Текст книги "Легенда из подземелий"

Автор книги: Алёна Реброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

   По его лицу я поняла, что.

   – Просто сильный ушиб, – ответил он, стараясь меня успокоить. – Они хотели меня осмотреть, но я отказался. Все очень быстро зажило само.

   – Насколько быстро? – я не сводила с него внимательного взгляда, ловя каждое движение.

   – Я уехал в лес, снял накидку и все прошло за час, – тихо проговорил он, не выдержав моего взгляда.

   – Арланд!

   Всплеснув руками, я встала с кровати.

   – И ты хочешь, чтобы я подписалась на это до конца жизни!? Я не собираюсь трястись все время, думая, вернешься ты или нет! Если ты собрался и дальше устраивать мне такие испытания, то, извини, я к такому не готова!...

   – По-твоему, я должен сидеть, сложа руки, и смотреть на то, что происходит!?

   – Да, черт возьми! Ты инквизитор, а не стражник, чтобы решать городские проблемы. Если этот темный маг не вызывает демонов, он вообще не должен тебя волновать!

   – Он делает кое-что гораздо хуже!...

   Я в бессилии посмотрела на Арланда.

   И что я могла ему сказать? Брось все, чем ты занимался эти месяцы, потому что я так сказала? Оставь людей на растерзание Королю Подземелий, кем бы он ни был?

   Закрыв лицо руками, я опустилась обратно на кровать. На глаза набегали непрошенные слезы.

   – Бэйр, ну хватит! – проговорил он, опускаясь рядом и обнимая меня. – Сама подумай, чего ты боишься? После того месяца в лесу меня почти нельзя убить! Магия меня не берет и оружие тоже. Я слышал, Истэка смог жить даже с отрубленной головой...

   Получив сильный удар в грудь, он заткнулся.

   – Со мной все будет в порядке, я ведь не один этим занимаюсь, – сказал он. – Найду этого мага, и поедем, куда захочешь.

   Я так и не успокоилась, пока не уснула. Утром Арланд поцеловал меня в лоб и вышел из дома.

   – Вы что, опять поссорились? – спросил Леопольд, когда я вошла на кухню, кутаясь в теплую кофту.

   – Нет, – буркнула я, подогревая себе кофе.

   – Тебе принести обед из кафе?

   – Нет, я сегодня буду у Райнара, – вздохнула я. – Пойдем вместе, захвачу у вас завтрак.

   Учитель, как и всегда по пятым дням недели, спал. Спал он до двух или трех часов дня, потому, по договору, если я приходила раньше, я приносила или готовила завтрак. Учитывая то, что готовлю, мягко говоря, не очень, завтрак я обычно покупала в кафе у Лео.

   Когда я пришла к Райнару, он, вопреки всем свои обычаям, уже встал. Растрепанный тангеец ходил по дому в одних только синих шароварах, пытаясь отыскать что-нибудь, что облегчило бы его похмелье. Я предусмотрительно прикупила на рынке его любимого кислого пива, поэтому моему появлению Райнар был рад, как никогда.

   – Ох, Бэйр, я говорил тебе, что ты чудо? – бормотал он, прикладываясь к еще холодной бутылке. – Боги, это просто эликсир жизни...

   – Я принесла тебе то, что ты просил забрать, – сказала я, ставя на стол корзину.

   Развернув свой завтрак, – кусок пирога в красивой бумаге, – я уселась на стул и стала есть.

   – О, я совсем забыл! – увидев зелье, Райнар хлопнул себя по лбу. – Спасибо!

   – Забыл!? – я фыркнула. – Сколько ты за это отдал!? Признавайся, ты распродал весь свой охмаражский гардероб, чтобы купить эту склянку!

   Учитель аж захлебнулся пивом. Он долго кашлял, согнувшись пополам, а когда поднялся и убрал с лица растрепанную гриву, его глаза были круглыми от удивления.

   – Откуда ты знаешь, что это!?

   – Эй, я же сотню тебе рассказывала о своих путешествиях! Я же видела драконов, причем целых два раза: одного пещерного и одного глубинного. Думала, я не узнаю их магический фон после этого!?

   – Я не покупал это, – сказал Райнар, придя в себя. – Должок старого приятеля.

   – Хорошие у тебя приятели... – фыркнула я. – Познакомишь? Мне тоже пригодилась бы такая желчь.

   – Бэйр, не лезь в это, ладно? – попросил Райнар, поморщившись. – Не вздумай никому сказать, что держала это зелье в руках. Я не хочу потом вытаскивать тебя из лап местных темных или из Ордена!

   – Ахах, не переживай. Из Ордена меня есть, кому вытащить, – усмехнулась я, дотронувшись до кольца на левой руке. – Я тебе не говорила, что выхожу замуж на днях?

   – Да ну? – Райнар оживился. – И кто же это? Тот мета-маг, который купил тебе платье из паутины леннайев? Я бы хотел с ним познакомиться!

   – Нет, я выхожу за Арланда, – сказала я, решив, что скрывать толку нет: все равно Райнар знал о нас.

   – Все-таки за инквизитора, – маг недовольно скривился. – Что ж, желаю удачи: она понадобится вам обоим.

   – Можешь прийти, Люциус обещал достать лучшее вино в городе, – сказала я.

   – Кто, прости?...

   – Люциус.

   – Кто это? – Райнар насторожился.

   – Неужели я тебе о нем не рассказывала!?... Постой, правда не говорила?...

   Задумавшись, я поняла, что в самом деле ни разу не упоминала сумасшедшего мага! Подумать только, ни разу за три месяца!

   Опомнившись, я описала его Райнару, как своего хорошего знакомого со времен путешествий, который теперь тоже живет с нами в Трехполье.

   – Поверить не могу, – выдохнул преподаватель, опершись о стену. Его глаза смотрели в пустоту. – Так он вернулся! Спустя столько лет...

   – Вы были знакомы? – удивилась я.

   – Мой учитель, – кивнул Райнар. – Он преподавал, когда я был на первом курсе. Мы с ним... были близки. Он многому научил меня. Всему, что я знаю.

   – Вот и увидитесь! – я обрадованно улыбнулась. – Так ты придешь?

   Райнар медленно кивнул, а потом встряхнулся и открыл себе вторую бутылку.

   После завтрака мы отправились в подвал, где нас ждал еще незаконченный голем: это была ползающая ящерица размером с собаку, заказ эпатажного богатея из Нейвера, страны с другого материка.

   Мы проработали весь день, а к вечеру я отправилась домой. Следующим утром я снова была у Райнара, потом прогулялась с Люськой по магическим магазинам, помогала Леопольду в кафе, выбивала себе лицензию на слабое приворотное зелье... Будни потекли один за другим, смешавшись в одну массу нескончаемых дел. Я и не заметила, как близко подкрался день, который, наверное, должен был изменить мою жизнь.

   До венчания оставались всего сутки, и Арланд вернулся домой намного раньше обычного. Я как раз скучала в только что открывшейся лавке и очень обрадовалась, побежала его встречать, но, стоило мне увидеть его лицо, я застыл на месте.

   – Что случилось? – спросила я, боясь услышать ответ.

   Кроме нас двоих в доме никого не было, но Арланд велел мне закрыть лавку и провел в нашу комнату. Там он запер дверь и зашторил наглухо закрытое окно.

   Я села на кровать, перед глазами все плыло от волнения. Неужели монахи из Церкви объявились?...

   Заперев все, что можно, Арланд замер, словно не знал, с чего начать.

   – Что случилось? – повторила я, чувствуя, что он никогда не заговорит. – У тебя такое лицо, как будто в город приезжают монахи из Церкви Черных Куполов!

   – Сегодня я нашел любовника Шарлотты, – начал он. Инквизитор говорил медленно, подбирая слова. – Ты его знаешь. Это Кред.

   – Кред!?

   – Да. Он был подручным Короля Подземелий, связался с дочерью судьи, чтобы тот не смел лезть в дела Черного Рынка, – рассказал инквизитор. – Сегодня Кред погиб, он умер у всех на виду сегодня на главном рынке города.

   – И что же? – спросила я, почти чувствуя облегчение. Смерть опасного темного мага – не самое плохое, что могло случиться. Учитывая то, о чем я успела подумать, это была почти что хорошая новость.

   – Он погиб, потому что пытался повторить твой опыт с рукой, – проговорил Арланд, садясь рядом со мной. – Бэйр, то, чего мы все боялись, началось. Я до последнего надеялся, что мне не придется ничего тебе рассказывать, но теперь у меня просто нет выхода. Тебе придется уехать.

   – Что!? – я ушам своим не поверила. – О чем ты говоришь? Что случилось, ты можешь объяснить по-человечески!?

   – Бэйр, у меня сейчас мало времени, я сильно рискую, задерживаясь тут надолго... Без вопросов! – он жестом заставил меня замолчать. – Все решаю не я, но я смог договориться о том, чтобы нам дали день. Завтра, после венчания, ты уедешь, я сам отведу тебя к тем, кто согласился тебя спрятать. Большего я сказать не могу. Не сейчас.

   После этого разговора я не знала, что думать. Инквизитор велел мне готовиться к отъезду, собрать все необходимые вещи, а после едва ли не выбежал из дома, сказав, что вернется только к ужину.

   Я не понимала, что происходит, казалось, что-то несуразное, бредовый сон... Однако, я все же стала собирать вещи, чувствуя, как при этом дрожат руки. В душе я надеялась, что этот разговор – дурацкая шутка перед свадьбой. Может, он решил устроить нам путешествие?... С него-то станется!

   Глотнув из потайной фляги Арланда успокоительного, я немного оправилась от волнения. Через некоторое время в дом забежала Люська, совершенно очумевшая от предстоявшего торжества, и потащила меня в город за покупками. Я позволила ей утащить себя в мир ярких тканей и красивых безделушек, стараясь не думать о том, что сказал инквизитор.

   За прогулкой мы совсем забыли о времени: столько всяких мелочей нужно было выбрать к завтрашнему дню, голова шла кругом... Домой я вернулась только ближе к обеду.

   Шел снег: крупные снежинки плавно кружились в воздухе, скрывая все, что было в двухстах метрах вокруг, белым туманом. Приятная усталость после долгих скитаний по рынкам охватила тело, я шла неспешно, погруженная в самые разные мысли.

   Когда я подходила к дому, меня остановил прохожий, тронув за плечо.

   – Уважаемая, не подскажете, не здесь ли живет Бэйр, ведьма с Великих Равнин? – спросил мужчина.

   Обернувшись, я едва смогла говорить от изумления.

   – Дейкстр!...

   II. Исполнить предназначение

   8. Осколок

   ***

   Узнав от Рафнейрис о том, что Дейкстера ищут, Адольф пустился на поиски. Он знал, что последний раз рыцаря видели в порту Тангея, откуда уходили корабли на другой материк, а такой был только один.

   Змей добрался до нужного места через несколько дней, но след рыцаря, как он и думал, уже остыл. Однако, найти информацию было несложно: разумеется, жители порта не могли не заметить драку между двумя шестикрылыми серафимами и рыцарем Ордена. Отыскался даже старый рыбак, который видел, куда рыцарь поплыл после того, как нырнул в воду.

   Адольф находил все новых и новых очевидцев и шаг за шагом, словно по невидимой ниточке, медленно приближался к своей добыче. Если в каком-то месте рыцарю удавалось затеряться, то змей всегда догадывался, куда Дейкстр пойдет дальше, прислушиваясь к самому себе. Ведь, охотясь на Донана, Адольф словно преследовал самого себя: они были как братья, их учили и воспитывали одни и те же ланки, они набивали руку на одних и тех же делах. Стоило следу оборваться, змей думал, куда бы пошел на месте рыцаря, и никогда не ошибался.

   Адольф не знал, что сделает, когда догонит Дейкстера. Нужно забрать осколок, но вот рыцарь... Похоже, Рэмол заставил Юкку навсегда отказаться от гильдии, а сам серафим не из мстительных. Голова Донана никому не нужна, и это ставило перед змеем определенный вопрос.

   Адольф прекрасно помнил, как лишился лица. Когда ведьма, которую змей считал уже мертвой, подожгла постоялый двор, Дейкстру ничего не стоило прикончить своего преследователя. Однако, рыцарь оставил Адольфа в живых, и в последний момент ланк все же смог выбраться из горящего здания. Хотя огонь спалил всю его кожу, лишил больше части пальцев и того, что еще оставалось от глаза, теперь это не имело значения.

   Адольф ходил по этой земле только потому, что Донан пощадил его в память о тех годах, когда они прикрывали друг другу спины. После этого о мести со стороны змея не могло быть и речи.

   Про себя Адольф уже решил, что попробует украсть осколок, а самого рыцаря отпустит на все четыре стороны. Может, даже соврет Рэмолу про смерть вора, чтобы серафим не вздумал его искать. Да, это будет достойным ответом на благородный жест Донана... даже более, чем достойным.

   Рыцарь двигался в сторону границ с Равнинами, Адольф понял это в первые же дни поисков. Великие Равнины – отличное место, чтобы пропасть без вести на несколько лет, путники туда не ходят, даже сплетни не выбираются дальше пограничных лесов. К тому же, рыцарю Ордена работа там всегда найдется.

   Змей отставал от Дейкстера на пару дней, но уверенно шел следом. Каково же было его удивление, когда в одном из небольших городков на границе он, просматривая привезенных тропических змей, наткнулся на Леопольда.

   Седой оборотень сам к нему подошел, подумать только! Предложил помощь своего брата инквизитора, увидев, во что превратилось лицо ланка...

   Вспоминая вид недалекого оборотня в тот момент, Адольф всегда усмехался: даже дети, и те при виде безумной расцветки ланка старались сдержать свои эмоции и не пялиться.

   Все это из-за Рэмола, проклятого весельчака. Когда змей не ответил ему, какую хочет чешую и глаза, серафим решил устроить ему пожизненную лотерею. Сначала все выглядело, как надо, но после первой же линьки все, чего коснулся Рэмол, стало другим. Серебристая чешуя слезла с левой половины лица, а на ее месте выросла медная. Глаз же стал янтарным, а волосы, которые восстановил небесный, черными – это был настоящий кошмар! Смотря на себя в зеркало по утрам, он едва ли сдерживал истерический смех: с одной стороны, собственное уродство его злило, но с другой... с другой стороны этот ланк в зеркале выглядел настолько нелепо, что даже сам Адольф заплатил бы какому-нибудь цирку, только чтобы посмотреть на такое!

   Белые клочки прядей перемешивались с черными, бронзовая чешуя с серебряной, один глаз бирюзовый, другой – янтарный. При обычной линьке глаза и волосы никогда не меняли цвет, но теперь, после работы Рэмола, Адольф догадывался, что до конца жизни частично побывает во всех расцветках, которые только бывают у ланков.

   Что ж, именно лицо ланка привлекло внимание Леопольда. А где был Леопольд с инквизитором, там, – Адольф знал это наверняка, – была и ведьма, виновница того, что змей теперь выглядит, как рябая трехцветная кошка. Новость о том, что Бэйр с Равнин оправдал молодой инквизитор, змей услышал в числе первых и не сказать, чтобы эта новость его обрадовало.

   Адольф-то надеялся, что белая сова прикончит ведьму, избавив его самого от хлопот, но тот, как оказалось, собирался ее спасти! Теперь же, когда Бэйр буквально прошла под самым носом ланка, а в руках у него уже извивалась тигровая гадюка с Охмараги, решение проблемы напрашивалось само собой.

   Решив, что даст Дейкстеру целые сутки форы, Адольф последовал за Бэйр. Он обогнал ее и дожидался на дороге, забравшись на дерево. Все шло, как по маслу, ланк подождал, пока Бэйр проедет под ним, потом кинул на дорогу змею, чтобы отвлечь внимание, и выстрелил. Зрение у Адольфа, как и у любого ланка, было неважное, но после работы Рэмола выстрелить из лука в цель, находящуюся в двенадцати метрах, Адольф мог без труда.

   Однако, лошадь ведьмы, нелепая рыжая конина, в последний миг отскочила в сторону, и стрела попала в черноволосого монаха... Адольф понятия не имел, в кого выстрелил: это точно был не тот белобрысый инквизитор, которого он встретил в Искуплении. Возможно, змей предпринял бы еще одну попытку, на такой случай у него была припасена вторая стрела с отравленным наконечником, но ланка заметили. Леопольд со своим звериным чутьем устремился точно к тому дереву, где сидел Адольф, и змею пришлось спасаться бегством. Возможно, оборотень даже догнал бы его, но, к счастью, не родилось еще на свете существа, которое лазало бы по деревьям лучше белок и Адольфа Снежного Змея.

   Скрывшись в лесах, ланк вернулся к поискам рыцаря, пообещав себе, что когда-нибудь непременно сведет счеты с ведьмой.

   Дейкстр за те сутки, что Адольф решил потратить на месть, успел затеряться на равнинах. Найти его оказалось сложнее, чем раньше, но все-таки не невозможно. Через неделю скитаний по лесам змей выбрался в глухой пограничный городишко, где и обосновался рыцарь.

   Адольф знал, что у Дейкстера были проблемы с деньгами: рыцарь предусмотрительно не обращался к банкам и в Орден. Он боялся, что как только сунется на глаза слугам закона, об этом тут же узнают серафимы через сеть оповещателей, которая пронизывала любое государство, как мох-паутинка ствол дерева.

   Чтобы не загнуться с голода, рыцарь вынужден был найти хоть какую-то работу, а в деревне, где он остановился, как раз объявилась бешеная нечисть.

   Чувствуя, что на этот раз добыча не уйдет, Адольф позволил себе несколько дней понаблюдать за рыцарем: змей надеялся, что сможет выкрасть осколок, как только Дейкстр оставит свои вещи без присмотра. Тогда рыцарь даже не узнает о слежке, и змею не придется его убивать.

   Однако, скупой рыцарь едва ли не спал в обнимку со своими сумками! Он так опасался воров, что таскал их с собой даже когда выслеживал нечисть!

   В первые дни расследования змей следил за рыцарем с деревьев, тщетно надеясь залезть хотя бы в мешок с припасами. Тогда Адольф невольно начал участвовать в поисках бешеной твари: кем бы они ни была, она оказалась очень опасна.

   Все началось с исчезновения коров, потом в лесах нашли обглоданные останки. Ошметки мяса были раскиданы по всей поляне, тяжелые берцовые кости раздроблены... огромное травоядное растерзали словно мышку! При виде этого зрелища Адольф похолодел от страха.

   Сам змей, чтобы не светить свои запоминающимся лицом в городке, предпочитал жить в лесу – с охотой у него никогда не было проблем, а ночи на Равнинах были теплые даже для ланка. Но после того, что змей увидел на той полянке, ему стало страшно оставаться в лесу одному, особенно ночами. Тогда Адольф поселился на чердаке дома, где приютили рыцаря, благо, заколоченное окно чердака как раз находилось рядом с могучими ветвями лесного дерева. Ночуя прямо над своей жертвой, днем Адольф без труда следовал за рыцарем на поиски нечисти.

   Так прошло несколько дней, Дейкстр по-прежнему не оставлял вещи без присмотра. Он ходил по городу, расспрашивал жителей о приезжих и о местных тварях. На Равнинах было полным-полно неизученных чудовищ, но все они были слишком мелкими, чтобы сотворить такое с целой коровой. А ведь стадо таяло на глазах, тварь, устраивавшая резню, была поистине ненасытной... Адольф поймал себя на том, что с нетерпением ждет момента, когда рыцарь выследит неизвестного хищника: змею до смерти хотелось посмотреть, что это будет за страшилище.

   С начала поисков прошло чуть больше недели, когда Дейкстр стал следить за одним приезжим мужчиной. Тот всегда ходил в балахоне, закрывающем голову, якобы из-за врожденных уродств. Балахон был настолько длинный, что тащился по земле, не открывал даже мысков ботинок.

   Любопытный змей решил понаблюдать за жертвой рыцаря отдельно, даже забрался в комнату, где остановился мужчина. Впрочем, там не нашлось ничего интересного: скудные походные пожитки, пара комплектов нижнего белья в огромных дырах, да пара старых рубашек. На гребне, который змей отыскал в умывальной, запутались волосы цвета светлого золота – таким могла позавидовать любая девушка. Если бы не видел широкие плечи, обтянутые балахоном, змей непременно подумал бы, что это в самом деле скрывающаяся женщина.

   Убравшись из комнаты подозрительного путника, змей вернулся к Дейкстеру и принялся лениво ждать, пока тот хотя бы выйдет в уборную по большому делу, оставив свои ненаглядные сумки в комнате. Смешно, но рыцарь не был в отхожем месте уже бог знает сколько! Адольф невольно даже начал беспокоиться за здоровье старого друга.

   Когда событие, наконец, произошло, и рыцарь отлучился из комнаты на задниц двор дома, змею оставалось только свеситься с окна чердака и пролезть в спальню Дейкстера.

   Не теряя времени, Адольф закрыл щеколду на двери и бросился к заветным сумкам. Он перерыл все, даже табак вытряс, а потом высыпал обратно. Но ничего! Совершенно ничего, что хотя бы отдаленно напоминало могущественный артефакт.

   Адольф знал, что почувствует осколок сразу же, как увидит: такое нельзя не почувствовать. Вещь должна казаться холодной и покалывать пальцы -об этом змей читал в книгах, когда работал в библиотеке. Ничего подобного в вещах не оказалось, и тогда змей решил, что рыцарь всегда таскает осколок с собой, возможно, прячет его под одежду.

   Заслышав тяжелые шаги в коридоре, Адольф открыл щеколду и быстро вылез в окно. Стоило его чешуйчатой ноге скрыться за рамой, как Дейкстр вошел в комнату и внимательно осмотрелся. Хотя змей старательно запоминал положение каждой вещи, чтобы положить, как было, кое-что он все-таки упустил: завязки на мешке лежали немного иначе.

   Выругавшись, рыцарь собрал все свои пожитки и вышел из комнаты: он почуял неладное. Змей, возведя глаза к небу, отправился за ним по крышам и деревьям.

   Дейкстр уверенно шел прочь из города, но потом вдруг остановился, словно задумавшись о чем-то. Размышления заняли несколько минут, и после них рыцарь пошел в ровно противоположную сторону, прямо в лес. Там он спрятался за деревьями и принялся чего-то ждать. Адольф ждал вместе с ним, удобно устроившись в шести метрах выше на березе.

   Наступил вечер, потом ночь... Дейкстр спал всего несколько часов, а Адольф не мог позволить себе и этого: если уснет, он может упустить рыцаря. Змей уже начал переживать, что придется проторчать на этом дереве целую вечность, но, когда занялось утро, Донан, словно почуявшая кровь ищейка, бросился в ту сторону чащи, за которой начиналось коровье пастбище.

   Поле, где паслись пропадающие коровы, со всех сторон окружали леса, и только по одной из этих сторон люди не ходили – со стороны глухой чащи, где, как поговаривали, жила лесная ведьма. Туда-то и отправился рыцарь.

   Как только они с Адольфом оказались у поля, заметили мелькнувший за деревьями плащ мужчины, скрывающего лицо. Похоже, рыцарь не ошибся и расследование вот-вот подойдет к концу!

   Почувствовав приятное возбуждение, змей устремился за мужчиной в балахоне, едва не потеряв из вида Дейкстера, который вынужден был идти медленнее, чтобы не обнаружить себя раньше времени случайно треснувшей веткой.

   Наконец, мужчина в балахоне остановился на полянке, там-то его и настиг рыцарь. Обнажив меч, Донан двинулся к страннику.

   – Я знаю, кто ты! – громко проговорил рыцарь, приближаясь к растерявшемуся мужчине. Тот прижался спиной к стволу дерева, на котором сидел Адольф.

   – Опусти меч, рыцарь, – попросил пойманный оборотень. Голос у него был не испуганный, а, скорее, встревоженный.

   Вместо ответа Дейкстр кинул ему небольшой мешочек.

   – Черный Хвост! Проглоти все, я отведу тебя к мэру, мне заплатят, а ты останешься жить в колонии для бешеных оборотней. Все довольны.

   – Для бешеных оборотней? – оторопело переспросил мужчина. Адольф с удивлением уловил в его голосе интонации, какие можно услышать только у знатных.

   – За голову оборотня мне заплатят больше, потому не трать мое время! – предупредил рыцарь. Подняв меч, он сделал несколько шагов к загнанному оборотню.

   – Но, милый рыцарь, ты не причинишь мне никакого вреда этой железкой, – вдруг сказал мужчина. Он словно уговаривал трехлетнего мальчика не колотить его деревянным мечом по ноге. – Опусти свое оружие: я услышал тебя и стада больше не трону.

   – Глотай порошок, я считаю до трех! Раз!...

   Рыцарь подошел еще ближе, его меч уже мог достать незнакомца. Адольф, наблюдавший за этой захватывающей сценой, подобрался от нетерпения: ему очень хотелось увидеть, чем все кончится. Но в этот момент чуткий слух ланка уловил удары по воздуху.

   Они доносились сверху, звуки, похожие на хлопанье крыльев гигантской птицы... однажды змей уже слышал подобное.

   Прижавшись к стволу и стараясь стать как можно незаметнее, Адольф принялся всматриваться в небо. Лучи солнца, проглядывающие сквозь ветви, слепили, и змей не смог ничего увидеть, он только услышал, как что-то большое пробилось сквозь ветви и упало вниз, совершив у самой земли невероятный кульбит.

   Широко расправив все шесть крыльев, Рэмол сидел на корточках, упершись руками в землю, – за сотни лет полетов он так не нашел лучшего способа приземляться.

   – Боюсь, друг мой, что именно этой железкой он прикончит тебя, как волчонка, – проговорил серафим на выдохе.

   Он поднялся, продравшаяся о ветки новая одежда повисла клочьями на могучем теле.

   – Давно не виделись, Дейкстр, – сказал он, повернувшись к рыцарю.

   Тот, опомнившись от изумления, повернулся к серафиму, держа наготове сверкающий меч. Оборотня рыцарь тоже не выпускал из поля зрения.

   Адольф отошел от удивления первый. Почуяв, чем может кончится эта неожиданная встреча, змей перебрался на другое дерево – его легкое тело создавало не больше шума, чем прыгающие по ветвям куницы. Теперь змей занял позицию, наиболее удобную для того, чтобы защитить серафима. Одна секунд – и Адольф окажется прямо позади рыцаря. Покрытые разноцветной чешуей пальцы сжимали ручку кинжала из адамантовой стали. Дружба дружбой, но змей не мог допустить, чтобы Рэмола снова ранили.

   Серафим стоял смирно, внимательно следя за каждым движениям рыцаря: он хорошо помнил, к чему привел один единственный порез в прошлый раз.

   – Адольф, меч! – вдруг рявкнул он, даже не посмотрев в сторону змея.

   Фраза еще не утихла, а змей уже был внизу. Один умелый удар по кисти, и меч выпал из парализованной руки рыцаря. Не теряя времени, серафим подхватил оружие и отошел подальше от Дейкстера.

   Корчась на земле и прижимая к груди раненую руку, рыцарь озирался по сторонам, словно загнанный зверь.

   Оборотень, как ни странно, не воспользовался ситуацией, чтобы убежать. Он спокойно стоял на прежнем месте и наблюдал за происходящим с тем же интересом, с каким несколько минут назад наблюдал за ним самим Адольф.

   Змей отскочил от Дейкстера и встал возле серафима, переводя дыхание.

   Все четверо стояли на поляне, в тишине лесных звуков, под теплыми лучами Равнинного солнца. Никто не говорил ни слова: каждый пытался понять, что же тут происходит на самом деле.

   – Говорил я, что нужно было встретиться в таверне, – вдруг произнес оборотень. – А ты все лес, да лес...

   – Зато как удачно вышло! – заметил серафим, осматривая меч в своих руках. От прикосновений небесного сталь на лезвии переливалась едва заметными бликами.

   Сжав кончик меча пальцами, Рэмол расправил крылья и закрыл глаза. Его рука вспыхнула белым пламенем, которое перекинулось на лезвие: вскоре оно полностью было объято светом.

   Дейкстр закричал и скорчился на земле.

   Адольф обеспокоенно смотрел на старого друга, но ничего не мог поделать: он догадывался, что сейчас происходило. Похоже, осколок был заключен в мече, и сейчас Рэмол возвращал частицу своей души на место.

   Когда белый свет почти покинул меч, вернувшись в тело Рэмола, что-то случилось: у самого кончика возникла вспышка, которая заставила серафима отпустить меч. Оружие упало на землю, а небесный остался стоять на месте, сжав в кулак обожженные пальцы.

   – Однако ж... – пробормотал он, нахмурившись.

   Рыцарь, все еще лежавший на земле, медленно открыл глаза. Адольф облегченно вздохнул: Дейкстр был жив.

   – Сегодня твой счастливый день, Донан, – проговорил Рэмол, вновь поднимая оружие. Теперь сияющее лезвие стало куда тусклее, это был самый обычный дешевый меч. – Я, так и быть, оставлю тебе жизнь после всего, что ты натворил.

   – Я ничего не сделал! – прохрипел рыцарь, с трудом садясь на земле. – Юкка даже не знала о тех документах!...

   Серафим нахмурился.

   – Не хочешь же ты сказать, что все это время не знал об осколке?

   – Каком еще осколке?...

   Дейкстера пошатывало, даже когда он сидел на земле, но даже в таком состоянии он смог искренне удивиться.

   – Мне предложили большие деньги, если принесу из кабинета Юкки документы по одному старому делу, – сказал Донан. – Я даже не успел найти их, когда меня обнаружили, едва вырвался из гильдии живым!

   – Но, если не знал об осколке, зачем ты сбежал из терема? – спросил Рэмол.

   – Когда услышал вашу с Истэкой ругань и понял, что ты знакомый Юкки, – тот самый без памяти влюбленный в нее Воробей, – понял, что с тебя станется подарить любимой мое сердце на золотом блюде, – Дейкстр быстро приходил в себя и теперь, почуяв верный шанс выйти живым с этой поляны, говорил намного быстрее. – Ты ради нее и не такое делал, а она мечтает намотать мои кишки на колеса своей лучшей кареты!

   – Она действительно мечтает об этом, но я не стал бы убивать тебя ради старых бумаг. Ты стащил осколок моей души, в нем было все дело.

   Дейк замер в изумлении, а потом на его лице появилось странное выражение – смесь озарения и глубокой досады.

   – Так все дело в том ножике?... – проговорил он. – Я схватил его, чтобы было, чем защититься от ланков, которые застали меня с поличным! А потом переплавил в меч, потому что мне не хватило денег на металл.

   – Пути судьбы неисповедимы, – усмехнулся Рэмол, вновь посмотрев на меч. – Что ж, раз ты ничего не знал, я тем более не могу убить тебя: случайность не может быть наказана. Однако, я не смогу вытащить из меча последнюю каплю, не убив тебя, – крошечная частица моей души привязалась к зачарованному металлу также крепко, как и частица твоей. Для моей жизни это не опасно, но, если меч потемнеет, будет немного неприятно, – серафим снова поморщился, а потом продолжил. – Если я заберу твой меч, тебя казнят в ордене Черного Дракона – потеря зачарованного оружия наказывается так же, как потемневший меч, если я верно помню. Но и отпустить я тебя не могу: в твоем мече частица божественной сути серафима, он убьет любую нечисть, достаточно одного пореза. Я не хочу, чтобы часть меня использовали ради наживы и прочих дурных целей...

   Он задумчиво потер подбородок, раздумывая, как поступить.

   – Рэм, ты, кажется, давно хотел обзавестись собственными паладинами, – вдруг предложил оборотень. – Паладин с таким мечом – как раз то, что нам сейчас нужно, разве нет?

   Посмотрев на мужчину, серафим улыбнулся своим мыслям и кивнул.

   – Отличная идея, дружище. Так мы и сделаем. Дейкстр Донан, встань!

   Рыцарь поднялся и встал прямо. Тогда Рэмол подошел к нему и поднял меч, взмахнув крыльями.

   Когда острие меча коснулось груди рыцаря, быстрая, как молния, вспышка вылетела из лезвия и впиталась в тело Донана, в то место, где было сердце.

   Как только это произошло, серафим опустил меч и, развернув его ручкой вперед, протянул своему паладину. Дейкстр принял оружие, вздрогнув, когда пальцы коснулись металла.