Текст книги "Прямые пути (СИ)"

Автор книги: Алексей Дуров

Соавторы: Елена Варющенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

Вышли из города, похожего на большую деревню, издалека увидели: вереница телег, рывками движется, явно кордон дорогу перекрыл. Видимо, здесь тоже «узкое место» – дорога проходит близко к Холодному Потоку, можно не только ее перегородить, но и за рекой присматривать. А с другой стороны дороги – засеянные поля, по большой дуге кордон обходить придется. Пожалуй, что и не обойдешь – видны вдалеке за полями деревья, не Змейки ли это прибрежные заросли?

Тогда только по дороге, разве что ночью через поля попробовать, но как потом покупать лошадей?

Лесовики народ оборотистый, обстоятельный – устроили перед кордоном торговлю, раз тут толпится много людей. Издалека видны румяные горки булочек и стопки лепешек, благоухает над угольями вымоченное в вине мясо со специями, шкварчит в глубоких сковородах рыба.

Рес оставил Леск подальше от кордона, сам пошел осмотреться. Купил дорожных сухарей. И заметил во взгляде торговки удивление: чего это дворянин в простецких сушках нашел? Плохо, запомнить может торговка. Даже засомневался, стоит ли здесь еще что-то покупать, но соблазнился, увидев копченый сыр, который пузатый купец продавал прямо с телеги. Самое то в дороге, так что Рес взял два круга.

Когда укладывал покупки в мешок, к телеге подошел пахнущий сыроварней мужик, испуганно заговорил с купцом:

– Это ты не мой сыр-то продаешь?!

– И твой тоже. Чей же еще-то?

– А чего в Кузницы не везешь-то?

– А подорожной нет. Аж за шестнадцать дней помощник вызывает. Да и то, дадут ли подорожную-то.

– Разорение… Слышь, а как не дадут-то?! Это ж и мне разорение, и тем мужикам, у кого я молоко скупаю… да и тебе!

– Не бойся, у Лаиса подорожная есть, потому как он из Кузниц гвозди возит для имперских надобностей.

– Да не хватит ему серебра, сыр-то весь выкупать! И торговцы в Кузницах не знают его.

– А я с ним письмо передал тем торговцам, чтобы сыром нашим торговали. Лаис отвозить будет, те торговать. Только чтоб по-честному надо все, через стряпчего, а то потом не докажешь ничего. А тут я торгую, чтоб без дела не сидеть. Да и чего бы подорожную не давать мне-то? Мастеровым-то в кузницах есть чего-то надо, я им сыр-то и вожу, да рыбу, да копчености.

– А ежели скажет помощник наместника, что копчености мастеровым не нужны, что роскошь это лишняя?

– Ну так соль возить буду. Без соли-то никуда, а до сих пор только Танкрис один возил ее-то.

Рес невольно усмехнулся – приспосабливается народ к новой жизни. Иэй бы порадовался, что все купцы теперь хотят возить товар ради блага Империи, но для блага ли? Хватит ли мудрости у наместника, тем более у помощника его, разобрать, что благо, а что вред? И до чего же глупо получается – чтобы из Бурного Плеса в Три Кузницы попасть, в соседний город всего лишь, подорожная нужна.

Подслушал Рес и еще один разговор – двое парней на легкой одноконной коляске, с виду младшие советники, переговаривались тихо, но разобрать можно, если слух как у людей побережья:

– …ладно, служивым, а остальным что делать? И так полмесяца мужичье по лесам следы выискивало. Если бы хоть много наловили, а то все отставшие какие-то, одиночки, да большинство оказалась не побережниками, а случайными бродягами.

– То, что бродяг выловили, тоже хорошо, тоже благо для Империи. А обязательным сделали, потому, что потеряли мужики охоту ловить побережников. Никто уже не хочет идти в леса или патрулировать реки.

– С чего вдруг?! Золота не хотят?

– Бояться стали. Просто не ждали, что побережники станут отбиваться, а так – то одному зубы выбили, как на ночевку беглых вышел, то другого подстрелили, когда сам в засаде с самострелом сидел. А кто и сгинул вовсе, да как раз там, где потом тайные дороги нашлись. А есть же и те, кто про тайные дороги знал, но не сказал. В Сырой Коре знаешь, что было? Старик один, лесничий, побережников за золото переправлял через Холодный Поток. Пока указ не вышел, а старик как раз обоз один спровадил. Ну и доложился служивым, за доклад тоже золото положено, хоть меньше, чем за поимку. Но за обоз старику немало перепало бы. Догнать обоз служивые догнали, а взять не смогли – отстрелялись побережники из луков, а сами второй раз через Холодный Поток переправились. Только и досталось служивым, что один боец, который оставался последним на берегу, стрелы пускал, будто много их. Самый никчемный остался, старый уже. Взяли его, а он понял, кто доложился, да и рассказал служивым, что старик тот, лесничий, три десятка чешуек за переправу взял с побережников, а это вроде как помощь врагу. Лесничего в колодки. Может и отпустили бы, если б он все золото, что с побережников взял, в казну выдал, да на самом деле только полтора десятка чешуек старику было заплачено всего. Уж как он оправдывался, не верили ему, что всего полтора десятка. Так и пошел на рудники на старости лет.

– Подлый народ. И как их ловить? Они уже все разбежались, остались только одиночки. Да и опасно ловить, они на границе силой прорывались, стражники только гибли зря. В каждом обозе по десятку бойцов, да соединялись еще обозы, а бабы у побережников тоже из луков бьют, да и в рукопашную могут. И кто селян в лес погонит, кто проверять будет, были они в лесу, или не было? Снова со старост спрашивать? Так наврут же, как всегда.

– А вот пускай мужичье все тайные тропы да переправы выдаст. Не может быть, чтобы не знало. Даже если больше побрежников ни одного не поймают, все толк будет. А по лесам гонять сейчас не время, хлеб осыпается.

Рес сообразил, что слишком долго стоит на обочине, рассматривая непонятно что у себя под ногами, и отошел, хотя любопытно было, что еще советники расскажут про новый указ. Задумался – неужто и вправду каждый теперь обязан ловить беглецов? Неужели мало оказалось пообещать награду? И еще вспомнилось, что в обозе, от которого они с Леск отбились, главный проводник по имени Сэн был действительно очень стар, хотя и не дряхлый. И лучник отменный. И наврать, сколько золота заплачено за переправу, чтобы отомстить старику-доносчику – Сэна хитрость, наслышан Рес про этого человека. Выходит, обоз уже за границей, если стычка со стражей была аж в Сырой Коре.

Так, отвлекшись на собственные мысли, Рес нечаянно подошел слишком близко к кордону. Увидел: семь человек служивых, беловолосые люди моря. Морские лучники, судя по красным курткам с костяными бляхами. Далеко их от моря занесло. А старший кордона из народа пустошей, и куртка его расшита серебром, значит – дворянин из гвардейского ополчения. Плохо дело, этот не постесняется спросить подорожную у другого дворянина, не проедешь, глядя мимо служивых, как удавалось на Пахотных Равнинах.

Однако подорожные спрашивали не у всех, местных крестьян пропускали. Еще бы, без них в городе голодуха будет. Только быстро, но сноровисто проверяли, не прячется ли кто в телегах.

Вот, пропустили еще одну телегу в город, в ней сидели женщина и трое парней, один из них сказал остальным:

– Я ж говорил, пропустят. А то, выходит, из дома до ветру без подорожной нельзя выходить.

Попытаться пройти кордон под личинами крестьян? Ненадежно – десятник, вполне может статься, всех местных знает. Дворяне, они такие, память на лица у них крепкая.

Тем более что служивые обратили внимание на Реса. Сначала один глянул и сказал что-то, потом второй, потом трое сразу. Дворянская одежа привлекла? Нет, и дальше поглядывают, но исподтишка. Не понравилось Ресу их внимание.

Изобразив на лице скуку, подошел ближе, остановился возле телеги, с которой бойко продавали горячие лепешки. Покупатели сразу расступились, пропуская дворянина, пришлось купить несколько лепешек. И слух напряг, аж в ушах зашумело. Не зря прислушивался: один служивый сказал, очевидно, десятнику:

– Может, беличьей стрелой его в голову? Прямо отсюда? Близко же! Улучу, как отвернется он, чтобы не видел, как целюсь, и навскидку.

– Во-первых, может быть не он, – а это явно десятник, дворянский выговор. – Конечно, мы можем потом извиниться, и он поймет, но не стоит зря стрелять в дворянина. Во-вторых, он не один, с ним женщина, ее тоже нужно взять. Тинкерен, пройди рядом с ним, посмотри его пуговицы, если на них герб рода медного ножа, почеши в затылке.

– И тогда – стрелой?

– Пожалуй, да. И сообщим городской страже, пусть проверят всех женщин.

– А может – проследим за этим, а? Он же к женщине своей так и так пойдет. А потом и так через кордон пойдут, нам дождаться только.

– Нет, побережники слишком хитры, нужно брать наверняка. Только, смотри, случайно не почешись.

– Да что ж я?.. Да и не дворянин он – без коня, и со всеми ждет, пока передние кордон пройдут, а его ж пропустить обязаны.

– Да, вероятно, не привык.

Рес повернулся, и пошел от кордона. Слегка вилял, чтобы сбить прицел, прислушивался, не скрипнет ли, изгибаясь в руках служивого, лук. Очень хотелось обернуться, и даже глянул один раз назад – как будто узор на телеге разглядывал, проходя мимо. Служивые внимательно смотрели вслед.

Рес вильнул влево-вправо – хотел скрыться за лошадьми и телегами. Но, оглянувшись, разглядел красную куртку вдалеке над толпой – кто-то из лучников забрался на коня. Увидев издалека Леск, глазами показал ей, что бежать надо.

Вошли в город, укрылись за каким-то кустом и рванули. Сейчас служивые бросятся в погоню. А богато одетым дворянам не так просто спрятаться посреди улицы, любой прохожий запомнит, а потом укажет, куда пошли.

Пробежали пахнущую пекарнями и сыроварнями ремесленную часть города и оказались в путанице узких проходов между какими-то глухими сараями – должно быть, зимние склады, сейчас пустые. И безлюдно здесь.

Издалека донеслись звуки рожков и свистков – служивые подняли городскую стражу. Теперь выяснят, куда побежали побержники, начнут прочесывать.

Рес швырнул купленные лепешки и свою котомку в один проход, потянул Леск в другой. Выхватил у нее из рук мешок со свитками, но бросать не рискнул – некогда беглецам между собой препираться. Дважды свернули, перемахнули забор, пересекли широкую улицу – к счастью безлюдную, – и Рес увидел в тупичке между сараями заросли лопухов. Там и спрятались – улеглись на землю между толстых стеблей.

Готовы были ждать долго, но очень скоро послышались шаги, и мимо прошли четверо морских лучников с конями в поводу – в узких проходах между сараями верхом не разгонишься, у пешего получится быстрее.

Беглецы выждали, пока шаги стихнут, побежали обратно. Рес отчаянно соображал, что же делать: переодеться в простое, попытаться обойти кордон через поля или вдоль речного берега? Захватить лошадей и надеяться на скорость? Или к реке прорваться – вдруг заклинание прямой тропы снова подействует?

Только они заблудились между сараев, в тупик попали. Вернулись, свернули в другую сторону. И прямо-таки едва не врезались в троих служивых – двое в красных куртках, один – тот самый дворянин-десятник из гвардейского ополчения. Тоже коней в поводу вели.

Все пятеро растерялись на несколько мгновений, потом – схватились за оружие. Ближний служивый – хорошо, не дальний – держал в руке лук. Молниеносно выхватил из-за спины стрелу – беличью, со смоляным шариком вместо острого наконечника. Но Рес уже ринулся вперед, выхватил меч и, продолжая движение, рубанул по верхнему плечу лука. Тетива лопнула, служивый подался назад – не отступил, отклонился, как будто нарочно подставлял ногу. И Рес резко пнул его в колено, одновременно поворачиваясь к другим врагам. Под каблуком хрустнуло, служивый рухнул, завыл.

Тем временем второй служивый уже атаковал мечом сбоку. Приняв удар на обух, Рес всадил ему острие обводящим в руку – у Иэя этот прием позаимствовал. Меч служивого глухо стукнулся о дорогу, брызнула кровь, когда Рес выдернул свой клинок.

Остался один противник, дворянин. Он не спешил, направил прямой меч черной стали Ресу в глаза. Аккуратно приблизился, атаковал сложным выпадом, с переводом острия. Рес отбился коротким махом, ударил обводящим, а дворянин, вместо защиты, опять провел выпад. Меч Реса попал дворянину по туловищу, но, прорубив куртку, только звякнул о метал – у дворянина была пододета кольчуга. Отбить меч врага Рес не успевал никак, и уклониться тоже не успел – острие с силой ткнулось в бок. Но тоже звякнуло – о скрытый под одеждой тесак. Достать бы его, но несподручно. Разошлись, дворянин вильнул в сторону – явно хотел развернуть Реса. Зачем – неважно, поддаваться нельзя, Рес не развернулся, а шагнул в ту же сторону и чуть отступил. Правильно – успел заметить краем глаза быстрое движение, отклонился, и между врагами пролетел, вертясь, нож – первый служивый метнул. Может, нож и воткнулся бы, а нет – все равно рука дрогнуть могла. Дворянин атаковал двойным ударом, отвел обманный выпад Реса, связал, ответил коротким сверху. Осторожничал, явно старался оттеснить противника к служивым – они, хоть и раненые, но на подлый удар в спину еще способны, мечи при них. А о том, что Рес тоже не один, забыл – Леск подскочила к дворянину сзади и накинула ему на шею поясок, потом, развернувшись, дернула. Даже предупреждающие возгласы служивых опередила – они тоже не ждали такой прыти от женщины. И затянула крепко – дворянин выронил меч, схватился обеими руками за шею. Хрипеть, и то не мог, только рот разинул и глаза вытаращил. Рес оглушил дворянина плоскостью меча, стянул с него пояс и стал быстро связывать. Лошади непонимающе косились, отошли подальше. Не убежали бы – пригодятся.

Леск подошла к раненому в руку служивому – он был уже весь в крови, пытался хоть как-то себя перевязать, помогая зубами. Сказала таким злым голосом, что даже Рес испугался:

– Если что – глаза выдавлю.

И принялась помогать. Зря время теряют, ведь тут и другие служивые рыщут вместе с городской стражей. Впрочем, шагов не слышно, значит, немного времени еще есть… Лишь бы эти крик не подняли, однако побоятся – беззащитны перед Ресом и Леск.

Поглядывая на первого служивого, который неуверенно тянулся к рукояти меча, Рес привел в чувство дворянина хлопками по щекам, жестко спросил:

– Не соизволите ли объяснить, почему вы и ваши люди на нас набросились?

Дворянин хмыкнул:

– А почему вы от нас убегали?

Совершенно спокойно говорил, как будто вел застольную беседу. Еще и шутит. Даже завидно.

– Таким образом, недоразумение разъяснилось, и вы не будете нас преследовать?

– Я ничего не обещаю…

– Да? В таком случае, и я ничего не могу обещать.

– Если вы меня убьете, серьезно раните или ограбите, вам не спрятаться даже в империи меднолицых, – с деланной скукой объяснил очевидное дворянин.

– Одним убитым дворянином больше, одним меньше. Нас и так преследуют, правда, я не понимаю, откуда столько чести. Кого мы разозлили?

Дворянин посмотрел на Леск, которая затягивала служивому повязку, потом в глаза Ресу:

– Старого Тоумоса.

– А… И чем же?!

– Вы его обманули, притворялись дворянами, – стало быть, этот ополченец тоже знает про обман. Стоит ли и дальше притворяться? Вряд ли получится, но не признаваться же, что врал:

– А почему он решил, что мы не дворяне?

– Вы сражались на мечах, как побережник. Вы ломали ритм поединка, а Тоумос потом уже, когда вы расстались, случайно узнал, что так сражаются побережники. Другие мастера навязывают свой ритм, подстраиваются под чужой, но атаковать против ритма – это умение народа побережья.

– Мало ли кто так сражается, побережники из своего мастерства тайны не делали!

– Да, не делали, – усмехнулся дворянин.

Ясно, Иэй заподозрил, проверил, есть ли в роду медных ножей люди с именами Малтвик Ней и Малтвик Гис. Может, и нашлись, да не те оказались, с которыми Иэй ел рыбу за одним столом и обсуждал имперские законы. И все равно неясно, почему приметы Реса и Леск разослали по всем кордонам, даже убийства серокафтанника мало для такого пристального внимания.

– И как же вам передали наши приметы? – продолжал расспрашивать Рес – надо побольше вытянуть из дворянина, пока он болтливый. – Гонец бы не успел с Пахотных Равнин, никак не успел.

– По цепочке огней. А потом – с почтовыми соколами.

Рес не сразу вспомнил, что это за цепочка, потому как она мало кому доступна: на вершинах каждой из Пограничных гор поставлены мощные масляные фонари, снабженные особыми устройствами из множества дверец, чтобы можно было быстро мигать. Так и передают сообщения – сочетаниями из коротких и длинных вспышек, вроде перестукивания в тюрьмах или морского «языка барабанов». Только на своем, тайном языке, да меняется он все время, чтобы враги не прознали имперские тайны. Понятно, что много сообщений по цепочке не передашь, потому не всем она доступна, далеко не всем. Рес аж растерялся:

– Но… цепочкой огней только может пользоваться имперская разведка, да сам Император…

Дворянин усмехнулся:

– А вы не знали, кто такой Иэй Тоумос? Он второй советник по разведке. Он должен был предвидеть, какими способами одиночные побережники смогут бежать из империи. И ваш способ, притворяться дворянами, он тоже предвидел. Еще до вашей встречи.

Да, теперь понятно – дворянская честь Иэя действительно пострадала, но не его собственная, а честь слуги Императора. Все-таки ошибкой было дворянами прикидываться…

– Я ответил на ваши вопросы, может быть вы ответите на мои? – вдруг спросил дворянин. – К примеру, как вам удалось настолько быстро добраться до Бурного Плеса от Пахотных равнин?

– Это не наша тайна! – резко ответила Леск. И сказала перевязанному только что служивому: – У тебя пробита жила, кровь я остановила, не истечешь, но надо быстрее к лекарю, а то можешь остаться без руки.

Подхватила свой мешок со свитками, и направилась к лошадям.

Гнедой под дорогим седлом – видимо, дворянский конь – не дался, отбежал, косясь со злостью и страхом. Но два других оказались не против сменить хозяев. Ага, им не впервые – у них тавра егерские. Понятно, откуда у морских лучников кони.

– Найдите свою судьбу, – попрощался дворянин, как принято у почитателей видящих духов. И стало понятно, почему он так охотно отвечал на вопросы Реса – его вера одобряет милосердие, которое Леск проявила к раненому в руку служивому. Помогать врагам империи никакой дворянин не будет, но этот попытался уговорить их сдаться – тогда у беглецов есть хоть какая-то возможность уцелеть. Если не выяснят, что это Рес убил десятника серокафтанников, и что Леск колдунья.

Забрались в седла, тронули коней. Рес расслышал слово дворянина:

– Не нужно.

Оглянулся, увидел, что перевязанный Леск служивый поигрывает коротким метательным ножом – держит левой рукой за лезвие, покачивает, смотрит в спины беглецам задумчиво. После того, как ему жизнь спасли, еще и сомневается. Впрочем, побережники с детства учатся принимать такие вещи спокойно: «Есть круг кузнецов, есть круг мудрецов, есть даже круг бездельников, но нет круга хороших людей».

Выбрались на достаточно широкую улицу, Рес посмотрел влево, вправо. Леск решила:

– К Змейке!

– Заклинание прямой тропы?..

– Да!

Они пронеслись по улицам города, прохожие едва успевали отскакивать. Вломились в чей-то двор, пересекли огород – под копытами хрустели мелкие тыквы, – подняли пыль на стерне. А вот и прибрежные кусты, и берег достаточно пологий.

Что дальше, искать лодку? Плыть вместе с лошадьми? Бросить их? Леск, похоже, не знала.

Все решилось само собой – кони пошли прибрежной отмелью, заливая друг друга и седоков брызгами. Леск неуверенно прочитала заклинания, нарисовала в воздухе знаки. И берег словно рванулся назад, словно очень быстрое течение понесло вверх по реке. Лошади не то испуганно, не то восторженно заржали, шаг не убавили.

А подгонять их не было смысла – берега и так неслись мимо со скоростью стрел. Правый, дальний, хотя бы равномерно двигался, а левый вообще какими-то кусками мелькал. Появлялись впереди обрывы, коряги, люди с разинутыми ртами на берегу или в лодках, даже селения небольшие, и сразу исчезали. Не растворялись в воздухе, а как-то по-другому, быстро и незаметно, как волки в кустах скрываются. И отмель под копытами коней не заканчивалась, хотя на любой реке должны были встретиться препятствия – коряги те же или прибрежные омуты. Разошлась Леск, переколдовала, не вышло бы беды. Несколько раз, когда мелькали впереди селения или люди, Рес оглядывался – и действительно снова их видел, сзади. Кроме того, брызги из-под копыт уже не летели на лошадей и людей, исчезали куда-то.

Пожалуй, жители прибрежных селений Змейки теперь новых легенд напридумывают. О призрачных речных всадниках. А имперская разведка близко подойдет к догадке, как Рес и Леск сумели быстро добраться до Бурного Плеса. Переколдовала Леск, перестаралась.

Остановились, когда уже вечерело, Леск сказала:

– Заклинание прямой тропы больше не действует. Река слишком маленькая…

И действительно, Змейка здорово сузилась. Сколько же они проскакали?!

Вывели лошадей на берег, в сосновый лес. А усталость не меньше, чем после гребли, да и кони тяжело дышат, хотя всего лишь шагом шли.

Рес спрыгнул на песок, осмотрелся. На этом берегу светлый сосновый лес, на том тоже.

– Где же мы?

– Не знаю, – растерянно ответила Леск. – Надо посмотреть карту. Но, похоже, мы сильно ушли на север.

– А надо на восток!

Осмотрели лошадей, пересчитали, что есть в наличии. Котомка Реса с сухарями, копченым сыром и кое-какими нужными в дороге мелочами осталась в Бурном Плесе. Но висел под левую руку Леск чехол с луком и десятком стрел. Лук из новых – тяжелый, сборный, тетива вощеная, воды не боится, а натянута крестом, так что, когда взводишь лук, сперва тяжело идет, а потом легко, можно долго целиться, и рука не онемеет. Кроме того, к седлам были приторочены сумки – в обеих полупустые фляги с водой, по куску сыра и по две лепешки, разные мелочи – шила, бритвы, мыльная вода. Моряне народ чистоплотный. А у Реса чехол для лука пустой, зато с другой стороны приторочено свернутое одеяло.

Услышали далекий плеск, скрылись между стволов и увидели: по реке спускался небольшой плот, а на нем двое просто одетых рыжеволосых мужиков и двое служивых в зеленых кафтанах – егеря. А ведь на прибережном песке остались следы копыт, и егеря их заметили, засуетились.

Беглецы осторожно отвели лошадей подальше от берега. Рес приготовил лук, Леск что-то очень тихо зашептала.

Плот приблизился к берегу, мужики уперлись в дно шестами, чтобы течением не сносило. Один служивый, помоложе, спрыгнул в воду, поднимая сапогами волну, вышел на сухое и, присмотревшись к следам, крикнул через плечо:

– Наши.

– Да мы тут на конях не были! – крикнул в ответ второй служивый.

– Ну… егерские это подковы, кто-то из наших проходил.

– А-а. Егерей уже в лесах больше, чем зайцев. А откуда след-то? Вроде из реки вышли.

– Может, переправились где, а тут по отмели ехали. Видишь, место хорошее, чтобы выехать.

Служивый вернулся на плот, мужики вытянули из реки шесты, и скоро плот скрылся.

– Речной патруль? – предположил Рес. – Даже тут?

– Не знаю.

– Тогда вдоль реки не идем.

Неприятное решение, как будто оборвалось что-то внутри.

– А повезло, что кони егерские, – рассуждал Рес. – За своих приняли… Притворялись мы южанами, дворянами, теперь еще и егерями. А что, одежа у нас зеленая, издалека сойдет за кафтан их. Главное к людям не приближаться.

– Долго притворяться не сможем.

Да, действительно, хоть и удрали Рес и Леск из Бурного Плеса, но не выйдет в этот раз беды за спиной оставить – не пожалеет имперская разведка почтовых соколов, и разнесутся вести о беглецах по всему северу. Да и по всей империи, потому что цепочка огней тоже будет задействована. Скоро узнают егеря, что можно верить не всем следам егерских лошадей. Нужно менять одежду, лошадей, личину.

Леск порылась в мешке, нашла свиток с картой. Все равно непонятно было, далеко ли унесла беглецов прямая тропа – ширину реки по карте не угадаешь. Но по всей Змейке расположено немало селений аж до Озерного края, так что лучше от реки удалиться.

Влезли в седла и двинулись на север. Сначала поднимались, потом вниз местность пошла. А потом и стемнело совсем, так что, стреножив лошадей, нагребли кучу хвои, накрыли одеялом – лежка на ночь. Сжевали по половине лепешки. Костер разводить не рискнули – местность незнакомая. Хоть и кажется дикой, но вдруг где-то недалеко стоянка лесорубов или охотничья заимка. А спали по очереди, по полночи. Ресу пришлось снова просить у Леск красный порошок, чтобы отстоять свою половину первым, но потом разбудил Леск, не мешкая – ему о себе надо думать ради них обоих.

А Леск Реса растолкала на рассвете. Тоже правильно, нечего задерживаться.

Съели лепешку на двоих и отправились дальше. Очень безлюдным выглядел лес, диким. Ни следа человеческого или хоть лошадиного, ни зарубок на деревьях, ни кострищ, хоть бы и прошлогодних.

Леск проверяла, какое колдовство здесь действует – бормотала что-то, рисовала знаки в воздухе, в мешок за свитками лазила. Ничего не нашла.

Стали попадаться болотца, озерца, ручейки. А впереди просвет какой-то виден – опушка? Нет, вроде бы вода поблескивает.

Беглецы выехали из леса, и открылось обширное водное пространство, противоположный берег едва угадывается. Кружат речные чайки, мелкая волна плещется об разноцветную гальку.

– Если окажется, что это река Бездонная… – сипло начал Рес.

– Это не река, – перебила Леск.

Действительно, Рес не чувствовал себя возле реки.

– Так что это, озеро? Такое большое?

– Вероятно, мы в Озерном крае.

– Доставай карту.

Развернули свиток. Да, есть озеро Клешня, как раз в переходе от Змейки. Но до чего же далеко от Бурного Плеса! Леск надо научиться себя сдерживать. Потому что течет Змейка вначале на юго-восток, потом уже на юг поворачивает, так и впадает в Холодный поток.

– Выходит, мы, если от Пахотных Равнин считать, на запад сместились больше, чем на восток. А больше всего – на север, как будто нам туда и надо. И что теперь делать?.. Может, на запад пойдем, к морю? Найдем способ уплыть на Закатные острова.

– Да, другого пути нет. На восток нас не пустят.

Рес сомневался, что их пустят и на запад. Если даже Озерный край кишит егерями, то морской путь из империи тем более перекрыт. Пересидеть бы где-то, пока охота на побережников утихнет. Да хоть прямо тут, возле озера Клешня – вряд ли сюда часто егеря наведываются, следов их не видно. Они, скорее, патрулируют узкие перешейки между озерами, которые не обойдешь по суше. И наверняка кто-нибудь из местных за самими озерами присматривает.

Нет, это желание спрятаться – от страха, точнее – от испуга. Как у животных, которые, осознав смертельную опасность, замирают в неподвижности, вместо того, чтобы бежать или сопротивляться. А кто не испугается, если за ним погонится имперская разведка?

Сосредоточился на карте, кое-чего придумал. Чтобы придумку проверить, спросил Леск:

– Если бы ты командовала егерями, то куда отправила бы разъезды?

Она нахмурилась, долго смотрела на карту. Решила:

– Между озер, здесь, здесь, здесь, здесь обязательно… здесь, если есть лишние люди. Хорошо бы реки патрулировать, но не обязательно по берегу – можно поставить тайных наблюдателей, на случай, если кто-то по рекам поплывет. И время от времени проверять места удобных переправ, нет ли там следов. И, если люди еще останутся, отправить их на патрулирование диких мест – пусть ищут следы, расспрашивают озерников. Не знаю, как они устроят патрулирование озер, но что-то наверняка сделано. Могли и моряков для этого вызвать, хотя они нужны, чтобы ловить беглецов на море… И егеря в других местах нужнее, раз даже Трехречье серокафтанники патрулируют. Не уверена, что здесь так уж много егерей, Озерный край в стороне от коротких путей бегства из империи.

Рес не со всеми ее соображениями согласился бы, но в главном беглецы сошлись:

– Значит, на севере Озерного края нет егерей.

– Да, там пограничная стража… Но пограничников перевели в другие места – по этому признаку наши предводители поняли, что пора бежать из империи. А даже если не перевели раньше, то должны были сейчас – не побегут же побережники в Драконью Пустошь.

– Значит, мы можем пройти на севере – из Озерного края не вырвемся, но доберемся до реки Тихой, а она тоже впадает в Холодный поток. На ней заклинание прямой тропы подействует?

– Не знаю. Я даже не уверена, что заклинание сработает, если спускаться по реке, а не подниматься. Но попробовать стоит.

И они двинулись на север. Не так уж далеко было, по карте всего четыре перехода, но приходилось огибать озера, болота, два раза – возделанные поля вокруг селений. А один раз не смогли проехать между двух озер – необозначенное на карте маленькое селение перегородило путь. Зато подслушали разговор охотников: издалека увидели сквозь листву обычные для озерников ярко-рыжие волосы, затаились, поглаживая лошадей, чтобы те не шумели. Доносились два голоса, хруст, тихое чавканье – видимо, озерники перекусывали. Сперва обсуждали добытых куропаток, потом урожай, сходились, что в этом году не лучший, но далеко не худший. Потом донеслось:

– Так ты много рыбы навялил?

– А то. Как на озера в патрули гоняли, так я верши ставил и удочку закидывал, чтобы не совсем зазря. И так в самую страду пришлось, едва успели хлеб убрать, пока не осыпался. А что, тебе нужна рыба вяленая?

– Не. А что, продавать ее будешь?

– Не, погожу. И, я мыслю, надо бы сеть под дожди забросить, еще рыбы навялить.

– В дожди не свялится.

– Так насолить, накоптить. Повезло нам, что тот купец с солью без подорожной у нас застрял.

– А то. Так мыслишь, сгодятся запасы? Может, и хлеба припрятать?

– Лучше б не сгодились. Но, коли сгодятся, то лучше б и припрятать. Можно и мясца, как осенняя охота начнется.

– Да, войной пахнет. Побережников погнали, у горцев наместников поменяли, купец сказал. Служивых подтягивают, подорожные эти придумали, чтобы порядок навести в империи, стало быть.

– Ну, до нас-то война не докатится. Лишь бы ополчение не объявили.

– С кем воевать будем? С драконами? Тогда и до нас может…

– Да ну! Скажешь тоже. Тогда бы пограничников не переводили на восток. Не, с другим кем. Со степняками, либо с Лунным княжеством. Либо на море с кем, к примеру, в Алмазное княжество с моря высадимся, и надо будет флот их разбить сперва, а там и на суше сражаться.

Они говорили так, будто действительно собирались сами воевать со степняками или вторгаться с моря в Алмазное княжество. Чувствовали себя частью империи – то, чего люди побережья никогда не понимали и не поймут.

Потом озерники принялись обсуждать семейные дела, и беглецы, чтобы зря не терять время, двинулись дальше, в обход.

– Так будет война? – нахмурившись, спросила Леск.

– Наверное. Озерники такие беды всегда заранее чуяли. Да и я думаю, будет что-то – может, и не зря мы осадные башни строили. И флот Император не просто так гоняет, да и, опять же, не просто так с подорожными этими… и с побережниками. Порядок наводят…