже не ребёнок…

– Ты полуэльф и человеческие представления о возрасте в данном случае не применимы. Всадники же – одна из легенд нашего мира. Ею и останутся.

Мир фыркнул.

– Такая же легенда, как история любви человеческой военачальницы и эльфийского принца? Его тело так и не смогли унести от подножия её памятника? Сколько ещё дней ты сможешь удерживать площадь закрытой для всех?

– Это всего лишь магия. Мерзкая магия этих зверей… И она будет разрушена. – Зло сверкнула глазами Эльнираэль. – Ни одна из этих женщин не приблизится к представителю моего рода. Никогда!

– И ради этого ты пожертвовала жизнью брата? Только для того, чтобы он не мог соединиться с возлюбленной? Насколько велика твоя эльфийская гордыня? – вызверился принц, невольно копируя интонации и выражение лица своего отца. Такого, каким он был когда-то.

Эльнираэль невольно отшатнулась, ей почудилось, что за спиной Людвига появились тени вора, эльфа и ведьмы. Словно рука легла на плечо императора, и холодный пристальный взгляд волчьих глаз сверкнул из-под тёмных ресниц. Снова… Даже смерть врагини не избавила королеву от страха, что она вернётся. Пусть даже не в собственном облике, а переродившись в свою внучку или правнучку. И снова заберёт самое близкое существо…

Нет. Просто почудилось – поняла она через мгновение. Перед королевой стоял не муж её, а сын. И никого не было рядом с ним.

– Готовься к свадьбе. Можешь выходить из покоев, но дворец ты не покинешь.

Принц поклонился матери и отвернулся.

Шорох платья и неизменный аромат цветов. Королева хотела сказать что-то ещё и подошла так близко, что Мир всей поверхностью спины чувствовал тепло её тела. Так было всегда – она непостижимым образом умела наполнять всё своим присутствием. Но на этот раз принц не собирался подчиняться.

Подождав немного, она ушла.

Мираэль разжал кулаки. Медленно подошёл к окну, выглянул… уже стемнело. Тем лучше. Сняв с пояса нож, принц закатал рукав и надрезал кожу. Крови нужно было совсем немного. Только чтобы зов ушёл правильно. Он же не маг, приходится пользоваться тем, что есть всегда – силой крови.

– Лунный! Ты мне нужен… – позвал, роняя каплю в холодный вечерний воздух.

И радостно улыбнулся, когда в лицо ударил ветер, поднятый огромными крыльями.

– Помоги мне ради отца. – Перебираясь на спину дракона, попросил Мир. – Без тебя не справиться.

Иффен

Я проснулась от громкого назойливого мяуканья. Раздавались сии на редкость противные и гнусавые звуки прямо над ухом. Я лежала на животе и перед собой наблюдала только подушку в белой льняной наволочке, пахнущей лавандой и хлебом. Попытка нашарить наглую скотину и выбросить её в окошко провалилась. Скотина заткнулась, увязнув зубами в руке. А я подскочила на месте и завертела головой, пытаясь разобраться, где нахожусь. Богатый опыт подобных пробуждений подсказал, что не дома. Можно расслабиться. И избавиться от кота.

Повторное пробуждение было приятнее. Запах свежего хлеба и женский смех определённо нравились мне больше кошачьих воплей.

Ещё бы перевернуться… боль в спине была неожиданно сильной. Зато память освежила. Нежные объятия горной кошки вспоминались очень живо. То, что было после – смутно. Кто же меня подобрал?

Кое-как перевалившись на бок и убрав с лица растрепанные волосы, я принюхалась к мешанине запахов, наполняющих комнату. Проникали они через дверной проём, закрытый светлой тканевой занавеской. Из кухни и со двора, вероятно. Я же находилась в спальне. Единственное окно было плотно завешено тёмным покрывалом, широкое ложе рядом с ним аккуратно застелено. Я же лежала на лавке у стены. И кот явно лишь недавно убрался с моей подушки. А шерсть оставил.

– А-чхи!

О. Сиритка. Бронзовая кожа светлого оттенка, вытянутые к вискам синие глазищи и чёрные с синим отливом коротко обрезанные волосы. И крылья, сложенные за спиной и странно гармонирующие с белым шерстяным платьем. Вопрос всего один. Откуда она тут взялась?

Девушка меж тем сияющим вихрем влетела в комнату и громко начала что-то рассказывать, радостно улыбаясь и жестикулируя. Вот только я не понимала ни слова.

Она же была вся во власти эмоций и в слушателе не особо-то и нуждалась. По крайней мере, ухитрилась несколько минут не замечать моей растерянной улыбки и попыток остановить поток её речи. Да и потом бы не заметила…

Мой спаситель был низкоросл, рыже-бородат и так широк в плечах, что в дверь пролезал только боком. Особенно это впечатляло при явно нестандартной ширине дверного прохода, в который свободно могли пройти рядом два не особенно тощих мужчины. Хотя, возможно, проблема была в огромном топоре, висящем у него за спиной. Рукоять этого чудовища грозно возвышалась над плечом гнома.

– Инта!

Сиритка закрыла рот, оборвав фразу, и с сияющей улыбкой бросилась на шею бородачу. Тот смущённо хмыкнул, осторожно погладил её по крыльям кончиками пальцев. И улыбнулся мне, демонстрируя дырки от выбитых зубов.

– Ты извини, волчица. Инта она дикая. Забывает, что её язык кроме меня тут никому и не ведом.

– Ничего страшного. Я вам очень благодарна. – Мягко улыбнулась я, выбираясь из постели. Надетая на мне рубашка была необъятных размеров и принадлежала, судя по всему, самому гному. Так что можно было не бояться кого-нибудь оскорбить зрелищем голой избитой тушки со следами когтей на боках и спине. Кстати, раны уже затянулись. Ещё пара дней – и от них останутся едва заметные шрамы.

– Не следовало тебе одной по этим горам бродить. – Буркнул смущённый чем-то гном. Сиритка защебетала на своём птичьем языке, заглядывая ему в глаза и поглаживая заросшую рыжей шерстью щёку.

– Трапезу с нами разделишь? – перевёл гном.

– Да. Буду очень рада.

– Об одёже не беспокойся. Я тут подготовил кое-что, посмотри. Должно подойти.

Я молча поклонилась.

Гном вышел, аккуратно положив на постель свёрток. Сиритка, наградив меня ещё одной лучезарной улыбкой, умчалась за ним. Запахи съестного усилились.

Усмехнувшись, я распотрошила свёрток. Плотные чёрные штаны, рубашка из белой шерсти и короткие сапоги. Интересно… сколько же выводов этот топороносец сумел сделать из увиденного в горах? И сколько из них верны? Странно уже то, что он принёс меня к себе домой, прекрасно понимая, кого подобрал. Чем я буду расплачиваться за это?

Впрочем, разберусь. Жизнь подкинула мне очередную порцию вопросов. Значит, это ещё не конец. Грань подождёт. Теперь есть кому сторожить её с той стороны.

Тар

Отец выслушал рассказ молча. Не перебивал, не задавал вопросы. Кажется, даже выражение его лица ни разу не изменилось.

Когда Тар закончила, он нахмурился, машинально продолжая поглаживать её крылья.

– Я думал, что на поверхности жизнь будет куда спокойнее и мои дети будут в безопасности. Знал бы раньше…

– Запер бы нас в имении?

– Рассказал бы вам всё. И тренировал бы… сам. – Сверкнул глазами демон.

– Ты думал, тебе достанутся все приключения? – улыбнулась девушка, стараясь хоть немного отвлечь его от мрачных размышлений.

Кай только фыркнул.

В окно сунулась драконья морда. Демон свалился с подоконника и тут же подскочил, изготовившись к бою.

– Лунный? – удивилась Тар.

– И Мираэль тоже. – Отозвался с драконьей спины принц. – Залезай. Соберём всех и летим будить наших драконов.

– А как же магическая защита дворца?

– Для Лунного она не помеха. Никто не заметит его!

Кай сложил крылья.

– А мне что прикажете делать?

Мир с удивлением уставился на демона, с трудом разглядев его в темноте покоев.

– Это мой отец. – Пояснила ему Тар. Потом повернулась к Каю и попросила. – Останься здесь и проследи, чтобы никто не заметил нашего отсутствия.

– Как прикажете. – Ехидно улыбнулся тот, явно предвкушая развлечение.

– Пап… только осторожно. – Уточнила девушка, представив, что останется от дворца, если демон решит немного развлечься.

– Разумеется. – Кай помог дочери взобраться на спину дракона. – Летите. Я тут… присмотрю.

– Ты… думаешь, ничего страшного не случится? – спросил Мир, на ходу изменив вопрос.

Дракон огибал дворец, приближаясь к окнам покоев Рады.

– Надеюсь. – Честно ответила Тар.

Кай

Выждав, пока дракон улетит, демон выглянул в окно, намереваясь вылезти по стене и отправиться исследовать дворец. Но стук в дверь заставил его остановиться. Кай бесшумно закрыл окно, метнулся к шкафу, на ходу сдирая с себя одежду и натягивая ночную рубашку дочери, сдёрнутую с полки. Сверху накинул плащ и замер у окна, повернувшись спиной к двери и накинув на голову капюшон. Магия в покоях была заблокирована, так что надеяться приходилось только на собственные лицедейские способности.

Метким пинком Кай зашвырнул сапоги под кровать и одёрнул рубашку. Тонкая ткань порвалась. Демон мысленно ругнулся, драпируясь в плащ. Повезло ещё, что телосложение у него так и осталось чуть ли не мальчишеское, так что в рубашку дочери он влез без труда. Да и волосы, прядями которых он прикрыл лицо, были даже длиннее, чем у Тар.

Не дождавшись ответа, стучавший вошёл. Вошла. Королева.

Кай освежил в памяти чудесные воспоминания юности – чужая жена, вернувшийся раньше обычного муж, натянутое поверх крыльев платье… Кажется, мало что изменилось.

– Таррина? – мелодичный голос Эльнираэли прозвучал неожиданно мягко.

Вот… пламя. И поклониться нельзя и не поклониться нельзя. Пришлось рискнуть и склониться в глубоком поклоне, опустив как можно ниже лицо. К счастью, в покоях было темно, а демон стоял у окна, загораживая единственный источник света. Выпрямившись, демон повернулся к шторам, рискуя разозлить эльфийку.

Главное, чтоб она не разглядела торчащие из-под плаща голые волосатые ноги… Кай уже сомневался, что нужно было снимать сапоги. Хотя… в сапогах и ночной рубашке, отделанной кружевом, он выглядел бы ещё интереснее.

Кай лихорадочно перестраивал голосовые связки, мысленно проклиная того гада, который наложил на покои запрет на магию. Стоит королеве что-то спросить, и он тут же будет разоблачён.

Но Эльнираэль пришла не затем, чтобы задавать вопросы. Говорить она предпочитала сама.

Из произнесённого холодным голосом монолога Кай выяснил только то, что в день свадьбы Мираэля все они должны покинуть Даннор и ближе чем на два дневных перехода к нему не приближаться. Легко восстанавливалось не произнесённое «а если вернётесь…». Разумеется, убивать спасителей города никто не собирался, но и видеть их королева более не желала. Та же участь ждёт Иффен, если она вернётся, и Странника после того, как император поправится.

– А до свадьбы мы должны сидеть тихо и служить заложниками, чтобы принц не рыпался… Стервь ушастая. – Прошипел демон, стаскивая с себя тряпки и вылезая в окно сразу после ухода королевы. Сейчас она будет обходить всех друзей своего сына, чтобы никто не остался в неведении.

Интересно, к кому она отправится после Тар?

Кай раскрыл крылья и повёл головой, вылавливая среди дворцовой многоголосицы запах королевы.

Странник

– Учитель. – Поклон и радостная улыбка.

– Хенно? – кочевник тряхнул головой. – Не ждал тебя так скоро. И как ты попал во дворец?

– Сказал правду. Что я лекарь, твой ученик, и иду к тебе.

– Господин? – стражник за спиной Хенно осторожно взглянул на Странника.

– Иди. – Кивнул он. – Это правда.

Стражник исчез.

Хенно вошёл в покои. Маленькая комната была завалена лекарскими принадлежностями, окно закрыто тёмными шторами. У стены – низенькая узкая застеленная кровать, на столе – разнообразное оборудование, горящая спиртовка с наполненной чем-то чёрным дымящейся колбой. Видно, что тот, кто здесь живёт, мало интересуется собственным комфортом.

Вообще Хенно удивился наличию кровати. На его памяти учитель всегда предпочитал спать прямо на полу, подстелив собственный плащ.

Дверь во вторую комнату Странник осторожно прикрыл. Видимо, там и находился император.

– Садись. Я оставил тебя в Рассветном лесу. Что там происходит?

– Ничего страшного. То, что тебя беспокоило – это появление новых обитателей. Иффен ухитрилась договориться с душой леса и переправить ей всех своих оборотней.

– Живыми? – вскинулся кочевник. – Как?

– Нет, конечно. Только души. Но там их уже ждали тела, выращенные лесом. Оборотни слегка видоизменились, но чувствуют себя отлично и осваивают новую территорию. Их вожак донёс меня до Даннора. В волчьем облике он двигается с невероятной скоростью.

– Зачем Иф это сделала? Сама помогла врагам стать сильнее…

– Кажется, их вражда завершилась. К тому же стая служит душе Рассветного леса и выполняет только её приказы.

– Значит, бояться их теперь нечего. Лес к завоеваниям территории не склонен. А границу прикроет…

– Точно. Но хватит об этом. Что с Людвигом? – Хенно поднялся, намереваясь войти в комнату императора.

Странник остановил его:

– Погоди. Телесно ему уже лучше. С лечением ран я справился неплохо. Проблема с душой. Он растерян, не знает, кому можно доверять и больше не верит в свои силы. С этим я не могу ничего сделать. Людвиг просто не хочет выздоравливать. А постоянное присутствие Эльнираэль вредит ему ещё больше. Сейчас она хоть немного ослабила давление…

– И на кого-то переключилась, да?

Странник хмыкнул.

– Да. Идём, посмотришь, что можно сделать.

– Мда. – Оттирая руки над серебряным тазиком изрёк Хенно.

– Сам ты… – Огрызнулся Странник, принимая кувшин и протягивая бывшему ученику полотенце. – Лучше бы что дельное сказал.

– Что дельное? Дельное ты и сам можешь. Вон, раны успел залечить, словно Людвига в подземельях и не морили. Отмыл, откормил…

– Издеваешься? Ты же видел, какой он. На живой труп смахивает, хоть некроманта ищи вместо лекаря.

– Вот и ищи…

– Хенно. – Вызверился Странник. – Ты лекарь, или мимо проходил? Я тебя зря по всей империи гонял?

– Да не знаю я! Где Мираэль? Пусть поговорит с ним, может, лучше станет. Или Иффен… она в чужих душах лучше разбирается! Пусть придёт и поставит императора на ноги!

– Она не придёт.

Лекарь понял сразу. Хватило одного взгляда на лишь едва изменившееся лицо друга. За время совместных странствий успел сообразить, что между учителем и этой женщиной – женой эльфа, ведьмой – какие-то особые отношения. Не совсем понятные, но неизменные. Что-то, заставлявшее кочевника всегда возвращаться в Даннор. К ней. Хенно, отлично помнившего их первую встречу, всегда интересовало, кого же из двоих она ждала все эти годы? Эльфа или оборотня?

– Как ты узнал?

– Я больше не чувствую связи с ней.

– А Тарриэль?

Молчание. Хенно пожалел, что заикнулся об этом.

– Ясно. Хорт?

– Он здесь. Пойдём. Только не смей рассказывать про Иффен.

– Что я могу рассказать? – фыркнул Хенно.

Странник вывел его из покоев и запер дверь на ключ. Он давно научился полностью контролировать свои эмоции. Никто из его учеников никогда не видел учителя проявляющим слишком сильные чувства или поддающимся страстям. Странник и сам уже успел забыть того мальчишку-оборотня, которым когда-то был. Его перерождение изменило всё настолько сильно, что он е жалел и не вспоминал о прошлом. Всё, что было раньше – с Лютом, а не Странником, потеряло всякую ценность.

По крайней мере, он сам так думал.

«Я быстрее тебя».

«Размечтался. Тебе меня не догнать».

«Докажи».

Странник на миг остановился, содрогнувшись от боли. Проигнорировал встревоженный взгляд Хенно и пошёл дальше, стараясь дышать ровно и спокойно.

«Странно видеть одного из нас, добровольно ограничивающего свои возможности ради каких-то людей…»

«А ты?»

«А я… чуть было не забыл тебя. Прости».

Иффен

Они – муж и жена. Сиритка и гном. Кто бы мог подумать. А мне придётся провести здесь ещё пару дней, пока тело не восстановится окончательно. Добираться в Даннор предстоит всё так же – через лес, пешком. Но я предпочла бы уйти прямо сейчас. Если бы могла.

Тревожно было не чувствовать отклика Странника, его постоянного взгляда, к которому я уже привыкла. Это поначалу казалось неприятно, неудобно и неправильно – неизменное чужое присутствие где-то на грани восприятия. Но со временем… после пары ссор с рычанием с размахиванием оружием… В общем, теперь мне этого не хватало.

Накормленная и напоенная я снова заснула. Организм стремился восстановиться как можно скорее. Это правильно…

– Уйду, как только проснусь – уже на грани сна и яви решила я.

И ведь ушла…

Волоча на спине мешок с пирожками, тёплой одеждой, лекарственными травками, корешками и топором (на нём особенно настаивал гном, предлагая даже выбросить что-нибудь из ненужного… например, эти «лекарские приблуды»). Два костюма для меня сшила сиритка Инта. За те три дня, что я у них провела. Без единой примерки. Из ткани, сотканной её же руками. В общем, гному я уже всерьёз завидовала.

Особенно приятна была тяжесть пояса с парными ножами – ещё одного подарка. На сей раз от гнома. Ему я щедро презентовала изодранную шкуру горной кошки (моей жертвы, подобранной хозяйственным бородачом). И восстановила давно рассыпавшийся защитный контур, слив в него всю накопившуюся магию. Спрашивать, кто его создавал, не стала. Ясно же, что не хозяева… денег за работу мне не предложили, и то хорошо. гном только покивал и погладил бороду, приняв работу. Незваные гости им тут ни к чему.

К середине следующего дня я должна выйти на дорогу. Дальше придётся двигаться по ней, чтобы без лишнего риска добраться до Даннора. Слишком много времени потрачено зря. А до столицы добираться ещё дней десять… если не отыщется какое-нибудь средство передвижения побыстрее волчьих лап.

Что там нужно для ритуала удачи? Кажется, большая часть компонентов лежит у меня в мешке. А остальные… поищем.

Через три часа я входила в ворота Даннора. Заговор сработал. На меня напали откровенно заплутавшие разбойники. Их главарь убежать не успел. А с его шеи я с радостным рыком содрала «заветный талисман». Этот очень умный человек носил на грязном кожаном шнуре кристалл телепорта, даже не догадываясь, что это такое.

Куда наведаться в первую очередь? Хотелось, конечно, сразу отправиться во дворец. Но это было неразумно. Усмехнувшись, я пошла к своей лавке, прислушиваясь к разговорам и стараясь не демонстрировать своё лицо прохожим. Наслушалась новостей… так, что захотелось придушить пару… высокородных существ. Особенно меня впечатлило объявление о грядущей свадьбе наследного принца. Благополучно объявившего себя женихом моей дочери ещё в день их первой встречи и с тех пор от своего намерения не отказывавшегося.