Текст книги "Прямые пути (СИ)"

Автор книги: Алексей Дуров

Соавторы: Елена Варющенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

– А чего? – пожал плечами вислоусый. – Ударила всухую молния, лошадь и понесло, мужик выпал, в вожжах запутался, еще и колесо отлетело с рывка-то – это ж телега, а не коляска быстрая. Хотя, еще вызнать надо, что за мертвячку он вез.

– Может, и она со страху померла? – предположил второй бородач.

– Не, – уверенно возразил первый бородач. – Удавили ее. А в том самом месте, где молния ударила, тоже след дырявого сапога был. Может, просто сошел он с дороги поглядеть, что за пятно горелое, тем боле, что за телегой кровавый след остался. А может он и пугнул лошадь огненным порошком каким, а то и колдовством – вдруг не врут про колдовство-то?

– Ладно, – раздраженно согласился вислоусый. – И как его искать-то?

– Первым делом здесь у всех сапоги просмотреть. Потом – селян поспрошать, что за новые люди ходили, может, у кого сапоги были дырявые.

– Думаешь – найдем? – сомневался второй бородач.

– Думаю, поискать надо. Где-то он есть, может и здесь прямо. Вон того черного видал? Руки его? Ладонь широкая, а пальцы длинные – у побережников так.

– Так черный же! – насмехнулся вислоусый. – И глаза черные!

– Так руки же! Или тот горец, видишь, у него нос какой? У горцев крючками, а у этого ровный.

– Может, полукровка? – предположил вислоусый.

– Может. А вот как с полукровками? Брать их, не брать? И чего заплатят за них, полцены, как за половину побережника?

Второй бородач хмыкнул:

– Если полукровок брать, то и четвертькровок тогда. А там и всех, у кого хоть какой предок побережник, а это половина империи. Разве только наши чистоту крови соблюли.

– А так и надо, – твердо сказал первый бородач. – Чистоту крови блюсти надо.

Чистокровные? Серокафтанники по внешности и говору были из народа равнин, их предки часто женились на пленницах. В том числе и на побережницах.

Рес давно уже подал глазами знак Леск, но она никак не могла вырваться от говорливого южанина. Наконец, подошла, шепотом спросила:

– Ты слышал? Я слышала. Нужно уходить.

Нужно, а как, чтобы не заподозрили? Уплачено за ночлег, если требовать деньги назад, это внимание привлечет, если не требовать, так уйти, тоже подозрение вызовет. Могут и погоню устроить.

Рес изобразил возмущение, заговорил громко, чтобы услышали за соседними столами, но не дальше:

– Чего, сейчас прямо идти? Да хоть бы выспаться сперва! Ночь не подождет он?

Леск приняла игру:

– Чем быстрее, тем лучше.

– О-ох. Давай, хоть полночи поспим, а то с усталости проторгуемся!

Потом наморщил лоб, посмотрел на торговца лошадьми:

– Давай, прямо сейчас по рукам ударим, я при факелах твоих лошадей погляжу. А то видишь, нам рано ехать завтра.

– Не к добру на ночь по рукам бить, – покачал головой торговец.

– Почему? – спросила Леск.

– Примета плохая.

Леск очень удивилась:

– Примета? Так что, и в кабаке ночью расплатиться нельзя?

– Да, что за примета? – добавил Рес. – Не слышал я про такое, а не раз уже лошадей под вечер покупал, да и продавал.

– Это у меня своя примета!

Это он сам захотел лишних денег с покупателей стянуть.

– А если у кого будет примета с утра ничего не покупать? – усмехнулся Рес. И оглянулся – будто бы других лошадников высматривал.

Так что попросили у хозяйки лампу, пошли в конюшню. Торговец начал, было, расхваливать какую-то лошадь, но Рес оборвал, взялся выбирать сам. Хорошие были кони, разницы особой не видно. Выбрал наугад, не объясняя, почему. Торговец не отговаривал, но и не одобрил выбор.

Потом долго торговались, Рес жаловался, что не выспится, торговец – что вообще спать не сможет, если продаст лошадей себе в убыток. Все же ударили по рукам. Торговец остался невозмутимым, непонятно, много ли Рес ему переплатил. По крайней мере, лошади продавались с седлами и уздечками, а мог торговец и отдельную плату попросить – иные даже за подковы, что уже к лошадиным копытам прибиты, отдельно просят.

Рес отсчитал деньги, поставил отпечаток пальца в купчей и отправился в их с Леск комнату.

Обстановка небогатая: бревенчатые стены и земляной пол, в него вбиты четыре кола, а на них растянута плотная циновка. А на циновке лежала Леск и спала.

Зато было окно, достаточно широкое, из него как раз видно двор и конюшню.

Рес устроился перед окном на чурбаке, стал ждать.

Из кабака вышел серокафтанник – второй бородач, – отвязал лошадь, запрыгнул в седло и уехал – видимо, на кордон. Неужели – не спят, сторожат дорогу? Хотя служивые пили вино, этот шел твердо и на лошадь ловко забрался.

А Рес надеялся проскочить мимо кордона в темноте. Еще и ночь светлая, полнолуние. Попытаться обойти через лес? Для этого надо хотя бы знать здешние места, а беглецы даже не могут сказать точно, где на дороге стоит кордон.

Шум в кабаке стих совершенно, свет в окнах погас. Рес поджег лучину, осторожно разбудил Леск, и они вылезли в окно. Зашли в конюшни, принялись торопливо седлать лошадей при неверном свете лучины.

И вдруг послышались осторожные шаги трех человек. Леск быстро скрылась в глубине конюшни, Рес принял невозмутимый вид. Чего бы соврать? Скажет, что обронил чего-то в конюшне, когда лошадей покупал.

Вошли двое серокафтанников – вислоусый и молодой, который слегка покачивался и смотрел мутно – перебрал все же. А вислоусый выглядел кристально трезвым. Подошел, тяжело ступая:

– Куда собрался, купчишка?

– Да… я тут это… ножик обронил!

– Обронил? А чего лошади оседланы? – и рванул из ножен меч.

Рес взмахом руки погасил лучину, выхватил тесак и по памяти ударил вислоусого плашмя. В твердое попал – то есть, куда целил, в голову. Вислоусый с шорохом осел.

Послышался свист клинка и стук – молодой махнул мечом наугад, всадил в дерево. Рес скользнул вперед и ударил на звук дыхания. Опять в твердое.

Наткнулся на воткнутый во что-то меч, нащупаы рукоять, выдернул. Нет, непривычное оружие – развесовка не по руке, слишком утяжелено к острию.

Рес вздохнул и вышел из конюшни под лунный свет, держа тесак слева – где-то там затаился третий серокафтанник. Вот он – стоял с мечом наготове и сразу атаковал выпадом. Со звоном ударилась сталь о сталь.

Разошлись, присмотрелись друг к другу. Меч служивого длиннее и удары его тяжелые, зато тесак Реса вертче.

Служивый ринулся вперед, атаковал обманом – перевел в ударе меч слева направо, Рес только благодаря легкости клинка защитился. Ударил в ответ, враг подставил обух меча, атаковал снизу, Рес мягко «слил» удар.

Рес отступал, вилял, стараясь раскачать и вытянуть врага на себя, тот удерживал расстояние, атаковал коварно и мощно. Хорошо, что Рес знал все его хитрости. Сумел даже подловить на выпаде – сломал ритм, подшагнул не назад, а вперед и коротко ударил в руку. Но прорубить плотный рукав кафтана не вышло. Служивый даже меч не уронил и решил взять напором, обрушил самые мощные удары – не очень-то правильно, если у противника клинок короче, лучше держать расстояние, оно преимущество дает. А у побережников приемы есть особые для напористых и злых врагов: Рес, отступая, сделал вид, что споткнулся, даже опустил тесак. Служивый мощно махнул мечом справа наискось, а Рес ушел вниз и влево и молниеносным выпадом всадил тесак врагу под ложечку. Тот согнулся и рухнул. А в двух шагах у него за спиной уже подбегала Леск с ножом наготове.

– Выводи лошадей, – скомандовал Рес.

Накатила тошнота, но как-то взял себя в руки. Вытер тесак об серый кафтан мертвого врага и срезал с его пояса кошель – обычай такой у побережников, трофеи брать. Чаще коней или оружие себе оставляют, но меч убитого слишком приметен – навершие рукояти костяное, в виде медвежьей головы с глазами из полированного камня, такой меч могут узнать другие серокафтанники. А кони служивых и вовсе клейменые тавром легкой конницы и подковы тоже армейские, особые – приметнее некуда.

Леск подвела лошадей. Торопливо затянули подпруги, приладили мешки и забрались в седла.

– На запад, – решил Рес. – На востоке кордон близко, а на западе далеко, аж возле Нового Бора.

– И всех, кто на восток едет, пропускают без расспросов, – добавила Леск. – Я слышала.

Странное дело, Рес только что убил человека, но почти ничего не чувствовал. Ни отвращения, ни ужаса, ни радости, ни даже гордости за свое умение сражаться.

Глава 3

Они гнали лошадей всю ночь, иных бы загнали, но степняцкие даже и не взмылились. Когда начало светать, перешли на шаг.

Рес чувствовал, что еще немного, и упадет с седла от усталости, но Леск заметила и, порывшись в поясной сумке, достала мешочек с красным порошком:

– Потри этим десны, сил придаст.

Действительно помогло – спать уже не хотелось, тело легким стало. Только шумело в голове слегка, как у пьяного.

Время от времени останавливались, вслушивались, не донесется ли стук копыт. Не может быть, чтобы беглецам простили смерть десятника, должны погоню снарядить. Вряд ли сразу – по головам вислоусого и молодого Рес приложился крепко, насмерть не убил, но до утра служивые проваляются, если их кто в чувство не приведет. Да и потом головы у них болеть будут так, что не до погони.

Однако селяне или купцы могли услышать звон клинков или увидеть поединок, а потом привести в чувство оглушенных серокафтанников. Тогда погоня настигает, особенно если сменных лошадей прихватили.

Но далекого топота не слышно, сорочьего крика, который сопровождал беглецов с утра, тоже сзади не доносится, значит, пока не гонятся.

Кордон беглецы увидели издалека – походный шалаш, костер, трое серокафтанников лежат на траве. Еще двое о чем-то толкуют со смуглокожим южанином, явно купцом. Перед кордоном с западной стороны стоит вереница из пяти телег с какими-то мешками, коробами, бочками. Служивые ничем не лучше разбойников.

А на Реса и Леск служивые всего-то по разу взглянули. И вправду на запад можно ехать свободно.

Рес думал, что кордон стоит перед селением, но нет, до Нового Бора беглецы добрались уже к полудню. Тоже никто хлеб с полей не убирал, на улицах совсем пусто, даже женщин не видно. Неужто и здесь все селяне кинулись в лес побережников ловить?

Задерживаться не стали, только наполнили фляги у колодца и купили в местном кабаке лепех с соленым творогом. Сжевали по одной в седлах.

От погони, судя по всему, оторвались, а дальше-то как?

– Может, повернем на север, а с переправой через Стремнину договоримся с плотогонами? – предложила Леск, видимо, ей, как и Ресу, не хотелось убегать в противоположную от границы сторону.

– Мест не знаем. Вдруг между нами и Стремниной бурелом или болото какое? Да и, если есть здесь лесные разъезды, то наши следы найдут, погонятся. Дорога ведет к Мосту Тивага, там и переправимся. И надо бы нам личину сменить, вдруг будут искать двоих южан. Одежу новую надо, это точно.

Заночевать пришлось в лесу – развели костер для тепла, стреножили лошадей и завалились на кучах листьев. Если бы в эту ночь их настигла погоня или обнаружил разъезд, то взяли бы сонными. Слишком устали беглецы.

Проснулись жутко голодные и сразу влезли на коней. Оставшиеся лепехи съели также в седлах – погоня там сзади, или нет погони, а спешить надо. Скоро дорога раздвоилась, свернули вправо, к городу Мост Тивага.

Встретилась целая вереница телег – несколько купеческих обозов сразу. Тоже где-то серебром скидывались, чтобы кордон пройти, тоже задержались, теперь так и едут, вместе. Уже обычаи особые появляются, как будто надолго кордоны на дорогах выставлены. Может и надолго – сейчас на побережников гонения, а там еще на кого Император взъестся.

Лес закончился, потянулись поля. Показались неказистые серые стены города Мост Тивага, справа заблестела река.

Открытая вода постоянно притягивала взгляд Реса, да и Леск поглядывала. Правду говорят, что в крови народа побережья речная вода с морской перемешана, где нет моря или большой реки, там и побережники не селятся. Леск даже предложила:

– Может, нам подняться по Стремнине? На купеческой барже или собственной лодке?

– Большие реки в империи тоже патрулируются, а уж в последнее время к обычным патрульным галерам другие служивые присоединились. По Бездонной тяжелая пехота на лодках рыскала.

– Пехота?

– Ну. Набрали среди пехотинцев таких, кто умел лодкой управлять, и послали.

Ворота в город были открыты и не охранялись, зато внутри издалека видно стражников – бродят по улицам пятерками, присматриваются к прохожим. Неужто были обозы побережников, которые рисковали передвигаться через города? Или стражники ловят одиночек, таких, как Леск и Рес? Или еще кого-то?

Городишко так себе, грязный и пованивает, горожане выглядят болезненно. Не даром побережники предпочитают в слободах селиться, вне городских стен.

Зато много кабаков, беглецы выбрали самый неприметный. Сняли комнату, оставили лошадей в конюшне. Рес наконец-то посмотрел, что в трофейном кошеле – довольно много там было серебра и золота. Выгодно это, в кордоне стоять. Но лучше трофейные деньги пока не тратить, вдруг приметны они чем-то, вдруг опознают их.

Первым делом надо было приодеться и купить припасов в дорогу. Решили не таскаться по улицам вдвоем, чтобы незаметнее, Рес пошел за едой, Леск – за одеждой.

Рес закупился сушеной рыбой и сухарями, подобрал седельные сумки и пару новых заплечных мешков. Когда вернулся в кабак, Леск была уже в комнате – смешивала краски для волос, пробовала срезанными у себя прядями. Когда добилась, чтобы цвет был русый с рыжиной, удовлетворенно кивнула.

– И в кого же мы будем краситься? – удивился Рес. – Такие вот рыжеватые, да с серыми глазами – это же народ пустошей, дворяне сплошные либо их слуги!

– Ими и будем притворяться. Смотри, что я купила.

И Леск показала два набора одежды, женский и мужской. Все тонкой ярко-зеленой ткани, пуговицы и застежки посеребряные, с гербом: три кольца, перевитые виноградной лозой. Простой рисунок, а занчит и род, которому герб принадлежит, древний, уважаемый, всех из этого рода другие дворяне знают наперечет.

– Это чей герб? – недовольно спросил Рес, ему мысль притворяться дворянами не нравилась.

– Род медного ножа.

– А, ну этих, хотя бы, много. Может и сами всех своих не знают. Да только сможем ли мы дворянами прикидываться?

Леск пожала плечами:

– Держись с достоинством, сдержано, говори без простецких словечек. Если вырвется одно, делай вид, что в шутку, многие дворяне полагают, что это смешно…

– С этим-то я управлюсь, невелика наука. Да только вдруг мы какого дворянина встретим?

– И что?

– А вдруг распознает нас как-то? К примеру, дворяне друг у друга всю родословную помнят, как степняки всех своих предков до самой войны с драконами, а то и раньше.

– У дворян не принято обсуждать родословные. Считается неприличным.

– А одежа? Впору будет? Им же их собственные портные шьют, точно по телу чтоб.

– Все равно придется подкладывать тряпки, чтобы нашу тонкокостость скрыть. Не бойся, шить я умею.

– Да я и сам могу. Выйдет ли, боюсь. А второе, чего боюсь – у дворян оружие знатное. Клинок дымчатой стали знаешь, сколько стоит? Селение можно построить и заселить. И оно же все с гербами на рукоятях.

– Оружие мы подберем. Дымчатой стали не обещаю, но у перекупщиков можно купить очень хорошие клинки.

– Краденые? А гербы?

– Герб обычно ставится на навершии, иногда на крестовине, и то, и другое можно заменить. А многие дворяне не хотят портить оружие гербами, хотя бы потому, что герб может быть поврежден в поединке. Они подвешивают пуговицы с гербами на темляках, запасные пуговицы есть.

– Где ты вообще нашла эту одежу?

– В лавке перекупщика – какой-то дворянин заказал одежду себе и сестре у портного, а потом не выкупил. Портной отнес перекупщику.

– Да, тут повезло. А клинки у того перекупщика были?

– У другого.

Отправились, не мешкая – Рес рассудил, что надо начать с оружия, если его не подберут, то и волосы красить бессмысленно.

Скупщик Ресу не понравился – суетливый, потливый, с заискивающей улыбочкой, а глаза как у дохлой рыбы. Наверняка доносчик, беглецам нельзя с такими людьми даже видеться. Рес развернулся бы и ушел, но увидел с порога меч.

Длинный, слегка изогнутый клинок, отлично можно и колоть, и рубить, сталь не дымчатая, но все равно очень хорошая, литая, широченные гарда и дужка надежно защищают кисть, в то же время не мешают вертеть мечом как угодно, развесовка такая, что точка равновесия, кажется, прямо в рукояти. Ножны красного дерева не подойдут к зеленой одежде, но этот меч совершенно не обязан к чему-то там подходить. Имеет право быть самим собой.

Рес понял, что никуда без меча не уйдет. И в цене сошлись – Рес сумел прикинуться, что товар его не очень-то интересует, а скупщик не знал настоящей цены мечу.

Вернулись в кабак, поужинали похлебкой и засели подшивать одежду. Леск подсказывала, где подкладывать больше ткани, где меньше, и получилось неплохо. А когда перекрасили волосы, Рес натянул дворянскую одежу и увидел в зеркале настоящего дворянина. Даже дорогу захотелось себе уступить. И неприятно, что не похож на побережника – все-таки, каждый народ собой гордится, а других, пусть неосознанно, презирает. Ничего, одежу сменить недолго, а краску Леск нарочно подобрала нестойкую, волосы придется подкрашивать каждые пару дней.

Свитки переложили Леск в седельные сумки, другие пожитки – в новые заплечные мешки. Рес раздумывал, брать или не брать с собой тесак, раз есть такой отличный меч. Леск уговорила тесак оставить, сказала, что многие дворяне возят с собой для хозяйственных надобностей простые топорики, ножи, да и тесаки, когда путешествуют без слуг. И добавила:

– Этот клинок уже испил крови, а новый меч еще чист.

Опять какое-то колдовство. И все равно потертые ножны, исцарапанная дужка и потемневшая рукоять работяги-тесака не смотрелись рядом с изяществом меча.

Упрятал тесак в седельную сумку.

Легли спать. В одной постели, но не раздеваясь и спиной к спине. Рес попытался приобнять Леск – не позволила. Неуступчивость и гордость побережниц не зря в пословицу вошла.

С утра действовали осторожно: из кабака выбрались все также, под видом южан, меч вынесли замотанным в рогожу, дворянскую одежду аккуратно свернутой в мешках. С конями в поводу вышли из города. Укрылись в кустах, быстро переоделись и стерли маслом ореховый сок с лиц и рук. А когда вернулись на дорогу, то направились к другим воротам, на случай, если кто-то запомнил коней.

Все встречные кланялись беглецам, как настоящим дворянам. В основном-то встречались крестьяне, которые возвращались из города с покупками. В городе начали кланяться еще ниже, кое-кто на колени становился, а некоторые старики даже падали ниц, в городскую грязь. Рес изо всех сил старался не смотреть, Леск же держалась непринужденно, как будто и вправду дворянка.

Не понимал Рес, зачем эти поклоны нужны, сам никогда дворянам не кланялся. Дорогу уступал, закон есть закон, но чтобы вот так вот изгибаться перед человеком, которого и не встретишь больше, которому все равно, кланяются встречные или нет, Ресу казалось бессмысленным. Впрочем, далеко не всем дворянам все равно, многих поклоны раздражают – Рес это точно знал, потому что подслушивал тонким слухом побережника разговоры дворян-офицеров.

Выехали на набережную к причалу.

– А где мост? – удивилась Леск.

Рес объяснил:

– А нет моста, так и не построили. Собирались, даже городу имя поменяли, но не собрались до сих пор. Паром есть, вон он.

Паромный плот был готов отчаливать – загружен почти полностью, для двоих всадников едва хватало места. И паромщики начали сгонять на берег успевших погрузиться крестьян, чтобы господа не теснились среди холопов или не ждали, пока паром переплывет Стремнину и вернется. А крестьяне и не подумали возражать, только кланялись. Очень неловко было. К тому же, Рес не знал, как ведут себя дворяне в случаях вроде этого. Хорошо, Леск знала, сказала паромщику:

– Не стоит.

Тот истово поклонился, махнул крестьянам, которые успели сойти с плота, что можно на него возвращаться. Вернулись не все.

Во время переправы Рес с удовольствием разглядывал речную гладь, вдыхал запах воды. Действительно жаль, что беглецам нельзя передвигаться по реке.

Когда сошли на берег, Рес с тоской оглянулся.

Нет, нельзя так тосковать из-за реки. Чтобы отвлечься, Рес выхватил меч, крутанул и взмахнул им несколько раз, как будто отражал удары и выпады.

Леск понимающе ухмыльнулась:

– Едва берешь в руки, и хочется кого-нибудь зарубить?

– Или хотя бы заколоть, – согласился Рес.

На другом берегу уже не город, так, несколько лавчонок и кабачков у дороги, причал для парома.

Зашли в один кабачок поесть. И там им подали самое лучшее – жесткую, как якорный канат говядину и кислое розовое вино, разбавленное раза в три-четыре. Просто говядина и вино редкость в здешних местах, только для господ пища. А еще нужно держать спину прямой, лицо невозмутимым, локти прижатыми к бокам. Не так уж хорошо быть дворянином.

– Не возражаете, если я присоединюсь к вашему обществу? – это сказал немолодой, но крепкий мужчина, седоватый, высокий, жилистый. С узким прямым мечом на поясе и в богатой синей одеже, на пуговицах герб с волком и раскрытой ладонью. Еще один дворянин – то, чего Рес боялся. И быстро же встретился, в первый день.

– Нет, конечно, присаживайтесь, – с замиранием сердца ответил Рес – вдруг дворянин сразу заметит, что с самозванцами любезничает?

Тот не заметил, с достоинством опустился на лавку. Представился:

– Тоумос Иэй.

Рес назвался Малтивк Нэй, Леск – Малтивк Гис. Хорошо, что заранее придумали себе дворянские имена.

Иэй посмотрел в тарелки беглецов:

– Вам следовало заказать вареную рыбу или дикую утку и пиво. Здесь они гораздо лучше, чем говядина, а тем более вино, – и махнул рукой хозяину: – В три раза больше.

Хозяин почти немедленно принес три тарелки с исходящими паром рыбинами и три кружки – исхитрился же удержать все это в руках, да еще и кланяться.

Рес не раз слышал, что у знати есть какие-то особые правила, по которым надо вести себя за едой, но рыбу Иэй грубо разламывал руками, будто какой-нибудь простой рыбак у костерка на берегу. А пиво пил с достоинством, маленькими глотками.

Насчет разговоров у знати тоже есть правила – за едой надо говорить о еде. И всегда по очереди, рассказал что-то, будь добр выслушать, что тебе расскажут. Мало того, болтовня обязательна, молчать невежливо. Хотя, не только дворяне, но и многие люди попроще неловко себя чувствуют, когда сидят рядом и молчат. Побережники никогда не понимали, почему. Как может оскорбить молчание? Разве что если не отвечают на вопрос, но если вопросов и не задает никто, то какой смысл в лишней болтовне?

Пока ели и пили, Иэй успел похвастаться, какой замечательный повар в родовом имении Тоумосов, какая вкусная у него получается рыба из тамошнего пруда – сочная, нежная, с хрустящей корочкой, с приправами, и так далее. Аж промелькнуло желание ехать к Иэю в гости. Рес рассказал про хрустящих морских окуней, а Леск очень вкусно расписала жареного в масле лосося, тоже захотелось попробовать.

Когда доели, допили и дослушали рассказ Леск, Иэй щедро выложил на стол серебряный диск, а сдачи не попросил, так и пошел к выходу. Да, есть такой обычай у дворян, щедрость показывать. Рес засомневался – платить ему, или не надо? Одного диска хватило бы и за всю рыбу с пивом, и за говядину с вином, и все равно сдачу можно требовать. Леск показала глазами, что лучше раскошелиться, тоже щедрость показать, раз уж дворянами притворяются.

Оказалось, что беглецам с Иэем по пути. Рес бы и не против свернуть куда-то, лишь бы с дворянином не ехать – опять же придется болтовню поддерживать. И ладно бы только слушать, но и самому надо что-то говорить. Но дорога всего одна, и по ней либо вперед, на север, либо обратно, к парому.

Сначала поболтали о лошадях, степняцких коней Иэй одобрил, но осторожно, чтобы не обидеть, заявил, что его жеребец из родовых конюшен Тоумосов лучше. Конь и вправду был хорош – здоровенный вороной, мощно сложенный, даже страшный. Иэй сказал, что это особая боевая порода, приспособленная и для дальних походов, и для сражений. Разговор перескочил на оружие, Иэй сказал, что имперские конники зря вооружаются кривыми мечами, нужны прямые однолезвийные, потому что с коней на полном скаку лучше колоть, а не рубить. С конным боем Рес знаком не был, потому аккуратно перевел разговор на пешие поединки, стал доказывать, что лезвием можно убивать не хуже, чем острием.

Иэй, выслушав Реса, остановил коня, спрыгнул и выхватил меч. Дымчатой стали, между прочим.

Чего это он? Чем Рес так оскорбил дворянина, что тот сразу на поединок вызывает? И почему Леск смотрит без испуга, а с любопытством? А потому что поединок будет не настоящий, не насмерть и даже не до крови. Для настоящих у дворян тоже особые правила есть – сперва вызывают, потом договариваются где, когда и каким оружием, еще судьи какие-то нужны.

Ну, если для потехи, то даже любопытно помахать мечами с дворянином. Рес тоже соскочил на землю и достал оружие.

Сошлись, Иэй встал твердо, в полоборота, выставил меч на вытянутой руке острием вперед и чуть вниз. Знакомая повадка – будет сражаться от защиты, вилять, подкрадываться, отражать удары и сразу колоть в руку. Опасный противник, для рубящего удара и не подберешься к нему.

Рес рубанул снизу, будто хотел отвести клинок Иэя, и сразу одернул руку. Но Иэй встретил атаку – правильно, ближней частью меча, – и сделал выпад – да, в предплечье целился. В последнее мгновение остановился, чтобы не ранить. Вовремя Рес руку убрал, иначе непонятно, как оно сложилось бы в настоящем бою, воткнулся бы меч или нет. Пожалуй, что оцарапал бы.

Зазвенела сталь, Иэй и Рес закружили на дороге. Дворянин хорош оказался – ловкий, быстрый, умелый. Атаковал, прикрываясь оружием – правильно, так и надо. Но на этом Рес и поймал Иэя – угадал, когда тот атаковать не будет, навалился, снес защиту и рубанул, целясь в бок. В последнее мгновение остановил клинок, понятное дело.

– Хорошо, – сказал Иэй, – но в бою кольчуга защитит от такого удара.

Снова разошлись, снова сошлись. Один раз острие Иэева меча остановилось у груди Реса, но и Рес удачно «рубанул» Иэя сначала по ребрам, во второй раз – по руке.

И тот остановился. Видимо, потешные поединки у знати ведутся до трех побед.

– А вы опасный соперник, – признал Иэй. – Умеете сражаться умом и подстраиваться под своих соперников.

Влезли на коней и двинулись дальше. Иэй совершенно не расстроился из-за своего поражение в потешном поединке, рассуждал о разных приемах мечевого боя, Рес легко поддерживал разговор – ему было, о чем рассказать. Даже Леск порой вставляла слово-другое.

– В наше время бой на мечах переживает упадок, – жаловался Иэй. – Поединки до смерти между дворянами запрещены Императором. Это правильный запрет, империя теряла слишком многих по ничтожным причинам, но уже нет смысла изучать искусство поединка.

– Неужели? А на случай войны? – возразил Рес. – Или для защиты от разбойников?

– В современной войне меч стал вспомогательным оружием. А чтобы отбиться от разбойников, сложное умение не требуется, всего лишь несколько отточенных ударов и защит, и многие дворяне ограничиваются только этим. Но отточенные приемы делают бойца предсказуемым, а сам он не готов к тому, что его противник применит какой-либо необычный прием. Мастерство может быть утрачено безвозвратно, и многое уже потеряно.

Рес не согласился, взялся перечислять мастеров, которые живы, здоровы и учеников десятки набирают. Иэй на какого-то мастера поморщился, назвал его приемы не годными для настоящего боя. Снова взялись рассуждать про приемы, стойки, движения ногами. И неожиданно Иэй похвалил побережников:

– А у народа побережья мечевой бой тем и хорош, что позволяет подстраиваться, а потом и управлять противником. Мало того, побережники обучаются всего лишь бою на палках, но все, чему научились, потом подходит и для мечей, коротких и длинных, и для легких пик, и для дубинок.

Рес даже растерялся, отвернул на всякий лицо – вдруг на нем удивление высветилось. Не ожидал он, что про побережников могут сказать что-то хорошее, тем более – дворянин, слуга Императора.

– Да, – вздохнула Леск, – с изгнанием людей побережья для империи потеряно их мастерство. И не только боевое.

– Но был ли у нас выбор? – поднял бровь Иэй. – Люди побережья слишком независимы, они плохо вписывались в империю. На первый взгляд кажется, что такой немногочисленный и не слишком нахрапистый народ безвреден, однако это не так.

– Законов не нарушали, – осторожно вставил Рес. – Пока советники императора не решили их переселить, побережники были законопослушными. Впрочем, вынужден признать, что не знаком с людьми побережья.

Сказав это, Рес еще раз отвернулся – ухмылку скрыть.

– А я вел дела с ними довольно часто, – сказал Иэй. – Люди побережья не признавали власть императора.

– Неужели?! – ахнула Леск.

– Да, это так. Слова их собственных вожаков обладали для них гораздо большим весом, чем распоряжения дворян, указы императорских советников, даже законы империи.

– Вожаков? – переспросила Леск. Дворянин повернулся к ней:

– Вы знаете об их делении на клинья, круги и дороги? Народом побережья управляют вожаки этих клиньев, кругов и дорог. И договариваться с ними очень трудно, они умеют торговаться. Ведь народ побережья живет торговлей уже шесть тысяч лет. Особенно трудно добиться чего-либо от вожаков дорог, они очень строгие хранители обычаев. С вожаками кругов и клиньев проще, но всегда приходится искать решения, выгодные обеим сторонам, идти на уступки. А вы знаете, что вожаков клиньев побережники выбирают сами? В Сырых Рудниках наместник нашел возможность повлиять на выборы, чтобы вожаком тамошнего клина стал самый сговорчивый среди уважаемых побережников, но золото было потрачено зря – все равно приходилось торговаться.

Рес с трудом удержался, чтобы не поправить Иэя: вожаки у волчьих стай и разбойничьих ватаг, а предводители побережников называются по-другому. У дорог – старейшины, у клиньев – клинные, у кругов – первые мастера. К тому же и власти у них у всех нет, нужны они в основном для того, чтобы представлять общину перед имперскими советниками.

– И ни один побережник никогда не проявит истинной преданности Императору, – закончил Иэй.

– Да, это опасно, – кивнула Леск. – Другие народы могли научиться подобным обычаям у побережников. Но и польза от побережников была. Помните, как они спасли империю от черной горячки?

Иэй покачал головой:

– Их вожаки действительно хранят древние знания. Но ведь они отказались передать свитки в большие книгохранилища империи, не пожелали делиться. Они не хотят быть частью империи. Даже не женятся на женщинах других народов.

На самом деле женятся, хотя и редко. Ну не нужны трехречницы побережникам, кто захочет жену в два раза шире себя самого. И сварливые жадные равнинницы не устраивают, и рабски покорные женщины некоторых народов юга мало кому из побережников нравятся. Однако сам Рес не так давно выбирал себе невесту и приглядывался к бойкой девушке из светловолосых зеленоглазых людей моря.