Текст книги "Прямые пути (СИ)"

Автор книги: Алексей Дуров

Соавторы: Елена Варющенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Неудачи начались, самая большая – на море, когда хотел присоединить к империи прибрежные острова. Внушил с помощью колдовства страх жителям одного небольшого острова, но перестарался – они поверили, что все равно не спасутся от имперского флота и решили отдать свои жизни подороже. И десять небольших кораблей – не боевых, а переделанных рыбацких – успешно противостояли всей мощи Равнинной Империи. Не учел тогда, что противники и так напуганы, перестарался. Потом пришлось отвлечься на другой конец страны – степняки устроили набег на Лесной Край. И проглядел, как к одному непокорному острову присоединились другие, третьи. Образовалось государство Закатные острова – странное, вместо правителя совет, на одних островах распоряжаются князья, на других – старейшины, на третьих – вообще народовластие. Непонятно, как их государство само собой не развалится, как умудряются набирать общий – и очень сильный – военный флот.

Многое в людях непонятно. Даже самим Императором выбранные советники непостижимы порой. Как с тем рабством: видят, что не выгодно оно, сами признают, а все равно не понимают, как это так, рабов отпустить. Уже и в соседних странах рабство отменили, а империя на двадцать лет отстала. Двести сорок лет назад обсуждали, стоит ли воевать с Алмазным княжеством. Один советник принес свиток с расчетами, убедительно доказывающими, что мир для империи гораздо выгоднее, что в войне можно увязнуть, а тем временем нападут степняки или морские разбойники, в самой империи смутьяны появятся или голод начнется. А другой советник сказал: «Кто не воюет на чужой земле, тот воюет на своей», – и привлек на свою сторону больше дворян. Хотя вот он свиток, да и знают все, что вполне возможен мир с соседями.

Да, тогда пришлось отказаться от завоеваний – слишком сильны противники, а одним колдовством на таких пространствах и с такими огромными армиями не победишь. Не захватить этот мир полностью, тем более, что значительная его часть принадлежит не людям, а драконам – вот это действительно слишком сильный противник.

Но есть и другие миры. Переходы во многие из них открывались даже во времена, когда колдовство почти не действовало. Правда – из Драконьей Пустоши, куда людям не было пути по древнему договору. Конечно, любое соглашение всегда можно пересмотреть, но все равно к войне в других мирах стоило подготовиться, как следует.

И он готовился. Развивал империю, в первую очередь армию и флот. Совершенствовал оружие, укреплял границы. Иногда воевал – понемногу, чтобы соседи уважали и мечи в ножнах не ржавели. Чтобы государство не закоснело в благополучии, как это случилось с империей меднолицых. А чтобы война не приводила к тысячелетним обидам и кровной ненависти, придумал воевать по правилам – мирных людей не трогать, с пленными по-людски обращаться. Непросто было сделать войну благородной. Даже удивительно, что удалось военные обычаи распространить на другие страны, почти не подверженные колдовству, своим-то армии и флоту достаточно было приказать.

Народам обеспечил какую-никакую сытость, чтобы с голоду не бунтовали и крепче верили в Императора. И меньше завидовали друг другу – и без того никак не хотели забывать тысячелетнюю вражду. Разным богам молились, с этим тоже долго не знал, что делать, пока не подсказали умные советники строить общие храмы. Так и появились служители всех богов, их объединяющие верования быстро распространились за границы империи. Правда, не они одни – служители неба тоже настроили храмов по всему миру, начав с Лунного княжества. Хорошо, что эти две мировых веры не враждуют в открытую, более того – полезно. И с теми, и с другими легко договориться, вот самое главное. Ведь они не только продавали обереги и давали советы, но и хранили знания, причем очень часто – не ценили, легко делились ими за золото или какие-нибудь вольности. А Император ценил, особенно колдовские – знал, что источники волшебной силы рано или поздно откроются. Да и для войны в других мирах пригодится колдовство. Потому собирал в столичных хранилищах свитки с заклинаниями, приглашал колдунов, оплачивал работу переписчиков. Много накопилось знаний, очень много. Но не все. А Императору они нужны были не только для будущей войны в других мирах, но и в его изначальном мире – обмениваться с другими разумными. Парить над озером расплавленного камня хорошо, но можно устроиться еще лучше. Например, если предложит достаточно важные знания, можно получить право на размножение – создать такие же разумы, как собственный, по сути, стать не одним, а множеством. Тем самым обезопасить свое существование. Ради одного этого стоило начинать войну в других мирах. А для самой войны все равно очень полезны знания, какие можно добыть в изначальном мире – хотя бы про оружие. Тоже добытые в каких-то далеких, населенных людьми мирах. Вот бы туда узнать путь, но пока что нечем заплатить за это. Может быть, потом, когда распространит власть на множество миров.

Когда открылись источники волшебной силы, империя была сильна, как никто и никогда в этом мире, но могла быть еще сильнее. Причина слабости – побережники. Этот народ появился в империи сразу после завоевания юга. Держались обособленно, ни на что не претендовали. Ловили рыбу в реках и море, торговали, ремеслами занимались, огородничали. Поначалу Император хотел их выселить или ограничить в правах. Потому что был когда-то одним из них, с тех пор побаивался. Эти, современные, тоже не поддавались колдовству разума – из-за чувствительности распознавали чужое влияние. Однако побережники приносили империи пользу ремеслами и торговлей, да и малочисленны были, потому оставил их в покое. Не препятствовал, если их начинали громить, но и не натравливал нарочно, тем более, что побережники от погромщиков умело отбивались. В конце концов, не только они сопротивлялись императорскому колдовству – поточники, песковики и многие моряне тоже его распознают благодаря чувствительности, немало людей, независимо от народа – благодаря привычке прислушиваться к себе. Распознают бессознательно, и так же бессознательно – притом успешно – сопротивляются. Это из-за них, слишком чувствительных или самоуглубленных, Император не решился раскрыть свою потустороннюю сущность и объявить себя богом. По-прежнему, когда императорское тело достигало возраста пятидесяти пяти лет, переходил в тело наследника в обряде передачи власти. Притворялся человеком.

А еще у побережников были свои хранилища свитков. И чужаков туда не пускали, даже неизвестно было, что за знания там скрыты, ясно только, что ценные. Взять силой? Побережники умеют отвечать на силу подлостью – самые важные свитки перепрячут или уничтожат.

И если бы только в свитках дело, но побережники слишком независимо себя вели, как будто не граждане империи, а свое княжество у них со своим правителем, невидимым Императору. То цены устанавливали, выгодные всем, кроме казны, то отбивали работу у подвластных империи цехов, то ухитрялись торговать в обход таможни и мытарей, не нарушая законов при этом. И расселились по всем крупным рекам и морским берегам, как будто сеть образовали, везде своих могли найти. И не только в империи, словно княжество народа побережья весь населенный людьми мир занимает. Надо к войне готовится, новый договор с драконами составлять, а все мысли – какую еще подлость задумали побережники. И как добраться до их хранилищ свитков. Когда источники волшебства открылись, имперские колдуны обнаружили много пробелов в знаниях. Попытались договориться с побережниками – те потребовали оплаты. И не золотом, а чтобы их пустили в имперские хранилища, и не в главные, а в тайные – как можно было узнать, что они вообще существуют?! И не просто читать, а переписывать. Даже назвали свитки, списки которых хотят получить. А вот императорские книгочеи не знали, что лежит в хранилищах побережников, и не могли быть уверены, что им покажут самое ценное, даже если пустят туда. Имперская разведка пыталась подкупить служителей этих хранилищ или переписчиков, но ничего не достигла. Засылали лазутчиков – и что они увидели? Целую уйму свитков, все на разных языках, многие – тайнописью. Годы работы для книгочеев и колдунов. Оставалось брать хранилища штурмом, а они – настоящие крепости с надежной охраной. Пока внутрь прорвешься, все ценные свитки сожгут или унесут тайными ходами.

С побережниками давно следовало что-то решить. Нельзя было терпеть их в империи, как занозу в печени. Изгнать? Но они унесут слишком много ценностей и знаний. Уничтожить? Они будут защищаться, а сражаются хорошо – подло, но потому и действенно. Советники предложили покорить их постепенно: сначала переселить всех в одну местность, потом торговаться за какие-нибудь права или помощь в обустройстве, чтобы отдали деньги и свитки. Да, с собранными вместе было бы полегче управиться: лишить власти их старейшин, назначая главным наместника из столицы, запретить торговлю с соседями, не завозить хлеба. Можно вовсе уничтожить всех до единого. Император решился: издал указ, что милостью своей дарует лишенному собственной земли народу побережья Песчаный полуостров. Первый советник тут же добавил свой указ, чтобы побережники согласно воле Императора переселялись. Указы еще не вступили в силу, только рассылались по империи, а разведка донесла, что побережники сбегают за границу. Бросают все и уходят, большинство – морем, остальные – непонятно откуда взявшимися тайными тропами. Не учел Император, что побережники легки на подъем. И весьма непоседливы – три месяца в дороге, чтобы проведать родственников, для них обычное дело. А сейчас в любом случае пришлось бы переселяться, так почему не за границу? Их пытались удержать: расставляли кордоны на дорогах, отправляли егерей в патрули, Император издал указ о награде за побережника – не помогло. Задержали несколько сот отбившихся одиночек из многотысячного народа, остальные прорвались. Хитростью, а то и силой.

Едва стало известно, что побережники уходят, Император, боясь потерять ценные знания, решился на штурм их главного хранилища свитков. Использовал колдовство – рассчитывал на неожиданность. Колдуны из повелителей демонов вызвали из другого мира чудовище – стремительного и неуязвимого фоликса – и отправили его в хранилище с приказом убивать всех, но не трогать свитки. Он убил всех в хранилище, потом – нескольких засевших в лесу егерей и целое стадо коз в ближайшем селении. С трудом фоликса остановили – с помощью колдовства и нового оружия. А в хранилище самых ценных свитков не нашлось – охрана сумела перед смертью задержать или отвлечь чудовище, и кто-то вырвался тайным ходом. Долго потом искали этого побережника. До сих пор ищут, потому что колдуны исследовали хранилище и обнаружили волшебный след свитка восьми печатей – не просто знания, а мощнейшая сила, настоящая власть над жизнью и смертью. И она досталась побережникам… В лучшем случае они, не зная ценности свитка, сожгли его, но можно ли рассчитывать на подобную удачу?

Искать приходится тайно – за побережников заступились драконы, потребовали, заключая новый договор, чтобы империя никого не преследовала за принадлежность к какому-либо народу. Добавляли: «Как людей побережья». И пришлось соглашаться – никуда не денешься, слишком много переходов в другие миры и промежутки открывается из Драконьей Пустоши. Армия и флот были уже наготове, даже рвались в бой, желая испытать новое оружие и отхватить побольше в других мирах. Приходится теперь с побережниками договариваться, в союзники звать, обещая долю завоеванного.

Война, по крайней мере, идет в основном успешно. В мирах, населенных людьми, вовсе никаких сложностей, своих-то легче предсказать. В нечеловеческих мирах случаются и неудачи, порой очень обидные и дорогостоящие. В мире ледяной пены тамошние жители плавучих льдов натравили на императорский флот морских чудовищ, потеряно много кораблей, в том числе новые – самоходные и даже невероятно дорогие подводные.

В мире легкой пыли шерстистые великаны применили колдовство, которое взрывало заряды нового оружия, человеческие колдуны ищут способы противодействовать, что-то уже придумали, но сложно очень – придется на каждый заряд цеплять по оберегу.

В мире огненных цветов всадники разгромили человеческое войско, используя смертельный свет и ядовитых насекомых, а потом – самое худшее – закрыли переходы в другие миры. Потеря серьезная, но не так уж нужен мир огненных цветов, просто доступен был.

В мире серых радуг нашлись вроде как свои побережники – такие же подлые, хотя ног у них не две, а четыре. Честного боя не признают, воюют то в зарослях, то в теснине, то ночью – когда новое оружие людей теряет преимущества, от пики больше пользы, чем от самострела.

Но в остальноем война идет хорошо, потери меньше допустимых. А неудачи – могло ли быть по-другому?

Извернувшись в еще одном вихре, он почувствовал, что просыпается. Не здесь, в этом мире он вообще никогда не спит – там, в мире людей тело и сознание подвластного человека достаточно отдохнули. Ну что ж, Императора ждут дела.

Глава 16

Очнувшись, Рес почувствовал огромное, вселенское ошеломление. Император – демон?! Живет одновременно в двух телах, человеческом и какой-то путанице из ниток?! Переселяется в наследника во время обряда передачи власти?!

Быстро взял себя в руки, повернулся к Леск. Она была напугана, даже в панике. Смотрела на Реса, но – как будто сквозь него, опять какое-то колдовское виденье.

– Что… – начал он.

– Твоя тень изменилась, – дрожащим голосом прошептала Леск.

– Тень? – Рес даже глянул в темноту, куда его тень от света костра должна отбрасываться, потом сообразил, что о другом речь, о волшебных каких-то делах. – И что?

Леск подалась к нему, взяла за руки. Она дрожала. Долго смотрела колдовским взглядом и облегченно выдохнула:

– Твоя душа не изменилась, только тень.

– Так все в порядке? – успокоился Рес.

– Нет! – выкрикнула Леск. – Душа не повреждена – это очень хорошо, но тень…

– Выживу? – нетерпеливо перебил Рес.

Леск вздрогнула, уставилась расширенными глазами. Покривила губы:

– Выживешь, но… ты не понимаешь…

– Если выживу, то оно того стоило.

– Что?!

– Знаешь, в кого я вселился?

– Не важно!

– В Императора!

– Не важно!!! – совсем заорала Леск.

Рес пораженно уставился на жену. Она торопливо бормотала какие-то заклинания, в сомнении качала головой.

– Да что такого с этой тенью? – досадливо спросил он. – Я ж не знаю.

Леск, закончив колдовать, потерла лоб, еще раз покачала головой. Усмехнулась, от чего Рес тут же успокоился, и принялась объяснять:

– Колдовская тень – всего лишь след. Отражение потоков сил каждого человека… и не только человека. Если тень меняется, значит, что-то изменилось, человек что-то потерял. Или приобрел, или кто-то к нему присоединился… Хуже всего, если кто-то потусторонний присоединится. Но ты передо мной один – только одна сущность. Твои потоки в порядке, защита не ослабла, ты даешь мне достаточно силы. Значит – ничего не потерял.

– Приобрел, значит.

– Да, похоже, у тебя открылись какие-то способности к волшебству. Раньше им мешала твоя естественная защита, но сейчас они усилились.

– А что за способности-то?

– Не знаю. Что-то… необычное. Как будто ты вступил в поединок, пропустил удар клинком, но он всего лишь вскрыл тебе нарыв. Нет, это волшебство нельзя использовать! Никогда! Не надо было… Я не имела права его использовать. Нельзя проникать в чужую душу. Я даже знать не хочу, что ты узнал!

– И все же оно того стоило, – медленно сказал Рес. – Император-то в Равнинной империи – огненный демон.

Леск как будто и не удивилась. Уточнила:

– Одержимый? И знает об этом?

– Тот, что сейчас – не знает. Другие, раньше, догадывались. Он, демон этот, научился незаметно вселяться и человеком управлять. Без грубости – человек всю жизнь уверен, что сам решает, а это его демон изнутри подталкивает.

– Волшебство разума, – кивнула Леск. – Давай спать, завтра все расскажешь.

– Давай.

Принялись расстилаться. Сцепились случайно взглядами, смотрели-смотрели и, быстро раздевшись догола, залезли в один спальный мешок. Леск первая, Рес за ней – как в огонь с холода.

В последнее время их страсть разгорелась вовсю. Особенно у Леск, Рес-то и так всегда готов. Как будто она чувствовала, что недолго осталось, как будто короткое у них будущее. Может быть, Леск испугалась всех этих странностей с волшебными потоками – даже Рес теперь понимал, что ничего хорошего они не предвещают. А может быть – действительно чувствовала что-то, ведь хоть и не провидица, но, все же, колдунья.

Проснулся Рес от того, что Леск водила по его коже пальцами – не ласкала, а рисовала волшебные знаки. Должно быть, пыталась выяснить, какие у него открылись волшебные способности, раз тень изменилась. И все равно завелись, так что выбрались из мешка уже к полудню. Рес первый, чтобы подать Леск ее одежду, а то вдруг простудится.

Пока собирались и когда уже тронулись, рассказал про душу Императора все, что запомнил. И соображения свои добавлял:

– Он туповат, по-моему. Он колдует и на всех действует… Внушает людям то, что сам про них думает. Думаешь, просто так само сложилось, что лесовики веселые, предгорники обстоятельные, а равнинники гордые?

– Спесивые они, а не гордые. Но… те предгорники, что живут в Лунном и Алмазном княжествах… действительно отличаются от имперских. Обычные они, совсем не такие… обстоятельные. От долинников только наружностью отличаются. А мы?..

– Не, на нас не действует. Разве имперские побережники особенные какие-то? А вот отношение к нашим – это Император внушил всем народам империи.

– Так из-за него нас считают подлым народом?!

– Ну, это, положим, не все. Знаешь, я так скажу: Император, Квирас и Панх к нашим по разному относились, а все равно похоже. Было что-то общее, страх и недоверие какие-то. Панх побаивался, Квирас подлыми считал и боялся. Император… и то, и то, а еще ему наша человечность странной казалось.

– Человечность?! – удивилась Леск.

– Ну, мы же помогаем, если кто в беде. По обычаю.

– Ага, если самим эта помощь ничего не стоит. И то – чаще из-за древних обычаев, чем от души.

– Да я же и говорю – глуповат он. Сам не знает, что делает. А что до наших, то у Тарджи к нам отношение совсем свое было. Совсем не такое, как у Квираса и Панха. Да я уверен почти – это потому, что на него императорское колдовство не действовало ни разу.

– Может быть, но… было бы слишком просто. И слишком… мощно. Знаешь, я только сейчас поняла, насколько необычен закон империи, по которому Император сам передает власть наследнику в пятдесят пять лет. В других странах унаследовать власть можно только после смерти правителя. Конечно, он сам может отречься, но это редкость. И в империи не отрекается, всего лишь передает власть.

– И получается, что правителями становятся старики. Самое время на покой уходить – внуков нянчить, на солнышке греться. И это же не только там, где власть наследуется, если где выбирают правителей, так тоже стариков. Да и где назначают. Да на наших посмотри – где ты видела молодого старейшину или клинного?

– В круге рыбаков есть молодой первый мастер.

– И сколько ему?

– Под сорок…

– Вот видишь. Да давно уже по одной этой необычности можно было заподозрить…

– Что Император одержимый? – Леск усмехнулась и покачала головой.

– Да, звучит глупо. Особенно когда колдовство не действовало, глупо прозвучало бы. Однако разве одна примета?

– А есть еще? – вскинулась Леск.

– Да вот, хотя бы, почему, как Императором становится, наследник имя теряет? А потом, как власть передаст, снова имя возвращает. Помню, в кабаке одном чуть до драки не дошло – спорили, как теперешнего Императора звали раньше, Тай или Сэй. Мы-то думали, Император – должность, а ты гляди, имя на самом-то деле.

Леск опять покачала головой:

– Имя нельзя считать надежным признаком, есть и много более странные обычаи. Но если вспомнить прошлое… В некоторых свитках написано о недостойных наследниках.

– Недостойных?

– Да, восемьдесят лет назад наследник Сэй был пьяницей и развратником, к тому же не раз выказывал неуважение Императору. Многие боялись, что он доведет империю до беды, предлагали Императору сменить наследника, отложить передачу власти. Он отказался, передал власть. И наследник стал обычным Императором. Не лучше и не хуже других.

– А когда сам передал власть, снова стал пьяницей?

– Верно. Или другой Сэй, сто сорок лет назад – он был трусом и плаксой, а Императором стал таким же волевым, как и все остальные. Оба этих Сэя, передав власть, удалились от управления империей. Другие бывшие Императоры становились посланниками, наместниками – да хотя бы теперешний наместник Юга, чем плох? Еще оставались советниками при новом Императоре… и порой советовали такое… Свои же указы отменить советовали и не могли объяснить, почему вдруг сменили мнение. Наследник Тай в позапрошлом столетии к двадцати шести годам командовал четырехмачтовиком и все строил замыслы войны с Закатными Островами. Став Императором, наоборот укреплял мир. А передав власть, командовал имперским флотом и снова строил замыслы. Каждый месяц докладывал Императору, но тот не согласился.

– И никто этих странностей не заметил, – усмехнулся Рес. – Колдовство.

Потом Леск завалила Реса вопросами про императорские знания и замыслы. Больше всего, конечно, про колдовство, первым делом спросила:

– Он знает о нарушениях в потоках сил?

– Знает, докладывали ему. Сказал своим придворным колдунам, чтобы разобрались, а сам не особо напуган – все равно собирался перебраться в другой мир. Который полностью принадлежит Равнинной Империи, и только ей. Как раз решает, какой выбрать из покоренных. И что с собой взять. Да ему бояться-то нечего – все равно на самом деле не здесь живет, а в своем огненном мире.

Леск поежилась и продолжила расспросы. Про придворных колдунов, другие миры, войну. Кое-что записала – умеет же, не слезая с коня.

Рес отвечал и думал – что же дальше-то теперь делать? Кто поверит, что Император одержимый? Чем доказать, если Леск не хочет никому рассказывать про колдовство, которым отправляла Реса в чужие души? Ведь первым делом спросят: «Откуда вы знаете?» Может быть, есть какой-то другой способ проверить, не зря же демон, когда только появился в этом мире, боялся колдунов и оберегов. Как-то в прошлом умели различать одержимых. Так ведь Император и сейчас не подпустит к себе с проверками. А еще: знание-то ценное, расскажешь кому-нибудь, а он решит оставить его себе и убьет рассказчиков. Даже храмам доверять нельзя – служители тоже могут захотеть тайну Императора себе целиком. И убьют ведьму с посредником, хоть и без удовольствия. Потом всю оставшуюся жизнь поститься будут. Кому еще можно рассказать – Ринку? Вождям побережников? Может – имперским дворянам? Никому верить нельзя. Разве что письма рассылать всем подряд, но тогда, может выйти, все подряд начнут охотиться на Реса и Леск.

И еще вопрос – не стоит ли оставить тайну тайной? Ведь смута будет в Империи. А может и наоборот к лучшему выйдет – война эта в других мирах заглохнет.

К тому же есть и другие дела. Причем неизвестно, срочные они или вовсе зряшние. А если вдруг Рес и Леск погибнут по пути к Белому зеву или обратно? Тогда никто так и не узнает тайну Императора.

Потому Леск и решила все записать. Найти бы еще, кому отдать потом записи на хранение.

– Все-таки лучше всего будет рассказать про все это нашим, – вздохнул Рес.

– Лучше степнякам, с ними проще, – возразила Леск. – И до них легче добраться, ближайшее селение наших на Вороне, а прямых троп туда нет.

И то верно, отношения между людьми степи и побережья издавна хорошие. Побережники появились в Холодной Степи позже, чем в других странах – море далеко. И все же стали селиться вдоль крупных степных рек: Вороны, Клинка, Чистой, Дождевой, Холодного Потока. Держались, как и везде, замкнуто, но уважали степняцкие обычаи. А то вон, у долинников принято бить жен, согласно надписям в священных пещерах. У кочевников все наоборот, самое большее – можно отправить жену обратно родителям, если изменила или надоела. Долинников это жутко возмущает, говорят – пример плохой. А в стране Десяти племен не считают кочевников людьми – по тамошним священным свиткам настоящему человеку должно жить на одном месте.

У побережников обычаи изначально ближе к степняцким – гостеприимство, твердость в обещаниях, отношение к женам, опять же. И народ они не очень-то оседлый, хоть и селятся в неподвижных жилищах, часто путешествуют – по торговым делам, на заработки, родственников навестить, просто так мир смотрят и с совсем даже им самим непонятными целями.

Так что прижились в Степи. Главное – договорились с вождями и старейшинами. Порой селения побережников грабили лихие люди, так сами же степняки разбойников наказывали, часто выяснялось, что грабители – переодетые в степняков вольники или лунники.

Поначалу побережники только рыбачили или огородничали, потом развернули торговлю. В те времена бедные степняки нанимались на «творожную службу» – пасли чужие стада, оставляя себе надоенное молоко. Кобылье шло на белое серебро, а что делать с овечьим, козьим, коровьим? Продать бы излишки, да кому? Богачи очень неохотно отдавали за сыр мясо. Целые поколения степной бедноты сыром объедались, что-то и выбрасывать приходилось. Но появились побережники и начали скупать – и молоко, и творог, и простоквашу – делали почти не портящийся сыр и продавали в Лунное княжество или Равнинную Империю. Со степняками расплачивались не мясом или обещаниями, а серебром и золотом, и бедняки начали свои стада увеличивать. Кроме того, ремесленники побережников – кузнецы, гончары, столяры, ювелиры, сапожники – тоже для Степи полезны. А еще среди побережников оказалось много хороших певцов, за них степняки особенно благодарны – чтобы понять, почему, нужно знать зимнюю скуку, далеко не последнюю причину набегов. Польза выходила обоим народам друг от друга, рады были встречам, доверяли порой больше, чем соплеменникам. Доверие – ценность не из последних.

– Степнякам, пожалуй, и вправду лучше, – признал Рес. – Только кому? Просто запишем и попросим передать их вождям, а заодно нашим? Ненадежно. А самому мне к вождям не хочется.

– А знаешь, ты прав, надо записать и передать через кого-то. Хотя бы уехать успеем. Только кому передать?

– Да уж. Давай сперва запиши, а там подумаем.

Рес рассказывал о правлении Императра восьмисотлетней давности – как-то сам собой зашел разговор – Леск записывала. Когда ветер донес из-за сопки запах жилья. В этой местности могли быть зимовки табунщиков – прямая тропа не так уж далеко – но запах лошадей слабоват, если есть табун, то небольшой. Леск, еще попринюхивавашись, сказала:

– Скорняцкой пахнет. Наверное, здесь охотники.

Охотой в Степи обычно промышляют самые бедные, у кого совсем маленькие стада. Степняки от нужды приходят в отчаяние, как и люди других народов, так что стоит ли с ними встречаться – могут принять по всем правилам гостеприимства, а могут ограбить и убить.

Объехав сопку, посмотрели издалека: один единственный войлочный шатер, не новый, но с виду добротный. И кони около него привязаны хорошие, стало быть – не бедные здесь охотники, можно их не бояться.

Первыми встретили собаки – крупные, пегие, охотничьей породы. Не лаяли, а с любопытством принюхивались, вертя хвостами. А потом и люди высыпали. Мужчина высокий и плечистый, женщина ему под стать, трое детей лет восьми-десяти – близнецы или погодки. На круглых обветренных лицах степняков – доброжелательное любопытство. Очень гостям обрадовались – завели в шатер, усадили на лучших местах, выставили на низкий столик солонину, зернистый белый сыр, холодную зайчатину, налили белого серебра – это особый степняцкий напиток из перекисшего кобыльего молока. Детям было скучно сидеть со взрослыми, и их отпустили играть наружу. Представились, степняка звали Тагин, его жену, естественно, Тагин-са, то есть «сила и жизнь Тагина». Оказалось, что хозяева – кочевые бортники, в теплое время разъезжают по степи с ульями, выбирая места, где много цветов. Последние лет двести у степняков это не менее почетное занятие, чем пасти лошадей или овец. А сейчас пчелы еще спят в ульях, и бортники занялись охотой, чтобы не скучать.

Да, небедные: в шатре вышитые коврики и подушки, столик работы мастера-столяра, на войлочной стене развешены клинки хорошей стали: «сосновая игла» и «крыло сокола». И домашняя одежда степняков – из тонкой ткани.

Не успели допить первые чашки, когда Тагин-са, гордо улыбаясь, внесла на деревянном блюде огромную вареную рыбину, распространявшую запах ароматных трав. У Реса аж слюнки потекли. Знают степняки, чем угощать побережников – жарить рыбу на углях, как надо, не приспособились, так придумали варить ее с травками, чтобы было, чем гостей порадовать.

Гостеприимство, пожалуй, сильнее всего объединяет людей степи и побережья, какой-нибудь равнинник не поймет, почему его, совершенно чужого человека, пригласили в дом и кормят самым лучшим, даже – специально для него приготовленным. Испугается и убежит. Или попытается заплатить хозяевам, тем самым их обидев. А вот Рес знает, что в оплату достаточно рассказать несколько занятных историй, и не видит в этом ничего особенного. Рассказал про южные моря – островные обычаи, коралловые рифы, морскую живность. Леск про несколько смешных случаев добавила. Не принято у степняков обсуждать важные вещи за едой.

Рес отогрелся, расслабился. Потягивал белое серебро и лениво раздумывал про обычаи разных народов. Да вот, хотя бы, в еде – тем же лунникам и лесовикам белое серебро кажется отвратительным потому, что из кобыльего молока. Тысячелетия рядом со степняками живут, и до сих пор не оценили. Лесовики на озерников косятся, что те белок едят. И слышат в ответ: «А сами-то речных крыс жрете!» Так и переругиваются соседи. Но сходятся в отвращении к любимой пище дельтовиков – крабам, ракам, креветкам. Дельтовики же готовы простить белок и водяных крыс, но не медвежатину – виданное ли дело, есть мясо хищника! У каждого народа найдется любимое блюдо, для других отвратительное. У предгорников улитки, у трехречников лягушки, у песковиков саранча и долгоносики. Равнинники очень гордятся, что их кухня никого не отпугивает, и совершенно зря – у кого-то коровы священные животные, потому запрещено есть говядину. Для других отвратительна свинина. Южным горцам верования позволяют есть что угодно, при условии, что оно взрослое, а детеныши, личинки, яйца, икра – под запретом. Был как-то случай: угостили горского посланника жареной свиньей мелкой породы, и пришлось долго доказывать, что это не поросенок. Если верить моряцким байкам, дикари-людоеды с дальнего юга, узнав, что кто-то где-то ест грибы, теряют сознание от ужаса.