Текст книги "Некромант по вызову. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 102 страниц)

Эпилог

– Хозяин! Как хорошо, что вы вернулись! А у нас тут столько событий... – радостно воскликнул Глюк, торопливо выплывая из стены. – Мурка намедни умудрилась очаровать одного из деревенских котов и приготовила вам новое тело для преобразования... Жрака, спасаясь от Зубищи, сбросил почти треть лишнего веса и вернул первоначальную резвость... горгульи прошлой ночью закончили чистку графства Экхимос и торжественно прикончили последнюю обитавшую там нежить... Кстати, а почему вы так долго? Я ждал вашего возвращения еще три дня назад!

Я только отмахнулся.

– Дела.

– Ясно. Ой... а кто это с вами? Недоброжелатель? Жертва? Доброволец для алтаря?

Я покосился на вышедшего из арки Лонера, которого вопрос едва не застал врасплох, и едва заметно улыбнулся.

– Просто старый друг.

– То, что он старый, я вижу, – резонно заметило привидение, подлетая ближе и пристально разглядывая насторожившегося мэтра. – А вот насчет друга... это на нем Закрывающая Печать, если не ошибаюсь?

– Не ошибаешься, – неестественно ровно отозвался Лонер.

– Сильно, – впечатлился Глюк, заинтересованно уставившись ему в лицо. – Не зря, наверное, поставили? И давно... лет этак сто назад или чуть меньше... насколько я помню, тогда отличились лишь два человека с подобными формами аур... про господина Модшу я уже слышал и успел составить словесный портрет. Однако данный человек под описание не подходит, поэтому, вероятно, перед нами второй известный отступник – Лонер Кромм. Я прав?

У бывшего мэтра опасно похолодело лицо.

– Валоор, с каких пор ты держишь дома столь осведомленную нежить?

– Хозяин, ему можно доверять? – тут же отреагировал Глюк.

Я спрятал усмешку.

– Безусловно.

– Хорошо, – легко согласился призрак и, словно не заметив промелькнувшую на физиономии мэтра растерянность, отвесил ему короткий поклон. – Тогда я запомню его, как гостя. Добро пожаловать в фамильный замок Невзунов, мэтр Кромм. Вам здесь ничего не грозит... пока хозяин не решит иначе. Но все-таки советую не выходить на балкон в темное время суток, не дразнить горгулий, не кормить кролика и не пытаться дергать за хвост нашу домашнюю змею – она кусается. Легкой вам смерти.

Лонер, проводив долгим взглядом отлетевшее привидение, вопросительно повернулся ко мне и нейтральным тоном осведомился:

– Это что было?

– Мой дворецкий и, по совместительству, управляющий.

– Настолько доверенное лицо? – недоверчиво нахмурился старый друг.

Я хмыкнул.

– Конечно. Я же его создал.

Лонер задумчиво пожевал губами.

– Пожалуй. Все-таки привидения – единственные нематериальные создания, которые не умеют предавать хозяев. Что за бред он нес?

– Просто предостерег тебя от необдуманных поступков. Кстати, советую прислушаться – он зря не скажет. Глюк, доложи обстановку.

Гусеница, которая во время этого короткого разговора с независимым видом маячила у лестницы, тут же испарилась и, снова материализовавшись у меня перед носом, послушно отдала честь. Сразу тремя парами коротких лапок и где-то в районе объемистого живота.

– Докладываю: серьезных происшествий за ваше отсутствие не было. Отчет Бодирэ по хозяйственным делам и основные статьи расходов за прошедшие три дня лежат на столе в верхнем кабинете. Жраку я отправил с утра на патрулирование границ. Горгульи накормлены. Умсаки выгуляны. Двор прибран. Останки рвачей уничтожены. Слуги выпровожены в деревню. В настоящий момент в замке находится одна живая душа – Лиш. Так что все ваши указания выполнены. Конюшню и сарай мы, правда, восстановить не успели, но, насколько я понял, это не к спеху?

Я кивнул.

– Да. Двор мне пока нужен чистым. Бескрылый, ты где?

– Как всегда, хозяин, – тихо отозвалась темнота над замковыми стенами, и оттуда на мое плечо спланировала крупная горгулья. – Приветствую гостя – наслышан о мэтре Лонере... что прикажете?

– Отправляйся к Верзиле – пусть ведет сюда своих: у меня появилось для них время и помощник.

– Помощник? – заинтересованно наклонил голову Бескрылый, внимательно изучая Кромма. – Насколько быстро они вам нужны?

– Чтобы к полуночи были.

– Будет сделано.

Горгулья, мощно оттолкнувшись, стремительно взмыла в воздух и снова исчезла в темноте. Стая на стенах беспокойно зашевелилась, несколько тварей с тихим курлыканьем сорвались следом за вожаком, но большинство осталось на месте и продолжало приглядываться к новому гостю.

– Что ты задумал? – вполголоса спросил Кромм, когда мы поднялись в замок и, пройдя полутемными коридорами, оказались во дворе. – Идеи у тебя и в прежние времена были сумасшедшими. А уж после воскрешения... да с таким характером... боюсь даже подумать о том, что ты собрался делать.

Я оглядел вычищенные до блеска плиты, отмытые стены, аккуратно сложенные доски возле растрепанного стога сена, потянул носом воздух и, убедившись, что от недавней вони не осталось и следа, улыбнулся.

– Ничего особенного – всего лишь хочу создать высшую нежить.

– Что?! – поперхнулся Кромм.

– У меня тут целая деревня зомби, – отмахнулся я. – Верные, работящие и до сих пор считающие себя людьми... переманил у прежнего барона. Немного переделал, конечно, подлатал, дал чуточку воли, а теперь хочу пойти дальше. Только помощник из Лиш в этом деле слабый – здесь нужен опытный некромант, которому не придется подсказывать. А тут на днях и демона удалось завалить, и ты согласился у меня погостить... вот как раз и закончим.

– Так ты поэтому три дня выжидал? – изумленно замер Лонер. – И поэтому вчера мотал нервы Руху, да так, что он чуть не потребовал от ректора запереть тебя в подвале до конца недели, а у маркизы едва голос не сорвался на визг?

– Естественно. Должны же они вздохнуть спокойно, когда у меня закончатся силы в алтаре?

Кромм усмехнулся.

– И не трогать тебя хотя бы какое-то время, чтобы вновь не нарваться на неприятности? Ты все так же предусмотрителен, как я погляжу...

– Простите, хозяин, – неожиданно возник из воздуха Глюк и с озабоченным видом пролетел над демоническим кругом. – Я забыл вам сказать еще одну вещь – час назад на ваше имя пришло письмо. И на нем – королевская печать.

– Вскрыл его? – ненадолго отвлекся я от Кромма.

– Как можно? – неподдельно оскорбился призрак. – Прочитал прямо так, сквозь защиту – вы же разрешили...

– И что там такое было? – одобрительно кивнул я.

– Проверка. Та самая. Королевская инспекция, которая должна тут появится в первый день новой недели.

– То есть, уже послезавтра, – задумчиво продолжил я, окидывая рассеянным взглядом закрытые ворота и обвившуюся вокруг одной из входных колонн "каменную" змею. – А у меня занятия...

– Зсяииин! – внезапно взвизгнули откуда-то с крыши ближайшей башни, и оттуда прямо по стене промчалось вниз что-то крупное, лохматое и дико сверкающее синими глазищами. – Зсяин!!!

Я против воли расплылся в широкой улыбке.

– Девочка моя...

Зубища, с огромной высоты спрыгнув на землю, тут же метнулась ко мне, едва не опрокинув по пути гостя, а затем, извиваясь всем телом, приникла к моему бедру... хм, да уже почти что к животу... опять подросла, зараза... и умильно заурчала. Ощутив мою ладонь на загривке, счастливо засопела, замурлыкала, исподволь изучая озадаченного Кромма. После чего, наконец, плюхнулась на зад и, высунув наружу языки, жарко задышала.

– Свой, – строго сказал я, кивнув на Лонера. – Кушать нельзя, слюнявить нежелательно, пробовать на зуб – опасно: он умеет быть ядовитым.

– Ззя, – понятливо облизнулась Зубища, жадно оглядев единственную ногу некроманта. Потом демонстративно пустила слюни, щелкнула левой пастью и, заметив, как дернулась рука гостя к охранному амулету на груди, предупреждающе зашипела.

– Пугает, – заверил я беспокойно замершего друга. – Без приказа не тронет.

– Ну конечно, – вполголоса проворчал из-под моего воротника тихонько сидевший там Нич. – Ты мне это в прошлый раз говорил. И в позапрошлый. И вообще... я отсюда не вылезу, пока это чудовище не уберется!

Я оскалился и ласково потрепал прильнувшую ко мне тварь, умеющую понимать хозяина с полуслова. Такая умница, такая затейница... всегда знает, когда добрый дядя Гираш действительно против того, чтобы она пугала его гостей до мокрых штанов, а когда всего лишь шутит. Да и Нича она обожает... по-своему. И в форме его старается поддерживать. И заботливо вылижет, когда ей покажется, что он плохо пахнет. И в зубках поносит, если престарелый маг устанет. Да что там говорить... как я велю, так и сделает. Так что у нас в замке учитель с некоторых пор не ворчит и почти не вредничает. И вообще ведет себя тихо-тихо. Как лапочка.

– Валоор, ЭТО – то, что я думаю? – немного помолчав, обронил Кромм, с некоторой растерянностью разглядывая мое чудовище.

Зубища согласно оскалилась, а я угукнул.

– Да. Нашел ее в старой лаборатории. Оказывается, за эти годы поводок сохранился в целости, так что крошка меня не только вспомнила, но и признала.

– Зсяиииин, – довольно заурчала нежить, размазав по моей мантии липкую соплю. – Мое!

Я торопливо отстранился и раздраженно встряхнул испачканную полу.

– Тьфу! Да что ж это такое? И в кого ты такая слюнявая, а?

– Ззя, – с обожанием посмотрела на меня Зубища снизу вверх и в качестве подтверждения ткнулась в мантию еще раз, "обрадовав" меня вторым липким пятном.

– В меня?! Вот зараза... а ну, марш наверх! Доложишь, когда появятся зомби, и откроешь ворота! Знаю, что ты уже научилась это делать, так что вперед!

Зубища огорченно вздохнула и, изгваздав мантию в третий раз, послушно умчалась.

– Разбаловал тварь, – с отвращением заметил Нич, наконец-то выбираясь на мое плечо и с подозрением всматриваясь в темноту. – Она теперь отъелась, клыки себе отрастила, как у упыря, да еще и чувством юмора обзавелась... более чем странным. От тебя, наверное, нахваталась!

Я только отмахнулся.

– Хватит брюзжать. Сходи, приготовь-ка лучше алтарь.

– Щас! – возмутился учитель, больно царапнув меня за шею. – Уже лечу, бегу и падаю... а кто там защиту поставил такую, что даже таракану не пролезть?!

– Так то – ЖИВОМУ таракану...

– Гираш! Я бы тебя попросил...

Я поспешно тряхнул плечами, сбрасывая воинственно настроенного "фамилиара" на землю. Тот в ответ зашипел так, что все гадюки на нашем болоте могли обзавидоваться. Правда, отомстить мне не сумел – на одной из стен тут же послышалось предупреждающее ворчание Зубищи, которая, разумеется, прекрасно знала, что ее любимый объект для охоты находится в замке, и не торопилась уходить. Пришлось неудовлетворенному таракану ограничиться невнятными угрозами и поспешно ретироваться под прикрытие замковых стен.

Я облегченно перевел дух.

– Ну вот. Будем надеяться, что он все-таки сделает все как надо. Мявка! Проследи!

– А хороший алтарь-то? – заинтересовался Лонер, деликатно не обратив внимания на нашу небольшую размолвку.

– На старшего демона хватило, – рассеянно заметил я, проследив за стремительной тенью, метнувшейся к дверям замка. – Но тут у меня только Малый. С Большим пока не закончили: то учеба, то гости, то поездки в столицу... надеюсь, ты не откажешься поучаствовать в одном маленьком эксперименте?

Мой изучающий взгляд вернулся во двор, остановившись на старом друге. И тот снова замер, пытаясь что-то в нем прочитать. Но потом неожиданно хмыкнул.

– Ты мог бы просто порыться в моей голове вместо того, чтобы спрашивать. И вообще, я удивлен, что ты не сделал этого раньше. С твоими-то способностями...

Я только улыбнулся краешком губ.

– Ах, вот оно что, – протянул Лонер, понимающе усмехнувшись. – А я-то все голову ломаю, с чего бы вдруг такая откровенность! Зная тебя, можно было подумать, что ты и правда подбираешь жертву для алтаря: окраинное баронство, глухая ночь, надежно защищенный замок, до краев наполненный нежитью... удобное время и место, не так ли? Тем более, что выбраться отсюда без твоего разрешения будет крайне затруднительно. Особенно простому смертному.

– Ты ведь все равно пришел, – снова улыбнулся я.

Лонер кивнул.

– Пришел.

– Что же заставило тебя разувериться в первоначальных выводах? – снова спросил я, повернувшись лицом к кругу.

– Ты практичен до мозга костей. И тебе не нужен искалеченный старик, утративший способности к магии. Прошлое есть прошлое – за пятьдесят лет много забывается... но пользы от меня на алтаре не будет. По крайней мере, такой, чтобы ты вдруг позарился на остатки моих жизненных сил.

Я опустился на корточки и провел кончиками пальцев по выбоинам в плитах, которые от легчайшего прикосновения начали тускло светиться.

– Выгоду можно получить из всего. Если знать, что именно хочешь.

– Возможно, я и ошибся, – пожал плечами Лонер. – Стар стал, одряхлел, разучился стоить логические цепочки... но в одном ты прав – любопытство во мне еще живо. Поэтому, даже если мои выводы неверны, я утолю хотя бы его.

Я медленно выпрямился и, подойдя к старому другу, несколько секунд помолчал. Он прекрасно знал, что в этот момент я бесцеремонно читаю его мысли. Знал, что все его немногочисленные страхи, сомнения и надежды для меня сейчас – как на ладони. Однако не сопротивлялся. Да и зачем? Действительно – безнадежно постаревший, с трудом передвигающийся калека...

Я подступил к нему вплотную.

– У некромантов есть одна полезная особенность – когда нужно, мы способны изменить свои помыслы так, что ни один Оракул не догадается, что царит у нас на уме. Работа с нежитью вынуждает нас овладеть этими навыками. Порой настолько, что временами мы можем ничем не отличаться от тварей, которых призываем на службу. При необходимости мы способны изменить даже собственную личность и на время стать кем-то другим. На долгие, долгие годы... и чтобы увидеть за чужой личиной наше истинное лицо, надо хорошо постараться. Для этого придется вывести нас из себя. Заставить разозлиться, запаниковать, выйти из равновесия. Только тогда есть шанс, что все наносное ненадолго отступит в тень. И только тогда можно жить с уверенностью, что ты все знаешь о старом друге.

– Ты проделал это со мной, – ровно заметил Лонер, спокойно выдержав мой тяжелый взгляд. – И не раз.

– Да, – так же ровно ответил я, не отводя глаз. – Нужно было знать, как к тебе относиться.

– И что ты решил?

– Эксперимент, – так же ровно пояснил я. – Мне нужно перевести в высшую форму около трех десятков зомби. Причем так, чтобы об их происхождении не догадался ни один "светлый". Но без грамотного помощника сделать это будет затруднительно. Побудешь сегодня громоотводом?

Кромм на краткий миг окаменел, напряженно размышляя о том, о чем я не договорил, а что только подразумевал. А потом тяжело вздохнул.

– Помимо алтаря, тебе понадобится много рассеивателей, чтобы никто ничего не заметил...

– У меня их достаточно. Весь замок, считай, играет роль гигантского рассеивателя.

– Еще – жертва. Добровольная и, желательно, нетронутая...

– Есть такая. Сейчас Нич ее разбудит – сама спустится.

– Твои зомби должны быть достаточно разумны для того, чтобы не сопротивляться в процессе, – остро взглянул на меня Кромм.

Я кивнул.

– Мы уже все обсудили. Они обдумали мое предложение и изъявили желание вернуться к обычной жизни. Я дам им возможность ощутить себя по-новому, они смогут выходить на улицу, заново научатся чувствовать, переживать, ощущать вкус и видеть все краски мира... только будут гораздо более живучими, сильными, и по первой же просьбе прекратят свое существование, если оно станет им в тягость.

– Ты понимаешь, насколько это опасно? – тихо спросил Лонер. – Они – твои внешние резервы...

– Поэтому-то я и хочу усилить их максимально.

– А если ты потеряешь над ними контроль?

– Такое уже случалось, – равнодушно отозвался я. – Однако и тогда они выдержали и стали теми ниточками, которые позволили мне зацепиться в этом теле. Мои зомби не умеют предавать, Лонер. Я учел прошлые ошибки и сделал их зависимость от себя абсолютной.

Мэтр Кромм невесело хмыкнул.

– Тогда мне больше нечего возразить. Похоже, ты знаешь, что делаешь. Но учти: если ты собираешься провернуть то, о чем я думаю, то выброс силы будет таким, что мое человеческое тело может не выдержать.

– Я знаю, – невозмутимо отозвался я. – Для простого смертного это верная гибель. Но проблема в том, что с живого мага снять Закрывающую Печать еще никому не удавалось. А вот с мертвого... можно попробовать.

– Что? – вздрогнул всем телом бывший мэтр и неверяще отшатнулся. – Валоор! Ты ЧТО решил сделать?!

Я прищурился.

– Всего лишь вернуть твою силу. Только для этого мне сперва придется тебя убить весьма неприятным и крайне болезненным способом, а потом заново воскресить. Ты согласен?

Кромм только сглотнул. А затем поднял к ночному небу внезапно изменившееся лицо, глубоко вздохнул и, крепко зажмурившись, неслышно прошептал ответ...

Некромант на охоте

Пролог

Кто захочет у нас поживиться, тот быстро станет голым, босым и вообще неживым.

Гираш

Его сиятельство граф Анорэ де Тре'бло ван Экхимос чувствовал себя скверно. Мало того, что всю ночь шел дождь, превратив проселочные дороги в настоящую кашу, так с утра еще и солнце, будто в отместку за недавний ливень, припекало так, что в образовавшейся духоте стало нечем дышать.

Внезапно за спиной раздался свист хлыста, а затем звучный удар, за которым тут же послышалось раздраженное ржание.

Его сиятельство поморщился.

Да, кони тоже устали тащить по грязи тяжелую карету, но увы – после того, как юный барон Невзун покинул свои владения, телепортационная арка стала недоступна, поэтому желающие посетить его негостеприимные земли были вынуждены добираться сперва телепортом до Нирицы, а затем – как все, пешочком. Или верхом, если позволяли средства. Даже если эти «желающие» выполняли волю короля и несли с собой высочайшее монаршее благословение на проведение ревизии в подвластных ему землях должников.

Неудачно ступив, жеребец под графом неожиданно споткнулся, и его сиятельство, с трудом удержавшись в седле, вполголоса ругнулся.

Вот же принесла нелегкая этих господ именно сегодня утром! И надо же было такому случиться, что мастер Лиурой лишь недавно нашел магическую аномалию в здешних землях, которая не позволяла открыть прямой портал в окрестности замка! В тот раз они намучились, пока добрались, и вот теперь снова?!

– Пошли, окаянные! – прикрикнул на гнедых, завязших в особо глубокой луже, кучер и снова щелкнул кнутом. – Н-но! Пошли, кому сказал!

Граф, деликатно промокнув платком мокрый от пота лоб, обернулся и, какое-то время понаблюдав за безуспешными попытками слуги выправить ситуацию, обреченно вздохнул: все плохо. Вчерашний ливень настолько испортил дорогу, что перегруженная карета вязла буквально на каждом шагу. И если поначалу казалось, что кони справятся, то теперь ближайшее будущее виделось ему совсем иначе. К несчастью, распаренные скакуны всего за пару часов выбились из сил, карета на очередной луже безнадежно застряла, и кони бесполезно рвались в постромках, пытаясь вытащить низко просевший и надежно застрявший в грязи транспорт.

– Прощения просим, господа хорошие, – подтвердил его наихудшие опасения кучер и виновато сгорбился на козлах. – Но дальше карета с ездоками не пройдет – слишком глубоко завязла. Придется вылезать и искать окрестных мужиков, чтоб подсобили вытащить.

– Что?! – живо высунулась наружу толстая распаренная харя одного из пассажиров. – Ты что сказал, козья морда?! НАМ?! ВЫЛЕЗАТЬ?!

– А кнутом поперек спины не хочешь, смерд?! – поддержал его визгливый голосок изнутри.

– Это возмутительно! – раздраженно добавил оттуда же третий голос, помощнее да посолиднее. – Это ж сколько придется ждать, пока карету вытащат?!

Губы его сиятельства на миг тронула злорадная усмешка: ничего, посидят господа королевские надзирающие пару – тройку часиков в одиночестве. На жаре, в духоте да в тесноте. И будут тухнуть внутри не по причине плохого начала дня, а лишь потому, что кто-то пожадничал заплатить в Нирице за карету побольше, а теперь страшится сапожки запачкать или перетрудиться, своими ножками топая до места назначения.

– Проклятые Невзуны… – снова донеслось до него злобное. – Вечно с ними какие-то проблемы! И портал не работает, и дороги похожи на кисель, да еще и встречающих ни одного нет!

– Вот именно! Что за неуважение к королю?!

– Надо непременно изложить этот вопиющий факт в отчете…

В карете негромко заспорили, обсуждая, что делать дальше, а на лице графа мелькнула новая усмешка.

А что они хотели? Чтобы их тут хлебом-солью встретили, дармоедов? Ковры постелили до самых ворот, а потом еще чарочку с вином поднесли? Ну-ну. Молодой барон нынче в отъезде и прибудет на родину аж через несколько лет. А поскольку с момента поступления в Академию юноша считался совершеннолетним, то за его поступки нес ответственность уже не опекун, а только он сам. И уже по этой причине присутствие здесь графа было абсолютно неправомочным, но раз король пожелал… впрочем, дату проверки все равно назначал не его величество, а какой-то зажравшийся хлыщ из канцелярии, откуда-то заимевший на Невзунов зуб. Вот пусть он и отвечает за последствия.

Когда позади послышался пронзительный скрип, его сиятельство удивленно обернулся. Однако слух его не обманул. Да и зрение, как ни странно, не подвело – из кареты, приглушенно ругаясь, один за другим выбирались горе-проверяльщики: господин Альтиус фон Воррэн – помощник королевского советника, уже имевший удовольствие посетить эти земли два года назад; барон Вилле фон Дубинэ – уполномоченный его величества по строительным вопросам, ранее также бывавший в замке; и, наконец, господин Абирус Грабис – королевский оценщик, в обязанности которого входила оценка благосостояния юного барона Невзуна и определение сроков, в которые тому следовало окончательно расплатиться по ссуде.

Но если первые два господина внушали уважение своими объемами, ставшими за последние пару лет поистине грандиозными, то третий смотрелся недозрелым овсяным стебельком, по которому, к тому же, в детстве проехалась тяжелая телега. На фоне крупногабаритных соседей он выглядел бы смешно, если бы не поджатые недовольно губы, сильно выдающийся вперед нос и впалые, покрытые нездоровым румянцем щеки, на которых отчетливо шелушилась кожа. К тому же, он сильно горбился, словно под тяжестью собственных грехов. Что, впрочем, не помешало ему сделать головокружительную карьеру и всего за несколько лет заработать почетное звание «королевского рвача». За цепкую хватку, известную пронырливость и умение вытрясать из должников душу.

Невзун, правда, злостным неплательщиком не был и, несмотря на грабительские проценты, расплачивался вовремя, чего на памяти чиновников еще ни с кем не случалось. Но именно этим-то необычным фактом и заинтересовалось королевское казначейство, справедливо заподозрив юного барона в укрывательстве информации о своих доходах. Где ж это видано, чтобы неопытный юнец из разорившегося баронства вдруг добросовестно расплачивался по ссуде? Правильно. Значит, там наверняка творится что-то незаконное. А раз незаконное, то преступную активность следует немедленно пресечь, а буде такая возможность – потихоньку прибрать к рукам прибыльное дельце. Ведь королевская казна – залог благополучия государства, тогда как король и его приближенные просто обязаны в поте лица заботиться о родной стране. Следовательно, не имеют права отказаться от альтернативных источников доходов и пожертвуют всем, дабы не попрать свои… то есть, не свои, а государственные, конечно… интересы.

Выбравшись из кареты, все трое брезгливо оглядели громадную лужу, содержимое которой начало с устрашающей скоростью наполнять их сапоги, и с кислыми минами потащились к обочине, с трудом выдирая ноги из глинистой почвы и вполголоса понося раскисшую дрогу.

– Дорогой Абирус, – пыхтя и отдуваясь, обратился к оценщику барон вон Воррэн, с трудом выбравшись на сухое. – А вам не кажется, что это было опрометчивое решение?

– А вы бы предпочли просидеть здесь до вечера, дожидаясь помощи? – съязвил оценщик, пытаясь вылить из голенищ грязную воду. – Оглянитесь: дорога пуста, после такого дождя ни один крестьянин сюда не сунется, а до ближайшей деревни, если верить господину графу, еще час ходу!

Барон нерешительно оглянулся на его сиятельство, под которым гарцевал вывозившийся по брюхо в грязи жеребец.

– Ну, господин граф мог бы съездить за помощью…

– В этом лесу конь запросто переломает ноги, – старательно держа голос ровным, отозвался граф Экхимос. – А на тракте – сами видите, что творится. Но если вы готовы обождать или рискнете самостоятельно сесть в седло…

Господин Грабис поморщился и, презрительно покосившись на объемное брюхо соседа, искривил губы.

– Не думаю, что это хорошая идея. Лошади нам понадобятся на обратном пути.

– Скажите, граф, а как тут нынче обстоят дела с нежитью? – опасливо поежился господин фон Дубинэ и беспокойно оглядел пустую обочину. – Верны ли слухи, что она тут все еще обитает?

Его сиятельство едва удержался от ухмылки.

– Не могу сказать, господин барон – лично не проверял.

– Но, согласно докладам…

– Я не готов поклясться, что именно сегодня ночью какая-нибудь тварь не забрела на окраины баронства с земель герцога Ангорского. В его владениях, насколько мне известно, с нежитью все еще беда. И даже если Невзуну удалось временно очистить свои земли от нежелательных соседей, то наших границ эти твари… разумеется, я не имею в виду милорда герцога… к сожалению, не признают, поэтому бродят где захотят и когда им вздумается.

Толстяки беспокойно переглянулись.

– Что же вы предлагаете? – спросил один.

– Какое несчастье, что мастер Лиурой не смог нас сопроводить… – сокрушался второй. – Уж он бы ни за что не допустил такого бедственного положения!

– Сожалею, господа, – бесстрастно отозвался его сиятельство. – В настоящее время мой маг находится в столице по очень важному делу. И, поскольку извещение о проверке дошло до меня лишь этим утром, то я не успел с ним связаться. Конечно, я отправил сигнал по связующему амулету, однако ответа пока не получил. И сомневаюсь, что мастер Лиурой, даже если получит сообщение сию секунду, сможет прибыть сюда ранее, чем к вечеру, поэтому, боюсь, нам придется справляться своими силами.

– Эй, кучер! – капризно надул губы барон фон Дубинэ, обернувшись к карете и суетящемуся вокруг нее мужичку. – Ты точно не сможешь вытащить ее в одиночку?

Тот, забравшись по колено в воду и осмотрев колеса, удрученно покачал головой.

– Нет, господин. Застряла намертво. И, кажется, передняя ось не в порядке. Не думаю, что смогу ее починить в ближайшие пару – тройку часов.

– Значит, придется идти самим, – с неудовольствием заключил господин Грабис и мрачно посмотрел на усеянную лужами дорогу. – Господин граф, вы не окажете нам услугу?

– Разумеется, барон. Чем я могу помочь?

– Вы не могли бы добраться до деревни и прислать сюда подмогу? Если вам удастся найти этом захолустье хоть одну нормальную карету, мы будем вам очень признательны. Не хотелось бы вымокнуть еще больше, чем есть, и желательно предупредить местных, что нам требуется отдохнуть и обсушиться.

– Конечно, – любезно согласился его сиятельство. – Полагаю, это – единственный выход, и я постараюсь обернуться как можно скорее. Только, наверное, вам лучше уйти в тень – на такой жаре возможен тепловой удар.

– Благодарю за предупреждение, – кисло отозвался оценщик, с раздражением посмотрев на стоящие стеной деревья, под которыми кое-где тоже натекли большие лужи.

Граф только усмехнулся про себя, а затем пришпорил коня. Оставшиеся на обочине толстяки проводили его унылыми взглядами, остро жалея о том, что их ни одна лошадь не выдержит, и дружно вздохнули. А господин Абирус Грабис, недобро прищурившись, негромко процедил:

– Барончику крупно повезло, что его нет в замке. Но пусть не сомневается – я выясню, откуда он берет деньги, и составлю отчет так, что мало ему не покажется.